Foto © Wei Yuet Wong

Una vez más Omega Pharma-Quick Step ha vuelto a ser el equipo más laureado del año superando sus propios guarismos de las dos temporadas anteriores. 62 victorias repartidas entre 18 corredores. Ganando desde febrero a octubre con un periodo máximo de 15 días sin triunfos. Una máquina perfectamente engranada que busca la excelencia donde en esta campaña únicamente ha habido una pieza que no ha encajado.

Con nombre y apellidos. Mark Cavendish, que en su segunda temporada en la escuadra belga, a pesar de sus nueve victorias, ha cosechado los peores resultados de su carrera, tanto en cantidad como sobre todo en calidad. A día de hoy ha dejado de ser el hombre más rápido del mundo y deberá trabajar mucho para recuperar tal condición. El equipo lo pondrá todo de su parte para que así sea, sabedores de que aún en sus horas más bajas sigue siendo una de las joyas más valiosas del pelotón.

El cambio que se intuye

Hubo un tiempo, hace no más de 20 años, que un equipo se presentó su candidatura a convertirse en el mejor de la historia. Era Mapei, un gigante del ciclismo (Parte I, Parte II y Parte III). Aquel conjunto evolucionó en Quick Step con un enfoque inicial centrado en la primavera y más adelante hacia las clásicas adoquinadas, hasta que años después, con la entrada de Omega Pharma, se ha recuperado la ambición de volver a dominar todo el calendario. Incluyendo las generales de las grandes vueltas y las clásicas de cotas, tan olvidadas durante los últimos años. Y en ello están, apoyados en una confianza inquebrantable a Rigoberto Urán y Michal Kwiatkowski.

Aunque más allá del cambio de enfoque de los objetivos de la temporada, en Omega Pharma-Quick Step se está viviendo un momento clave, el temido relevo generacional. Con Tom Boonen todavía en primerísima fila y quién sabe si algún monumento más en las piernas, el cambio va haciéndose notorio. Niki Terpstra ha dado el paso definitivo gracias a su victoria en Paris-Roubaix, Zdenek Stybar está en disposición de darlo en cualquier momento y Matteo Trentin sigue esperando su gran momento de gloria mientras continúa labrándose un palmarés interesante (tres triunfos en su carrera: dos en el Tour de Francia y una en el Tour de Suisse. Casi nada).

¿Quién les ha hecho brillar?

Difícil resumir en un equipo que aglutina el talento que se concentra en las filas belgas. Lo que queda claro es que un nombre sobresale por encima del resto. Michal Kwiatkowski ha aterrizado en la élite ciclista con su maillot arcoíris conseguido en Ponferrada. Lo hizo cuando menos se le esperaba, tras un año cargadísimo que le vio brillar de principios de febrero a finales de abril antes de evidenciar que la general del Tour de Francia deberá esperar.

A no mucha distancia cabría destacar a Niki Terpstra y Rigoberto Urán, convertidos de todas todas en auténticas referencias en sus campos tras sus actuaciones respectivas en Paris-Roubaix y Giro de Italia. Y qué decir de Tony Martin, que pese a haberse visto sorprendido por Sir Bradley Wiggins en su anhelo de conseguir el póker contra el crono ha demostrado ser muchísimo más que un contrarrelojista.

El año más amargo de Zdenek Stybar

Mientras sus rivales preparaban la campaña en sus concentraciones de pretemporada, Stybar ponía rumbo a Hoogerheide para disputar el Mundial de ciclocross, y en un duelo de leyenda ante Sven Nys se hacía con su tercer arcoíris en el barro. Parecía el preludio de su explosión definitiva en el asfalto. Rozó el podio en Paris-Nice unos días antes de colarse en el top 10 de Milano-Sanremo, por lo que las sensaciones de cara a las clásicas del norte eran inmejorables.

Eran muchas las esperanzas puestas en él, pero tras unas primeras carreras algo anónimas acudió a su cita con Paris-Roubaix siendo uno de los coristas de Omega Pharma-Quick Step. Otra vez se le resistió la victoria. Ya llegará. En forma desde enero, y a pesar de haberse hecho con el maillot de campeón checo, el equipo decidió no enrolarle en el Tour de Francia. También llegará.

En contrapartida, tras un breve descanso, iba a ser la piedra angular del calendario estival en tierras belgas, pero cuando tenía encaminado el back-to-back en el Eneco Tour, una durísima caída cortó de raíz sus aspiraciones de repetir su actuación en la Vuelta a España. Volvió semanas más tarde con las fuerzas mermadas y parecía que la temporada iba a tener un final gris, pero como los grandes, tenía un as guardado en la manga. No fue el dónde sino el cómo.

¿Y ahora qué?

Más y mejor. Como siempre. No obstante, la estructura de Patrick Lefevere, intuyendo las restricciones de plantilla en un futuro próximo, reducirá la nómina de ciclistas del próximo Etixx-Quick Step de 30 a 27 corredores. Algunos de los damnificados, tres corredorazos que no han conseguido encontrar su sitio entre tanto talento, como Wout Poels, Thomas De Gendt y Jan Bakelants, además de dos clásicos como Alessandro Petacchi y Gert Steegmans. Salidas que en cualquier otro equipo serían dolorosísimas, en Omega Pharma-Quick Step representan la clase media, la que suma en el día a día y en las valoraciones de final de año, mientras que el núcleo duro se mantiene intacto.

A la cabeza, Tom Boonen. La leyenda viviente flamenca volverá a la carga para convertirse en rey en solitario de los adoquines con escuderos del calibre de Terpstra, Stybar, Vandenbergh, Trentin o Van Keirsbulck. Ellos serán los protagonistas de la primera mitad del mes de abril, pero unos días después el protagonismo recaerá sobre Michal Kwiatkowski que, como favorito de pleno derecho y luciendo el maillot de campeón del mundo, buscará dejar atrás tanto la maldición del arcoíris como la de su equipo en las cotas. También perfectamente definido será el líder de cara a las grandes vueltas, con Rigoberto Urán preparado para dar el gran salto. En el sprint, Mark Cavendish buscará recuperar el lugar perdido.

Las victorias:

Las más importantes:
— Mundial de ciclismo en ruta (Michal Kwiatkowski)
— Paris-Roubaix (Niki Terpstra)
— 9ª y 20ª etapa del Tour de Francia (Tony Martin)
— Strade Bianche (Michal Kwiatkowski)
— 12ª etapa del Giro de Italia (Rigoberto Urán)

Así se repartieron sus 62 triunfos:
Mark Cavendish (11), Tony Martin (10), Michal Kwiatkowski (9), Gianni Meersman (5), Tom Boonen (5) Niki Terpstra (4), Zdenek Stybar (3), Guillaume Van Keirsbulck (3), Matteo Trentin (2), Julien Vermote (1), Mark Renshaw (1), Iljo Keisse (1), Julian Alaphilippe (1), Petr Vakoc (1), Jan Bakelants (1), Rigoberto Urán (1), Wout Poels (1) y Alessandro Petacchi (1).

También la meteorología ha querido escenificar el cambio de escenario y la lluvia recibía a los ciclistas en la línea de salida de Binche para acompañarles hasta Chimay y otra vez de vuelta a Binche. Lo más destacado del bucle, la fuga, en la que destacaba un ilustre ausente durante la temporada 2014, el otrora pirado Thomas De Gendt (Omega Pharma – Quick Step), quien precisamente sería el único superviviente de la escapada que mantendría su posición delantera en el movimiento posterior.

Con la escapada prácticamente anulada, el campeón belga Jens Debusschere (Lotto – Belisol) probó fortuna en un par de ocasiones, pero su esfuerzo fue en vano. Finalmente al futuro corredor de la escuadra de Marc Sergeant se le unían entre otros Thijs Benoot (Lotto – Belisol), Florian Sénechal (Cofidis) o Kenneth Vanbilsen (Topsport Vlaanderen – Baloise). Un grupo que ante las dudas del pelotón lograba elevar su ventaja hasta el minuto a poco de empezar la última vuelta.

Pero entonces las dudas en un mermado pelotón desaparecieron. La tostada había quedado en primer momento en manos de Giant – Shimano, pero los neerlandeses habían rehusado comandar la persecución, así que tras una serie de contraataques sin futuro, era BMC Racing Team quien tomaba las riendas poco antes del penúltimo paso por el sector adoquinado de meta. La diferencia caía drásticamente y Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick Step) aprovechaba para lanzar un duro ataque que le llevaría a contactar con cabeza de carrera.

Llegados a este punto saltaron las alarmas y gracias al trabajo de Roy Curvers y Koen De Kort (Giant – Shimano) se consiguió atajar el intento y dejar todo preparado la resolución para el sprint final. Resignados a verse superados por John Degenkolb al sprint, OPQS no había dicho su última palabra. Aprovechando una curva de 165º a falta de 1’5km, Niki Terpstra tomaba cabeza de pelotón con Zdeněk Štybar a rueda, y con un arreón sublime, dejaba a su compañero con unos metros de ventaja sobre sus rivales entrados en el último kilómetro. Picando hacia arriba y sobre adoquines. Nadie iba a alcanzar nunca a un Zdeněk Štybar que se reencuentra con la victoria tras su durísima caída en el Eneco Tour. Una victoria de la que Frank Vandenbroucke a buen seguro estaría orgulloso.

La etapa, como se ha dicho, estuvo marcada por la lluvia y el viento pero también por una fuga que dio bastantes problemas al pelotón. Alexis Gougueard (AG2R La Mondiale), Kevin Van Melsen (Wanty Groupe Gobert) y un todoterreno ruso como Pavel Brutt (Katusha) fueron los protagonistas de la jornada, poniendo en serios apuros al pelotón especialmente de la mano de Brutt. La potencia del nuevo fichaje del Tinkoff Saxo obligó al gran grupo a poner un ritmo bestial en cabeza para neutralizar, algo que provocó abanicos debido al fuerte viento que azotó la prueba.

El trabajo de Omega Pharma – Quick Step y Belkin principalmente fue el causante de dichos cortes en el grupo, que pillaron como mayor víctima a Tom Dumoulin (Giant – Shimano), que pese a un flagrante trascoche no pudo reentrar al pelotón aunque salvó la situación entrando solo a catorce segundos del ganador. Una caída con Matteo Trentin (Omega Pharma – Quick Step) y José Joaquín Rojas (Movistar Team) a falta de pocos kilómetros para el final, cuando ya fue neutralizado Brutt, terminó por hacer un poco más caótico el final de etapa en el que Omega Pharma – Quick Step y Belkin se preparaban para la llegada.

Lo mojado de la carretera y la peligrosidad por las caídas convirtió la llegada al sprint en una clásica y ahí fue donde un corredor como Stybar se supo desenvolver bien para arrebatarle el triunfo de etapa y el liderato a los corredores del Belkin, que ocuparon las tres siguientes posiciones. Guardini se dejó unos cuantos segundos en meta y cedió el maillot de líder al checo, que ya se sitúa como un fuerte candidato a llevarse la carrera a casa.

Omega Pharma Quick Step ©

De Jan Hirt (Třebíč, 1991) no puede decirse que sea precisamente un recién llegado a los equipos de desarrollo de grandes estructuras, pues tras una temporada como staigaire se ganó un contrato para la temporada 2013 en la formación filial de RadioShack – Nissan, el luxemburgués Leopard – Trek CT. Gran proyecto de escalador atesora en su historial actuaciones interesantes que han ido mejorando con el paso de los años donde destacan dos más que notables actuaciones. 7º en la Settimana Lombarda’13 y 6º en el Szlakiem Grodów Piastowskich’14 son una buena carta de presentación inmejorable para un corredor de 23 años que se está cociendo a fuego lento.

Por su parte, Karel Hník (Jilemnice, 1991) es de los pocos hombres que repiten en las filas del filial de OPQS. Su llegada vino auspiciada por la recomendación directa de un Zdeněk Štybar que lo tenía bien controlado por su buen hacer en el ciclocross, y tras años en los grandes equipos belgas de la especialidad, dio un paso hacia el asfalto. Sobre la carretera no puede decirse que su potencial haya disminuido, siendo habitual del Top10 en las carreras 2.2 en las que compite y que tuvo en su victoria en el Tour d’Alsace a primeros de agosto su gran momento. Cimentada en su triunfo en Le Markstein, donde explotó su condición de escalador, fue la despedida perfecta antes de unirse como staigaire a MTN – Qhubeka.

Dos ciclistas que junto a Petr Vakoč representan el futuro de un país que quiere ser sobre las dos ruedas algo más que la gran potencia no neerlandófona en el mundo del ciclocross. Zdeněk Štybar es el presente, pero el país quiere crecer en los próximos años. Un futuro que se presenta esperanzador para una nueva generación de ciclistas que quiere dar mucho que hablar. Zdeněk Bakala lo tiene claro, a poder ser crecerán bajo su protección en Etixx – Quick Step, la nueva marca del equipo de Patrick Lefévère.

Hník, triunfador en Alsace. | Foto © Vicent Voegtlin

Una carrera en que las cotas no tienen el protagonismo del mes de abril y que recientemente ha visto como los velocistas iban aumentando sus opciones de victoria en la general gracias a recorridos propicios para el control de los numerosos equipos WorldTour presentes en la carrera. Un corredor con aptitudes para seguir el ritmo en la ascensión de colinas y bonificar en las llegadas de la carrera tenía grandes opciones de hacerse con la victoria como ha ocurrido recientemente con Greg Van Avermaet, Giaccomo Nizzolo o Borut Bozic.

Patrón que se ha repetido durante la presente edición con un equipo dominando con autoridad por encima del resto. Como en cada carrera del circuito Continental disputada en Bélgica, el equipo Omega Pharma – Quick Step se ha erigido como amo y señor de la prueba controlando a su antojo el devenir de una carrera a la que acudía con dos de los principales candidatos a la victoria, Gianni Meersman y Zdenek Stybar. Una bicefalia que dejaba en su mano la victoria en cualquiera de los escenarios en que pudiese decidirse el Tour de Wallonie.

Con dos etapas iniciales con una decisión abocada al sprint en que el campeón belga Jens Debusschere y el hasta hoy campeón Giaccomo Nizzolo se alzaron con los primeros triunfos, no fue hasta el tercer día que empezó la acción real. Un hombre centraba en aquella jornada todas las miradas, Zdenek Stybar. Estrenando -en ruta- su maillot de campeón checo, controló por sí mismo hasta que en los últimos compases lanzó un ataque que BMC se encargó de atajar para poder disputar un sprint en que Juanjo Lobato sorprendió y venció con autoridad logrando su primer triunfo para el equipo Movistar.

Quedaban dos etapas, una al sprint y la decisiva jornada en Ans que debería definir el vencedor. En la primera de ellas Tom Van Asbroeck se reencontraba con la victoria en una llegada apretadísima frente al ya líder Gianni Meersman, que añadía otra segunda posición a las tres que llevaba cosechadas hasta el momento; cuatro disparos fallidos que le situaban con 20″ de ventaja sobre sus máximos rivales en la general antes de la última etapa.

Si Meersman se mostraba sólido la victoria era suya, y a pesar de la tentativa de Tim Wellens a 20km de meta, apoyado en el sensacional trabajo de Omega Pharma – Quick Step en general y Zdenek Stybar en particular, ha acabado llegando su día. Vestido de amarillo, Gianni Meersman se ha impuesto en la línea de meta y no ha dado margen a la sorpresa. Silvan Dillier y Juanjo Lobato le acompañan en un podio del que queda fuera el vencedor de la cuarta etapa Tom Van Asbroeck que recupera el liderato del Europe Tour.

Foto: sporza.be

Esa es la versión que mostró durante sus años en el barro a tiempo completo, la que sigue manteniendo en sus periódicas incursiones invernales y la que le llevó a coronarse el pasado febrero por tercera vez como campeón mundial de la disciplina a pesar de estar inmerso en plena preparación de las clásicas de primavera. Una exhibición en Hoogerheide que multiplicó las expectativas puestas en ‘Styby’, de quien se esperaba un protagonismo propio de un favorito tras su anterior participación en Roubaix, el inmaculado invierno ya mencionado, la lógica mejoría en alguien de su edad y que aún se está adaptando a la élite de la carretera y las agallas por las que se hizo un nombre entre belgas.

Pero tras más de mes y medio de citas desde el pistoletazo de la Omloop Het Nieuwsblad, apenas hemos visto a Štybar. No es que no haya conseguido resultados ni le hayan faltado piernas -de hecho, salvo en la cita inaugural camino de Gante no ha bajado de los veinte primeros en ningún caso-, es que apenas le hemos visto en el sentido más literal de la palabra. Tímido y apático, se ha limitado allá donde ha ido -a pesar de demostrar a la postre tener fuerza en sus piernas- a apurar sus opciones tirando del manual CBR y escatimando cualquier gasto. Algo no acusable en plazas poco propicias como Niza, pero que sí se ha echado en falta durante el adoquín flamenco, donde ni ha atacado, ni ha trabajado; simplemente se ha mantenido agazapado en todo momento, con o sin motivo táctico.

Štybar dando la cara. Actitud habitual en el inverno y no tanto en verano / Foto: Cobbles & Hills

Unas directrices que, si bien pueden venir de la dirección del equipo, cada vez resultan menos extrañas en su persona cuando hablamos de él como corredor de carretera, en la que su imagen contrasta totalmente con la que da en el invierno. En la que es su tercera temporada como ‘routier’, el checo ya se ha hecho con una fama, más o menos merecida de chuparruedas. De ciclista, llámese inteligente, llámese mezquino, que no da una pedalada ni recibe una brizna de aire de más de lo estrictamente necesario. Sus dos últimas Roubaix, hasta que el accidente y el impulso de sus compañeros por detrás le obligaron a jugar otro rol, fueron un panegírico de rodar a rebufo; del mismo modo que su victoria en Mairena de Aljarafe se cimentó en cierto aprovechamiento de la entrega de Gilbert durante sus últimos kilómetros.

Estos son solo un par de ejemplos de los cuales podemos encontrar divergencias en otros escenarios, pero que se están convirtiendo en el habitual modus operandi del ojito derecho de su tocayo Bakala. Nuevas actitudes de las que no se le puede culpar, más si cabe a la vista del rédito que suele obtener de ellas, pero que están desmitificando entre sus seguidores su aura de agresividad y coraje “en favor” de una fama de especulador e inoperante.

En primer lugar, están las temibles rampas y el suelo empedrado de los muchísimos a superar a lo largo del recorrido, que obligan a poseer un fondo y una fuerza espectacular simplemente para llegar vivo a los últimos kilómetros. Unos condicionantes que dieron lugar el pasado año al duelo irremediable entre Fabian Cancellara y Peter Sagan, aun corriendo ambos prácticamente solos, sabiéndose compensar todos las vicisitudes de esta carrera a pura pierna. Demostración que no ha caído en el olvido y que les convierte, junto a Sep Vanmarcke, en nuestras apuestas para el podio pese a encontrarse en situaciones bastante similares -Stijn Devolder y Oscar Gatto serán prácticamente sus únicos escuderos, a la vez que ‘outsiders’-.

Otros que también apuntan a tener que jugarse los cuartos en soledad con Borut Bozic, Bjorn Leukemans, Andrey Amador, Egoitz García –nuevo referente ibérico en estas carreras tras la retirada de Flecha- o un Filippo Pozzato que, tras ser segundo dos años atrás, llega envuelto en un mar de dudas que lo tirarían de cualquier cábala de no ser por su talento y bagaje.

Del mismo modo, la suerte -y la correcta búsqueda de la misma- resulta fundamental en un prueba repleta de tensión y caídas por los estrechos caminos por los que transcurre. Conocer los tempos y estar adaptado a la forma de correr del norte es básico para obtener un buen resultado, y es la principal baza con la que cuenta parte de una parroquia local en la que llaman la atención los nombres, entre otros, del incipiente Tom van Asbroeck, Greg Van Avermaet, Jürgen Roelandts o Dries Devenyns, quien además de velar por sus propios intereses correrá con un ojo puesto en su compañero John Degenkolb, que durante la presente primavera ha explotado como algo más que un puro velocista y tiene ciertas opciones a sorprender si la carrera no se vuelve demasiado selectiva con la nueva disposición, al igual que su álter ego francés, Arnaud Démare; o el ganador de la Milano-Sanremo, Alexander Kristoff.

Tras brillar en 2013 Jürgen Roelandts intentará repetir actuación ©Lotto-Belisol

No obstante, hay otros ciclistas que, aun nacidos en otras partes de mundo, conocen el terreno como el jardín de su casa, en base a los años, las canas y los kilómetros dejados en los páramos flamencos, una cuestión que nunca es baladí en un monumento. De modo que, aunque el inexorable paso de la edad parece haber dejado atrás los mejores años de algunos de los siguientes ciclistas, serán –de nuevo-, importantes ruedas a seguir el próximo domingo. Destaca en este grupo Sylvain Chavanel, desencadenado tras un lustro del yugo de Lefevere y que ya ha dado exhibiciones en este mismo paraje en pasadas ediciones, pero no podemos olvidar a gente como Marcus Burghardt, que demostró en la Volta estar en un momento radiante; el incombustible Luca Paolini; o el hasta ahora desaparecido Heinrich Haussler, que veremos si puede compensar con sapiencia su falta de piernas para ayudar a Mimosa.

Y por último, pero no menos importante, y es lo que posiblemente la diferencia del resto de los monumentos -incluso del Infierno del Norte- son las infinitas situaciones tácticas derivadas de los continuos cortes, reagrupaciones, enganchones y ataques que se plantean casi a cada metro, generadas mayormente por escuadras que por cultura, por enfoque y por medios son capaces de aglutinar muchos grandes corredores en un terreno tan específico del que muchos, simplemente, pasan. Y en este ámbito, no hay ninguna más grande que Omega Pharma-Quick Step, que presenta unos de los ochos más potentes que se recuerdan, con varios potenciales ganadores que estarán liderados, como siempre, por Tom Boonen. El de Mol acude a la salida de Brujas con la mira puesta en el que sería su histórico cuarto triunfo aquí y el octavo monumento de su trayectoria, aunque un estado de forma inferior al de otros años abren las puertas a la temible horda de gregarios encabezada por Niki Terpstra, y que cuenta con Zdenek Štybar y Stijn Vandenbergh como posibles aspirantes a todo si las circunstancias de la competición les fueran de cara.

No serán los únicos que cuenten con el bloque como principal baza para brillar, aunque los demás están dos o tres escalones por debajo de ellos. Para rodear a Vanmarcke, Belkin cuenta con ciclistas con mucho oficio en este terreno, así como con otro aspirante a brillar en Oudenaarde como aliado -Lars Boom-. Al mismo nivel podemos situar al Sky, que presenta un plantel que auna calidad y experiencia para proteger las opciones de Edvald Boasson Hagen y Geraint Thomas, quienes ante la baja de Ian Stannard quedan como dos principales bazas británicas. Cabe mencionar el buen plantel que tiene para una cita de este tipo AG2R-La Mondiale, quien sin embargo acusa la falta de un buen capitán más allá de Sébastien Turgot, a quien se le tendrán que aliar todos los astros -al igual que a su paisano todoterreno, Tony Gallopin- para poder aspirar a algo por encima del simple puesto.

“Para cada ración de escepticismo existe un antídoto de fe” Foto @opqscyclingteam

La omnipresente fuerza del Tour hace que, en casi todos los grandes planteles universales, todo gire en torno a él. Desde los fichajes y la preparación invernal, pasando por la planificación de la temporada o la elección del staff hasta el reconocimiento de puertos o la elección de zonas para realizar ‘stages’, se hace pensando en la ‘Grande Boucle’, o en algunos casos en sus pequeñas hermanas italiana o española. Una regla inexorable que encuentra excepción en un para el que el alfa y el, valga la redundancia, omega de la temporada está el primer domingo de abril. De Ronde van Vlaanderen es para Omega Pharma – Quick Step la cita clave cada año en la que solo cabe la victoria. Allí no son un simple equipo más, son EL EQUIPO.

Detrás de las cámaras

Dos hombres salidos de la inagotable factoría de talentos que es la escuadra belga Topsport Vlaanderen se han convertido en fijos en las alineaciones de Omega Pharma – Quick Step en las citas más importantes del año del equipo belga, De Ronde van Vlaanderen y Paris-Roubaix. Si hay adoquines allí estarán Iljo Keisse y Nikolas Maes, trabajando para el equipo.

A Iljo Keisse (Gante, 1982) muchos lo recordarán por su extraña victoria en el Tour of Turkey de 2012 sobreponiéndose a una caída en el último kilómetro cuando la victoria era suya y resistiendo el pulso del pelotón. Pero la figura de Iljo Keisse brillaba por sí misma mucho antes de aquel día. Uno de los mayores especialistas del mundo en las pruebas de pista de 6 Días. Curioso que siendo un hombre de pista, su ausencia en las carreras adoquinadas sea inconcebible para un equipo con tantas y tan buenas alternativas como Omega Pharma – Quick Step, un equipo que realizó una apuesta arriesgada al hacerle un hueco en su plantilla después de los tiras y aflojas burocráticos tras su positivo por consumo de drogas. Lo tenían claro, y a pesar de su interesante punta de velocidad, le querían para la oscura labor de mantener protegidos a sus líderes mientras devorase kilómetros preparando el terreno para la traca final del equipo.

Iljo Keisse, siempre a la sombra de sus líderes. Foto © Peter Malaise

Pero si alguien sabe de mantener protegido a su líderes, ese es Nikolas Maes (Kortijk, 1986). Con su 1,89 de estatura acude a las carreras a ejercer de guardaespaldas personal de Tom Boonen. Le cuida y le arropa durante los compases iniciales e intermedios, y es él quien abre camino al treno del equipo en el pelotón para que los lanzadores le preparen el sprint. Uno le quiere siempre a su lado, y otro, siempre fiel, acude a su llamada. Sin poner objeción, por el simple placer de ser uno de los hombres más importantes para Tommeke. Eso sí, si se dan las circunstancias apropiadas ha demostrado que es un hombre que puede tener sus momentos de gloria, como demostró en la segunda edición de la World Ports Classics, donde demostró su extraordinaria capacidad en las carreras en que el viento es protagonista; donde normalmente era el hombre encargado de proteger, tuvo libertad y ganó. Normal que la confianza depositada en él sea ciega.

Gregarios hoy, líderes mañana

Si unos tienen como misión principal trabajar, otros van un paso más allá, ya que además tienen el principal objetivo de aprender, pues Omega Pharma – Quick Step tiene todas sus esperanzas puestas en ellos de cara a la inevitable fase del post-boonenismo, momento en que el equipo deberá reinventarse para sobrevivir a la retirada de la leyenda flamenca. Trabajar y aprender viviendo experiencias en sus propias carnes siendo guiados y asesorados por los mejores tutores.

El caso de Matteo Trentin (Vorgo Valsugana, 1989) es peculiar, pues no es habitual que un joven italiano se haga un hueco con tanta autoridad en el corazón de Flandes. Pero ya hace tiempo que le habían echado el ojo, y está cumpliendo con creces. No en tanto a resultados -que también, como demostró estrenándose nada más y nada menos que en el Tour de Francia- sino en cuanto a calado, ya que en las dos temporadas que lleva en el equipo, más unos meses como stagaire, se ha convertido en una de las piezas más queridas en el seno de la formación. Y también, por supuesto, en pieza importante, su evolución va quemando etapas y su progresión va por buen camino, en todas las facetas que a día de mañana pueden hacerle ser una pieza importante en el futuro; calidad sobre los adoquines, adaptación excepcional a los muros y una punta de velocidad que a la larga le reportará muchas alegrías.

Van Keirsbulck parece haber despertado definitivamente de su letargo. Foto © @roltiss

Características muy similares a las de Guillaume Van Keirsbulck (Roeselare,1991) por más que entre ambos, de primeras, se vea una importante diferencia. Con su más de 1,90, su imponente figura se asemeja más a las de los grandes dominadores de Paris-Roubaix que a la de los aspirantes a De Ronde. Tras una aparición fulgurante, la luz del nieto Benoni Beheyt -campeón del mundo en 1963- parecía ir perdiendo intensidad, pero de un plumazo volvió a ser noticia tras su victoria de raza, a escasos kilómetros de casa, en la etapa final de los Driedaagse van West-Vlaanderen. No quiso esperar al sprint sino que pasó al ataque. Potencia y clase en unos últimos kilómetros en que ganó el pulso al pelotón rememorando sus tiempos de dominador en la disciplina contra el reloj en las categorías inferiores, por más que desde bien pequeño su alma siempre estuvo en los adoquines. Llega fortalecido tras su victoria en De Panne.

Persiguiendo a Devolder

6 de abril de 2008. Después de forzar lo suficiente el ritmo en el Leberg para irse por delante junto con un interesante grupo de candidatos de la victoria, Stijn Devolder se lanzaba como un poseso embutido en su maillot ‘driekleur’ a las faldas del Eikenmolen, cuando su neutralización parecía cantada, sin que nadie pudiera echarle el guante hasta una línea de meta en la que pudo emular una instantánea solo lograda anteriormente por Museeuw, Vanderaerden, van Looy, van Steenbergen y Dervaes. El año siguiente repetía la secuencia, esta vez de blanquiazul, con un demarraje bestial con la capilla más famosa del deporte como telón de fondo. Dos triunfos basados obviamente en el talento, pero que difícilmente podrían haberse logrado de no haber contado con una luminaria abriendo su paso y cegando el de sus rivales.

La mera presencia de Boonen, sea cual sea su estado de forma, emite un halo de respeto vital para que esas arrancadas del ahora rival tuviesen éxito, empequeñeciendo y aletargando con simples miradas a unos contrincantes temerosos de ajusticiados por el de Mol al menor movimiento. Desde entonces, han pasado cinco años, pero la sombra que desprende ‘Tommeke’ no ha hecho otra cosa sino crecer, y los compañeros que tiene alrededor en la búsqueda de su cuarta De Ronde han seguido el mismo camino, de modo que tanto por condiciones como por estado de forma Stijn Vandenbergh, Zdenek Štybar y Niki Terpstra parten con opciones de emular la gesta de Devolder bajo el amparo de Boonen.

El gigantón flamenco Stijn Vandenbergh (Oudenaarde, 1984) lleva en la sangre esta carrera y tiene en la presente edición su primera gran oportunidad de conseguir algo realmente importante en la cita clave de su calendario, dado el rol de ‘enforcer’ y secante -apto para que se pueda inmiscuir en uno de esos cortes que a veces acaban con las opciones de los señalados- que acostumbra a tener en la Primavera desde que fuera rescatado de Katusha por la puerta de atrás, y un momento físico excepcional como demostró en Kuurne o Harelbeke así como moral tras haber sido papá el pasado domingo, se encuentra en el mejor momento de carrera deportiva. Además, no es baladí, al contrario de Devolder, su amistad con el jefe, con quien comparte habitación, fue valedor de su fichaje y posee su beneplácito para “arrebatarle” la victoria de presentarse las circunstancias adecuadas.

Terpstra tomó el relevo de Boonen en Qatar . Foto © Tour of Qatar

Un papel protagonista que hasta ahora no ha podido lucir un Zdenek Štybar (Planá, 1985) de quien se esperaba más en los adoquines belgas tras su excelente papel en la pasada Paris-Roubaix y el disfraz de Julio César con el que se coronó por tercera vez como campeón mundial de ciclocross en Hoogerheide. Ya sea por la falta de fuerza o, como parece más factible, por directrices de un Wilfred Peeters que desea mantener un as en la manga de los ahora blanquinegros, lo cierto es que hasta el día de hoy apenas hemos le hemos visto en acción a pesar de que ha estado delante allá donde ha corrido. No obstante, los que le conocen desde sus comienzos en el barro saben, que por encima de lo que haya mostrado hasta ahora, cuenta con unas de las piernas más potentes del pelotón profesional, prestas a aparecer en cualquier momento bajo la atenta supervisión de Boonen.

No obstante, quien posee más papeletas y entra en más quinielas de cara a aspirar a la victoria el domingo es Niki Terpstra (Beverwijk, 1984). Si del belga comentábamos que cuenta con el momento y el checo con el talento, el neerlandés ahora mismo parece tocado por ambas varitas. El camino preparatorio de cara a las dos grandes citas de principios de abril le ha colocado como el mejor ciclista hasta la fecha, con la victoria en Dwars door Vlaanderen exhibición mediante y sus grandes actuaciones en Omloop Het Nieuwsblad y E3 Prijs de Harelbeke, tres citas en las que llegó por delante del grupo principal, siempre rodando en cabeza, cubriendo y realizando ataques con una efectividad más propia de un líder que de un gregario. Pero una vez más, como cada año desde su llegada al conjunto de Lefevere, actuará plegado a la capitanía de Tommeke.

Siempre Boonen

Y es que aunque las dudas se ciernen sobre el estado con el que Tom Boonen (Mol, 1980) se acerca a la cita del domingo, tiene de forma totalmente merecida un crédito prácticamente inagotable y será, sin discusión, la primera espada del plantel belga. Siete monumentos sobre el pavé y casi una veintena de triunfos en otras carreras adoquinadas avalan el liderazgo de toda una leyenda viviente que acude en busca de su cuarto título flamenco con uno de los mejores acompañamientos que nunca ha tenido y, efectivamente, lejos de su mejor momento.

Mal no está. Su habitual test inicial en Qatar se puede calificar perfectamente con un notable, su punta de velocidad -principal marcador de su estado físico- raya a un nivel aceptable, y en las carreras previas no ha dado especiales síntomas de debilidad, pero tampoco de fortaleza. Los muros superados durante las últimas semanas, al contrario de lo que nos tiene acostumbrados, no han visto la versión rompedora de Boonen más allá de una fugaz aparición en el Taaienberg el pasado miércoles y, por contra, sí que han mostrado la anverso de la moneda el viernes, cuando tuvo que dejar el riendas de sus teóricos gregarios el control de las operaciones tras mostrar una alarmante debilidad en Oude Kwaremont. Con un dedo a la virulé y con el trágico aborto de su mujer -que le apartó de San Remo- aun fresco en la memoria, su cotización en las casas de apuestas se ha desplomado durante los días previos, desapareciendo incluso, por primera vez en la historia de C&H, de la terna de favoritos al podio de cara a Flandes.

Pero claro, es Tom Boonen, de modo que para cada ración de escepticismo existe un antídoto de fe. Alejado ya de la frivolidad monegasca, la mentalización del belga de cara a estos dos fines de semana consecutivos raya la obsesión y su preparación, aunque truncada, cuenta con el aval de la experiencia. Una experiencia que, si en cualquier ámbito de la vida y del ciclismo es importante, en la carrera flamenca se eleva su valor de forma exponencial dada la infinidad de variable tácticas que plantea durante su desarrollo y lo particular del terreno donde se desarrollo, que huelga comentar que conoce como el patio de su casa. Pero de fallarle todo esto, aunq queda la esperanza de que saque la casta que ensalza a los campeones, que tantas victorias le ha dado, y que tan herida en su orgullo está tras la caída que echó por tierra todas sus opciones la pasada campaña de revalidar el histórico doblete de 2012.

Lars van der Haar (Rabobank Development Team)

El menudo corredor de Amersfoort ha confirmado las quinielas que en septiembre le señalaban como enemigo número uno de la Armada belga. De hecho, lo ha conseguido sobradamente. De alternativa al poder establecido ha pasado directamente a ser merecido poseedor del estatus de estrella con su victoria en la clasificación general de la Copa del Mundo y el número uno del ránking internacional, sobreponiendo a sus menudas piernas un corazón, inteligencia y determinación de gigante.

Sven Nys (Crelan – AA Drink)

Con el flamenco, sobran las presentaciones. Una temporada más ha demostrado el por qué es considerado, aún en activo, una leyenda de este deporte y, para muchos, el mejor especialista de todos los tiempos. Los años sí parecen pasar en balde para él: a lo largo de la presente campaña se ha hecho con su noveno ‘driekleur’, su también noveno trofeo del BPost y ha elevado hasta la escandalosa cifra de trece sus títulos del Superprestige, amén de haber sido el hombre que más triunfos ha logrado, algunos marcados además con tintes épicos, como aquel increíble doblete -que destacamos como uno de los mejores momentos del año- con el que honró su inmejorable pasado y su todavía brillante presente.

Zdenek Štybar (Omega Pharma – Quick Step)

Apenas siete participaciones le han bastado al checo para aspirar a nuestra primera edición de los premios de barro. Y es que menudos carrerones los que nos ha brindado. A pesar de su periodo de inactividad, el escaso bagaje en unas piernas sumidas en plena pretemporada y las retrasadas posiciones de salida que tenía en las parrillas, dejó durante la vorágine navideña enormes sensaciones y varios resultados de excepción que incluían la victoria en Bredene. Pero fue por lo ocurrido en Hoogerheide por lo que su corta aparición en el invierno se convirtió en estelar, haciéndose con su tercer arco iris tras un desempeño brutal en el que dejó con un palmo de narices incluso a uno de los mejores Nys del último lustro. Como deciamos entonces, ¡qué bueno que volviste!

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¿Hasta cuándo?

Desde el momento de la publicación hasta el viernes a las 23:59.

5º: Del 40 al 1, y doblete

Históricamente, Niels Albert siempre ha sido reconocido por no tener una gran capacidad de recuperación y por tener un rendimiento más bajo que los demás en el segundo día consecutivo de competición. De modo que al verle engancharse en la primera vuelta en el circuito de Gieten, quedando en la última posición de la carrera, el día después de haberse exhibido en su duna hacía pensar que no solo la carrera, sino el podio e incluso un puesto de cierta magnitud quedaba fuera de su alcance.

A pesar del circuito seco y de fácil rodar y de la creciente distancia que le retrasaba de los primeros puestos, fue capaz de desembarazarse de toda la ristra de anónimos semi-desconocidos para alcanzar un grupo de cabeza tras ocho giros de interminable persecución que no concluyó al toparse con el grupo de cabeza. Tan pronto como se vio en disposición de tomar la primera posición, siguió con su plan inicial y mantuvo su ritmo devastador para romper a todos los conformistas que le habían permitido recuperarse para conseguir un ‘back-to-back’ sensacional previo a las vacaciones.

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4º: el ciclocross nacional hace historia en Gavere

Después de una serie de carreras en suelo vasco en las que se puso de manifiesto la superioridad –al menos, momentánea-, de Aitor Hernández y Egoitz Murgoitio, ambos liaron el petate y aprovecharon la ausencia de pruebas de prestigio en nuestro país para probarse en Bélgica. Sobre todo un ermuarra que, hasta entonces, solo había salido de España para irse a Louisville. Se le exigía, por lo tanto, poco más que aprender y estar cerca de su paisano, pero sin embargo iban a superar con creces las expectativas que podíamos esperar de ellos.

Ya en Hasselt, en un circuito muy lejano de sus características y demasiado técnico, dejaron unas sensaciones bastante positivas que se multiplicarían al día siguiente, en la que Hernández entraba en los puntos de una carrera del Superprestige por primera vez desde los tiempos de Seco y ‘Murgo’ se quedaba a un paso de copiarle la hazaña, luchando ambos de tú a tú con gente como Kevin Pauwels o Bart Aernouts en una de las plazas más exigentes de todo el calendario. Todo ello, con la décima plaza del abadiñarra en la Copa del Mundo vigente. Un día, en definitiva, para la historia de nuestro cross.

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3º: la agónica batalla por el Superprestigio

Niels Albert y Sven Nys llegaban a Middelkerke con cuatro puntos de diferencia entre ambos. O lo que es lo mismo, cuatro posiciones. Un margen, sobre el papel, que debería ser fácilmente salvable para el Bonheiden en un momento de la temporada en la que muchos ‘crossers’ ya están de vuelta y no tienen objetivo alguno por el que luchar. Pero los interrogantes se cernían sobre un campeón sumido en la mayor crisis de su trayectoria, totalmente hundido y asfixiado desde hacía varias semanas ante un corredor que llegaba en plenitud.

Sin embargo, con la carrera en marcha, Nys dejó muestras que ese no era el día en el que sacaría su mejor versión. Sin apenas oposición por su parte, Meeusen con Pauwels mientras con el rabillo del ojo se pudo seguir una triste pero tremendamente emocionante lucha en la distancia, en la que tanto uno como el otro progresaban lentamente posiciones y se iban alternando en el liderato, y por lo tanto en el campeonato, provisional. Entrando en la parte final, el perseguidor pugnaba por la tercera plaza y su rival por la séptima, pudiéndose decantar la general para cualquiera de los bandos con cualquier error, acierto, crisis o momento de lucidez. Y finalmente, lo que llegó fue la explosión de un Albert que, sabedor de que Nys tenía en su mano el tercer lugar, se lanzó desesperadamente a la rueda de un Van Amerongen que jugó con sus nervios y le arrebató de la punta de sus dedos su primer Superprestige.

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2º: Nys entra en trance homenajeando sus monturas

Más allá de los cambios de vestimenta de algunos hombres o de las victorias en calendario independientes, la noticia del fichaje de Sven Nys por Trek tras una vida apegado a la firma italiana Colnago fue la que más repercusión tuvo en los albores de la campaña. ¿Seguiría con cantiléver o cambiaría a frenos disco con la marca americana? ¿Mantendría inalteradas las geometrías?

Especulaciones de fanáticos que, a la hora de la verdad, quedaron como chorradas. Y es que nada puede superar al talento, la calidad, el trabajo y una motivación casi extra humana. Así, cuando llegó el momento de sellar el cambio definitivo, el ‘Kanibaal’ lo hizo por todo lo alto, regalando tanto a los viejos como a los nuevos patrocinadores con dos exhibiciones de otra galaxia culminadas con sendos besos a dos máquinas a las que sacó el máximo de su potencial. Poco le importó encontrarse con trazados secos, la sucesión de carreras consecutivas ni mucho menos las aspiraciones de sus rivales. Solamente se subió sobre las dos bicicletas y se limitó a rodar más rápido que nadie, rayando la perfección y sumiendo en el delirio al alcoholizado público de Diegem y a sus vecinos de Baal, rendidos ante el hombre del momento, ya sea con Colnago o con Trek.

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1º: duelo de leyenda en Hoogerheide

Cuatro días antes de la gran cita, leíamos esto:

Finally i’ve done my final decision to start on the #cx worlds. Really looking forward to race again between the huge crowd. #wkhoogerheide

— Zdenek Stybar (@zdenekstybar) enero 30, 2014

La estrella checa volvía de Mallorca para participar en el Mundial y la emoción se disparaba. Aunque las dudas sobre su rendimiento eran lógicas, dado su estado de preparación y el desentreno de los automatismo propios del barro, un estado de exaltación se impregnó de la parroquia, dado su buen desempeño durante las carreras de Navidad y, sobre todo, porque el público sabía que si participaba era porque él mismo se veía con opciones de hacer algo grande. Además, Nys llegaba al Brabante como monopolizador extremo del último mes de competición y todas las señales hasta entonces hacían vaticinar una nueva victoria insultante del de Baal.

Sin embargo, la presencia de Štyby cambió todo. Vaya que si lo cambio. Él fue el único capaz de plantar cara al campeón belga y convertir un monólogo en una de las mejores carreras de la última década, en la que los dos sacaron lo mejor de su repertorio para deleitarnos con una contienda increíble marcada por los dimes y diretes, ofensivas, contraataques y errores que llevaron la resolución de la misma entre ambos al mismísimo último giro, donde un demarraje simplemente espectacular del corredor de Omega Pharma-Quick Step terminó decantando la balanza a su favor tras 65 minutos convertidos en un ‘Instant Classic’.
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Y además…

Fuera de nuestro top-5 quedan otros instantes que también merecen pasar a nuestro álbum de memorias cuando miremos de nuevo al presente curso. Compartiendo protagonismo, cabe la pena reseñar las impresionantes irrupciones de Wout van Aert y Mathieu van der Poel en Niel y Amberes, respectivamente. Las cuatro piernas que se postulan como futuras dominadoras del ciclocross mundial, aprovecharon su presencia con los mayores en las Soudal Classics para lograr dos impresionantes e incontestables segundas plazas solo sucumbiendo ante los amos del presente, Nys y Albert. El mano a mano en el Kasteel Granier de Gavere entre el propio ‘Kanibaal’ y Philipp Walsleben también levantó de sus asientos a todos los que pudimos disfrutar de él, con el belga y alemán atacándose y reatacándose sobre un pozo de lodo. Y como no, tampoco podía faltar en nuestra lista la siempre espectacular cita de Namur, donde el mismo Nys nos brindó una remontada de época, a pesar de salir convaleciente de una caída, a la que solo le faltó culminar con una victoria que fue a parar a manos de Mourey.