Pero esto no iba a ser así, la siguiente victoria tardó más de cuatro meses en llegar con apenas 3 o 4 podios en etapas durante este largo tiempo como el Tour de Taiwan o el Tour de Langkawi. Era de nuevo William Clarke, el que se imponía en el prólogo del Tour de Japón, carrera en la que Chris Butler y Gang Xu añadirían dos terceros puestos en etapas y Cameron Wurf y Pengda Jiao se quedaban cerca de la victoria en otras dos etapas de la misma carrera. Poco antes del verano llegó la victoria de Craig Lewis en Canadá, en el Tour de Beauce, donde Friedemann también se quedó cerca de levantar los brazos. El último éxito lo añadiría Gang Xu, imponiéndose en la ruta del Campeonato Nacional chino tras varios tiros al poste en el Tour de China por diferentes ciclistas del equipo.

Craig Lewis celebra su victoria en el Tour de Beauce.

El año del equipo no ha ido todo lo bien que se quería, sobre todo tras la incorporación de varios corredores con experiencia en carreras de máximo nivel. Sin embargo, el no tener unos objetivos demasiado elevados puesto que era el año del debút del equipo indica que las cosas no han ido del todo mal, unido a la participación en carreras como Tour de Qatar, Tour de Omán y cerrando en la carrera de casa, el Tour de Beijing. Se salvan gracias a la gran victoria de Clarke en el Tour Down Under, aunque no fuera con el maillot del equipo. Unido al buen hacer de Muhamad Adiq Othman que es del ’91, proviene de la pista y ha conseguido buenos podios en etapas de Tawian y Malasia, junto con los habituales buenos resultados de Anuar Manar. En la parte mala, Gardeyn no ha podido demostrar nada en las carreras con ningún buen puesto y Jann Kirsipuu que va notando la edad.

El mejor del equipo: William Clarke

Como ya se ha mencionado, sorprendió a todos en el Tour Down Under camino de Stirling consiguiendo una gran victoria, a eso le unió otra más en el prólogo del Tour de Japón, ha conseguido, por tanto, dos de las cuatro victorias del equipo esta temporada, por lo que ha sido el ciclista a destacar. El australiano además, ha aprovechado otras carreras para mostrarse como en la Rund Um Köln en la que quedó octavo.

La decepción de la temporada: Goryk Gardeyn

A pesar de ser un corredor con una amplia experiencia en carreras de máximo nivel, cada año con algún resultado éxitoso para el equipo, parece que no se termina de adaptar a su rol de ciclista importante dentro del equipo, haciendo su peor temporada desde que comenzó como ciclista profesional. Su mejor resultado ha sido un 14º en una etapa del Tour de Omán. En definitiva, un corredor que no ha aprovechado las carreras de menor nivel para coger los ansiados puntos que le pudieran impulsar a un mejor contrato.

William Clarke tras imponerse en el prólogo del Tour de Japón / Foto: © Sonoko Tanaka

La nota de C&H a Champion System; 4

Para ser su primer año en el pelotón profesional, la temporada no ha sido demasiado buena, el hecho de conseguir experiencia en los jóvenes ciclistas, unido a la participación en el Tour de Beijing era algo que estaba casi predispuesto al comienzo de la temporada por lo que son los objetivos sencillos los que han conseguido. Quizás les ha faltado mayor presencia en carreras de nivel medio, sobre todo atacando y estando presente en escapadas y haber conseguido alguna victoria de menor nivel en carreras asiáticas o haber dado la sorpresa en alguna carrera europea. Quizás la nota de un 4 sea suficiente, puesto que la victoria del Tour Down Under no fue para el equipo sino para Clarke.

Llega finales de Junio y el mes de Julio y todos los ojos miran hacia Francia. ¿Todos? No. Todos no, porque #notodoestour. Y es que este próximo viernes da comienzo el Tour of Qinghai Lake, prueba de categoría 2.HC y que como su propio nombre indica tendrá su recorrido por los alrededores del Lago de Qinghai. Un prueba que cumple 11ª edición y que ha tenido ganadores de la talla de Damiano Cunego, Tom Danielson o Maarten Tjallingii.

Sin ningún equipo World Tour, el mayor atractivo para muchos de los equipos aquí presentes así como de muchos de los corredores, será sumar el mayor puntos posibles de cara al inefable Ranking de Méritos. Una participación que contará con 7 equipos Continentales Profesionales, incluido el Andalucía español, así como equipos de la categoría de Farnese Vini, los siempre sorprendentes Rusvelo o Champions System que corren en casa, entre otros.

Edición 2011. Gregor Gazvoda se impone gracias a una fuga

El esloveno Gregor Gazvoda (Perutnina Ptuj) se adjudicó la edición del 2011, una victoria y sobretodo unos puntos del Ranking de Meritos, volvemos a repetir, que posibilitaron su fichaje por AG2R – La Mondiale para esta campaña. Como deciamos, victoria de Gazvoda cimentada en la fuga de la etapa tercera junto a Dmitry Gruzdev (Selección Kazajastan) en la que obtuvieron prácticamente tres minutos sobre el pelotón, ventaja que les fue suficiente para acabar la carrera en 1ª y 2ª posición respectivamente. Destacar que seis de las nueve etapas del pasado año se resolvieron al sprint.

Top 10

Recorrido

El recorrido del Tour de Qinghai Lake podríamos decir que es bastante atípico. Recorriendo las provincias de Qinghai, Gansu, Ningxia, se disputarán hasta un total de 2.680 kilómetros en 13 etapas, hasta aquí todo normal. De esas 13 etapas, ninguna presentará final en alto, más allá de algún repecho de un kilómetro al 2,2% en la primera etapa, ni se disputará ninguna contrarreloj. Eso por no hablar que gran parte de las etapas discurren a más de 3.000m de altitud, llegándose hasta los 3.865m. Más de uno pensará ¿Colega, donde está mi oxígeno?

Viernes 29 de Junio. Etapa 1. Xining Circuit Race. 96,8 kms (8 vueltas)

La apuesta de Cobbles & Hills: William Clarke (Champion System)

Sábado 30 de Junio. Etapa 2. Duoba Base – Huzhu. 122 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Andrea Guardini (Farnese Vini)

Domingo 1 de Julio. Etapa 3. Xining – Qinghai Lake. 147 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Aldo Ino Ilesic (Team Type 1 – Sanofi)

Lúnes 2 de Julio. Etapa 4. Qinghai Lake – Chaquia. 148 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Andrea Guardini (Farnese Vini)

Martes 3 de Julio. Etapa 5. Tianjun – Xihaizhen. 205 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Oscar Pujol (Azad University)

Miércoles 4 de Jullio. Etapa 6. Xahaizhen – Mole. 123 kms.

La apuesta de Cobbles & Hills: Sergey Firsanov (RusVelo)

Jueves 5 de Julio. Etapa 7. Qilian Circuit Race. 104 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Juanjo Lobato (Andalucía)

Sábado 7 de Julio. Etapa 8. Qilian – Zhangye. 200 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Andrea Guardini (Farnese Vini)

Domingo 8 de Julio. Etapa 9. Zhangye Stage. 117 kms.

La apuesta de Cobbles & Hills: Jake Keough (Unitedhealthcare)

Lunes 9 de Julio. Etapa 10. Wuwei – Jingtai. 191 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Alexander Mironov (RusVelo)

Martes 10 de Julio. Etapa 11. Zhongwei Circuit Race. 107 kms (7 vueltas)

La apuesta de Cobbles & Hills: Nikita Umerbekov (Astana Continental)

Miercoles 11 de Julio. Etapa 12. Zhongwei – Baiyin. 220 kms

La apuesta de Cobbles & Hills: Sergey Firsanov (RusVelo)

Jueves 12 de Julio. Etapa 13. Lanzhou Circuit Race. 78 kms (5 vueltas)

La apuesta de Cobbles & Hills: Juanjo Lobato (Andalucía)

Favoritos

• Adrián Palomares (Andalucía): Llega en buena forma a la prueba china. Tiene que tener con una cruz marcadas la 1ª y 6ª etapa para intentar dar la sorpresa. Se desenvuelve bien en carreras caóticas como vimos en el Tour de Turquía, donde fue 4º o a principios de año en la Vuelta a Chile y Tour de San Luís. Tendrá que buscar su oportunidad.
• Sergey Firsanov (RusVelo): Ganador de la Vuelta a la Comunidad de Madrid dando una auténtica exhibición y con buenos resultados en el Tour de Noruega y de Belgica, es uno de los corredores más en forma de los que estarán en la salida. Con su capacidad para escalar, como vimos en la Morcuera y su potencia para el llano, será la rueda a vigilar.
• William Clarke (Champions System): Un corredor con experiencia World Tour que este año consiguió una gran victoria de etapa en el Tour Down Under. Buen rodador que sabe leer las carreras y que sabe que sus opciones pasen por infiltrarse en alguna fuga o dar la sorpresa en la parte final de alguna etapa.
• Muradjan Halmuratov (China 361° Cycling): ¿Como no ibamos a poner en favoritos al ganador del Tour de China (que no de Beijing) del año pasado? Firmado el pasado día 21, viene de enfundarse el maillot de campeón nacional uzbeko contrarreloj. Este año fue 2º en el Tour de Tailandia y 6º en los campeonatos asiáticos en ruta. Intentar colarse en una fuga puede ser su mayor opción.
• Oscar Pujol (Azad University): En busca de los puntos perdidos. Así podría titularse el año de Oscar Pujol. Reciente ganador del Tour of Singkarak no hace ni 20 días, buscar rendir en la prueba china. Junto a él tendrá a Vidal Celis y a Victor Niño que podrían jugar sus cartas. Lo tendrá difícil por el recorrido pero llega ilusionado a la prueba.

Ojo con…

Con tantas etapas para velocistas, que menos que hablar de ellos. Posiblemente el corredor más conocido de los presentes en Qinghai, será el sprinter de Farnese Vini, Andrea Guardini todo un ganador de etapa en el Giro y que ya sumará 6 etapas en otra vuelta asiática, el Tour de Langkawi. También serán de la partida, el español Juanjo Lobato (Andalucía), que pese a su juventud ya cuenta con experiencia en esta prueba, Alexaner Mironov (Rusvelo) sin resultados destacados fuera de Rusia pero que puede sorprender al resto, Aaron Kemps (Champions System) sin suerte este año aunque el año pasado levantó los brazos en esta prueba, los corredores de equipos norteamericanos como Aldo lno Ilesic (Team Type 1 – Sanofi) o Jake Keough (Unitedhelathcare), y ojo con el joven eslovaco Luka Mezgec (Sava) al que vimos luchar por el campeonato nacional ante Sagan y varios World Tour.

Hablamos también de otros corredores que podrían luchar por la general, encontramos a Javier Ramírez Abeja (Andalucía), que viene de vencer en el Tour de Azerbaijan. Cameron Wurf (Champion System) otro corredor con experiencia World Tour que ha sabido reciclarse a este tipo de carreras. Kiel Reijnen (Team Type 1) ganador el año pasado del Tour de Ruanda. Nikita Umerbekov (Astana Continental) que fue capaz de batir a Voeckler en la Tropicale Amissa Bongo. Giovanny Baez (EPM) al que hemos visto muy activo por las carreteras españolas esta temporada, Victor Niño (Azad University) 5º en la reciente Vuelta a Colombia o Hossein Askari (Tabriz Petrochemical) un veterano de las pruebas asiáticas que el año pasado ya fue 6º aquí.

La apuesta de Cobbles & Hills: Sergey Firsanov (RusVelo)

Con el novedoso final en alto de Old Willunga Hill en la quinta etapa, comenzaba un Santos Tour Down Under que de nuevo era el encargado de abrir la temporada del World Tour. La primera jornada con final en Clare estuvo marcada por la larga escapada de Rohan Dennis (UniSA), Marcello Pavarin (Vacansoleil-DCM), Martin Kohler (BMC) y Eduard Vorganov (Katusha) que llegó alcanzar una renta máxima de once minutos, pero el trabajo de los equipos de los sprinters echó por tierra la ventaja para asegurarse una llegada masiva en la que una caída a falta de 800 metros propició un final descontrolado en el que tras una gran remontada André Greipel se imponía por delante de Alessandro Petacchi (Lampre-ISD). En la caída, Jurgen Roelandts (Lotto-Belisol) con problemas en su cuello y el veterano Frederic Guesdon (FDJ-Big Mat) con rotura de pelvis fueron los principales damnificados.

Greipel no tuvo rival en los sprints (c) Bettini

En la segunda etapa saltó la sorpresa. Una fuga de inicio protagonizada por William Clarke (UNI SA – Australia) y Martin Kolher (BMC) comenzó a coger tiempo rápidamente. El suizo se colocaba líder provisional gracias a las bonificaciones logradas en los sprints intermedios, factor que le hizo descolgarse de la escapada para regresar al seno del pelotón. Mientras tanto, Clarke supo administrar su ventaja y tras 147 kilómetros escapados se presentó en la línea de meta de Stirling con un minuto y dos segundos de ventaja sobre un pelotón encabezado por Michael Matthews (Rabobank) y en el que el tercer puesto de Gerrans por delante de Alejandro Valverde le hacía conseguir la bonificación que a la larga se hizo definitiva en la lucha por la general. Tras la etapa, Kohler se situaba líder con dos segundos de ventaja respecto a André Greipel.

Una nueva escapada compuesta por Eduard Vorganov (Katusha), Jan Bakelants (RadioShack-Nissan) Thomas de Gendt (Vacansoleil) y Matt Brammeier (Omega Pharma-QuickStep) fue la protagonista en el transcurso de la tercera etapa, pero tras conceder la etapa anterior los equipos de los sprinters no podían perder la ocasión de una llegada masiva. Allí, de nuevo, André Greipel se impuso en un nuevo ajustado final por delante de Yauheni Hutarovich (FDJ – BigMat) recuperando de nuevo el liderato gracias a las bonificaciones logradas en meta.

Pero la cuarta etapa fue una verdadera declaración de intereses por parte del Movistar Team. En la ascensión a Mengler, el ritmo marcado por David López rompió por completo el pelotón dejando un grupo cabecero de 48 unidades en donde no se encontraba el líder. La posterior llegada al sprint propició la primera victoria española de la temporada de la mano de Óscar Freire (Katusha) al superar a Gerald Ciolek (Omega Pharma-Quick Step) y Daniele Bennati (RadioShack-Nissan) pasando de nuevo el liderato a las manos de Martin Kohler.

La imagen que todo el mundo esperaba, Valverde ganando de nuevo (c) Bettini

Con la llegada de la quinta etapa venía el momento decisivo del Santos Tour Down Under. La llegada en Old Willunga Hill se presentaba con la juez definitiva para clarificar una clasificación general que llegaba muy igualada a la cita histórica del primer final en alto de la prueba australiana. Tras la declaración de intereses mostrada en la anterior etapa, Movistar Team jugó las cartas a favor de su líder Alejandro Valverde. David López impuso un fuerte ritmo en el primer paso por Old Willunga Hill reduciendo el grupo principal a unas 25 unidades. José Joaquín Rojas e Iván Gutiérrez prosiguieron el ritmo en el tramo entre ambas subidas, restando Ángel Madrazo y Javier Moreno para la parte final. Allí, Javier Moreno impuso un fuerte ritmo que acabó por seleccionar el grupo de favoritos. Alejandro Valverde, Simon Gerrans, Tiago Machado, Michael Rogers (Sky Procycling), Rohan Dennis (UNI SA – Australia), Edvald Boasson Hagen (Sky Procycling), Javier Moreno y Jan Bakelants (RadioShack-Nissan) llegaban juntos a falta de un kilómetro, pero el arrancón final de Alejandro Valverde y Simon Gerrans acabó por definir un trepidante duelo entre ambos que se decidió del lado del murciano tras remontar al aussie en la última recta. Gerrans accedía al liderato igualado con un Valverde que declaraba “ser una emoción exagerada, poder descargar toda la rabia que tenía dentro… No he podido aguantar las lagrimas en la meta. Sentimentalmente hablando, diría que es la victoria más especial de mi carrera. Han sido muchos meses de entrenamiento duro en casa, de cuidarme al máximo sin competir… y te acuerdas de todo eso. El triunfo va para todo el equipo, porque me han apoyado al 100% y, en especial, para Xavi Tondo. Y también para todos aquellos que han estado siempre a mi lado. Ellos saben quiénes son. Para mi mujer, mis niños, mi familia”.

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Con un empate en el liderato pero que por puestos correspondía a Gerrans, las bonificaciones en el circuito de Adelaida se antojaban como las únicas esperanzas de Valverde de alcanzar el liderato. No hubo opción alguna y en el sprint final André Greipel conseguía la victoria más clara de las tres tras una gran llegada realizada por el Lotto-Belisol obteniendo la cuarta victoria de la temporada por delante de Mark Renshaw (Rabobank).

Clasificación final