Evidentemente, realizar una gran temporada siempre es motivo de absoluta satisfacción, y eso mismo es lo que Orica – AIS tienen que sentir cuando echan la mirada atrás al año 2013. Victorias y puestos de honor en todo tipo de terrenos y la coronación de su líder Emma Johansson como la nº 1 de la clasificación UCI. Un gran balance. La contrapartida reside en el altísimo listón que se han fijado si pretenden mantener semejante nivel de excelencia en un futuro, y más teniendo en cuenta que tendrán que afrontar esta empresa con alguna que otra baja muy significativa.
Bajas que, da la sensación, se están haciendo notar más de lo debido en estos primeros compases de la temporada. Hablamos concretamente de Tiffany Cromwell, cuya marcha al Specialized – lululemon ha dejado a Orica – AIS sin una importantísima segunda baza a jugar en multitud de carreras. Y, aunque está más que demostrado que Emma Johansson se basta y se sobra para arreglárselas por sí misma en muchas ocasiones, no es menos cierto que la sueca se ha encontrado en inferioridad numérica y sin una coequipier a su lado en los momentos de resolver las competiciones. Loes Gunnewijk es una experimentada clasicómana, pero carece de la versatilidad necesaria para suplir realmente la baja de Cromwell.
Quien podría rellenar ese hueco en un futuro es la campeona australiana Gracie Elvin. Con buen olfato para las carreras de un día y notable punta de velocidad, le falta de momento dar el paso que la haga más competitiva en las grandes carreras internacionales. Situación similar en la que se encuentra Amanda Spratt, aunque quizá con menos margen de proyección, por edad y resultados. Normalmente las funciones de Spratt serán las de incansable doméstica junto a Jessie MacLean.
Para las vueltas por etapas, aparte de obviamente la propia Johansson, Orica – AIS presenta una baza sólida: Shara Gillow. Competente escaladora y, sobre todo, muy buena contrarrelojista, en 2013 dio un paso adelante que la llevó a lograr resultados tan importantes como un 4º puesto en el Giro Rosa y un 2º en Thüringen Rundfahrt, aparte del campeonato australiano contra el cronómetro. Caché suficiente como para ejercer funciones de líder en un momento determinado.
Melissa Hoskins y Anette Edmondson se encargan de cubrir las funciones de velocista. Ambas jóvenes y con mucho talento, con experiencia como pistards, ya han mostrado grandes detalles en la carretera. Hoskins parece responder al perfil de sprinter más pura; Edmondson, sin embargo, ha dejado entrever que también podría llegar a ser una futura dominadora del pavé, como atestigua su sorprendente victoria sobre las rampas empedradas del Kapelmuur en la última edición del Lotto Belisol Tour. Es una de las promesas con un perfil más interesante e impredecible de todo el pelotón actual.
Buena parte del peso del equipo recae en Emma Johansson. ¿Demasiado? | Foto © Bart Hazen
Al equipo aussie han llegado en 2014 tres corredoras cuyos fichajes pretenden cubrir el espectro casi completo de especialidades ciclistas. Grace Sulzberger ya ha destacado como ciclista de buen nivel tanto en contrarrelojes como en subida y, aunque parece improbable imaginarla como líder, probablemente no haya dicho aún su última palabra. Carlee Taylor llega con la vitola de fina escaladora y buena ayudante, como demostró en el pasado Mundial en favor de su selección. Finalmente, la italiana Valentina Scandolara parece el fichaje más interesante. Aunque no está rindiendo bien en estas primeras clásicas de la temporada, es una corredora de gran nivel y proyección, muy completa y tremendamente agresiva, que garantiza ciclismo espectáculo y probablemente buenas victorias en recorridos para todoterrenos.
No cabe duda de que la formación de Orica – AIS es sólida, pero para poder mirar de tú a tú a otros grandes equipos como son Rabobank – Liv y Specialized – lululemon no pueden depender únicamente de la regularidad y excelencia de Emma Johansson. Se hace necesario que otras corredoras den un paso al frente hacia la élite si quieren replicar, como conjunto, los éxitos y el nivel mostrado a lo largo de la temporada 2013.
PLANTILLA: Annette Edmondson, Gracie Elvin, Shara Gillow, Loes Gunnewijk, Melissa Hoskins, Emma Johansson, Jessie MacLean, Valentina Scandolara, Amanda Spratt, Grace Sulzberger y Carlee Taylor.