Tom Jelte Slagter volvió a exhibir su fuerza y explosividad en los finales en cuesta para imponerse en la séptima etapa de la Paris-Nice, con final en la tecnópolis de Sophia Antipolis, una especie de Sillicon Valley a la francesa. El holandés recién llegado al Garmin-Sharp sumó su segundo triunfo tras el logrado en Belleville el miércoles batiendo a los dos candidatos a la victoria en la general, Rui Costa y Carlos Betancur, y a un José Joaquín Rojas que volvió a ser cuarto. Geraint Thomas, que iba segundo en la general, se cayó en el último descenso a cinco kilómetros del final y dijo adiós a todas sus opciones de campeonar mañana en la Promenade des Anglais.
La jornada, la típica de los sábados de la Carrera hacia el Sol, un serrucho provenzal algo desaprovechado, con muchos puertos lejanos a la meta, fue larga y rompepiernas y dio para ver varios momentos de buen ciclismo, sobretodo en el enrevesado, quebrado y bonito circuito final entre parques de investigación científica y sedes de start-ups. Allí se llegó con un pelotón reducido y agrupado, ya sin fuga, pues la ambición de Europcar y de un Ag2r La Mondiale que presumía de liderato terminó con la numerosa intentona del día.
El desgaste del trazado y la velocidad de la jornada permitió que el circuito final, un bucle de 18 kilómetros al que se daban un par de vueltas, se hiciese realmente duro. Habituales de esta carrera y de este terreno, como un incombustible Sylvain Chavanel, intentaron aprovecharlo varias veces, pero los cortes que formaron nunca llegaron a conseguir más de 20 segundos de ventaja, pues ante una general tan apretada siempre se filtraba algún corredor peligroso en la general. El equipo del líder, con un fenomenal Romain Bardet, se mostró implacable y los controló todos.
Así, la etapa se terminó resolviendo en el repecho final de dos kilómetros. Justo antes, Geraint Thomas se despedía de toda opción en una caída en el descenso previo a la cuesta final cuando luchaba por la posición en el grupo, injusto final para las aspiraciones del galés en su primera aventura en una clasificación general. Ya en el repecho, Bardet terminó de seleccionar el grupo para dejar en la pelea por el triunfo sólo a las mejores piernas.
Quizá esas fueran un día más para su líder Betancur, pero el colombiano entró mal colocado al último kilómetro y pese a efectuar una notable remontada no pudo firmar un hat-trick. El contraste con la errática facilidad del colombiano lo puso una vez más la desesperante regularidad del murciano José Joaquín Rojas, una vez más fuerte y bien colocado, una vez más cuarto superado por ciclistas con más ‘punch’.
Slagter celebra su triunfo. Foto: @ParisNiceCourse
Slagter, una de las perlas holandesas de nuevo cuño que Vaughters ha reclutado y que ayer perdió en un percance su posición en la general, se impuso con solvencia a Rui Costa, que sigue sin estrenar su maillot arco-iris. Quinto segundo puesto para el campeón del mundo, que mañana puede sumar el sexto si no consigue desbancar al ‘Bananito’ Betancur en Niza.