Lejos del famoso tópico “Lo que mal empieza, mal acaba”, este año RadioShack ha rendido a un gran nivel. Quizá le faltó suerte en las Grandes Vueltas, donde por unas cosas u otras no rindieron al nivel esperado, pero al finalizar el año, con los fríos números en la mano, han sido el 2º equipo con más victorias de la temporada. Treinta y tres. Sólo superados por el infranqueable HTC – HigRoad y doblando las conseguidas el año anterior, donde “sólo” sumaron 15.

A principio de temporada dijimos que Radioshack buscaba el relevo generacional. Algo de eso hemos podidos ver. Por supuesto, los viejos rockeros nunca mueren y ahí han estado los Levi Leipheimer (6 victorias), Chris Honer (2 victorias), Andreas Kloden (4 victorias) o Robbie McEwen (4 victorias), viviendo su eterna juventud. Pero los jóvenes valores han sacado la cabeza poco a poco. Hemos visto a Ben Hermans vencer en el Trofeo Inca, a Jesse Sergent, con sólo 23 años, sumar 5 victorias, incluida una etapa categoría World Tour (Eneco Tour) o al exXacobeo, Nelson Oliveira, asomar la cabeza por las contrarrelojes, llegando a enfundarse el maillot nacional de la especialidad.

Donde RadioShack si que ha sido uno de los grandes dominadores ha sido en las Vueltas de una semana, donde cabe destacar las victorias en el circuito World Tour de Andrea Kloden en la Vuelta al País Vasco, donde también Chris Horner hizo 2º, o la de Levi Leipheimer en el Tour de Suiza, en una última crono agónica. Así como el dominio arrasador en las pruebas norteamericanas, donde vencieron en todas las pruebas por etapas que podían disputar en el país: Tour de California (Chris Horner), Tour de Utah y USA Pro Cycling Challenge (ambas por Levi Leipheimer).

El gran fiasco del equipo, sin ningún genero de dudas, ha sido las Grandes Vueltas. En el Giro de Italia, Tiago Machado era su baza. Desde muy pronto se vio que no estaba al nivel del 2010 y pasó totalmente desapercibido. En el Tour de Francia llegaban con la clara intención de dar la sorpresa y presentar batalla, con un equipo plagado de outsiders: Chris Horner, Janez Brajkovic, Andreas Kloden y Levi Leipheimer. Todos ellos vieron el suelo más pronto que tarde, forzando la retirada de los tres primeros y la llegada a París como buenamente pudo de Leipheimer. En la Vuelta, Kloden y Brajkovic eran sus grandes bazas. El alemán pasó desapercibido y Brajkovic aguantó hasta el día de La Farrapona, principio de su hundimiento para acabar la Vuelta en 22º posición.

Tres nombres en positivo

• Levi Leipheimer: Tras un 2010 bastante discreto, Levi ha realizado un gran 2011. Hasta un total de 6 victorias ha sumado este año. Entre ellas, la general de la Vuelta a Suiza, el Tour de Utah o el USA Pro Cycling Challenge. Así como el 2º puesto en el Tour de California tras su compañero Chris Horner o 5º en el GP Quebec. Lastima de su caída en el Tour de Francia que mermó sus posibilidades. A sus 38 años sigue estando como un chaval.
• Andreas Kloden: Al igual que Leipheimer, tras un discreto 2010, en 2011 ha vuelto a sumar buenos resultados. Con una gran primera parte del calendario, sumando la victoria en la general de la Vuelta al País Vasco, el 2º puesto en Paris Niza, incluyendo la victoria en la etapa de Vernoux-en-Vivarais o el 5º puesto en la Volta al Algavre. La caída en el Tour y su desastrosa Vuelta a España han acabado por enturbiar una gran año.
• Ben Hermans: El joven belga era nuestra apuesta a principio de año. Se puede decir que sólo ha sumado una victoria (Trofeo Inca), pero ha sumado grandes resultados. Realizó un muy buen abril, 3º en el GP Pino Cerami, 12º en la Brabantse Pijl, incluyendo un fabuloso tríptico de las Ardenas. 8º en Amstel Gold Race, 18º en Flecha Valona y 22º en Lieja – Bastogne – Lieja, en todas ellas a menos de un minuto del vencedor. Buenos resultados también los sumados en la 2ª parte de la temporada, en casa. 3º en el Tour de Valonia o el 2º puesto en el Campeonato Belga, sólo superado por Gilbert.

Cabe destacar que para entrar en tal categoría se debe tener un motivo, un líder al que proteger, ya que sin él es imposible trabajar para nadie, por mucho que haya algún corredor con aptitudes innatas para este fin. También comentar el sentido de la palabra gregario en este artículo no es el de subir bidones. De este modo encontramos, entre los mejores equipos, los mejores gregarios, capaces de sacrificarse en cualquier momento en el terreno en el que deben proteger o llevar en volandas a su jefe de filas.

Por tanto, a continuación exponemos algunos de los ejemplos de todos aquellos ciclistas que pasarán en mayor o menor medida inadvertidos pero que tendrán gran parte de la culpa de que sus equipos acaben (o no, no siempre 1+1 acaba siendo 2) cosechando los éxitos esperados.

El Trenno del Team Columbia – HTC

Si al mejor sprinter de la actualidad le añadimos un equipo a su entera disposición no es difícil imaginar los resultados. Para muestra, la edición pasada del Tour, en la que Cavendish se llevó seis triunfos de etapa. Su habilidad como sprinter es indiscutible, pero poco hubiera conseguido de no ser por sus gregarios. Y poco conseguirá este año sin ellos. Y es que cuando vayan acercándose los últimos kilómetros de cualquier etapa llana, maillots blancos con detalles amarillos irán empezando a copar las primeras plazas del pelotón, bien cazando a los fugados que aún estén delante del pelotón, bien advirtiendo a futuros valientes que no tendrán ninguna opción de llegar con ventaja a meta.

Michael Rogers estará algo más liberado de trabajo, pero nada impedirá que junto a Maxim Monfort, Bert Grabsch y Kanstantsin Sitsou sea uno de los encargados de imponer al pelotón una velocidad de crucero que encamine al pelotón a un sprint lo más limpio posible. Será acabada su labor a pocos kilómetros de la llegada cuando le llegue el turno a Tony Martin, corredor que perfectamente podría dedicarse a cazar etapas, pero que derramará todas sus fuerzas durante uno o dos kilómetros para dejar a Adam Hansen, además de grandes sprinters como son Bernard Eisel y Mark Renshaw, en posición ideal para lanzar a Mark Cavendish para que éste pueda rematar el trabajo del equipo y pueda llevarse el triunfo en la volatta.

Visto así, el triunfo de Cavendish parece más fácil ¿no?

El geriátrico de RadioShack

Si por algo se destacaron los triunfos de Lance Armstrong durante sus siete Tours fue por llegar siempre a los finales en alto en grupos bastante reducidos donde gran parte de las ocasiones casi la mitad de los integrantes eran sus fieles escuderos, que renunciaban a su gloria para dársela en forma y color de maillot amarillo en París al tejano.

Donde años atrás estuvieron Roberto Heras, Chechu Rubiera, Floyd Landis, George Hincapie, el ahora director de RadioShack, José Azevedo, o Manolo Beltrán, entre muchos otros, ahora estarán otros corredores. Es el patrón de equipo que la sociedad Armstrong-Bruyneel ha utilizado desde siempre y que tan bien les ha ido.

Así, otra vez, el equipo que presenta el nuevo conjunto americano asusta a cualquiera. Gregory Rast y Dimitry Murayev serán los encargados de marcar en el pelotón el ritmo que más le interese a Armstrong durante muchos kilómetros y muy lejos de meta, subiendo, en muchas ocasiones, auténticos puertarracos comandando el pelotón. Su trabajo acabará, probablemente, durante la subida del penúltimo puerto, donde Yaroslav Popovych y Sergio Paulinho tomarán el relevo e incrementarán el ritmo para evitar que haya alguien que intente buscar las cosquillas a su líder antes de que su trabajo acabe en la primera rampa del último puerto. Será el turno de Janez Brajkovic, Andreas Klöden y Chris Horner, escaladores más que contrastados y grandes especialistas en vueltas por etapas, que sin ir más lejos esta temporada se han hecho con la Itzulia (Horner) y el Critérium du Dauphiné (Brajkovic) además de dos podios en el Tour de Francia en 2004 y 2006 (Klöden); no obstante todos ellos renuncian a todo por acercar al tejano a la cima en las mejores condiciones, marcando ritmo y saliendo a cualquier segundo espada que intente probar alguna aventura. Será entonces turno de que el siete veces campeón del Tour juegue a ciclista. Y por si fuera poco, si fallase alguno, allí estará Levi Leipheimer para apagar fuegos y acercar a Lance a cabeza de carrera en caso de que haya fallado y haya que minimizar diferencias.

Y es que la experiencia, en un equipo donde el único que baja de los 30 años es Brajkovic y son cuatro los que ya han cumplido los 35, es un arma que de tanto usar, manejan fácilmente.

Nos encontramos con un Armstrong a sus 38 años, pero recordar esta secuencia de corredores hace diez años cuando estaba en el cénit de su carrera hacía entender que durante tantos años monopolizase el Tour a su favor.

Sylwester Szmyd

Si alguna vez alguien preguntase por un sinónimo de la palabra gregario, debería salir, antes de la quinta respuesta, su nombre. Llegada la última subida, Sylwester Szmyd siempre estará presente para darle el último apoyo a Ivan Basso y Roman Kreuziger, para meter en el grupo de candidatos un ritmo infernal que permita que sus jefes de filas puedan atacar cuando el resto de favoritos estén más blandos. Sabe que su etapa acaba cuando sus líderes hagan su ataque, aunque en caso de desfallecimiento de alguno de ellos será el encargado de llevarles al ritmo adecuado hasta meta.

Su trabajo es impresionante, y así lo reconocen desde Liquigas, equipo por el que ha renovado dos años más. Sólo un triunfo en su carrera da cuerpo a su palmarés, el año pasado, cuando en compañía de Alejandro Valverde se llevó el triunfo de etapa en el Mont Ventoux en la DL, casi nada.

Los guerreros rocosos

Habiendo hablado ya de gregarios cuesta arriba y gregarios en llegadas al sprint, falta únicamente hablar de aquellos que serán los encargados de proteger a sus jefes de filas en el llano, de tirar del pelotón para provocar cortes y sacar diferencia a los rivales. Este año con la inclusión de la etapa de pavés el martes 6 de Julio brillarán con más facilidad que nunca.

Por un lado tendremos a los nuevos Team Sky y BMC Racing, mientras que por el otro Fabian Cancellara llevará todo el peso del Team Saxo Bank, junto a Matti Breschel. Su misión será la de romper la carrera velando porque a Bradley Wiggins, Cadel Evans y los hermanos Schleck no sufran ningún percance en un terreno que no se adapta, para nada, a sus características -en el caso de Wiggo en cierta medida, sí-. Será curioso ver a Boasson Hagen o Flecha luchando por una posición al frente del pelotón frente a Ballan o Hincapie y Cancellara.

Al final, una caída o un pinchazo pueden hacer que todo su trabajo acabe siendo en vano, pero allí habrán estado, al lado de sus jefes de filas cuidando de ellos, protegiéndoles de cualquier contratiempo que les pudiese suceder y, en caso de suceder, tratar de poner la rueda para minimar los daños.

Xavier Andres