Sorpresas:

Jelle Vanendert (Lotto – Belisol): En pleno domingo de resurreción, el ciclista belga firmó una actuación impresionante en la Amstel Gold Race llegando a meta en un inesperado y sorprendente segundo puesto, solo siendo superado por un imperial Philippe Gilbert. No acabó ahí su vuelta a la élite, pues en la Flecha Valona, Vanendert consiguió acabar sexto, por detrás de los grandes favoritos a la victoria. Con el bajón de rendimiento de Vandenbroeck y la decepcionante primavera de Gallopin, Vanendert se consolida como el hombre más importante del Lotto – Belisol tras un año perdido.

Yukiya Arashiro (Europcar): Primer top10 para un ciclista japonés en una clásica de primavera. El ciclista del Europcar ha seguido con su gran estado de forma en este Tríptico de las Ardenas y lo ha corroborado con su décima posición en la Amstel Gold Race. Superando a corredores más capacitados en este tipo de carreras como Voeckler o Rolland, Arashiro ha dado un importante paso adelante en su carrera y pide una mayor responsabilidad dentro de su equipo.

Julián Arredondo (Trek Factory Racing): En su primera vez en el Tríptico de las Ardenas, el ciclista colombiano ha conseguido un más que meritorio 11º puesto en Flecha Valona. La presencia de Arredondo, situándose como mejor ciclista sudamericano en el cómputo de las dos carreras supone un importante paso adelante en su progresión. El único en top 20, Arredondo se ha erigido como representante del continente americano en esta primavera.

© cobblesandhills.com

Simon Geschke (Giant – Shimano): Solo ha disputado una de las dos carreras pero su actuación en ella ya le vale para ser una de las sorpresas. Sexto en Amstel Gold Race, el ciclista del equipo neerlandés ha demostrado que va a ser uno de los corredores a seguir para Lieja. A sus 28 años ha conseguido la madurez necesaria para ser uno de los outsiders más claros a este tipo de carreras y su actuación en la pasada Amstel no hace sino corroborar el resto del 2014 que había firmado hasta ahora, con buenos puestos en todas las clásicas.

Decepciones

Vincenzo Nibali (Astana): No está siendo un buen año para Vincenzo. Uno de los principales responsables del mal año del ciclismo italiano ha seguido con su pobre rendimiento en estas Ardenas. 14º en Flecha Valona y ni top 50 en Amstel Gold Race, a Nibali se le está atragantando esta primera parte del calendario. Escasa presencia en carrera y pobres resultados hacen del italiano una de las mayores decepciones de estas dos carreras. Le queda Lieja.

Lampre – Merida: Prometían ser uno de los grandes animadores de la carrera con la presencia del Campeón del Mundo, Rui Costa y de un renacido Damiano Cunego pero al final, han estado muy lejos de lo esperado. En Amstel Gold Race fueron 16º y 50º respectivamente, mientras que en Flecha Valona, diversos problemas y una caída de Damiano provocó que se quedaran sin opciones antes de entrar en Huy. Ulissi tampoco ha estado a la altura de lo esperado y para Lieja deben aprovechar las numerosas bazas que tienen y ser ofensivos si quieren salvar la primavera.

Sky: Sin duda, la mayor decepción de las dos carreras con diferencia. Lamentable actuación de los británicos tanto en Amstel como en Flecha Valona, con más abandonos que llegadas a meta, con un 126º puesto de David López como mejor puesto en la primera y con un 39º de Boasson Hagen en la segunda. Ni Swift, ni Geraint Thomas ni Boasson Hagen han estado a la altura de lo esperado y este rendimiento no hace sino aumentar las dudas en torno al equipo británico, que está firmando un inicio de temporada más que extraño.

Tony Gallopin (Lotto – Belisol): Como decíamos arriba, la resurrección de Vanendert tenía un efecto colateral que es la pérdida de protagonismo de Gallopin. El ciclista francés prometía ser una de las caras nuevas más ilusionantes de ver tras el cambio de equipo con el que buscaba tener más protagonismo que el que encontraba en el Trek pero no ha sido así. 60º y 98º han sido sus posiciones en las dos carreras y si no consigue nada en Lieja, su primavera sería plenamente decepcionante.

Precisamente por la presencia de estadounidenses en Okinawa, principalmente en las bases militares, nació Chris Horner (Lampre – Merida) en este lugar ubicado entre el mar de la China Oriental y el océano Pacífico, tan lejos de Bend (Oregón), de donde procede su familia y él reside. Podría decirse que el actual vencedor de la Vuelta a España es el mejor ciclista que ha dado Japón. Sin embargo, considerando que el corredor de la eterna sonrisa es estadounidense, un coterráneo suyo, también de Okinawa y que actualmente lleva el maillot de campeón japonés, está escribiendo la historia del ciclismo japonés en ruta. Se trata de Yukiya Arashiro (Ishigaki, Okinawa, 1984)

El clima tropical de la Isla de Ishigaki y la poca densidad de población en comparación con otras grandes ciudades japonesas hacen que las bicicletas sean comunes en sus carreteras. Un hecho que no escapó a los ojos del pequeño Yukiya Arashiro, pero su afición al ciclismo fue compartida a su amor por el balonmano, deporte que practicó hasta la adolescencia. Sin embargo, una prueba fallida para entrar a la universidad para ser profesor como su padre hizo que Arashiro preparase su maleta y se marchase a Francia a buscarse un futuro como ciclista con la ayuda del ex ciclista japonés Shinichi Fukushima, amigo de su padre y el primero en ver las buenas condiciones de Arashiro sobre la bicicleta.

Arashiro ganó en 2013 su 2º Campeonato Nacional japonés de ruta.

En 2002 Arashiro llegó a una granja normanda con la intención de aprender el oficio de ciclista donde este deporte ha escrito sus páginas más gloriosas, en Europa. Se inscribió en un equipo regional francés y allí dio sus primeras pedaladas en el viejo continente durante tres años. Tras pasar por el Bridgetone Espoirs, el Equipe ASADA del ex ciclista japonés Akira Asada (actual seleccionador japonés de ruta), el Vang y el Nippo Corporation, saltó a profesionales con el equipo japonés Meitan Hompo GDR.

Arashiro ya había dado muestras de su calidad venciendo los Campeonatos Nacionales de contra el reloj y ruta sub 23 en 2005, pero su gran aparición se dio en el Tour de Limousin (su carrera predilecta) en 2006, donde acabó 3º en la general final. En 2007 dio otro gran salto al vencer el Campeonato Nacional japonés élite de ruta, una etapa del Tour de Japon y acabar en 2º lugar la Vuelta a Castilla y León. Con 23 años Arashiro ya era la gran promesa japonesa, pero su progresión daría otro impulso mayor el año siguiente.

Arashiro logró su primera victoria en una carrera europea en el Tour de Limousin, como no podía ser de otra manera, y subió al segundo escalón en el podio final. Jean René Bernaudeau, atento siempre a jóvenes figuras sean de donde sean, fue hasta Okinawa, donde Arashiro gano la general final y dos etapas parciales del Tour de Okinawa, y llegó a un acuerdo con el japonés para que se incorporase al año siguiente al Bbox Bouyges Telekom. Por lo tanto, Arashiro hacía de nuevo las maletas y repetía el viaje desde Okinawa a Francia. Esta vez, sin embargo, se quedaría en la casa del propio Bernaudeau en la región de Vendée.

La figura de Arashiro despierta pasiones en Japón.

En su primer año con Bbox Bouyges Telekom Arashiro iba a participar en el Tour de Francia. Ese mismo año su compatriota Fumiyuki Beppu, entonces en el Skil – Shimano, también participaría en la ronda gala, por lo que iban a ser dos de los cuatro nipones que iban a participar en un edición la Grande Boucle. Ninguno la había acabado. En 1926 y 1927 Kissio Kawamura tuvo que decir adiós apenas en la primera jornada de cada edición y, en 1996, Daisuke Imanaka (Polti) llegó fuera de control en la 14ª etapa, por lo que ningún japones había llegado a París. Ese era el objetivo de los dos japoneses en 2009 y los dos, Beppu y Arashiro, hicieron historia al ser los primero japoneses en terminar el Tour de Francia. ¿Suficiente? Para Arashiro no.

La 2ª etapa dejó un sabor de boca agridulce a Arashiro. Era la primera etapa en linea tras el prólogo de Mónaco y el pelotón se encaminaba hacia un sprint masivo. De repente, varios ciclistas se fueron al suelo pero Arashiro pudo esquivarlos. El horizonte se abrió para el japonés y llegó en 5º lugar a la meta de Brignolles. Un magnífico resultado para un debutante en el Tour, pero a Arashiro le supo a poco acabar tan cerca del podio y no lograrlo. Bernaudeu, sin embargo, se frotaba as manos. No sabía si entre sus manos tenía un sprinter, pero sabía que el japonés era un ciclista de garra, agresivo, valiente, rápido y con margen de mejora.

El año siguiente, en 2010, acabó 3º en la 4º etapa del Giro de Italia al verse superado por sus compañeros de fuga Jerome Pineau y Julien Fouchard, y en la 6ª etapa del Tour de Francia se metió en el sprint y terminó 6º. Fue 9º en el Campeonato del Mundo en Geelong (Australia) y, mientras tanto, durante el año dio una imagen de corredor luchador, cazador de etapas y amante de las escapadas que su carácter agresivo sobre la bicicleta hace que los aficionados se encariñen de él.

El maillot japonés despierta simpatías en el aficionado ciclista.

Arashiro está alcanzando cada vez más popularidad en Japón y desde hace varios años una legión de periodistas le siguen en el Tour de Francia. ¡Hasta tiene un muñeco! Hay que tener en cuenta que el ciclismo es un deporte minoritario en Japón, más allá del Keirin, y es que esta prueba de ciclismo en pista, inventado en Japón, tiene un gran seguimiento en el país nipón y mueve millones de dólares en apuestas. La ruta, sin embargo, no tiene tanta repercusión, a pesar de que dos ciclistas japoneses compitan en equipos World Tour, la Japan Cup acoja ciclistas de gran nivel desde 1992 y haya equipos continentales como Vini Fantini – Nippo y Team Ukyo, donde corren los españoles Ricardo García y José Toribio).

De carácter respetuoso y voz suave fuera de la carretera, Bernaudeau admitía que al principio tenía que contener a Arashiro debido a su valentía sobre la bicicleta. Humilde pero ambicioso, valiente y disciplinado, el japonés aspira a grandes cosas en el ciclismo y su lenta pero constante progresión le indican que va por el buen camino. Con carencias en las CRI y en los grandes puertos, Arashiro tiene un buen final uphill y habilidad en las llegadas masivas, a los que se les ha unido una mejora en la montaña como demostró en la recién disputada Vuelta al País Vasco.

Un muñeco de Arashiro de cuando corría en el Bbox Bouyges Telekom.

Actualmente Arashiro vive el mejor momento de su carrera como ciclista. Ha dejado de ser una de las notas exóticas del pelotón y es un ciclista a tomar en cuenta en las carreras. Llegó como líder de su equipo, el Team Europcar, a la Vuelta al País Vasco y respondió de manera formidable. Aguantando con los mejores casi hasta el final en las etapas más duras, las sensaciones que dejó fueron buenísimas. Sensaciones que ratificó en De Brabantse Pijl, donde estuvo cerca de dar la sorpresa a los favoritos con un ataque en la última cuesta, pero no tuvo la fuerza suficiente y acabó en el 12º lugar.

Su gran actuación, sin embargo, llegaría cuatro días después en la Amstel Gold Race. Ante rivales de primerísimo nivel y en una clásica con mayúsculas, Arashiro dio la sorpresa al llegar en 10º lugar a la meta de Valkenburg. Aguantó en los primeros lugares hasta Cauberg, donde se iba a jugar la carrera, y mientras Philippe Gilbert (BMC Racing Team) volaba para lograr su tercer triunfo en la clásica cervecera, Arashiro hacía historia para ser el mejor japonés en una carrera de esta envergadura. El maillot del Sol Naciente nunca había brillado tanto en una carrera ciclista. Ahora Arashiro la ilumina. Habrá que seguir su estela.

2. El triunfo, un premio justo para BMC. Endureció la carrera, filtró a Greg Van Avermaet el el único corte táctico y lanzó a Samuel Sánchez antes del arranque victorioso de Philippe Gilbert. BMC lo bordó en la Amstel Gold Race sumando un triunfo en una gran clásica que no se sucedía desde que Greg Van Avermaet ganase en Plouay. La victoria fue el premio a un equipo que durante la presente campaña de clásicas se ha comportado como la mejor formación táctica junto a Omega Pharma – Quick Step.

3. Una Amstel Gold Race resumida en el Cauberg. La definitiva ascensión al Cauberg eclipsó una Amstel Gold Race donde el circuito final aleja la zona más dura y selectiva de la línea de meta haciendo que un grupo muy numeroso llegue compacto a Valkenburg. De poco sirvieron las treinta y tres cotas anteriores, el Cauberg fue principio y final en la carrera.

4. Las caídas y abandonos, nota negra. Joaquim Rodríguez, Daniel Martin, Haimar Zubeldia, Andy Schleck, Geraint Thomas, Jurgen Van den Broeck o Sylvain Chavanel finalizaron antes de tiempo la Amstel Gold Race. Importante la baja de Purito que tras una dura caída sin fractura alguna pone en entredicho su estado de cara a Flecha y Lieja.

5. Jelle Vanendert se reencuentra consigo mismo. Apareció por sorpresa en el final del Cauberg y por sorpresa también finalizó en segunda posición mientras Simon Gerrans, Alejandro Valverde y Michal Kwiatkowski se vigilaban consiguiendo la mejor actuación de los dos últimos años. Curiosamente, la anterior fue la Amstel Gold Race de 2012 donde concluyó también segundo.

6. Muchas ausencias y decepciones. Perdidos en la clasificación o sin opción alguna llegados al Cauberg, muchos favoritos decepcionado con su actuación. Tony Gallopin (98º), Carlos Betancur (65º), Vincenzo Nibali (52º), Damiano Cunego (50º), Edvald Boasson Hagen (39º) o Diego Ulissi (34º) quedaron muy por debajo de las expectativas.

7. Sólo cuatro corredores contaron con opciones. Philippe Gilbert, Simon Gerrans, Alejandro Valverde y Michal Kwiatkowski fueron los únicos corredores que tuvieron opciones de victorias. El resto, tras el demarraje de Samuel Sánchez, quedaron sin posibilidad alguna, cortados de poder entablar lucha por alzarse con el triunfo final. Los cuatro fueron superiores en el Cauberg.

Garmin – Sharp desapareció en el momento clave. Foto © Garmin – Sharp

8. Prosigue la sequía neerlandesa. Bauke Mollema, séptimo, y Tom Dumoulin, vigésimo, fueron los corredores locales con más presencia en la clasificación de una carrera donde el ciclismo neerlandés no suma el triunfo desde 2001 cuando Erik Dekker se impuso por delante de Lance Armstrong y Serge Baguet.

9. Un japonés en el top10. Yukiya Arashiro confirmó su gran momento de forma finalizando en décima posición tras destacar en Pais Vasco y De Brabantse Pijl. El de Europcar, el mejor de su equipo, puso la nota exótica a la Amstel Gold Race.

10. Bjorn Leukemans, un valor seguro. Camino de los 37 años, Bjorn Leukemans es un valor seguro en la primavera. Capaz de destacar en el pavé -9º en De Ronde, 15º en Roubaix- y en la cotas -5º en De Brabantse, 11º en Amstel Gold Race- suma presencia y calidad para un equipo como Wanty – Groupe Gobert que tiene que pelear por las invitaciones.

Edición 2011. Anthony Ravard repite por tercera vez

En un día de muchos ataques, se formó una fuga entre Lalouette (Roubaix Lille Métropole), Planckaert (Landbouwkrediet) y Van Melsen (Verandea’s Willems). Estuvieron todo el día por delante, hasta el momento de llegar al primer paso por meta. Después varios ciclistas más lo intentaron sin éxito gracias al control de la FDJ. Tras ganar las ediciones de 2008 y 2010, y demostrando que le tiene tomada la medida a esta carrera, Anthony Ravard (AG2R La Mondiale) se impuso al sprint por delante de Yauheni Hutarovich (FDJ) y del Rabobank Continental Jasper Bovenhuis.

Clasificación general. Top 10
1 Anthony Ravard AG2R La Mondiale en 4h 23min 07sec
2 Yauheni Hutarovich FDJ m.t.
3 Jasper Bovenhuis Rabobank Continental m.t.
4 Martin Gilbert SpiderTech-C10 m.t.
5 Saïd Haddou Europcar m.t.
6 Jetse Bol Rabobank Continental m.t.
7 Joaquín Sobrino Caja Rural m.t.
8 Tony Gallopin Cofidis m.t.
9 Davy Commeyne Landbouwkrediet m.t.
10 Evert Verbist Verandas Willems-Accent m.t

Recorrido

Un recorrido de 201 kilómetros en la que según el perfil se pueden apreciar dos partes diferenciables, una primera parte un poco escarpada con constantes subidas y bajadas pero que no deben causar problema alguno a los sprinters que se jueguen la carrera, puesto que son pequeñas cotas de pocos kilómetros y poca pendiente. Después, un recorrido mucho más llano y propicio para que el pelotón se juegue al sprint esta clásica, dando cinco vueltas a un circuito de 7,4 kilómetros en Chateauroux.

Perfil realizado por velowire.com

Favoritos

• Anthony Ravard (AG2R La Mondiale): Parte por tercera vez con el número uno de la carrera, y intentará levantar cuatro dedos en la meta tras la carrera. El pequeño sprinter del AG2R aún no ha levantado los brazos y está ante su carrera y la oportunidad de estrenar su casillero de victorias.

• Yukiya Arashiro (Europcar): Viene de ganar el Tour du Limousin por poco, y a pesar de haberlo hecho atacando desde lejos, de sobra es conocida su punta de velocidad. La duda de su equipo estará entre él y Sebastien Chavanel, que a priori debería ir primero el francés, pero la reciente victoria quizás le allane las cosas al japonés y tenga una nueva oportunidad.

• Yauheni Hutarovich (FDJ – Big Mat): Quedó segundo el año pasado ya que Ravard le cogió bien la rueda en la llegada y le superó con autoridad. Intentará derrocar la autoridad del francés, ya que parece que viene bien de forma tras llevarse dos etapas del Tour de l’Ain. Además querrá mostrarse tras su reciente fichaje por dos temporadas para el AG2R.

• Samuel Dumoulin (Cofidis): Parece que no se encontró demasiado bien teniendo que retirarse del Tour du Limousin, pero aún así, siempre es un hombre rápido y a tener en cuenta ante la ausencia de sprinters de primer nivel. Está en una temporada mala para él y querrá resarcirse.

• Andrea Guardini (Farnese Vini): El italiano tiene ante sí una buena oportunidad de superar las diez victorias que lleva esta temporada ante una carrera perfecta para su estilo, aunque quizás un poco larga. Si se encuentra bien podrá cortar el reinado de Ravard.

Ojo con…

Aparte de los ya nombrados, Sebastien Chavanel (Europcar) es el que quizás podría estar entre los favoritos y tener más opciones, Jimmy Casper o Steve Houanard (AG2R), Adrien Petit (Cofidis) por si falla la opción de Dumoulin, Geslin (FDJ), Jonathan Hivert es la opción del Saur Sojasun. Lucas Sebastián Haedo es la baza del Saxo Bank, Jasper Bovenhuis (Rabobank Continental) intentará repetir su puesto del año pasado. Jure Kocjan (Team Type 1), algunos del RusVelo como Firsanov o Eskov, e incluso Dempster o Rowsell (Endura) podrían ser algunas de las sorpresas de esta carrera.

La apuesta de C&H: Anthony Ravard (AG2R La Mondiale)

A los pocos kilómetros de salir de Limoges, lugar de inicio y fin de esta carrera, se formó una escapada de seis hombres, Vaubourzeix (La Pomme Marseille), Duval (Vérandas), Le Bouloch (BigMat Auber), Caccia (Farnese Vini), Guillou (Bretagne – Schuller), Antomarchi (Team Type 1) que apenas tuvieron opciones, puesto que a falta de unos 30 kilómetros estaban a menos de medio minuto del pelotón, del que había saltado Jeremy Roy (FDJ). A él se le unió Mirko Selvaggi (Vacansoleil) y Vaubourzeix que venía de la fuga del día. También el pelotón guiado por Europcar y Saur Sojasun redujo sus diferencias. Finalmente lo probó Sebastien Duret (Bretagne – Schuller) que estuvo a punto de ganar la etapa. El repecho en subida final nos dejó la primera victoria de Jure Kocjan (Team Type 1), y el magnífico tercer puesto del stagiare argentino de la FDJ, Eduardo Sepúlveda; segundo fue su compañero Julien Simon.

La segunda etapa de este Tour du Limousin fue un poco alocada, con mucha gente atacando y formándose grupos grandes de corredores bien colocados en la general. Primero fueron 26, quedando reducido por Vacansoleil rápidamente. Duret (Bretagne), Duval (Verandas) y Roy (FDJ) se marchaban al poco tiempo, pero un sprint intermedio les dejó sin opciones. Finalmente se formó una escapada peligrosa, de 22 ciclistas, con la mayoría de equipos representados, Kévin Lalouette y Kévin Denis lo intentaban sin éxito, quedando finalmente un pequeño grupetto de siete corredores. El pelotón engullía a seis de ellos y Siskevicius emprendía en solitario el asalto con éxito. Una victoria para el lituano de La Pomme Marseille que suponía un magnífico resultado para el equipo francés.

Jure Kocjan repetía el tercer día, tras un calco a la primera etapa en una llegada que picaba en alto. En la fuga del día pudimos ver al stagiare del Vacansoleil, Jasper Hamelink junto con Gène (Europcar), Guillou (Bretagne-Schuller), Laengen (Team Type 1), B. Drujon (BigMat-Auber), Devillers (Landbouwkrediet) y repitiendo de nuevo Vaubourzeix (La Pomme). A pesar de los ataque intermedios, nadie pudo impedir el sprint, en el que Armindo Fonseca le intentó poner difíciles las cosas a Kocjan y tercero fue, Julien Simon, quedándose de nuevo cerca de la victoria.

El desenlace de la carrera ha sido el que todo aficionado al ciclismo desea. Un uno contra uno dándolo todo por la victoria de la general entre Jeremy Roy y Yukiya Arashiro. Además, después de un día de continuos ataques y un pelotón fracturado e incontrolable. A falta de 50 kilómetros para finalizar, se establecían las diferencias, entre dos escapados y un pelotón de unas 60 unidades sin el líder de la carrera (Kocjan). A 10 de la meta se unían Roy y Arashiro para jugarse la victoria de etapa y quién sabía si la general. Entre ambos había 25 segundos y Roy lo intentaba con sólo 5 a meta. Rápidamente la distancia entre ambos rondaba los 20 segundos, que finalmente fueron 21 en Limoges, que unidos a los cuatro de bonificación de diferencia, dejaban la general igualada a tiempos, pero que daba la victoria final al japonés del Europcar.

Arashiro en el podium celebrando la victoria. Foto: S. Alderson

Este Tour du Limousin nos deja una gran victoria en la general para Arashiro, que ya venció una etapa en esta carrera en 2008, las sorpresas de los stagiares Sepúlveda (FDJ) y Hamelink (FDJ)que apuntan maneras, la mala suerte que está teniendo con el estómago Romain Feillu, que no parece recuperarse totalmente, a un Jeremy Roy, que cuando de atacar se trata, nunca lo veremos esconderse y la sorprendente tercera plaza de Fabien Schmidt (Roubaix) que ya venció en la Mi Aout Bretonne y que gracias a pelear los sprints intermedios se ha visto en posición de podium en la general.

Clasificación general. Top 10
1. Yukiya Arashiro (Europcar) 16h48’30”
2. Jérémy Roy (FDJ-Big Mat) m.t
3. Fabien Schmidt (Roubaix Lille Métropole) a 2″
4. Mathieu Perget (Ag2r-La Mondiale) a 6″
5. Stefan Denifl (Vacansoleil-DCM) a 7″
6. Anthony Geslin (FDJ-Big Mat) m.t.
7. Steven Tronet (Auber 93) a 9″
8. Jérémie Galland (Saur-Sojasun) a 13″
9. Aleksejs Saramontins (Cofidis) a 15″
10. Guillaume Faucon (Auber 93) a 17″

También las comidas son diferentes. El desayuno es abundante, la comida ligera, a media tarde un café o te, y la cena a eso de las 19.00 vuelve a ser copiosa. Por cierto, que hablando del tiempo ayer hubo un tifón por la noche impresionante. Llovía y hacia un aire como si se fuese a acabar el mundo, pero aquí todo el mundo tan tranquilo.

Ya nos hemos quitado de encima la carrera/venganza del Mt. Fuji. Finalizando en el puesto 32, un poco por debajo de las expectativas, en ningún momento encontré un buen ritmo durante la ascensión, agónica, a este temible volcán japonés. Y que conste que bajé 2 minutos el tiempo que había hecho entrenando el otro día, pero insuficiente. Lo mejor de todo es que ya ha pasado y puedo centrarme en las tres próximas carreras que son claves tanto para mí, como para el futuro del equipo. Empezamos este domingo con la carrera de Gunma, 150 km -por fin una carrera normal- en un circuito al que se darán varias vueltas. Normalmente este tipo de circuitos se me suelen dar bien, espero encontrar un golpe de pedal adecuado. Luego vendrá Hiroshima e Ishiwaka, donde esperamos hacer un buen papel para remontar posiciones en la clasificación del J Pro Tour.

Aprovechando lo que me sucedió durante el calentamiento de la carrera de Fuji, vamos a hablar un poco del ciclismo japonés y su historia. Ahora más o menos es normal ver algún nipón en las carreras más prestigiosas del calendario. Está Arashiro en Europcar, que es un corredor de un motor tremendo -top10 de un Mundial-, Fumu Beppu en el Orica-Green Edge, que ha sido top10 en algunas etapas del Tour y es uno de los lanzadores de Goss, Yukihiro Doi en el Argos-Shimano, que es el actual campeón nacional y que estuvo en la Vuelta el año pasado, o el veloz Takashi Miyazawa en el Saxo Bank que ha rozado algún triunfo esta temporada. Además es habitual ver a los corredores del Nippo por las carreteras italianas o del Bridgestone por las francesas o hace unos años el equipo de Asada con sus diferentes denominaciones -Nippo, Meitam…- corrían y ganaban por Europa -esa Vuelta a León de Shimizu-.

Pero claro, eso es ahora. Hace unos años ver a un japonés corriendo en Europa produce el mismo impacto que ver a un negro actualmente -y ojo que ya los empiezan a ver y muy buenos-. Probablemente el de más nombre fue Yoshiyuki Abe que corrió varios años en el todopoderoso Mapei llegando a ganar una etapa del Tour de Polonia. También estuvo en Italia en el Colpack Hidenori Nodera -actual manager del Team Shimano- que finalizó un Giro de Italia. Pero hubo alguno más como Kikuta en el Artiach o Masatoshi Ichikawa, que fue el primer corredor nipón en finalizar una gran vuelta -50ª posición en el Giro- corriendo en las filas del Navigare, donde por cierto, guardaba las lentillas en sendos vasos de agua y una noche su compañero de habitación Shefer se las bebió sin querer.

Gracias a este último, Ichikawa, llegó al Team Polti nuestro protagonista. Daisuke Imanaka formó en las filas del equipo italiano nada menos que cuatro temporadas. Y claro cantaba más el lolailo que yo en las carreras niponas ahora mismo. Mientras estaba en el rodillo para correr en Fujisan, me vio hablando con un amigo brasileño y extrañado de ver dos latinos allí se acercó y nos preguntó que si hablábamos italiano. A fuerza de ver el Giro, la Tirreno, y demás carreras italianas pues algo se te queda y entablamos una conversación como pudimos. Cuando le dije que era español, Imanaka decía que recordaba la Euskal Bizikleta y que sufrió muchísimo. Actualmente se dedica a la importación de bicicletas y algunos quizás le recordareis porque en el año 1996 participó en el Tour de Francia. De hecho fue el segundo japonés en correr la Grande Boucle -el primero fue Kawamuro en los años 1926-27- pero como su predecesor, no pudo finalizar llegando fuera de control en la etapa decimocuarta en un auténtico baño de lagrimas

He tenido el privilegio de conocer y charlar con uno de los ciclistas japoneses más importantes de toda la historia. Un pionero. Quién sabe si dentro de unos años nos tocará hacer el recorrido inverso y venir a Japón a correr en bici. ¡Yo ya lo hecho! ¡Deseadme suerte para el domingo1!

La plantilla, a priori bastante justita empezó el año como un tiro, con Voeckler como el líder indiscutible pero contando con la ayuda en forma de triunfos de otros compañeros como Gène, Charteau o Arashiro. Así, a finales de marzo el equipo contaba ya en su haber con más de diez victorias, destacando sobre todas los dos grandes triunfos de Titi en la Route au Soleil en las metas de Belleville y Niza.

En abril, mes de clásicas, el equipo pasó más desapercibido con la única victoria (prestigiosa eso sí) de Jerome en la Tro-Bro León, mientras que ante la no presencia en el Giro Voeckler conseguía otras dos grandes victorias para su cuenta personal en Trentino y su exhibición en la cuarta etapa de Dunkerque, que le valió el triunfo en la general.

Así llegamos a las carreras de preparación para el Tour, siendo la elegida por el equipo francés evidentemente el Critérium de Dauphiné, donde el rendimiento fue excelente gracias a la victoria de etapa de Kern y los dos Top-10 del mismo y de Voeckler, que daría aquí la primera pincelada de lo que sería la ronda gala para él. Todavía quedaban por disputar los campeonatos nacionales, en los cuales Voeckler no pudo revalidar la tricoleur ante el empuje de Chavanel, mientras que Kern demostraba su buen momento de forma imponiéndose en la contrarreloj.

La grande boucle empezó sin grandes sobresaltos para el equipo, hasta que en la novena etapa Voeckler se coló en la fuga, logrando conquistar el maillot amarillo por varios minutos de diferencia. Lo que parecía un hecho sin mayor importancia acabó marcando el Tour, con Titi defendiendo el jaune como un jabato hasta caer finalmente camino de Alpe d’Huez, meta donde la segunda gran revelación del equipo, Rolland, conseguía la mejor victoria de su carrera en un mano a mano con Contador y Samuel, asegurando de paso el maillot blanco en París. Finalmente quedó un cuarto puesto para Thomas, que seguramente habría sido un podio para él si no se llega a cebar en el Galibier persiguiendo a Andy y Contador, pero Voeckler es AetT para lo bueno y lo malo y por eso nos gusta tanto.

Después del Tour poco más para el equipo, destacando un par de buenos puesto de Titi en Plouay y Piemonte y de Rolland en el Tour de l’Ain. No se contó con una invitación para la Vuelta, y en el Mundial Voeckler fue uno de los más combativos, pero el recorrido hacía imposible cualquier cosa que no fuese un sprint masivo en meta.

Tres nombres en positivo

• Thomas Voeckler: ¿Qué haríamos si no existiese Titi? Pues habría que inventarlo, quién si no nos daría momentos tan irrepetibles como este. Pero más allá de todo esto el bueno de Voeckler ha pasado de ser uno de los corredores más carismáticos y combativos del pelotón a pasar a formar parte de pleno derecho del círculo de los grandes ciclistas. Su dominio incontestable del calendario francés se vió rematado por su extraordinario Tour, siendo el mejor clasificado francés en el Tour desde Christophe Moreau allá por el año 2000.
• Pierre Rolland: Rolland llevaba camino de convertirse en una de las incontable esperanzas frustradas del ciclismo francés después de su aparición en 2008, pero su gran Tour, con la consecución del maillot de mejor joven y su gran victoria en Alpe ‘Huez por delante de dos superclases como Samuel Sánchez y Contador le han vuelto a colocar en primera fila del ciclismo galo.
• Christophe Kern: Su buena Dauphiné, terminada con un cuarto puesto y una victoria de etapa sería el preludio de la gran actuación del equipo de Bernadeu en la ronda gala. Ganaría también el campeonato francés de contrarreloj, pero una desgraciada lesión le impidió demostrar su gran estado de forma en las carretera francesas. Tendrá que ratificar sus buenas actuaciones el año que viene.