Para los tres únicos equipos profesionales en liza, la receta a seguir fue sencilla, y la aplicaron a la perfección. Un comienzo demoníaco que dificultara la integración de los más débiles en la fuga de la jornada por un lado, y donde además ellos contaban con manejar cierta superioridad que les ahorrara una carrera a la contra, situándoles incluso en posición de ventaja si la ventaja que ésta lograba se hiciera insalvable. Dicho y hecho. Tras 30 kilómetros de un ritmo infernal, superior en casi todo momento a los cincuenta kilómetros por hora, se formaba el corte de diecisiete ciclistas que marcaría el devenir de la carrera. En él, dos miembros de cada una de las tres escuadras, así como otros viejos conocidos del profesionalismo como Frédéric Amorison (Wallonie – Bruxelles), Huub Duyn (Cycling De Rijke) o Maurits Lammertink (Cycling Jo Piels).

En definitiva, mucho nivel y muchos planteles implicados teniendo en cuenta el pobre cartel presente en Zottegem, de modo que la escapada pasó en este caso de sometida a controladora de la situación. Con el débil Team 3M haciendo lo que podía tirando del pelotón, el amplio grupo cabecero mantenía en todo momento rentas superiores al minuto hasta bien entrado en el tercer giro de los cuatro a completar en el circuito final. La entrada entonces de los bisoños aunque talentosos equipos de desarrollo Rabobank y Leopard pegó un mordisco que empezó a animar a algunos efectivos de las escuadras ausentes delante a tratar de conectar de forma individual, sobre todo aprovechando el paso por las cotas.

Unos intentos que mayoritariamente caían en saco roto, pero que contadas ocasiones lograron contactar con un grupo cada vez más menguado. Así, Sean de Bie (Lotto – Belisol) y Ludwig De Winter (Color Code – Biowanze) consiguieron llegar para cubrir, en el caso del primero, la pérdida de Tosh van der Sande con una vuelta por cubrir. Y poco más adelante, de entre una docena de ciclistas que habían surgido en persecución de los primeros consiguieron contactar con las primeras plaza -desmenuzadas a su vez por las continuas disputas y ataques en busca de lograr una mayor selección- Jesper Asselman (Metec – TKH) y Theuns. Con quince kilómetros por delante, los hombres de Christophe Sercu se encontraban con tres hombres por delante, al tiempo que la fatiga que acababa con De Bie situaba a uno de sus grandes rivales con un único ciclista.

Theuns logra su primer triunfo en una carrera .1

No obstante, a pesar de que la situación era propicia tácticamente, no fue ni mucho menos definitiva hasta los últimos cinco kilómetros, momento en el que llegó el parón definitivo por detrás tras un largo tira y afloja en el que los aventureros se mantuvieron unidos durante gran parte del tiempo.

Pero cuando la victoria se empezó a palpar en el horizonte, la paz desapareció. Y lo hizo por el eslabón más fuerte. Topsport Vlaanderen-Baloise demarraba con Theuns y Waeytens poco antes del triángulo rojo, llevándose consigo únicamente a De Troyer. Con De Buyst por detrás para hacer las veces de secante, el resto fue historia. El quinto clasificado en Valonia se sacrificaba sabedor de la potencia de su coequipier, que no falló. Theuns se estrenaba con los colores del equipo flamenco por excelencia, logrando el séptimo triunfo de la estructura en el presente 2014.

Pocas subidas de magnitud, dos equipos muy superiores a los demás y con una contrarreloj por equipos mediante pocos podían presagiar una resolución definitiva que no dependiera casi exclusivamente de la lucha colectiva frente al reloj, dejando a las etapas en línea un papel secundario en cuanto a su importancia cara a la general. Más aún cuando en la primera jornada, la más dura y con mayor desnivel acumulado de todas, se iban al primer intento Kenneth van Bilsen (Topsport Vlaanderen – Baloise) y Amund Jansen (Team Plussbank) y hacían camino a través de la lluvia y el pestoso terreno noruego. Los equipos fuertes, comandados por Katusha, les controlaron como marionetas y les utilizaron como bloqueo para mantener el día tranquilo.

Chernetskiy cierra en Stavanger un verano brillante / Foto: http://es.eurosport.yahoo.com/

Sin embargo, esta “treta” solo coló hasta los últimos treinta kilómetros. Un movimiento de Marco Minnaard (Rabobank Development Team) y Sven Erik Bystrøm (Øster Hus – Ridley) con el dueto cabecero aún con un minuto de ventaja iba a cambiar por completo el desarrollo y la planificación que muchos tenían para la etapa. La batalla se desencadenaba y los ataques se multiplicaban camino del circuito de doce kilómetros que les esperaba en Stavanger. En la entrada al mismo fue donde, tras unos intentos fallidos, Nordhaug, Chernetskiy y el propio Bystrøm abrían un pequeño margen. Ellos formaron un trío del que el joven noruego cayó casi de inmediato, al mismo tiempo que por detrás demarraban y les alcanzaban Mike Teunissen (Rabobank Development Team) y Waeytens. Con los tres conjuntos más fuertes representados, el pelotón se sumió en el caos y la renta del cuarteto se disparó gracias al impulso de todos salvo el ruso, que se escudaba en el favoritismo de Kristoff para no dar relevo alguno. Un ahorro sin duda clave para dar la puntilla a sus rivales. Él era el único capaz de coger la rueda a un movimiento de Nordhaug a cuatro kilómetros del final y posteriormente de dejar al de Lillehammer. Victoria, liderato y media vuelta en el bolsillo, a falta de lo que pudiera pasar en la CRE.

24 kilómetros por delante que no hicieron otra cosa sino aumentar su ventaja global en la general. El sector matinal poco contó, ya que aunque se había rodado realmente rápido y apenas ningún hombre pudo mantenerse en cabeza por un tiempo prolongado más allá de David Tanner (Belkin), el control de la escuadra de Igor Makarov solventó todos los ataques -incluído uno de Nordhaug con Daniel Hoelgaard (Etixx – iHned) muy cercano de la línea de meta- para llevar la carrera al sprint en el que Alexander Kristoff (Katusha) no fallaría a pesar del intento sorpresa de Robert Wagner y el tremendo final de Jetse Bol (Belkin). Y por la tarde se impuso la lógica. Los equipos continentales fueron meros ‘sparrings’ para Katusha y Belkin Pro Cycling, quienes se jugaron el triunfo que al final cayó de lado ruso por apenas tres segundos. El tiempo de Øster Hus-Ridley no hizo otra cosa que marcar una referencia de valor para ambas escuadras, que arrasaron y dejaron a muchos de sus hombres entre los diez mejores de la general, entre los que sólo se intercalaban Waeytens (3º) y Teunissen (10º).

A Tulik no le sobró un solo metro para conseguir su victoria / Foto: Espen J. Lee

Los neerlandeses, de cualquier modo, no perdían la esperanza. Contaban con muchos hombres para intentar romper a Kristoff, Chernetskiy y Marco Haller de cara a la jornada final y su adoquinada cuesta de Tidegeilen. Pero cuando un equipo está de dulce, todo le sale de cara, y la suerte una vez más se alió del lado del Katusha. La lluvia presentaba una subida tremendamente resbaladiza y peligrosa que obligó a la organización a eliminarla, lo que facilitaba enormemente el control de los kilómetros definitivos.

De cualquier modo, la ambición era alta y, con el acercamiento al circuito final y a los cinco hombres que habían liderado la carrera desde sus primeros compases, se volvió a abrir fuego del mismo modo que el viernes. Kevin Reza (Europcar) y Bystrøm (otra vez) iniciaban las hostilidades que continuaban ciclistas del conjunto Cult Energy. Pero hoy detrás no comandaba Joker-Merida o Øster Hus-Ridley, sino Katusha, y eso se notaba en la velocidad y la dificultad de los valientes en despegarse del pelotón. Aunque los intentos se multiplicaban por detrás, los chicos de Viatcheslav Ekimov eran capaces de hacerse cargo de todo, incluso mandando a Kristoff como secante de Sep Vanmarcke, uno de los muchos que lo intentó por parte de Belkin. No obstante, los esfuerzos se pagan, y cuando Angelo Tulik (Europcar) saltaba a tres kilómetros del final, nadie pudo hacerse cargo de él. Alejado en la general su movimiento no inquietó en exceso, pero el galo tenía fuerzas y pronto se demostró que podía mantener un pulso con el pelotón del que finalmente salió victorioso por apenas un metro. Kristoff no podía repetir parcial, pero al menos se llevaba la satisfacción de haber trabajado correctamente para su bisoño líder, de elevar con sus compañeros en apenas tres días de 21 a 25 el número de victorias de Katusha y de estrenar el palmarés de Chernetskiy.

Más de una hora de carrera para formar la escapada buena. Nadie que afirme que fue una de las carreras más rápidas del año se equivocará. Ataques constantes, de muchísimos corredores. Sin parar. Al final el que fructificó fue el de Karol Domagalski (Caja Rural) y Yannick Martínez (Le Pomme Marseille). Tampoco duró demasiado. A falta de 40 kilómetros para meta se produjo un corte. Quedaron por delante 16 hombres. Entre ellos, Westra (el ganador de 2011), Fedrigo, Delfosse o Koretzky. Fueron cazados poco después. Otro corte, que sería el definitivo. Selvaggi (Vacansoleil), Jeandesboz (Saur-Sojasun), Vachon (Bretagne-Schuller), Delfosse (Landbouwkrediet) y Waeytens (Topsport Vlaanderen-Mercator).

A falta de 10 kilómetros, cuando iban a ser cazados, Vachon volvió a camiar el ritmo. Selvaggi se fue con él. El pelotón, a 20 segundos. Selvaggi trabajó más que Vachon. Y en meta eso se puso de manifiesto. Pese a que el italiano era sobre el papel más rápido, el francés lanzó un sprint largo y el de Vacansoleil no fue capaz de remontar. Victoria para Vachon, que con estos puntos iguala a Samuel Dumoulin (Cofidis) como líder de la Copa de Fracia.

Top10:

1. Florian VACHON — Bretagne-Schuller — 4 horas 33′ 40″
2. Mirko SELVAGGI — Vacansoleil-DCM — mt
3. Sébastien DELFOSSE — Landbouwkrediet — +16″
4. Davy COMMEYNE — Landbouwkrediet — +17″
5. Romain FEILLU — Vacansoleil-DCM — mt
6. Pieter JACOBS — Topsport Vlaanderen-Mercator — +20″
7. Laszlo BODROGI — Team Type1 — +24″
8. Filippo FORTIN — Team Type1 — mt
9. Tom VAN ASBROECK — Topsport Vlaanderen-Mercator — mt
10. Wouter MOL — Vacansoleil-DCM — mt