Hasta hoy en Hoogerheide, donde todas las decepciones y sinsabores acumulados durante tanto tiempo han sido recompensados en apenas tres cuartos de hora mágicos para los chicos de Rudy de Bie, que han dado un golpe sobre la mesa y reclamado de nuevo el trono y el futuro del ciclocross universal con la consecución de un triplete histórico de la mano de Thijs Aerts, Yannick Peeters y Jelle Schuermans, que además se ha visto escudado por la quinta posición de Kobe Goossens, la séptima de Eli Iserbyt y el no menos meritorio duodécimo lugar que logró Thomas Joseph después de haber sido uno de los mayores perjudicados de la tremenda montonera inicial.

Y es que los nervios de una cita así y la elevada participación hacían presagiar unos primeros instantes llenos de caídas y enganchones, que ni siquiera esperaron a tomar contacto con el barro. Dos de los candidatos a hacer un buen papel hoy -Lucas Dubau (Francia) y Pascal Eenkhoorn (Países Bajos)- hacían el afilador y provocaban un efecto dominó en el grupo que acababa con una decena de ciclistas en el suelo, Roman Lehki (República Checa) en la enfermería y Diego Pablo Sevilla y Raúl Fernández en una posición mucho mejor de la imaginable. Sin necesidad de empezar a rodar, el horizonte se despejaba de rivales para los que se presumían como grandes favoritos, Adam Toupalik y Peeters.

No obstante, ninguno de los dos tomaba responsabilidades desde el principio. Mientras el belga dejaba hacer a sus compatriotas Goossens y Schuermans, el checo daba sus primeros síntomas de debilidad al tener que apoyarse en otros ciclistas para cerrar los huecos marginales que se formaban en una primera vuelta en la que, ya fuese por escaso ritmo o las fuerzas intactas, el grupo se mantuvo compacto hasta la entrada de Joris Nieuwenhuis (Países Bajos). El corredor de Giant tomaba el mando en la zona de descenso del segundo giro y empezaba lo que se iba a convertir en una aventura quijotesca, a todas luces destinada a la derrota, a la que no perdió la cara en ningún momento dispuesto a defender el honor nacional en su propio feudo.

El tremendo impulso del neerlandés sólo encontró respuesta -muy forzada- en Goossens, obligando al triunvirato formado por Peeters, Schuermans y Aerts a intentar llevar a cabo una neutralización más pausada y progresiva junto al helvético Johan Jacobs, único corredor del ’97 que quedaba en disposición de luchar por la carrera. Los Toupalik, Iserbyt, Wouters… perdían más de 20 segundos en apenas medio giro y se veían obligados a una remontada a la desesperada que no llegaría y que les condenaría a una deshonrosa lucha por la séptima posición.

Nieuwenhuis estaba fuerte, estaba extra-motivado y en las zonas de rodar más puro se veía como sacaba de punto a su compañero de viaje, pero una vez el ‘nitro’ del neerlandés se acabó, en la parte final de la tercera vuelta, se dio cuenta de la horripilante situación en la que se encontraba. Tras un tropezón y un problema con el cambio, toda su ventaja se esfumaba y se quedaba descolgado con un Aerts dispuesto a sacrificarse por unos Schuermans, Goossens y Peeters que tomaban la delantera. Nieuwenhuis vio como le denegaban el relevo, le frenaron y molestaron de todas las maneras que su rival flamenco se imaginó para romper su progresión, pero sacando toda la rabia acumulada se sacó de la manga un descollante paso por el bosque que sirvió para cazar a un Goossens que estaba empezando a pasar factura de su esfuerzo inicial.

No iba a haber marcha atrás, ya había decidido ir a por los gigantes. Consciente de su inferioridad, decidió no mirar atrás y tirar a por todas fuese cual fuese su suerte. Alcanzaba y dejaba atrás también a Schuermans y hacía lo propio con Aerts -quien había aprovechado un error del neerlandés para tomar ventaja- y Peeters -con quien había llegado a acumular desventajas superiores a la quincena de segundos pocos instantes atrás- al toque de campana. Espoleado por su público, el corredor de Zelhem se agarraba a la rueda de los dos belgas buscando tomar oxígeno de cara a la parte final.

Sólo Francia en Sankt-Wendel ’11 había conseguido antes el pleno en categoría junior / Foto: Cobbles & Hills

Sin embargo, sin apenas haber tenido tiempo de soltar las piernas, Peeters hacía su apuesta en el tramo de descenso, buscando romper por técnica y mantener por piernas a Aerts, pero éste no sólo aguantó perfectamente, sino que contraatacó con tal potencia que acabó con la resistencia del dominador del Superprestige y el BPost Bank Trofee de la categoría. Peeters lo intentó en primera instancia, paró, y volvió a ir en búsqueda del ganador en Nommay, cegado por la oportunidad de un oro que se le escapaba y presionado por un Nieuwenhuis que, con mucha sangre fría -y fatiga- le dejaba toda la responsabilidad. Demasiada. La euforia del neerlandés se desplomaba al comprobar que, efectivamente, eran molinos. Contra todo pronóstico, Schuermans se recuperaba con una última vuelta primorosa y le capturaba a menos de medio circuito del final.

Se estaban mezclando todos los ingredientes para la gran exhibición de poder belga. Aerts ya avanzaba desbocado hacia un merecido título mundial, en una carrera en la que había sido el más fuerte sin discusión tras una temporada planeada a la perfección de cara al día de hoy. Peeters, quizá un poco resignado, tenía en el bolsillo ya una plata un poco agridulce, tras haber dejado pasar su primera gran oportunidad. Y por si fuera poco, un Schuermans pletórico iba a enfrentarse al sprint a un Nieuwenhuis que llevaba luchando en solitario toda prueba. El resultado, un triplete histórico que rememora su exhibición de Koksijde y les confirma, por enésima vez, como la gran potencia pasada, presente y futura del barro internacional, por delante de Países bajos, Francia, Italia…

… o España, que gracias al desempeño de Sevilla (17º, después de salir en la última fila), Gotzon Martín (31º) y Fernández (33º), sale de Hoogerheide con la quinta plaza por equipos, superando a países con el futuo o la tradición de Estados Unidos, Chequia o Alemania.

Clasificación final:

1. Thijs Aerts (Bélgica) en 45:55
2. Yannick Peeters (Bélgica) a 0:10
3. Jelle Schuermans (Bélgica) a 0:12
4. Joris Nieuwenhuis (Países Bajos) a 0:13
5. Kobe Goossens (Bélgica) a 0:22
6. Johan Jacobs (Suiza) a 0:35
7. Eli Iserbyt (Bélgica) a 0:42
8. Yan Gras (Francia) a 0:58
9. Sieben Wouters (Países Bajos) a 1:10
10. Hugo Pigeon (Francia) a 1:19
17. Diego Pablo Sevilla (España) a 2:54
31. Gotzon Martín (España) a 4:14
33. Raúl Fernández (España) a 4:16

No obstante, todo de cara a esta carrera se plantea como una incógnita, cuya elevada participación -con 59 ciclistas en la parrilla, es la más extensa de todo el fin de semana- puede costar un disgusto a más de uno en forma de enganchón o caída y cuyo pronóstico meteorológico -con la incertidumbre de si la lluvia llegará a tiempo para la carrera o no- puede plantear la carrera de dos formas completamente divergentes.

Datos

• Edición: 36
• Horario: Sábado, 11:00
• Duración: 40 minutos
• Inscritos: 70 corredores (59 en liza) de 19 países
• Emisión: Canal de la UCI en YouTube
• Españoles: Raúl Fernández, Gotzon Martín y Diego Pablo Sevilla
• Último ganador: Mathieu van der Poel (Países Bajos)
• Mejor resultado nacional: 15º (Jonathan Lastra, 2013)

Favoritos

Kobe Goossens (Bélgica): ¿qué les dan de comer en Baal? El ganador en Koksijde el pasado noviembre ha sido uno de los ciclistas más regulares de toda la campaña, sin hacer grandes alardes ni exhibiciones, pero sí demostrando mucha entereza mental, incluso en los trazados más pesados que peor se adecuan a sus características y su peso. Esta tara le sitúa un pequeño paso por detrás de los dos candidatos más importantes a la victoria -Peeters y Toupalik-, pero sólo si la lluvia hace acto de presencia. Lejos de su mejor nivel el pasado domingo, veremos si ha llegado demasiado fatigado a estas alturas o simplemente decidió tomarse la cita con tranquilidad.

Eli Iserbyt (Bélgica): que el endeble y pequeño cuerpo del joven pupilo de Hans van Kastener no lleve a equívocos, ya que se trata del actual portador del maillot ‘driekleur’, conseguido en su primer año en la categoría. A pesar de tener un cuerpo aún por formar, destila calidad a raudales que del mismo modo saca a relucir con una tremenda inconsistencia. El año extra que tienen sus rivales puede ser una losa demasiado grande para él, aunque bien es cierto que la mejora a lo largo de la campaña ha sido notable y que llega en un gran momento a Hoogerheide, a pesar de lo que se pueda pensar de él tras su undécimo lugar en Nommay

Yannick Peeters (Bélgica): miembro de una familia ciclista por excelencia -es sobrino del ex-ciclista y director, Wilfried Peeters-, triple campeón nacional en las últimas campañas, se trata sin duda del elegido para recuperar un título que les resulta esquivo a los belgas desde 2.007. O al menos, eso parecía hasta hace un mes, momento en el que los triunfos que tan fácil se cosechaban anteriormente dejaron de llegar, algo no tan preocupante en Roma o Nommay como en Waregem, objetivo vital de su campaña. Veremos si mañana es capaz de cambiar la tendencia o si, por el contrario, se vuelve a estrellar en un día clave. La presencia de barro que endureciera el terreno, sin duda, le ayudaría.

Adam Toupalik (República Checa):”me recuerda al joven Sagan“. Esas han sido las palabras que Rudy de Bie dedicó unas semanas atrás al principal enemigo de su delegación, quien ya fuera tercero en los campeonatos de Louisville. Corredor de raza, posee una potencia descomunal para alguien de su edad que le ha permitido brillar en todas las grandes competiciones salvo en el peculiar trazado de Koksijde. Con el objetivo entre ceja y ceja desde el pasado año, tiene entre ceja y ceja amargar la fiesta a los flamencos y autoproclamarse cono el futuro heredero de Štybar.

Toupalik será la gran rueda a vigilar por el sexteto celeste / Foto: Michal Sváček

Outsiders

Thijs Aerts (Bélgica): el hermano del ya ‘beloften’ Toon llega al Brabante después de un año muy positivo en las campas belgas y algo más discreto en las salidas internacionales… hasta que llegó a Nommay, donde sorprendió a propios y extraños con su primera victoria de la temporada a seis días vista del día más importante. Buen rodador, ha ido a más con el paso de los meses de competición y será una alternativa de mucho peso dentro del equipo celeste, sobre todo si la lluvia les respeta.

Lucas Dubau (Francia): las expectativas generadas por el ganador en el Caubergcross se han ido desinflando a medida que pasaba la temporada, cayendo progresivamente de la zona noble y quedándose incluso fuera del podio del nacional francés. No obstante, en terreno seco ya ha demostrado su valía y cuenta con la ventaja de saber lo que es ganar ante todas las estrellas flamencas.

Yan Gras (Francia): por contra, si lloviese, el tercer clasificado en los campeonatos de Europa de Mladá Boleslav podría tener cosas que decir, más si tenemos en cuenta que es el seleccionado galo que en mejor forma se encuentra, siendo el mejor clasificado de su combinado en las dos últimas citas de la Copa del Mundo y viniendo de ganar en Flamanville y Leudelange.

Joris Nieuwenhuis (Países Bajos): el también ‘biker’ ha sido la gran referencia en las grandes citas de los neerlandeses, y será el señalado mañana para defender el honor ‘oranje’ en territorio nacional. A pesar de no haber competido tanto como algunos de sus compatriotas presentes ya en las grandes estructuras del barro belga, sus resultados en las grandes plazas le muestran como aspirante a quebrar la mega-escuadra belga, más si cabe con la motivación extra que supone correr en casa.

Havot, ¿dark horse con opciones? / Foto: http://www.gazettevaldoise.fr

Ojo con…

A diferencia de lo que ocurre en las otras categorías, no debería sorprender si alguno de los aquí mencionados es capaz de subir al podio o dar la campanada, dada la igualdad reinante entre los principales candidatos. Sobre todo en el caso de los franceses. No sería la primera vez que los enviados por Pierre-Yves Chatelon dan la campanada a pesar de no figurar en las quinielas. Entre ellos, Sébastien Havot es uno de los que más papeletas tiene para amenazar el poder belga, tras haber conseguido el maillot ‘tricouleur’ y haber obtenido resultados excelentes en el calendario nacional. Florian Vidal y Hugo Pigeon, saliendo desde posiciones muy atrasadas de la parrilla, no deberían tener figurar en las papeletas.

No obstante, también hay que tener en cuenta al resto de la selección belga, completada por Jelle Schuermans -quien sólo se ha quedado fuera de las diez primeras plazas en Namur- y Thomas Joseph -tras un mes de enero en el que ha rendido a alto nivel-. Al mismo nivel de ellos, podemos poner a Pascal Eenkhorn (Países Bajos), a pesar de las dudas que pueda generar su inconsistencia; Max Gulickx (Países Bajos), tercero en discordia del combinado local; Roman Lehki (República Checa), perfectamente habituado a competir a muy buen nivel en Bélgica; y al joven Johan Jacobs (Suiza), cuya aspiración mayor debe ser aprender para intentar asaltar el título en Tábor.

La apuesta de C&H: Adam Toupalik (República Checa)

Unos campeonatos en los que, al menos en lo concerniente a nuestro país y pese a la cantidad de licencias y público que visitan las praderas cada fin de semana, pusieron una vez más de manifiesto que la modalidad invernal sigue siendo el patito feo, la oveja negra o el hermano pobre de las disciplinas ciclísticas. Mientras que otros países como Italia, Alemania y República Checa, de un nivel similar al español, acudían a tierras inglesas con más de una veintena de participantes para que midieran sus fuerzas con los grandes ases belgas y holandeses, la federación nacional no aparecía representada en ninguna de las tres pruebas. Su condición de no-olímpica la ha dejado fuera de un campeonato al que sí pudieron acudir los mejores proyectos nacionales en el caso del mountain bike, la pista, el trial, el BMX y, por supuesto, la ruta. ¿Será la federación capaz de actuar igual con los mayores, como se rumorea, en el caso de los Mundiales de Louisville?

Aún sin españoles, la organización británica abriría fuego a las 12 de la mañana en el habitual sencillo circuito diseñado en Chantry Park, en el que las barreras artificiales aparecían como una de las mayores dificultades a superar por los ciclistas, que apenas tenían que poner pie a tierra en el resto del recorrido. Además, la falta de lluvias intensas los días previos a la carrera presentó una superficie muy lisa y limpia, en la que los corredores de desatada potencia podían imponer sus cualidades sobre aquellos más técnicos en terreno resbaladizo.

Categoría junior

Los primeros en tomar la salida fueron los más jóvenes, entre los que se cumplió el guión que todo el mundo esperaba. Mathieu van der Poel se marchaba en solitario desde un comienzo sin que nadie pudiera hacer nada para impedirlo y revalidaba así su entorchado europeo, quedándose a un paso para hacer historia: si gana en Louisville, como parece probable, se convertirá en el primer ciclocrossman en conseguir los dos Europeos y Mundiales de su ciclo como junior. El neerlandés volvió a demostrar que no tiene rival entre los de su edad, en ningún terreno y solamente dejó margen a la emoción en cuanto a la lucha por los otros dos metales.

Por detrás se formó un octeto de mayoría belga que gracias al impulso de Clément Russo, en la búsqueda desesperada por alcanzar al campeón mundial, fue reducido a la mitad en el ecuador de la carrera. Yannick Peeters, Nicolas Cleppe, Gioele Bertolini fueron los únicos capaces de responder al ataque del galo, llegando a la última vuelta con ventaja respecto a sus perseguidores. En ese punto, la fuerza demostrada durante toda la competición por Russo eliminó de la lucha a Bertolini y Cleppe, y aseguró para el francés una plaza en el podio junto a Peeters, a quien batió en el sprint para relegar al mejor belga hasta la tercera posición.

Clasificación final. Top 10:

1. Mathieu van der Poel (Países Bajos) en 41’25”
2. Clément Russo (Francia) a 31″
3. Yannick Peeters (Bélgica) a 31″
4. Martijn Budding (Países Bajos) a 38″
5. Nicolas Cleppe (Bélgica) a 43″
6. Gioele Bertolini (Italia) a 1’03”
7. Kobe Goossens (Bélgica) a 1’12”
8. Thomas Joseph (Bélgica) a 1’25”
9. Quinten Hermans (Bélgica) a 1’47”
10. Richard Jansen (Países Bajos) a 1’48”

Categoría sub23

Y sí en la primera prueba de la mañana no hubo sorpresas, tampoco las veríamos en la segunda. Mike Teunissen, junto a Michael Vanthourenhout el hombre más en forma de lo que va de temporada, sacó relucir en Ipswich sus casi dos metros de pura potencia en un circuito que le venía como anillo al dedo, para al fin redimirse de la derrota a manos de Lars van der Haar el pasado año en Lucca. El de Ysselsteyn lograba el doblete para la delegación neerlandesa tras seleccionar la carrera el primera persona por dos ocasiones y superar en el sprint a su compatriota Corne van Kessel y Julian Alaphilippe.

Copiando la estrategia usada por Van der Poel una hora antes, consciente de su superioridad en Chantry Park, Teunissen comenzaba la carrera como una auténtica centella y disparaba todas las alarmas de un pelotón que se estiró al máximo ante sus latigazos. Pero en este caso no se rompió. Más de veinte ciclistas se agarraban a la rueda de un neerlandés que se mantenía en cabeza, aunque manteniendo un ritmo más llevadero hasta la parte intermedia de la competición, donde Teunissen aceleraba de nuevo, obteniendo un rédito mucho más positivo que en la primera ocasión. Clément Venturini fue el único capaz de aguantar el ritmo del líder por unos instantes antes de que éste se quedara solo hasta la penúltima vuelta, momento en el que fue atrapado por Van Kessel, Alaphilippe, Jens Adams y Wout van Aert, quien alcanzaba la cabeza de forma muy meritoria pese a salir desde la última fila. Sin embargo, el belga recién pasado de juveniles acabó pagando su esfuerzo y no fue capaz de llegar a jugarse la victoria en una volatta en la que el dominador de la prueba recibió su merecida y dorada recompensa.

Clasificación final. Top 10:

1. Mike Teunissen (Países Bajos) en 48’19”
2. Corne van Kessel (Países Bajos)
3. Julian Alaphilippe (Francia) a 1″
4. Jens Adams (Bélgica) a 2″
5. Wout van Aert (Bélgica) a 9″
6. Emiel Dolfsma (Países Bajos) a 19″
7. Clément Venturini (Francia) a 22″
8. Tim Merlier (Bélgica) a 22″
9. Toon Aerts (Bélgica) a 22″
10. Michael Vanthourenhout (Bélgica) a 22″

Categoría femenina

Las 10 victorias con las que llegaba al campeonato, y los apenas 100 kilómetros de distancia entre su localidad natal y el circuito de Ipswich, hacían pensar en Helen Wyman como gran candidata al triunfo, y así fue. La heptacampeona británica batía al sprint a la rival número hoy en el parque de Suffolk, la oranje Sanne van Paassen, y dejaba algo más atrás a la también inglesa Nikki Harris, quien completaba un podio con claro sabor anglosajón.

A diferencia de lo que ocurría en las otras dos categorías, la gran cantidad de ausentes era la nota más llamativa de la prueba femenina, en la que únicamente 18 mujeres fueron de la partida, un tercio de ellas británicas. Éstas demostraron su motivación por correr en casa desde el principio, y tras un ataque en la primera vuelta se conformó un cuarteto con Gabrielle Day, Wyman, Harris y Van Paassen, con Sanne Cant y Christel Ferrier-Bruneau tratando sin éxito su neutralización. Sin embargo, el dominio de la Union Jack quedaría rápidamente difuminado ante las piernas de Van Paassen y Wyman, quienes en la cuarta vuelta se quedaban solas en cabeza, sin que Harris y mucho menos Day pudieran responder a sus movimientos, que se siguieron reproduciendo hasta la vuelta final, sin que ninguna de ellas consiguiera despegar a su rival. Ante una igualdad tan manifiesta, y como si de una americanada se tratara, la resolución al sprint y la necesidad de la photo-finish para dirimir a la triunfadora era el único desenlace posible. Y como buen producto de Hollywood, con un final feliz para los allí presentes, que se fueron con la satisfacción de escuchar al menos una vez el God Save the Queen.

Clasificación final. Top 10:

1. Helen Wyman (Gran Bretaña) en 43’52”
2. Sanne van Paassen (Países Bajos)
3. Nikki Harris (Gran Bretaña) a 24″
4. Christel Ferrier-Bruneau (Francia) a 50″
5. Sanne Cant (Bélgica) a 1’14”
6. Lucie Chainel-Lefèvre (Francia) a 1’23”
7. Gabriella Day (Gran Bretaña) a 1’30”
8. Louise Robinson (Gran Bretaña) a 2’00”
9. Sophie De Boer (Países Bajos) a 2’21”
10. Ellen van Loy (Bélgica) a 2’28”