El campeón del mundo Mark Cavendish (Sky) ha logrado la victoria en la decimoctava y antepenúltima etapa de este Tour de Francia 2012. En una jornada en la que no ha habido un solo momento de respiro en los más de 222 kilómetrosque separaban Blagnac y Brive la Gaillarde y con una ligera lluvia acompañando al pelotón en los últimos momentos de la etapa, el britanico ha adelantado en los últimos metros a un Luis Leon Sánchez que se ha quedado con la miel en los labios de conseguir por primera vez dos triunfos en un mismo Tour.
La jornada arrancaba a las 11:20, un poco antes de lo habitual debido a que esta tarde esta previsto el traslado hacia Bonneval donde mañana se disputará la penúltima etapa, y con la sensación de que llegaría una fuga consentida para que hoy los favoritos recuperasen todas sus fuerzas para el último gran esfuerzo de mañana. Nada más lejos de la realidad. Tras una primera hora y media de locura, no fue hasta el kilómetro 75 de carrera que se formaría la escapada buena. Dieciséis hombres entre los que se encontraban ganadores de etapa en la ronda gala como Popovych (RadioShack-Nissan), Millar (Garmin Sharp), Boasson Hagen (Sky), Vanendert (Lotto Belisol), Costa (Movistar), Kroon (Saxo Bank) y Vinokourov (Astana).
Con una fuga tan numerosa y con hombres de gran nivel parecía que el pelotón se desentendería de la etapa, pero en un primer momento BMC y luego más tarde equipos como Euskaltel-Euskadi, Omega Pharma Quick Step y Ag2r, todos ellos sin ningún representante delante, se han propuesto no dar por bueno ese intento de escapada. La única explicación posible de esta actitud es precisamente que no había nadie del equipo en la fuga buena porque cuesta creer que cualquiera de estos equipos pensase en neutralizar la escapada para aspirar a la victoria, pero el Tour se acaba el domingo y más de la mitad de equipos del pelotón no ha ganado y hoy era la última oportunidad para muchos.
Cavendish se ha impuesto con una tremenda facilidad. Foto © AFP
Con esta situación de carrera los fugados solo llegaron a tener 3:30 de máxima renta que según iban pasando los kilómetros iba reduciéndose lentamente. Cuando llegaron a 40 del final, un terreno con constantes sube y baja dio un respiro a los escapados y mantuvieron durante bastante tiempo una diferencia de 1:30. Pero tras esto, de nuevo en una carretera más plana el pelotón acechaba más y fue a 20 de meta cuando Hansen (Lotto-Belisol) y Roy (FDJ BigMat) decidieron probar la aventura por su cuenta. Por detrás de ellos se juntaban Vinokourov, Nuyens (Saxo Bank) y Paolini (Katusha) mientras que el resto eran presa del pelotón. El siguiente punto caliente era la ascensión de 4ª categoría de Cote de Lissac sur Couze (1.9 km. al 5.7%) situada la cima a 10 de meta.
Con los cinco de delante reunidos Vinokourov tomó la responsabilidad en el repecho y se quedaba con Paolini y Hansen que bastante tenían con seguir a rueda. Mientras, por detrás en un pelotón comandado por hombre de Orica GreenEdge y Sky, Nicolas Roche (Ag2r), Andreas Kloden (RadioShack Nissan) y Luis León Sánchez, saltaban en los últimos metros de ascensión y cogían unos ligeros metros de ventaja que con el piso mojado y las constantes curvas les daba posibilidades de llegar. Con seis hombres ahora delante tras la fusión de los dos grupos fue el mismo Bradley Wiggins (Sky) quien estuvo tirando en el último kilometro para ayudar a su “compañero” Cavendish a alcanzar a los atacantes. El sprinter británico se vio obligado a lanzar el sprint desde bastante lejos (400 metros) para echar mano a un Luis León Sánchez que vió como le arrancaba las pegatinas del maillot y se marchaba su oportunidad de otro triunfo.
Segunda victoria para el hombre de la Isla de Man en un Tour que no le ha todo lo bien que seguro hubiese querido y que con la victoria de hoy y otra bastante posible en los campos Eliseos puede darse por satisfecho. Mañana última etapa importante para la general con la contrarreloj de 53.5 kilómetros entre Bonneval y Chartres. ¿Será Froome capaz de batir a Wiggins? Sería la guinda a este culebrón que ha sido el Sky en el Tour de Francia.
Clasificación 18ª etapa. Top 10.
- Mark Cavendish (Sky)
- Matthew Harley Goss (Orica GreenEdge)
- Peter Sagan (Liquigas-Cannondale)
- Luis Leon Sánchez (Rabobank)
- Nicolas Roche (Ag2r La Mondiale)
- Tyler Farrar (Garmin Sharp)
- Borut Bozic (Astana)
- Sebastien Hinault (Ag2r La Mondiale)
- Daryl Impey (Orica GreenEdge)
- Samuel Dumoulin (Cofidis)
Clasificación general tras la 18ª etapa. Top 10
- Bradley Wiggins (Sky)
- Christopher Froome (Sky) a 2:05
- Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) a 2:41
- Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol) a 5:53
- Tejay Van Garderen (BMC) a 8:30
- Cadel Evans (BMC) a 9:57
- Haimar Zubeldia (RadioShack Nissan) a 10:11
- Pierre Rolland (Europcar) a 10:17
- Janez Brajkovic (Astana) a 11:00
- Thibaut Pinot (FDJ BigMat) a 11:46