El Ippodromo della Cappannelle ha sido testigo esta tarde de la tercera victoria en la Copa del Mundo del ciclista belga Kevin Pauwels (Sunweb – Napoleon Games), quien se vistió se Seabiscuit en un circuito de una sencillez inusitada para una cita de este calibre, en el que atacó primero tras su coequipier Klaas Vantornout pasado el ecuador de la carrera, y definitivamente en la última vuelta para llegar a la línea de meta en solitario, por delante de Niels Albert (BKCP – Powerplus) y el campeón local Marco Aurelio Fontana (Cannondale Factory Racing), quienes se aprovecharon del salto de cadena que sufrió el ciclista de Torhout cuando tenía asegurado el segundo puesto a falta de 400 metros para la photo-finish. Una desgracia con ciertos aires de justicia para un Fontana que dedicó su posición en el podium a su colega tristemente fallecido Burry Stander.
Una bandera de Sudáfrica que recordaba también la región KwaZala Natal en la que el malogrado Stander había crecido se dibujaba en el corazón de un tricolore que contaba con la ventaja de conocer un trazado en el que había vencido el pasado año. Aunque en realidad no había mucho misterio en él: plano y seco sobre una pradera perfectamente cuidada, más propio de un critérium que de una prueba de Copa del Mundo, como se pudo comprobar con las igualadas carreras anteriores ganadas por Marianne Vos en categoría femenina, Mathieu van der Poel en junior y dando la gran sorpresa de la matinal, el galo Julian Alaphilippe (recientemente fichado por el flamante filial de Omega Pharma) en la categoría intermedia.
Con estos antecedentes, la estrategia había quedado aún más clarificada, había que salir como un rayo para evitar tener que efectuar una remontada imposible en un circuito de los de “coger rueda”. Y eso como siempre, lo tuvo más claro que nadie Lars van der Haar (RaboGiant OffRoad Team), que haciendo gala de su explosividad se puso en cabeza en los primeros metros. Tras él, los nombres habituales de estos momentos de las carreras, como Vantornout, Francis Mourey (FDJ – Big Mat), Pauwels… y el campeón del mundo Albert, que en el día en el que más importante era la salida sacó lo mejor de sí. No tardaron mucho ni él ni Pauwels en tomar el mando de las operaciones, pero ni los tirones que ellos mismos hacía en primera persona servían para efectuar la más mínima brecha: 46 corredores pasaron la primera vez en fila india, una situación parecida que se repetiría un giro después. Por el momento, nadie se descolgaba. La rueda hacía el efecto esperado.
Aunque lega tarde, Pauwels se postula como un rival temible para el final de temprada / Foto: belga
Sin embargo, cuando cualquier cadena se fuerza sufre más por unos eslabones que por otros. El más débil en este caso era Elia Silvestri (Selle Italia – Guerciotti), que ante el empuje de los monstruos acabó por cortarse de la parte cabecera… llevándose consigo a todos los que tenía tras él, de ahí la importancia de una buena salida ante una carrera así. Por delante se formó por lo tanto un quinteto con Mourey, Albert, Pauwels, Vantornout y Van der Haar, quien cayó pocos instantes después de las primeras plazas tras una caída en la parte técnica que arruinó sus opciones un triunfo que no hubiera quedado muy lejos del neerlandés teniendo en cuenta la piernas que demostró durante el resto del día. Albert aprovechó estos instantes de caos para dar un punto más de ritmo con el que alejar a todos sus perseguidores, y en concreto a uno: Sven Nys (Crelan – Euphony).
Vestido en esta ocasión con el maillot de líder de la Copa del Mundo, pronto se dio cuenta de la situación y se dispuso en dirigir la persecución. Sin embargo, Nys aún estaba convaleciente de la bronquitis que ya le afectó en Diegem y que le impidió ser de la partida en su propio pueblo y pronto vio como se veía relegado a posiciones más discretas. Llegado a la mitad de la competición ya estaba descolgado de los principales perseguidores y acompañado de su amigo Sven Vanthourenhout (Crelan – Euphony), quien le llevó hasta el final para finalizar en una vigésima que le prácticamente le elimina de la lucha por la casaca blanca. Llegados a ese punto, las cosas de mantenían por delante se mantenían igual. Pauwels y Albert se rotaban en la primera plaza constantemente e incrementaban la ventaja respecta a casi todos lo perseguidores. Casi todos sí, porque un Fontana extasiado por la emoción de correr por todo un gremio tocado por dos muertes en apenas tres semanas conseguía la machada de alcanzar al cuarteto líder en solitario.
Un toque de atención para ‘De Blond van Ekeren‘, que en ese momento preciso decidía realizar un cambio de ritmo en el que se comenzaban a destapar la primeras cartas. El ciclista de Sunweb-Revor hacía sufrir de lo lindo al campeón universal para mantener la rueda y más aún a un Mourey que tenía que sacar el gancho cada vez que Pauwels ponía medio punto más sobre el recinto al pie de los Montes Albanos. Pero esto fue un simple amenaza de cara a lo que vendría en la siguiente vuelta. Vantornout y él adelantaban en una recta como un ciclón a un desprevenido Albert, a quien le hacían de nuevo la misma jugada que Tabor, pero a la inversa. En esta ocasión era el teórico gregario quien se iba para delante y el líder quien bloqueaba la marcha de sus rivales.
Albert debía ponerse el mono de trabajo, pero tras varios minutos de solitaria persecución, se dio cuenta de que no podría solo con el de Torhout. Como es habitual en él pidió ayuda y en esta ocasión le devolvieron una buena colleja. Mourey accedió a su manera, con un ataque que no hizo otra cosa que hacer de lanzadera a Pauwels, que sorprendentemente le rebasaba y se lanzaba a por su compañero, a por el doblete. Pese a lo arriesgado del movimiento, ambos formaron un dúo en cabeza y distanciaron a sus tres rivales. No contento con ello, el vigente vencedor del campeonato demarró a Vantornout poco después, aunque el intento quedó anulado rápidamente. Pauwels insertó las dudas en cabeza en lugar de cooperar algo más, teniendo en cuenta que quedaban tres vueltas por delante. Pero su insensato movimiento no fue aprovechado por sus perseguidores, claramente por debajo en el día de hoy.
De ese modo, lo que parecía que iba a ser colaboración se convirtió en lucha de cara a los dos giros finales. Tras los escarceos iniciales, ambos se tomaron un pequeño respiro, recuperando pulmones y tono muscular para el último esfuerzo, a la postre mucho menos espectacular de lo esperado. Pauwels, que había demostrado durante toda la jornada ir súper, aceleraba en la primera parte del circuito y arriesgaba en las zonas técnicas para abrir un hueco irrecuperable para su co-equipier. En la parte intermedia del circuito, la victoria parecía clara para él y los dos puestos restantes del cajón para Vantornout y Albert, que había descolgado totalmente a un Mourey ahogado y estaba haciendo lo mismo con Fontana. Sin embargo, la fatalidad se cebó de nuevo con el vencedor en Gieten, al que se le saltaba la cadena a poco de finalizar. Unos segundos dramáticos en los que se vio superado por todos los que habían sido sus compañeros de viaje durante la primera mitad, incluido por un Fontana que podía regalar una impensable medalla a Burry y a una parroquia italiana que hacía casi siete años que no veía a un compatriota en el podio de una prueba de la Copa del Mundo.
Pauwels triunfaba de nuevo en la máxima competición tras hacerlo en Tabor y Namur y se acercaba un poquito al difícil sueño de ganar otra vez la clasificación que, eso sí, aparece encarrilada para un Albert de cara a la última manga en Hoogerheide, donde le basta ser tercero para asegurar el campeonato pase lo que pase.
Clasificación final. Top 10:
1. Kevin Pauwels (Sunweb – Napoleon Games) en 1h01’17”
2. Niels Albert (BKCP – Powerplus) a 16″
3. Marco Aurelio Fontana (Cannondale Factory Racing) a 22″
4. Francis Mourey (FDJ – Big Mat) a 27″
5. Klaas Vantornout (Sunweb – Napoleon Games) a 32″
6. Lars van der Haar (RaboGiant OffRoad Team) a 50″
7. Radomír Šimůnek (Kwadro – Stannah) a 51″
8. Bart Aernouts (AA Drink – Leontien.nl) a 53″
9. Marcel Wildhaber (Scott Swisspower) a 1’02”
10. Twan van den Brand (Orange Babies Cycling Team) a 1’10”
Clasificación general provisional (7 pruebas de 8). Top 10:
1. Niels Albert (BKCP – Powerplus): 485 puntos
2. Kevin Pauwels (Sunweb – Napoleon Games): 469 puntos
3. Sven Nys (Crelan – Euphony): 446 puntos
4. Klaas Vantornout (Sunweb – Napoleon Games): 356 puntos
5. Lars van der Haar (RaboGiant OffRoad Team): 341 puntos
6. Bart Aernouts (AA Drink): 336 puntos
7. Radomír Šimůnek (Kwadro – Stannah): 311 puntos
8. Francis Mourey (FDJ – Big Mat): 300 puntos
9. Thijs van Amerongen (AA Drink): 283 puntos
10. Tom Meeusen (Telenet – Fidea): 276 puntos