Como sucediese ayer costó muchos intentos hacer la fuga buena. En esta ocasión no fue hasta pasado el kilómetro 40 que un grupo de 16 corredores consiguiese hacer hueco, y el pelotón le permitiese coger la ventaja necesaria.

La fuga de 16 hombres la formaron, Iglinsky (Astana), Malacarne (Europcar), Plaza (Movistar), Oliveira (Lampre – Merida), Albasini (Orica GreenEdge), Zandio (Sky), Jungels (Trek), Fernández de Larrea (Garmin – Sharp), Gilbert (BMC), Mollema (Belkin), Wellens (Lotto – Belisol), Serry (Omega Pharma – Quick Step), Olivier, Barguil (Giant – Shimano), Fraile y León Sánchez (Caja Rural – Seguros RGA). Siendo Barguil el mejor clasificado en la general a 5:33 de Contador.

Los hombres de Tinkoff – Saxo controlaban la cabeza del pelotón hasta que al empezar la ascensión a Santa Eufemia (45 kilómetros a meta), cuando la ventaja de los escapados empezaba a rondar los dos minutos, Movistar pasó a endurecer la carrera. Los compañeros de Alejandro Valverde aumentaron el ritmo y esto condenó a la fuga, que en el inicio del último puerto de la jornada, Aiastia, se dio por terminada con la absorción de los últimos integrantes (Mollema, Wellens y Jungels)

En el último puerto, donde parecía que los favoritos a la general harían sus movimientos, apenas ocurrió nada. No fue hasta el ultimo kilómetro que Alejandro Valverde lanzó un duró ataque al que solo pudo salir en un primer momento Alberto Contador, y posteriormente Wout Poels. Los tres coronaron con una decena de segundos de ventaja, pero la táctica de Contador de no soltar la rueda de Valverde, la presencia de Poels, y el viento en contra, terminó haciendo que no hubiese entendimiento y fuesen neutralizados a dos kilómetros de meta por un grupo de unos veinte corredores.

Con Tony Martin trabajando para su compañero Michal Kwiatkowski, todo parecía indicar que la jornada se resolvería en un sprint entre el polaco y Valverde. Sin embargo el Sky, que probablemente más de uno pensase que era Mikel Nieve, resultó ser un Ben Swift que aguanto entre los mejores el puerto, y que no tuvo excesivos problemas en imponerse al sprint. De esta manera, con unas dos últimas etapas que apenas han cambiado la general, todo queda por resolver para la contrarreloj de 26 kilómetros de mañana.

Al contrario que en la jornada de ayer, la etapa tuvo un ritmo elevado. Así lo demuestra que en ningún momento de la etapa una fuga consiguiese superar el minuto y medio de ventaja respecto al pelotón. El primer intento de escapada fructificó alrededor del kilómetro 15 con un quinteto en el que destacaba Luis León Sánchez (Caja Rural – Seguros RGA). Pero la insistencia de Movistar por llevar a alguien delante, y un ataque de Rui Costa (Lampre – Merida) en Karabieta al que respondieron en primera persona Contador y Valverde, terminó por poner un final tempranero a la fuga.

Con más de 70 kilómetros hasta el final, los ataques no dejaron de sucederse. Costó mucho esfuerzo, pero finalmente Kristijan Durasek (Lampre – Merida), Ben Gastauer (AG2R La Mondiale), Tom Dumoulin (Giant – Shimano), Romain Sicard (Europcar) y José Herrada (Movistar) consiguieron hacer hueco respecto al pelotón. Al llegar al exigente puerto de Uxia, Herrada se descolgaba, lo que propiciaba el ataque por detrás de un Ion Izagirre que contactaría con el grupo en el descenso.

En el pelotón Tinkoff – Saxo asumía la labor de perseguir y no dejaba que la ventaja de los escapados subiese del minuto. Con el trabajo de los hombres de Contador, y posteriormente también Omega Pharma – Quick Step, la fuga acabó a 11 de meta y la etapa se la jugarían los aspirantes a la general.

La ascensión final empezó con Orica enviando por delante a su joven perla Simon Yates. Poco duró la aventura del británico al ponerse Roman Kreuziger (Tinkoff – Saxo) al frente del grupo y empezar a endurecer la carrera. A 5 kilómetros de meta, Alberto Contador decidió lanzar su primer ataque, el cual fue respondido al instante por Valverde, y posteriormente el resto de los favoritos.

Hasta en tres ocasiones más lo intentó el de Pinto, siempre con el murciano soldado a su rueda. Todos estos ataques venían con su consiguiente parón que inflaba el grupo hasta mas de la decena de corredores. Tras el último ataque, los dos empezaron un sobremarcaje que llevó a que el resto buscase su momento para atacar. Así se formó un cuarteto formado por Wout Poels, Jean Christophe Peraud (AG2R La Mondiale), Thibaut Pinot (FDJ) y Simon Spilak (Katusha) que consiguió hacer hueco respecto al resto.

En los últimos metros de ascensión Poels lanzaba un último ataque al ver como Contador reaccionaba por detrás. El neerlandés coronaba con una diferencia de diez segundos que con los dos kilómetros en descenso que quedaban fue suficiente para darle la etapa. Por detrás, Valverde junto a Samuel Sánchez (BMC) arriesgaba en las últimas curvas y le sacaba un par de segundos a un mal colocado Contador. Algo más perdió Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step) que cedió nueve segundos respecto al murciano y baja hasta la séptima posición en la general.

Poca historia tuvo la jornada hasta los últimos metros, como la mayoría que están destinadas al sprint, y más si solo hay un hombre en fuga. En esta ocasión fue el último ganador del Tour de l’Avenir, Ruben Fernández (Caja Rural – Seguros RGA), el que intentó lo imposible camino de Vitoria. Hasta diez minutos de ventaja llegó a tener de ventaja el murciano, pero en ningún momento supuso algún peligro para un pelotón comandado por los hombres de Sky y Orica GreenEdge.

Al empezar el penúltimo puerto de la jornada (33 kilómetros a meta) el pelotón acababa con la aventura de Fernández. En los últimos kilómetros apenas hubo movimientos en carrera. Omega Pharma – Quick Step aumentó el ritmo en la última dificultad de la etapa, Zaldiaran, pero no consiguió descolgar a ninguno de los hombres rapidos. En los últimos metros, el campeón australiano, Simon Gerrans (Orica GreenEdge), hizo un fantástico trabajo de lanzador para su compañero Matthews, que no tuvo problemas en batir a sus rivales, siendo Kevin Reza (Europcar) segundo en el sprint.

En la escapada del día además del campeón del mundo contrarreloj estuvieron Gorka Izagirre (Movistar), Bob Jungels (Trek), Hubert Dupont (AG2R La Mondiale), Davide Malacarne (Europcar), Maxime Monfort (Lotto – Belisol) y su compañero de equipo Jan Bakelants. Una fuga con buenos nombres que desde el principio amenazó con poder llegar a meta burlando la vigilancia del pelotón.

Estos siete mantuvieron durante gran parte de la jornada una ventaja constante respecto al pelotón de dos minutos y medio. Un tiempo nada peligroso para el equipo del líder, al encontrarse el mejor clasificado de la fuga a poco más de cuatro minutos de Alberto Contador. Esta diferencia estuvo establecida hasta que finalizó el descenso del puerto más duro de la jornada, Lizaeta, a 50 kilómetros de meta. Fue en ese momento cuando Sky y Orica GreenEdge empezaron su trabajo para sus hombres rapidos (Swift y Matthews).

En un terreno más propicio para la persecución de un pelotón, la ventaja llegó a bajar del minuto a 20 kilómetros del final, pero esa distancia a meta fue la escogida por Martin para lanzar el primer ataque serio de la fuga, justo cuando el terreno empezaba a ser un constante sube y baja. El ataque fue respondido en primera instancia por Gorka Izagirre y posteriormente por Bakelants, dejando al de Movistar en una situación de clara desventaja.

No tardaron en llegarle los ataques al corredor local como indica el ABC del ciclismo. Bakelants lo intento primero y tras ser neutralizado por Izagirre, Martin asestó el golpe final. Mientras, por detrás la ventaja se mantenía en el minuto, y Alejandro Valverde seguía mostrando su versión de 2014 y lo intentaba hasta en dos ocasiones en dos repechos no puntuables, pero en ningún momento fue capaz de soltar a un solido Alberto Contador. Los últimos kilómetros en ligero descenso fueron un paseo para Martin, que entraba triunfante en meta, aventajando en medio minuto a un grupo con todos los favoritos.

La fuga del día se ha formado en los primeros kilómetros, y ha estado compuesta por Fabricio Ferrari (Caja Rural – Seguros RGA), Matteo Montaguti (Ag2r – La Mondiale), Davide Villella (Cannondale) y Romain Sicard (Europcar). El cuartero ha logrado una ventaja máxima de 5 minutos, pero el trabajo conjunto por detrás de Movistar y Tinkoff – Saxo en la segunda mitad de la etapa ha reducido rápidamente la ventaja hasta que los fugados han sido cazados a pie de Orendainz a 25 km de meta. Poco antes, algunos hombres importantes como Amets Txurruka (Caja Rural – Seguros RGA), Philippe Gilbert (BMC Racing Team) o Jelle Vanendert (Lotto – Belisol) habían tratado de sorprender al pelotón. También lo probó Tom Dumoulin (Team Giant Shimano) una vez neutralizada la fuga, sin embargo todos los intentos fueron en vano y se llegaba a la parte decisiva de la etapa con el puerto de Gaintza con la carrera comandada por un pelotón de unas 60 unidades.

Alejandro Valverde desató rápidamente las hostilidades en el pelotón con un ataque que sólo pudo seguir Alberto Contador. La diferencia aumentó rápidamente con el resto de favoritos gracias al gran ritmo de Valverde. Contador esperó su momento a rueda del murciano y supo asestarle un tremendo golpe cuando a 400 metros de coronar lanzó un ataque durísimo que dejó a Alejandro Valverde sin respuesta, y que permitía al corredor de Tinkoff – Saxo encarar los últimos 7 km de la etapa -con terreno favorable- con 15 segundos de ventaja del murciano. Por detrás un pequeño grupo con Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step), Cadel Evans (BMC Racing Team) Jean Christope Peraud (Ag2R – La Mondiale), Mikel Nieve (Team Sky), Yuri Trofimov (Team Katusha) y Damiano Cunego (Lampre-Merida) trataban de recortar las diferencias con los dos corredores españoles. Unas diferencias que se mantuvieron hasta la línea de meta, donde Alberto Contador levantó los brazos, 14 segundos después lo hacía Alejandro Valverde y más de medio minuto después el grupo de Kwiatkowski.

A pesar de ser todavía la primera etapa, Contador asesta un golpe muy duro a sus rivales y deja muy encarada la General de la Vuelta al País Vasco. Sin embargo, lo sucedido hoy puede ser un buen escenario para ver más espectáculo durante las próximas etapas puesto que el resto de favoritos no tienen margen para especular.

Así pues, servidor e Iñigo Igarza se lanzaron a la aventura. El primero en “romper el hielo” fue Miguel Madariga, manager del Euskaltel-Euskadi. Miguel nos comentó que “veía al equipo como es normal con mucha presión, porque corremos en casa y el equipo llega en buen momento”. “La victoria en el GP Miguel Indurain, nos quita mucha presion. Samuel está en forma. Además es importante para nosotros por dos razones: una porque es un buen premio para el palmarés y dos, porque no la habíamos ganado nunca. Gastamos mucho, porque salimos con el convencimiento de ganar”. Después de charlar sobre la Itzulia, lanzamos la pregunta sobre sus intenciones en las clásicas de las Árdenas: “Lo primero daros a vosotros -los aficionados- una alegría y el equipo gane en ambiente y siga muchos años. Antón ira si esta como ahora y Samuel en principio no, pero veremos”. Su pupilo Egoi Martínez recalcó en cuanto a las opciones de Samuel Sánchez que “si trabajamos bien podemos hacer algo importante”.

El conjunto Movistar, además de serlo en la carrera, fue el gran protagonista de nuestra experiencia. Tondo, Madrazo y Bruseghin nos atendieron con simpatía. Xavi Tondo remarcó que lo principal en el conjunto de Unzúe es el bloque; “somos conscientes de que no tenemos un supercorredor como podría ser Contador o así, así que nuestra baza será el grupo, el equipo. En algún momento puntual esa superioridad numérica, podrá ser una opción para poder ganar. Lo intentaremos, somos muy buen bloque” como lo demostraron en el final de Lekumberri con la victoria de Vasil Kiryienka. A nivel personal, el comienzo de temporada “esperaba tener algún resultado más destacado” y en País Vasco “el objetivo es estar delante como en París-Niza y Volta a Catalunya”. Ángel Madrazo que tuvo el infortunio de la caída en el descenso de Elosua, confirmó su participación en las Árdenas donde “iré a conocerlas para intentar luchar por ellas en un futuro”. Por su parte, Marzio Bruseghin acudía a la Itzulia “para la preparación del Giro, y es una de las partes más importante de la preparación. Estoy aquí para echar una mano a los compañeros. El Giro será lo más importante para mí, tengo que rendir allí”. Sobre el recorrido y sus posibilidades “el recorrido es muy duro, tendré que llegar lo más fresco posible a la segunda mitad”.

El ciclista del Caja Rural Garikoitz Bravo que partía muy cerca de casa en su primera experiencia Pro Tour no ocultó su nerviosismo “estoy un poco nervioso, sería importante hacer algo en casa”, mientras que “las opciones del equipo pasan por Herrada, Moreno y Cuesta”. El sueco Thomas Lovkvist y Xavi Zandio marcaban al colombiano Rigoberto Urán como líder del equipo a expensas de lo que pudiera hacer Michael Rogers. Por su parte, Vladimir Karpets fue rotundo: “Va a ganar alguien que ande mucho en la crono. No creo que se pueda perder mucho tiempo en estas subidas, son duras pero cortas”. Veremos pues si el ruso acierta en su pronóstico. Por nuestra parte, bonita experiencia que nos deja dos imágenes para el recuerdo, sendas fotos con uno de nuestros grandes HIDOLOS. No es otro que Johnny Hoogerland. A su vez, el aprendiz de HIDOLO Richie Porte quedó inmortalizado junto a nosotros. Eso sí, no descubrimos el teletransPORTE que realizó en la CRI de Romandia la temporada pasada ¡Estad atentos para ver las fotos!

La Euskal Herriko Itzulia (Vuelta Ciclista al País Vasco para los hispanohablantes) forma parte activa de la semana más intensa de todo el calendario ciclista: para los aficionados, son seis etapas que enlazan el Tour de Flandes con la París-Roubaix, nada menos. Los ciclistas se dividen entre los que disputan las carreras de piedras y los que no, normalmente con la mente en las Ardenas; son éstos últimos los que acuden al País Vasco a preparar los muros del Benelux.

Pese a que la mayoría de los grandes nombres se la toman como un paso de preparación, la Itzulia, sin ser la París-Niza, tiene un gran valor para el palmarés de un ciclista. Tradicionalmente el ganador viene determinado por la contrarreloj final, mientras que las cinco etapas anteriores seleccionan al pequeño grupo de nombres que se juegan la victoria en la etapa final. En esta ocasión, la Vuelta al País Vasco ha quedado huérfana de Alberto Contador, ganador de las dos últimas ediciones. Aun sin el bicampeón del Tour, la participación será impresionante.

-Historia-

La Vuelta al País Vasco nació en 1925 bajo la denominación de Gran Premio Excelsior, debido al periódico bilbaíno encargado de su fundación. Se celebraron varias ediciones, hasta que en 1936 estalló en España la Guerra Civil y la prueba fue cancelada. La ronda vasca quedaría congelada hasta que a mediados de los años ’50 nació la Bicicleta Eibarresa, una ronda por etapas que recorría toda la geografía vasca. Cuando su prestigio aumentó, llegaron dificultades presupuestarias que se vieron solventadas con la implicación de nuevos patrocinadores de la región y el bautizo como “Bicicleta Eibarresa – Vuelta Ciclista al País Vasco“. Pronto se conocería simplemente como Vuelta Ciclista al País Vasco, o Euskal Herriko Itzulia. Desde el año pasado, la Itzulia absorbió a la Bicicleta Vasca por problemas financieros. No se vieron afectados los días de carrera, sino que simplemente se añadió el final en el Santuario de Arrate como algo imprescindible en el recorrido.

La especial orografía de Euskadi, la gran tradición del ciclismo local o su colocación estratégica en el calendario son algunos de los factores que han convertido el palmarés de la ronda en una colección de ciclistas de postín: De Waele, Bartali, Anquetil, Ocaña, Kelly, Roche, Chiapucci, Rominger, Zülle, Jalabert, Menchov, Contador,… Todos ellos triunfaron en el País Vasco. Una lista de nombres acorde al espectáculo que suele deparar la carretera.

-Recorrido-

Algo más de 900 kilómetros en los que se sube 28 cimas puntuables, más otros tantos repechos no puntuables siguen haciendo de la Itzulia una de las carreras por etapas más duras del calendario internacional. La orografía del País Vasco es sinónimo de interminables sucesiones de subidas y bajadas, lo cual, la organización exprime para dar al ciclista y aficionado un recorrido con muchas posibilidades.

Tanto la subida al Santuario de Arrate como última crono individual en Orio con el paso por Aia se atojan las jueces para la victoria final, pero no nos debemos de olvidar del paso por Putxeta en la primera etapa, 3.9 kilómetros con carretera estrecha alcanzando un desnivel del 27% o la aparición del viento camino de Viana.

1ª etapa. Lunes 5 de abril. Zierbena – Zierbena (152 Km).

Altos: Cobaron (km 30.7), Humaran (km 71), La Reineta (km 94), Cobaron (km 121.1), Las Calizas (km 133.3)

La apuesta de C&H: Alejandro Valverde (Caisse D’Epargne)

2ª etapa. Martes 6 de abril. Zierbena – Viana (217 Km)

Altos: Humaran (km 20), San Cosme (km 25.4), Orduña (km 72.2), La Aldea (km 154), Aguilar de Coces (km 158), Bargota (km 209).

La apuesta de C&H: Oscar Freire (Rabobank)

3ª etapa. Miércoles 7 de abril. Viana – Amurrio (187 Km)

Altos: La Aldea (km 22.3), Azazeta (km 62.3), Zarate (km 120), Mendeika (km 171.2)

La apuesta de C&H: Oscar Freire (Rabobank)

4ª etapa. Jueves 8 de abril. Murguía Zuia – Eibar (Arrate) (160 Km)

Altos: Kanpazar (km 60), Karabieta (km 94.8), Miota ( km 105), Areitio (km 112.7), Ixua (km 124.5), San Miguel (km 139), Uzartza (km 157.5)

La apuesta de C&H: Samuel Sánchez (Euskaltel-Euskadi)

5ª etapa. Viernes 9 de abril. Eibar – Orio (170 Km)

Altos: Itziar (km 24.2), Santa Aguea (km 59..5), Meagas (km 98.7), Ventas de Orio (km 116), Aia (km 152), Aia (156.5)

La apuesta de C&H: Joaquín Rodríguez (Katusha)

6ª etapa. Sábado 10 de abril. Orio – Aia – Orio (22 Km)

La apuesta de C&H: Michael Rogers (Columbia-HTC)

-Favoritos-

El elenco de grandes corredores que toman parte de la Iztulia hacen una amplitud del ramillete de favoritos, con muchos ciclistas en busca de su primer pico de forma de la temporada y otros tantos que sigue en un buen estado después de despuntar en Marzo.

Pero no sólo las individualidades serán las claves para la victoria, ante un recorrido tan accidentado tener un equipo fuerte y compacto se antoja como una de las premisas para optar a ponerse la txapela final.

Grandes formaciones como la que presenta Euskaltel-Euskadi, con Samuel Sánchez, rodeado por Beñat Intxausti, Egoi Martínez o Juanjo Oroz; Caisse D’Epargne con Valverde, Juanjo Cobo, Rigoberto Urán o David López; Team HTC – Columbia con Rogers de cara a la general y con hombres como Maxime Monfort, Peter Velits o Michael Albasini que se desenvuelven como pez en el agua en este tipo de etapas; el Saxo Bank, en el que además de contar con los hermanos Schleck, presentan a Jens Voigt, a los hermanos Sorensen o a la promesa danesa Jacob Fuglsang; o el Radioshack, con Tiago Machado, Andreas Klöden o Chris Horner, además de contar con el local Haimar Zubeldia.

He aquí los favoritos a la victoria final:

• Samuel Sánchez (Euskaltel – Euskadi): no hay nada como correr en “casa” en un recorrido que presenta las mismas características de la pasada edición donde se subió al podio final. Cuenta con un gran equipo y viene de hacer un buen papel en el Critérium Internacional. Beñat Intxausti será su mejor aliado.
• Alejandro Valverde (Caisse D’Epargne): siempre que es de la partida hay que tomarle como favorito, aunque en este caso lleve sin competir desde la París-Niza. Importante será comprobar cómo le afecta la decisión de la UCI en cuanto a su presunta implicación el la Operación Puerto.
• Michael Rogers (Team HTC – Columbia): llega en un gran momento de forma avalado por el buen mes de Marzo que ha realizado, empezando con un tercer puesto en la Eroica y finalizando segundo en el Criterium Internacional.
• Joaquim Rodríguez (Team Katusha): séptimo en la París-Niza y flamante vencedor de la pasada Volta a Catalunya. Su progresión va peldaño a peldaño en busca de las clásicas de las Ardenas.
• Damiano Cunego (Lampre – Farnese Vini): quizá no sea la mejor situación para considerarle favorito, pero la clase que tiene el italiano basta para tal consideración.
• Frank Schleck (Team Saxo Bank): el mayor de los Schleck está llamado a ser la cabeza visible del potente equipo danés ante los problemas físicos que arrastra su hermano Andy. No está siendo el mejor arranque de temporada para el luxemburgués, pero en la Volta ya demostró dar un paso en su preparación.
• Robert Gesink (Rabobank): con únicamente doce días de competición esta temporada, el holandés ha finalizado en top 10 en ambas pruebas que ha disputado, Mediterráneo y Tirreno. Su rendimiento en la crono deberá ser mayor si quiere optar a encabezar la general final.
• Daniel Martin (Garmin – Transitions): el joven corredor irlandés ha competido muy poco en este 2010, pero ya en el Critérium mostró que puede estar delante con los mejores.
• Tiago Machado (Team Radioschack): tercero en el Algarve y tercero en el Critérium, el joven portugués está llamado a ser la nueva esperanza del ciclismo luso con el permiso de Rui Costa.

Además, debemos de recordar otros nombres que pueden hacerse sonar en el transcurso de la Itzulia, como puede ser el caso de Beñat Intxausti que atraviesa un gran momento pero deberá someterse a su líder; en el Astaná esperan que tanto Pereiro como Tiralongo no hagan notar la falta del anterior vencedor, Alberto Contador; Maxime Monfort y Michael Albasini serán las otras bazas del Columbia-HTC por si falla Rogers; Bradley Wiggins y Andreas Klöden son otros dos corredores llamados a estar delante, al igual que Jurgen Van den Broeck que intentará dar una alegría al aciago Omega-Pharma y Linus Gedermann, que tras su victoria en la primera etapa de la Tirreno encabezará al Milram. Y atención al último vencedor de la Settimana Internazionale, el corredor del Liquigas-Doimo Ivan Santaromita, corredor en el que tienen depositadas muchas esperanzas en la ausencia de sus principales estrellas.

La apuesta de C&H: Samuel Sánchez (Euskaltel-Euskadi).