El crecimiento de un ciclismo tan desconocido como el azerbaiyano ha superado la curva exponencial en los últimos años. De ser un absoluto cero a la izquierda en el ámbito internacional, en un par de años se ha transformado en una de las federaciones más emergentes gracias al apoyo de los McQuaid. Los irlandeses, interesados en buscar reciprocidad de las instituciones caucásicas, crearon el pasado año una de las estructuras continentales más profesionalizadas de la mano del hijo bajo licencia de ese país; así como renombraron y auparon la hasta entonces carrera nacional amateur a categoría 2.2 con apoyo directo de UCI. Así nacía el Tour de Azerbaidjan, que tras solo un año de prueba ha conseguido -sorpresa- elevarse un peldaño más en el escalafón de las pruebas internacionales.
No obstante, el peso más o menos visible de la UCI sobre la novedosa cita de momento no ha sido suficiente para atraer a los equipos del máximo nivel que tienen el Giro en el horizonte, más si cabe ante el nuevo escenario en el organigrama de la federación internacional, aunque sí de la categoría inmediatamente inferior. Siguiendo los pasos de lo que antaño era el Presidential Tour of Turkey, Bakú se llenará de escuadras continentales profesionales a la que unir una representación de lo más cosmopolita de conjuntos continentales, que suma un total de 25 planteles de ¡22 países! diferentes, entre los que destaca desde nuestro punto de vista por encima de todos la presencia de los navarros de Caja Rural-Seguros RGA.
Edición 2013. Grechyn consolida el dominio ucraniano
Una escapada de más de una veintena de ciclistas sin respuesta alguna en el pelotón fue clave para que el segundo día, uno de los más exigentes de la carrera por el desnivel y la altitud, Serhiy Grechyn consiguiera una renta suficiente para alzarse con la primera edición 2.2 de la prueba azerbaiyana por delante de su compatriota Alex Surutkovich y del kazajo Bahktiyar Kozhatayev.
Una arrancada brutal de Christophe Schweizer en la calles de la capital le permitió tomar un maillot amarillo que perdería camino de Ismayili por el peso de la fuga anteriormente mencionada, en la que el ucraniano del Konya Seker Sport conseguía ir desembarazándose poco a poco de todos sus compañeros de escapada hasta dejar sin respuesta a Damien Monier en la ascensión final, que le otorgaría el parcial y un liderato que ya no soltaría hasta el final. La escapada también fue protagonista en las dos legadas en alto siguientes, primero por medio de Vitaliy Popkov y Stig Broeckx con victoria de nuevo para un ucraniano; y en la cuarta jornada gracias a una increíble exhibición de Jan Hirt que endosó cuatro minutos a sus compañeros de fuga en la exigente ascensión a Pirqulu. De nuevo en Bakú, Tomas Vaitkus cerraba la carrera ganando el último día al sprint.
Recorrido
Con la base de la carrera situada en Bakú, el trazado diseñado por la organización es prácticamente un calco que el de la pasada edición: primer y último día aptos para los velocistas en sendos circuitos exigentes por la calles de la capital, y tres jornadas intermedias realmente exigentes en cuanto al desnivel y la altura visitando las regiones precaucásicas.
El segundo día camino de Ismayili, en una etapa similar a la que decidió la carrera el pasado año, será de nuevo un día apto para las fugas, aunque en esta ocasión se elimina el final el alto definitivo para que no resulte tan decisivo. En cualquier caso, contará con una exigente subida a poco más de treinta kilómetros del final que evitará, con casi toda seguridad dada la cantidad de equipos, cualquier opción de ‘volata’. No obstante, penúltimo y antepenúltimo día aparecen como el momento para los hombres fuertes en la montaña, primero en Qabala, con un final situado tras un falso llano muy similar al de Aprica en desnivel y distancia; y, sobre todo, en Pirqulu, con una brutal subida de 22 kilómetros hasta el observatorio nacional que se antoja decisiva de cara a la general.
Etapa 1. Miércoles 7 de mayo. Bakú – Sumkayit (154 km)
La apuesta de Cobbles & Hills: Kenny van Hummel (Androni Giocattoli – Venezuela)
Etapa 2. Jueves 8 de mayo. Bakú – Ismayili (187 km)
La apuesta de Cobbles & Hills: Ilnur Zakarin (RusVelo)
Etapa 3. Viernes 9 de mayo. Qabala – Qabala (180 km)
La apuesta de Cobbles & Hills: Lars van der Haar (Giant – Shimano Development)
Etapa 4. Sábado 10 de mayo. Qabala – Pirqulu (115 km)
La apuesta de Cobbles & Hills: Sergio Pardilla (MTN – Qhubeka)
Etapa 5. Domingo 11 de mayo. Bakú – Bakú (202 km)
La apuesta de Cobbles & Hills: Vitaliy Buts (Kolss Cycling Team)
Favoritos
- Juan José Cobo (Konya Torku Seker Spor): el bisonte viene de estar delante en Turquía, una prueba con un recorrido similar al de Azerbaidjan pero con mejor participación por lo que será una de las referencias en carrera. Cada día va a más.
- Rémy di Grégorio (La Pomme Marseille): la referencia del equipo francés alcanza la prueba del Caucaso en un año donde ha logrado adjudicarse la general del Tour de Taiwan y tener presencia en el Critérium Internacional en un recorrido que beneficia sus características.
- Sergio Pardilla (MTN – Qhubeka): junto a Linus Gerdemann formará la pareja con más calidad y llamada a dominar la montaña. Buscará sus primeros resultados punteros de la temporada después de rozar el top10 en Andalucía.
- Matej Mugerli (Adria Mobil): uno de los dominadores del Europa Tour junto a su compañero Radoslav Rogina será una de las referencias de la carrera donde tratará de imponer su regularidad. Está llamado a ser el rival de los equipos de categoría Profesional Continental.
- Sergey Firsanov (RusVelo): tras sorprender en 2012 y decepcionar en 2013 el ruso tratará de seguir cosechando resultados en una campaña donde ha brillado en la Settimana Internazionale haciendo del resultado cosechado en el Trentino un mero punto negro en una temporada donde debe crecer en RusVelo.
Otros nombres
Los escaladores partirán con la ventaja del recorrido para tratar de imponerse en la clasificación general donde además de los citados se sumará un buen puñado de corredores con opciones. Los equipos de categoría Profesional Continental contarán con la presencia de Ilnur Zakarin y Gennady Tatarinov (RusVelo), Heiner Parra (Caja Rural – Seguros RGA) o Linus Gerdemann (MTN – Qhubeka) como principales referencias ante la oportunidad que encontrarán los equipos continentales con David de la Fuente (Konya Torku Seker Spor), Campbell Flakemore (Selección Australia), Markus Eibegger (Sinergy Baku), Bakhtiyar Kozhatayev (Continental Team Astana), Alexander Foliforov (Itera – Katusha) o Radoslav Rogina (Adria Mobil).
Más disputada estará la victoria al sprint donde Kenny Van Hummel (Androni Giocattoli – Venezuela) y Caleb Ewan (Selección Australia) serán las ruedas a batir. No les faltarán adversarios. Wouter Wippert (Drapac), Yuriy Metlushenko (Konya Torku Seker Spor), Mattia Pozzo (Neri Sottoli), Davide Vigano (Caja Rural – Seguros RGA) o Ivan Stevic (Tusnad Cycling Team) se perfilan como las otras claras opciones al triunfo.
La apuesta de Cobbles&Hills: Juan José Cobo (Konya Torku Seker Spor)
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Moving ahead!
Increíble la mejora del plantel de ciclistas de un año para otro. Poderoso caballero es don dinero. ¡Atención a Rogina!