Dos semanas después del golpe que supuso la muerte de Wouter Weylandt, llegaba un nuevo mazazo, de los que más duelen. Nos había dejado un amante del ciclismo, un aficionado que disfrutaba de este bello deporte desde dentro del pelotón y que había hecho por él mucho más que montar en bicicleta. Porque lo hacía con pasión, tesón y, más que nada, honradez y una sonrisa siempre vistiendo su pedaleo.

Un año más tarde, la figura de Xavi continúa presente dentro de la familia ciclista; aficionados y corredores van hoy de la mano en su memoria. Porque si una cosa tenía Xavi es que era querido y se lo había ganado por méritos propios. Dentro de un gran ciclista había una gran persona y dentro de una gran persona, había un gran ciclista. Y así es como le ha ido recordando la familia ciclista en redes sociales; desde su último equipo, su propio club, hasta periodistas, y ex compañeros de Xavi, pasando aficionados que reconocen su figura en cualquier parte del mundo. Todo el mundo le quería.

Y es que, más allá de sus victorias, desde la primera en 2005 (Volta ao Alentejo) hasta la última (Vuelta a Castilla y León), semanas antes del trágico accidente, desde la más humilde a la más importante (como la conseguida en 2010 en la París-Niza), a Tondo se le ha recordado por su manera de ver la vida, y el ciclismo. Siempre con una sonrisa.

Xavi Tondo se encontraba en el momento de la desgracia junto a Beñat Intxausti en Sierra Nevada y salían a entrenar para preparar el gran sueño del ciclista de Valls. Llevaba toda una carrera luchando por ello. En este 2011 por fin podría disputar el Tour de Francia tras toda una vida suspirando por ser de la partida en Le Grand Bouclè.

Su trayectoria en el mundo del ciclismo nunca fue fácil. Dio el salto desde el amateurismo en 2003 cuando se enroló en las filas del Paternina – Costa de Almería, sin conseguir ganarse la confianza de los técnicos para continuar un año más en el equipo. Estuvo medio año parado hasta que volvió al amateurismo en el equipo portugués Barbot – Gaia, donde los resultados tampoco le acompañaron. Las dificultades que siempre han marcado su carrera empezaron allí, y mientras se ganaba la vida fuera del ciclismo como buenamente podía supo sobreponerse a las adversidades gracias al proyecto de ciclismo catalán -que tanto ha defendido durante toda su carrera- que constituyó Catalunya – Angel Mir. El equipo Continental catalán le dio la oportunidad de crecer y consiguió sus primeras victorias como profesional, en Asturias y Alentejo, lo que le valió para volver a la categoría Profesional en 2006 de la mano de Relax – GAM, donde su actuación más meritoria fue un Top15 en la Itzulia. Otra vez le tocó hacer las maletas y emigrar hacia Portugal, a LA – MMS, donde fue uno de los grandes dominadores del calendario portugués de 2007, alcanzando el cénit al ganar la Vuelta a Portugal. Su gran actuación bien valió una renovación por otro año en el que siguió mostrando sus cualidades, pero la fortuna le fue esquiva. En 2009 volvía a España, a Andalucía – Caja Sur donde siguió demostrando su crecimiento como corredor apuntando maneras de buen vueltómano en Catalunya, Burgos y Castilla y León, aunque acabó la temporada con un sabor agridulce por culpa de los problemas físicos que le impidieron brillar y le obligaron a retirarse de la Vuelta.

Y a sus 31 años le llegó la gran oportunidad de su carrera cuando Cervélo Test Team se fijó en él para darle solideza al equipo en las carreras por etapas. Él, trabajador como lo había sido durante toda su carrera, no decepcionó y ya en el primer gran escenario donde competía ganó la sexta etapa de París-Niza cuando tras un largo pulso frente a Caisse d’Epargne entraba victorioso a meta para hacerse con la mejor victoria de su carrera. Su gran inicio de temporada no acabó allí, ya que comprometido como estaba con el ciclismo catalán, quiso ser protagonista de la Volta y junto a Purito Rodríguez fueron los dos grandes nombres que nos dejó la carrera, ganando la etapa de La Seu y haciéndose con la segunda posición en la general, que bien le valió un sitio en el equipo que disputó las clásicas de las Ardenas y el Giro d’Italia, donde otra vez una inoportuna enfermedad le obligó a abandonar cuando tenía en su mano un puesto Top tras la fuga a l’Aquila. La temporada acabó con una gran actuación en la Vuelta, donde coniguió una enorme sexta posición.

Pero la carrera de Xavi siempre ha sido un continuo contratiempo donde las continuas lesiones -alguna de ellas muy grave- y la poca continuidad que tenía le apartaban de los contratos. Por si fuera poco, el otoño pasado se conocía que debido a la nula viabilidad del equipo Cervélo quedaba apartado otra vez del máximo nivel. Hasta que Movistar le repescó, y a sus 32 podría enrolarse en un equipo de la máxima categoría. Sus resultados han sido este año los mismos a los que nos tenía acostumbrados, en San Luis, París-Niza, Catalunya, País Vasco y Castilla y León, y su actitud, mejor todavía, siendo un puntal de la nueva estructura de Eusebio Unzue y ganándose una plaza en el nueve del Tour, la carrera por la que siempre suspiró.

Pero hoy el destino se ha cruzado en su camino. Hoy hemos perdido al Xavi Tondo ciclista, pero también hemos perdido al Xavi Tondo persona, al que siempre tenía un momento para atender a todo aquel que quisiese algo de él, como nuestros compañeros Miguel Hermosilla y Jordi Martínez pudieron comprobar en la Itzulia y la Volta respectivamente. Ya nunca podremos volver a ver esa sonrisa en su rostro que mostraba su única cara, la cara amable, simpática y agradecida de un ciclista luchador en la carretera y fuera de ella, que persiguió un sueño que a los 32 podría haber cumplido. Nunca ninguna de las personas con las que compartió equipo tuvo una palabra que no fuera buena de él como ciclista, pero mucho menos como persona. Los comentarios de la comunidad ciclista son unánimes. Hemos perdido un compañero, un amigo, una buena persona.

Desde aquí queríamos rendirle un homenaje, darle un último adiós, a uno de los ciclistas que más ha dignificado esta profesión tantas veces maltratada. En la carretera y fuera de ella, pues fue él quien hace apenas unos meses destapaba una red de dopaje en Catalunya ganándose la admiración de los que tiempo atrás habían sospechado de él. Era un gusto escucharle hablar en radios y televisiones, con su tono amable pero sin pelos en la lengua ni medias tintas, diciendo las cosas como eran, con pasión, defendiendo al ciclismo hasta la extenuación frente a los que no hacen más que atacar a este deporte en el que tanto ha creído.

Mucho ánimo, todo nuestro apoyo y un abrazo muy fuerte a toda su familia y amigos, a todos sus compañeros y al mundo del ciclismo en general y a Beñat Intxausti en particular.

Fins sempre, Xavi.

En la 3ª etapa llegaba la montaña, primero con el Alto del Peñón y después con Laguna de los Peces. La dureza del Alto del Peñón provocó que el grupo se fracturase y cuando quedaban menos de 15 hombres en el grupo de favoritos, Contador sufrió una avería mecánica que provoco una persecución liderada por su equipo hasta el inicio de la Laguna de los Peces, en ese grupo también se encontraba Xavi Tondo tras sufrir un pinchazo.

En la Laguna de los Peces, Tom Slagter (Rabobank) y Dario Cioni (Sky) comandaban la carrera, mientras, en el grupo de favoritos, nadie se movía. A 3 km de meta contaban con unos 30 segundos de ventaja sobre el grupo en el que se iniciaron los movimientos, Laurens Ten Dam (Rabobank) fue el primero en lanzarse al ataque pero el ataque clave fue el de Filippo Savini (Colnago-CSF Inox), alcanzo a Cioni y a Slagter y enseguida se quedo como cabeza de carrera en solitario, mientras por detrás Contador sufría un pinchazo que le dejaba descolgado de la lucha por la carrera.

Nadie pudo ya dar alcance a Filippo Savini que lograba una gran victoria para él y para su equipo, el Colnago-CSF Inox. Por detrás, Bauke Mollema (Rabobank), que se colocaría líder de la general, y Domenico Pozzovivo (Colnago-CSF Inox) llegaron a 7 segundos, Igor Antón (Euskaltel-Euskadi) a 10 segundos y Xavi Tondo (Movistar), Dario Cioni (Sky) y Eduardo Chalapud (Colombia es Pasión-Café de Colombia) a 15 segundos.

La CRI de la 4ª etapa se planteaba como un duelo entre el líder Bauke Mollema y Xavi Tondo, a tan solo 3 segundos, finalmente sería el de Valls el que se llevaría el duelo al ser 3º en la etapa metiéndole 12 segundos a Mollema, colocándose así líder de la carrera, con Mollema en 2º lugar e Igor Antón en el 3º, gracias a una más que notable contrarreloj. La etapa se la llevo Alberto Contador al imponerse por 1 segundo a su compañero en Saxo Bank-SunGard, Richie Porte. La 5ª y última etapa la victoria fue para el británico de Sky, Ben Swift al imponerse en el sprint de Medina del Campo a Fran Ventoso y Rubén Pérez (Euskaltel-Euskadi).

Clasificación general:

1º Xavier Tondo (Movistar) 17:01:40
2º Bauke Mollema (Rabobank) a 09″
3º Igor Antón (Euskaltel-Euskadi) a 17″
4º Domenico Pozzovivo (Colnago-CSF Inox) a 40″
5º Jérôme Coppel (Saur-Sojasun) a 47″
6º Juan Pablo Suárez (EPM-UNE) m.t.
7º Dario David Cioni (Sky) a 54″
8º Ricardo García (Orbea) a 58″
9º Juan Manuel Gárate (Rabobank) a 59″
10º Laurens Ten Dam (Rabobank) a 1´16″

Recientemente es bastante común entre las pruebas ciclistas de la vieja Europa celebrar los centenarios… a las vueltas por etapas les ha costado algún año más que a las grandes clásicas llegar a tan redonda cifra, para hacerse una idea, basta que decir que las únicas que hasta ahora lo han conseguido son el Tour, el Giro, la Vuelta a Bélgica y, este año, la Volta.

Giro y Tour no necesitan presentación, la Corsa Rosa en Italia sigue teniendo el apoyo que desde siempre le ha brindado el aficionado azzurro, mientras que le Grand Bouclè desde hace unos años se ha convertido en la gallina de los huevos de oro que el ciclismo necesitaba en los tiempos que corren. No ha pasado lo mismo con la Volta -como tampoco con la Vuelta a Bélgica-; la aparición de la Vuelta restó protagonismo a la ronda catalana, y pese a que durante mucho tiempo continuó siendo un fijo en el calendario de muchísimos grandes ciclistas como Anquetil, Merckx, Ocaña, Kelly, Chiappucci, Jalabert o Zülle, que venían a disputar la victoria de la Volta, durante los últimos años, coincidiendo además con el bajón que dio el ciclismo en Catalunya, nombres de este calibre han pasado a mejor vida. Ahora las temporadas tienen objetivos muy puntuales, y la coincidencia con el Giro y la lejanía al Tour hicieron que la Volta fuese perdiendo peso, aún cuando en 2005 la UCI la incluyó en el calendario ProTour.

Gran noticia para los aficionados cuando el año pasado se decidió transladar la prueba a finales del mes de marzo, entre París-Niza e Itzulia, en un momento ideal para los aspirantes a las clásicas de las Árdenas. Fue una alegría ver que entre los inscritos en la edición 2010 figuraban ciclistas de la talla de Luis León Sánchez, Levi Leipheimer, Andréas Klöden, Nicolas Roche, Mark Cavendish o Roman Kreuziger, además de dos de los grandes corredores catalanes del momento como Xavi Tondo y Purito Rodríguez, que acabaron en las dos primeras posiciones.

Este año la Volta repite fechas y pese a solaparse con el Critérium International volverá a contar con una lista de salida repleta de hombres importantes como Contador, Basso, Di Luca -sustituyendo a Joaquim por lesión-, Evans, Antón, Tondo, Roche, Petacchi, Scarponi, Leipheimer, Sastre, Menchov, Moncutie… un lujazo, vaya. La obligación de los equipos ProTour a competir en todas las pruebas del World Tour ha sido un arma de doble filo, ya que si se ha podido congregar ciclistas de esta talla que además querrán luchar por unos puntos que aseguren a sus equipos una plaza ProTour la próxima temporada, otras escuadras con mucho mayor potencial como HTC – High Road, Garmin – Cervélo, Astana, Omega Pharma – Lotto o Rabobank, llegarán a la prueba con equipos para cumplir trámite ocupando unas plazas que a bien seguro otros equipos ProContis estarían encantados de recibir.

Si se puede estar francamente satisfecho con la participación, no se puede decir lo mismo del recorrido. Rubén Peris, director de la Volta, se ha cansado de repetir por activa y por pasiva que la situación económica les ha reducido mucho las opciones de buscar orígenes y destinos para las etapas. Es fácil comprender la situación, pero cuando los amigos de la Plataforma de Recorridos Ciclistas nos muestran alternativas manteniendo los puntos de inicio y fin, se nos hace la boca agua pensando en la semana que los ciclistas anteriormente citados podrían habernos ofrecido. Es lo que hay, y ya poco más puede hacerse más que promover la crítica constructiva.

Pero hay un problema mucho mayor que el del recorridos. Otra vez la Volta será la única carrera de la máxima categoría que no tendrá retransmisión en directo. Desde fuera la situación probablemente se vea de forma muy diferente a como pueda verse desde dentro, pero francamente se hace difícil de entender que otra vez la Volta y TV3 no se hayan puesto de acuerdo para la compra de los derechos.

En una época en la que el bloque anglosajón está al acecho y la globalización a la orden del día, no debe dejarse ni un motivo para que el ciclismo pierda fuerza en Europa. Primero fue el Tour Down Under, luego Québec y Montreal, ahora el Tour de Beijing, mañana el Tour de California… la Volta puede ser una de las pruebas que estén en el punto de mira y cualquier paso atrás puede ser definitivo.

Que el centenario sea el punto de inflexión que la carrera necesita.

La etapa comenzaba a rodar a las doce y diez del mediodía, tras un minuto de silencio dedicado Txema González, masajista del equipo Sky que falleció ayer en un hospital de Sevilla.

Los primeros kilómetros de la etapa transcurrieron marcados por los ataques y las caídas. Entre los corredores que acabaron en el suelo se encontraban el líder de la carrera, Gilbert, el portador del maillot verde, Cavendish y corredores importantes como David Arroyo, Alessandro Petacchi o Le Mevel. Fruto de estas caídas el pelotón rodó fraccionado durante algunos kilómetros quedando atrás el corredor del Lotto Philippe Gilbert sufriendo las consecuencias de la caída.

Sería tras rodar 50 kilómetros cuando se formaría la fuga del día tras un ataque del francés David Moncoutie. Tras el francés reaccionaba Tschopp, del conjunto Bbox y no mucho más tarde contactarían Bazayev, Serafin Martinez, líder de la montaña, y Jose Luís Arrieta.

Una vez establecida la fuga el pelotón se relajó y ésta fue adquiriendo ventaja. Sabiendo que ninguno de los hombres de cabeza inquietaba en la general la ventaja de los fugados aumento hasta prácticamente los ocho minutos poco antes de iniciar la subida al puerto de la Carrasqueta.

A partir de aquí, y con una táctica más que desconcertante de los hombres de Cervelo, las distancias se fueron reduciendo gracias al trabajo de Pujol y Cuesta en el puerto. Al coronar la Carrasqueta los escapados tenían sólo 3 minutos y 50 segundos de ventaja respecto al pelotón.

Curiosamente, los hombres del Cervelo se apartaron de la cabeza y los fugados volvieron a coger aliento. Llegaron a Castalla con 5 minutos y medio de ventaja, suficiente para jugarse la victoria.

David Moncoutie, brillante, parecían no afectar-le las fuertes rampas de la ascensión a Xorret de Catí mientras sus compañeros de fuga se retorcían sobre la bicicleta.

En el pelotón un ataque de Sastre separaría el grano de la paja. Menchov y Gilbert perdían fuelle mientras delante sobresalían Purito, Nibali, Igor Antón, Xavi Tondo, Carlos Sastre y Tejay Van Garderen. Entretanto, el francés del Cofidis se marchaba ya en solitario hacía meta.

Joaquin Rodriguez decidía volver a cambiar el ritmo y se deshacía de Tejay, que a partir de aquí sería atrapado por los hombres que llegaban desde atrás, y Sastre, que sin entrar en los cambios de ritmo volvería a contactar con los favoritos.

Al pasar por el paso de montaña Menchov y Gilbert perdían aproximadamente dos minutos con el grupo de favoritos. Moncoutie certificaba su triunfo al llegar con más de un minuto y medio de ventaja sobre los favoritos a la cima.

En meta Moncoutie alzaría los brazos, el primero de los favoritos sería Joaquin Rodriguez, quinto, que llegaba con Nibali, Anton, Bazayev, Tondo y Sastre. Diez segundos más tarde llegaban los Caisse Uran y Bruseghin y prácticamente a continuación Plaza, Mosquera, Danielson y Roche. Frank Schleck llegaba junto a Luis León Sánchez, David Arroyo y Tejay Van Garderen a un minuto del grupo de Purito.

Gilbert, a dos minutos del grupo de favoritos, perdía así el liderato en manos de Igor Antón que comparte el mismo tiempo que Joaquin Rodriguez en la clasificación general. Tercero se coloca el italiano Vincenzo Nibali a tan sólo dos segundos del dúo cabecero.

Mientras Flecha, rara avis por antonomasia, lograba su enésima hazaña acompañando en el podio a dos fenómenos como Cancellara y Boonen en el lejano E3 Prijs, otros dos catalanes, Quim Rodríguez y Xavi Tondo, han copado las dos primeras posiciones de una carrera de la que poco se puede decir más allá de lo que han mostrado los escuetos resúmenes que se han emitido, con etapas bastante competidas y algunas victorias de ilustres como Cavendish o Voigt. Sin embargo, la sensación que queda es de intrascendencia.

Y es que la Volta, la cuarta carrera por etapas más antigua que queda en el profesionalismo (detrás del Tour de Francia, el Giro de Italia y la Vuelta a Bélgica), cumplirá el año que viene su centenario y merece algo mejor. La ronda catalana, que cuenta en su palmarés con ganadores de la talla de Anquetil, Merckx, Ocaña, Gimondi, Thévenet, Maertens, Moser, Kelly, Indurain, Chiapucci, Jalabert o Zülle, ahí es nada, ha sido sepultada poco a poco en los últimos quince años entre inoportunos cambios de fechas, recorridos cada vez más monótonos y la crisis general que sufre este deporte, especialmente aguda en Catalunya. El culmen ha llegado en las dos últimas ediciones, convirtiéndose en la única prueba perteneciente al ProTour que posee el dudoso honor de no tener cobertura televisiva. El presupuesto, disparado por las exigencias de la UCI, llega tan justo que no hay para financiar el costoso aparato que necesita la TV para retransmitir en directo. Y eso es una tragedia dificilmente sostenible a largo plazo.

Pero dicen que mientras hay vida hay esperanza, y también se puede encontrar algún motivo para mirar al futuro con optimismo. El reciente traslado de la prueba a finales de marzo, abandonando el incómodo mes de mayo en que la competencia con el Giro anulaba cualquier posibilidad de atención y relevancia incluso en el mundillo ciclista, supone una gran oportunidad. Los ciclistas tienen en este momento de la temporada, hambre de bicicleta y necesidad de kilómetros, y la posibilidad de volver a contar con algunas de las estrellas del pelotón internacional está ahí. Pero es necesario incentivarlas, y sin un recorrido acorde con la categoría de la prueba (alta montaña más exigente, e incluso más presencia de una media montaña muy abundante en la geografía catalana) y sobretodo sin una cobertura mediática que dé luz al espectáculo, este deporte no funciona. Así, Contador y Armstrong, que inicialmente habían previsto su presencia en la carrera, prefirieron viajar finalmente a Córcega para disputar un Critérium Internacional que contaba con un final en alto y una contrarreloj más digna que el ridículo prólogo de Lloret y con presencia televisiva que justificara el primer duelo del año entre los dos grandes astros del pelotón, aunque finalmente ninguno de los dos fueran protagonistas de la carrera. Esperemos que los organizadores de la UE Sants y las instituciones hayan tomado nota de ello, y el año que viene Catalunya pueda ser la Córcega de este año. Sería el mejor síntoma para iniciar el segundo centenario, el mejor activo para una prueba emblemática a la que no hay que dejar morir.

Jordi Martínez.