El italiano se convertía de hecho en la primera casaca amarilla de la carrera gracias a un sprint tremendo por las calles de Xining, por las que transcurrió una primera etapa en la que las escuadras transalpinas (además de Bardiani Valvole-CSF Inox, también eran de la partida en China Vini Fantini-Selle Italia y Lampre-Merida) tuvieron bajo control en todo lugar a un par de ciclistas locales que buscaron protagonismo por medio de una escapada. No obstante, toda la ilusión puesta en el trabajo fue desmontada sin paliativos por Modolo, que vencía por dos bicicletas de distancia a Rico Rogers (Baku Synergy Racing Team).

La imagen de cada día: Modolo, sin rival en China / Foto: Mokhriz Aziz

En cualquier caso, el liderato logrado por el ‘trevigiani’ se iba a esfumar a las primera de cambio, con el paso del primer puerto de entidad del puñado de ellos que se deberían superar en las siguientes dos semanas. Allí, los corredores iraníes dejaron la primera muestra sobre el mandato que ellos y los kazajos (acostumbrados a la altitud extrema bajo la que se competía) iban a ejercer en la clasificación, con una ascensión rápida en la que Hossein Askari (Tabriz Petrochemical Team) y Hossein Alizadeh (Amore & Vita) rompieron en pedazos el grupo que, no obstante, se volvió a recomponer en el descenso. Ese fue el punto en el que David de la Fuente (Konya Torku Seker Sport) consiguió hacer hueco junto a otros cinco hombres, que mediante una cooperación estrecha lograron llegar hasta meta, donde el cántabro fue claramente el más fuerte. Cambio en el primer puesto de la general y primeras diferencias reseñables, que parecían podían mantenerse casi estables hasta la etapa reina.

Sin embargo, Tabriz Petrochemical Team se encargó de dar un vuelco en la general el día siguiente, en una de sus habituales exhibiciones atómicas en el circuito asiático. Pourseyedi atacaba junto a su compañero Amir Kolahdozhagh, Víctor Baldo (Atlas Personal – Jakroo) y Alexandr Shushemoin (Continental Team Astana) antes de la larga ascensión a Latang, en la que los iraníes no tardaron en quedarse solos. Tras coronar, aún restaban 90 kilómetros llanos por delante que la dupla se la tomó como si de un Trofeo Baracchi se tratase en lucha con un pelotón que había llegado a la cima con seis minutos de desventaja. Por detrás, era Continental Team Astana quien tomaba principalmente las riendas de la persecución, pero la renta no bajaba al ritmo que ellos hubieran querido, y un momento de dudas dio el aire suficiente a los aventureros para llegar a la orilla del lago que da nombre a la carrera con casi un minuto con el grupo. Pourseyedi y Kolahdozhagh se colocaban primero y segundo por un puñado de segundos.

Por delante, tres días consecutivos por encima de los doscientos kilómetros, y con trampas en la parte final que iban a poner a prueba la capacidad de control del equipo petrolero. Un examen que iban a pasar con nota y que iba a poner de manifiesto no solo la gran capacidad de su equipo, sino la confianza y superioridad de su líder. Tras una cuarta etapa en la que Modolo volvía a ganar -esta vez en un desenlace más justo con Maximiliano Richeze (Lampre – Merida)-, con la llegada a Xihaizheng se iba a permitir la llegada de una fuga en un día dantesco de frío y viento en el que los ciclistas pararon durante casi diez minutos para abrir con el director de carrera (como bien comentó nuestro bloguero Efrén Carazo sobre la experiencia que está viviendo allí) con la intención de neutralizar la etapa. Pero lo único que consiguieron fue dar la ventaja suficiente a Oleksandr Polivoda (Atlas Personal – Jakroo) y Floris Goessinen (Drapac Cycling Team) para que se jugaran un triunfo que fue a manos del ucraniano. Al día siguiente, con una subida no muy dura pero que se elevaba hasta los 4.120 msnm, fue el turno de nuevo para Pourseyedi, que salió en primera persona sin problema a los intentos de Alizadeh y Vahid Ghaffari (RTS Racing Team) para controlar una situación peligrosa que se resolvió con la llegada a meta de una treintena de ciclistas en el que Robert Förster (UnitedHealthcare) fue el más rápido.

Casi todo se mantenía igual en la general -Kolahdozhagh había quedado descolgado- de cara a la etapa reina. Corta (82 kilómetros), pero que escondía una ascensión final de 34 kilómetros con una cima situada a 4.117 metros sobre el nivel del mar. Fue en esas condiciones de altitud en las que los kazajos e iraníes dieron el DO de pecho, ocupando las diez primera plazas de la carrera hasta la aparición de David Belda (Burgos BH – Castilla y León) como undécimo clasificado. Los dos mejores fueron el antiguo miembro del World Tour, Yevgeniy Nepomnyachshiy (Continental Team Astana) y una vez más Pourseyedi. El primero, se lanzó a por la victoria con quince kilómetros de ascensión y resistió hasta arriba a pesar del empuje del líder, que llegó por detrás como una exhalación para ocupar la segunda plaza del día por delante del compañero de ascensión del kazajo, Rahim Emami (RTS Cycling Team), a pesar de que el corredor de Tabriz había sufrido un salto de cadena a 5 kilómetros de la llegada. El maillot amarillo lograba así mantener su prenda con una ventaja en torno al minuto sobre el ganador del día y a su compañero Daniil Fominyhk.

Pourseyedi ha sido juez de la carrera en todos los puntos montañosos, y merecedor del amarillo / Foto: Mokhriz Aziz

La última subida de entidad de la carrera, que había de superarse al día siguiente, provocó que los mejores de la general se quisieran dejar ver para intentar buscar las cosquillas y Pourseyedi, pero él mismo se encargaría de despejar todas las dudas coronando en cabeza, y dejando la manija a los equipos de los velocistas para que echaran abajo los intentos rumbo a Zhangye, lugar donde Modolo pondría su tercera pica en China superando fácilmente de nuevo a Richeze. También la cuarta, tras la jornada de recuperación, en el corto circuito llano en el que se disputó la novena etapa y rapidísima etapa, en la que todo intento fue apagado con fiereza por los equipos de los hombres rápidos, que una vez más tuvieron que plegarse antes el italiano.

Pourseyedi mantenía el liderato sin problemas (a pesar de haber sido sancionado con 10 segundos en uno de los parciales), y ya solo quedaban dos etapas con dificultades montañosas en el recorrido, que en cualquier caso distaban mucho de aquellos colosos superados en la primera semana. Por lo que apoyados por los equipos de los sprinters no tuvo problemas para mantener todos los días la carrera bajo control, evitando en cualquier caso movimientos peligrosos de sus más cercanos rivales. De hecho, solo la llegada a Jingtai tuvo una resolución que no fuera la ‘volatta’, y fue debido más a la relajación de un pelotón excesivamente confiado que como consecuencia del ritmo de la carrera. Allí, Benjamin Giraud (La Pomme Marseille) fue capaz de imponerse por velocidad a Scott Thwaites (Netapp – Endura) y Uri Martins (Amore & Vita), tras más de ochenta kilómetros en fuga.

Las jornadas sucesivas, como no podía ser de otra forma, se mantuvo el patronato de Modolo en las llegadas masivas, que en estas ocasiones si fueron controladas por los gregarios, golpeando dos veces más a unos Richeze y Marco Benfatto (Continental Team Astana) que se estrellaban por sexta vez con el obús de Conegliano, que un años parece encontrar su mejor golpe de pedal con llegada del verano. Y para más inri de sus principales rivales, sobre todo de un argentino que acumulaba cinco plazas en el podio, en una jornada en la que el gran dominador falla, es un ‘outsider’ que apenas se había mostrado hasta entonces quien consigue llevarse el gato al agua. Jacobe Keough (UnitedHealthcare) cerraba la carrera china con una victoria ajustadísima sobre Rogers en la definitiva meta de Lanzhou y su circuito de apenas un centenar de kilómetros que, como había quedado decidido desde la pasada semana, fue a parar a las manos de Mirsamad Pourseyedi, quien esperemos que en esta ocasión no cumpla las sospechas que pueda haber sobre él y se mantenga para siempre como vencedor de Tour of Qinghai Lake 2013.

Muchos cambios en el sub 23 debido en gran parte a que Astana Pro reclamó para 2013 tres corredores básicos para la estrucura de Dmitri Sedoun, director deportivo del equipo, Lutsenko, Kamyshev y Tleubayev mantuvieron a flote la nave azul celeste durante todo el año pasado rayando la excelencia. Su nivel fue excepcional, sobre todo en Italia, donde tienen su cuota de relevancia desde hace años debido al extenso calendario de carreras en la categoría cont y sobre todo a la mutación evidente de Astana estos años culminada en 2013 con la italianización casi total de la estructura del equipo. Por tanto no cabe duda de hacia dónde estarán orientados sus objetivos. El Girobio hablará kazajo esta temporada muy probablemente. La excepción foránea en el plantel esta temporada es la apuesta por el sprinter italiano Marco Benfatto, que corresponde a una necesidad clara por ampliar el abanico en cuanto a protagonismo en las metas llanas se refiere.

A finales de febrero regresarán a Europa tras completar una concentración en altura en la cordillera de los Andes pertenecientes a Ecuador y comenzarán la temporada en el circuito Asia UCI Tour en la India iniciando una serie de carreras puntuables para la Copa de las Naciones.

Las caras nuevas

Marco Benfatto (88, italiano). Stagiere el año pasado de Liquigas, a pesar que demostró que es un excelente finalizador, ganó en seis carreras “menores” además de la victoria en la 2ª etapa del GiroBio, terminó segundo en la quinta etapa del Tour de Utah por detrás de Jacob Keough (UnitedHealthcare) y por delante del velocista estadounidense Tyler Farrar (Garmin); fue el segundo mejor hombre de los “primavera” del actual Cannondale en la temporada anterior pero no le ofrecieron un contrato como profesional y decidió hacer las maletas. No tuvo suerte en su búsqueda pero en el último momento tuvo la oportunidad de entrar en el equipo de formación de Astana.

Marco Benfatto con Liquigas´12 en el Tour de Utah. photo (c) astana.com

Los “neos” provenientes del junior Zhandos Bizhigitov (91) todoterreno, Bakhtiyar Kozhatayev (92), escalador, y Tilegen Maidos (93), recién ascendido al equipo, también escalador. Los que pertenecían al equipo World Tour el año pasado y que se espera den mejor rendimiento ahora en el filial, Yevgeni Nepomnyachshiy (87), regresa al continental para dar un punto de experiencia en carrera. Gregario y vueltómano, y Sergey Renev (85), mismo papel que el anterior aunque puede entrar en el top five en carreras largas o de resistencia.

Siguen

Maxat Ayazbayev (92, kazajo). Cronoman y clasicómano con mucha clase, dará un paso adelante para cumplir con las expectativas que generó en 2012. Ilya Davidenok (92), ha mejorado su faceta como contrarrelojista y destaca por ser un gran escalador. Su objetivo para esta temporada es entrar en el podium de la Copa de las Naciones y hacer un buen papel en el Campeonato del Mundo. Daniil Fominykh (91), ciclista que despunta en carreras por etapas y excelente cronoman. Fue 3º en el campeonato nacional CRI el año pasado. Vladislav Gorbunov (91), escalador y vueltómano.

La gran promesa Abdraimzhan Ishanov (c) astana.com

Abdraimzhan Ishanov (90), potente rodador que pasa aceptablemente la media montaña, en 2012 fue 3º en el Campeonato nacional en ruta y 7º en el de contrarreloj. Nazar Djumabekov (87), rodador experimentado al servicio de sus compañeros. Nurbolat Kulimbetov (92), corredor todoterreno principalmente a destacar en carreras de un día. Roman Semyonov (93), buen rodador y escalador para clásicas y carreras por etapas. En 2011 despuntó en categoría junior, aquel año llegó a ser campeón nacional en ruta y 3º en los campeonatos del mundo de Canadá, lo que le llevó directamente al equipo continental en 2012.

Alexandre Shushemoin (87), fue stagiere del equipo WT en 2011. Escalador nato, no lo hace nada mal en carreras de una semana. Fue 13º en 2012 en el Girobio. Y Nikita Umerbekov (91), destaca por su dotes de escalador tanto para clásicas como para carreras por etapas, siendo también competitivo en las cronos. En 2010 acabó segundo de la Flecha Ardennaise sub 23, el equivalente a la Flecha Valona, con tan sólo 19 años. El año pasado ganó una etapa en la La Tropicale Amissa Bongo y terminó 4º en la general. A finales de año, en el Tour de Alsacia finalizó 9º e hizo un segundo puesto en una etapa del Tour de Bulgaria.

Plantilla

15 kazajos: Yevgeni Nepomnyachshiy, Sergey Renev, Maxat Ayazbayev, Nurbolat Kulimbetov, Bakhtiyar Kozhatayev, Zhandos Bizhigitov , Roman Semyonov , Ilya Davidenok, Abdi Ishanov, Nazar Djumabekov, Daniel Fominykh, Tilegen Maidos, Nikita Umerbekov, Vladislav Gorbunov y Alexander Shushemoin. Y Marco Benfatto (ITA).