El alemán superó a sus rivales, a los puertos y, sobre todo, al calor. Como casi siempre ocurre en las visitas al sur de la ronda hispana, el mercurio convirtió el mero de hecho de competir en un infierno con temperaturas cercanas a los cuarenta grados. Eso no asustó a Javier Aramendia (Caja Rural – Seguros RGA), Sébastien Turgot (AG2R – La Mondiale), Jimmy Engoulvent (Europcar) y Gert Joeaar (Cofidis), quienes tras el banderazo inicial retaron a Helio y el enorme peso que ejercía sobre sus cascos buscando que un despiste les abriera las puertas de la gloria.

Sin embargo, los astros no se alinearon. Sabedores que su casaca tiene fecha de caducidad y que además tenían un perfil ideal para repetir victoria, el conjunto Orica-GreenEdge comandó desde el comienzo el pelotón para mermar las esperanzas de los fugados y eliminar toda opción a la sorpresa, manteniendolos en torno a los dos minutos durante toda la tarde. La entrada de Movistar Team poco antes del Alto de San Jerónimo, tratando de llevar en buena posición a sus líderes ante la inminencia del puerto y la estrechez de la carretera, hizo el resto. El cuarteto, a excepción de Engoulvent, claudicaba sin haber iniciado ni siquiera la resistencia poco antes de coronar.

Degenkolb fue, simplemente, avasallador en Córdoba

El francés, no obstante, mantuvo el ánimo latente al verse acompañado por Amets Txurruka (Caja Rural – Seguros RGA), que había saltado poco antes en busca de los puntos de la montaña. Otro ataque de nuevo infructuoso, pero que al menos entretuvo el impasse entre cimas de montaña. Al menos en cuanto a la situación de carrera, porque en el grupo principal la proximidad del primer test de estas tres semanas incrementó el nerviosismo entre los planteles de los favoritos. Tinkoff-Saxo y Sky Pro Cycling no tardaron en unirse a los telefónicos en cabeza del pelotón buscando llevar sin excesivos problemas a Alberto Contador y Chris Froome.

En cualquier caso, ninguno de los dos apareció con voluntad marcial y acabaron dejar hacer a los hombres de Nairo Quintana y Valverde hasta que Winner Anacona (Lampre – Merida) y Adam Yates (Orica – GreenEdge) probaron fortuna a poco de coronar. Tras ellos, Romain Sicard (Europcar) y, contra todo pronóstico, también el murciano. Tratando de liberar de responsabilidades a sus compañeros y, de paso, buscar sus opciones ante la teórica superioridad del su coequipier colombiano, buscó a hacer camino de la mano de los otros tres ciclistas pero el terreno no ayudó. A pesar de que mantuvieron diferencias entre los 10 y 20 segundos durante el largo tramo de descenso, la llegada de la autovía fue devastadora. Con los hombres de Katusha tirando como posesos por detrás, Anacona, Yates y Valverde fueron cazados con nueve kilómetros aun por delante.

La etapa quedaba, de nuevo, acotada a los hombres rápidos. Michael Matthews (Orica – GreenEdge), líder y vencedor ayer, tomó los galones que exige su posición y comando el exiguo paquete casi hasta el triángulo rojo, cuando los pocos gregarios que le restaban a Degenkolb cogieron el testigo. Pero el calor y el desnivel superado había colmado la frescura de uno de los trenos más potentes del mundo, y lo que se esperaba como una llegada ordenada, se convirtió en un caos de la que estuvo cerca de sacar partido Vicente Reynès (IAM Cycling). El balear salió por el córner buscando sorprender de lejos, y lo hubiera conseguido de no ser por Degenkolb. El alemán leyó el movimiento, tomó su rueda y el resto fue historia. Con pasmosa facilidad le rebasó y multiplicó la distancia con el resto de velocistas para sumar su sexto triunfo en la Vuelta y en la presente temporada.

Entre la clasificación por equipos, los cuatro equipos españoles ya han sumado los primeros puntos. Como no, Movistar Team lidera la clasificación con los 45 puntos de Fran Ventoso, con Caja Rural – Seguros RGA en 2ª posición y los dos equipos continentales, Burgos BH y Euskadi cerrando la clasificación.

Sólo tres corredores dentro de los sub-25 han conseguido sumar puntos en estas cuatro pruebas. Como decíamos anteriormente, Jon Aberasturi (Euskadi) es el líder con 15 puntos, seguido muy de cerca por Jesus del Pino (Burgos – BH) a sólo tres puntos de él, y David de la Cruz (NetApp – Endura) que suma 4 puntos.

El otro gran movimiento del mercado ha sido el de Barry Markus, una de las jovenes promesas del ciclismo holandés, que pasa del Vacansoleil al Belkin, donde podrá tener libertad absoluta en las llegadas masivas tras la marcha de Renshaw. Este traspaso supone un clavo más en la tumba del Vacansoleil, equipo que parece cada vez más predestinado a la desaparición y al que la participación de los suyos en la Vuelta a España no parece estar ayudando.

Más allá de eso, el movimiento del mercado ha estado más centrado en renovaciones que en fichajes de entidad: Pablo Lastras, Rubén Plaza, Beñat Intxausti, José Joaquín Rojas, Giovanni Visconti, José y Jesús Herrada han ampliado su contrato con el Movistar, mientras que Juanjo Cobo y Ángel Madrazo no seguirán en la disciplina navarra. Devolder, Popovych, Rast, Roulston y Sergent han hecho lo propio en el Trek de los hermanos Schleck que han incorporado al actual líder del Europa Tour, Riccardo Zoidl, y tiene prácticamente cerrado el fichaje de Fabio Felline.

Wiggins, ¿adiós en 2014?

Una de las noticias más importantes de la semana es la de la posible retirada de Bradley Wiggins del ciclismo profesional. La idea que tiene el ciclista británico, ganador del Tour 2012 es la de dejar el ciclismo en ruta para pasarse a la pista, donde comenzó su carrera y donde tiene una carrera más que exitosa. Las dudas de Wiggins se deben a la pésima temporada que ha firmado este 2013 donde, tras su fiasco en el Giro, se lo ha pasado prácticamente en blanco y compitiendo casi a ritmo de cicloturista.

Junto a esto, la gran actuación de Froome en el pasado Tour hace que el liderato de Sky se haya decantado claramente hacia el africano, a lo que también hay que sumar la progresión de Porte, que viene pidiendo a gritos mayor responsabilidad dentro del equipo. Todo esto hace que la situación de Wiggins del equipo no sea tan privilegiada como podía haberlo sido a principio de temporada, por lo que las dudas que está teniendo en marcharse a la pista están más que justificadas.

Oportunidades más que merecidas

Son varios los ciclistas que han cambiado de equipo durante estas dos últimas semanas, pasando de un equipo de menor categoría a uno de la élite. El caso más claro es el de Alejandro Marque, ganador de la pasada Volta a Portugal que pasa del OFM – Quinta da Lixa, de categoría continental a todo un Movistar Team. Con 31 años, el gallego encuentra la oportunidad de su vida para demostrar su valía en el calendario WT. Similar es lo que sucede con Sébastian Turgot, aunque sin ser tan extremo el salto de categoría pues pasa del Europcar, de categoría Profesional Continental al Ag2r, donde será la referencia para las clásicas y donde tratará de repetir actuaciones como el segundo puesto en Roubaix de 2012 o los sendos top10 en De Ronde y Roubaix del presente ejercicio.

Radicalmente distinto aunque con mismo final es el caso de Linus Gerdemann. El alemán, que ya probó las mieles del éxito incluyendo una victoria en el Tour de Francia en 2007, se encontraba sin equipo tras haber salido por la puerta de atrás del RadioShack Leopard. Después de un año en blanco, el MTN – Qhubeka ha decidido apostar por él, algo que le da un importante salto de calidad a la plantilla que aspirará a disputar una de las tres grandes vueltas.

El IAM, con las cosas claras

En todo mercado de fichajes que se precie los rumores son algo inherente al mismo, pero no para todos. El IAM Cycling ha demostrado que eso de la rumorología no va con ellos pues en un solo día han anunciado los fichajes para la temporada que viene y las salidas. En el apartado de entradas, además del ya mencionado Chavanel, llegan al equipo suizo su escudero Jerome Pineau también procedente del Omega Pharma Quick Step, Roger Kluge, del Argos Shimano, el sprinter español Vicente Reynes, y Matthias Frank. El suizo del BMC es otro fichaje de interés pues va a gozar de una libertad que no encontraba en su anterior equipo y podrá por fin demostrar cuál es su techo. En cuanto a las salidas, Remi Cusin, Kevin Ista y Alexandre Pliuschin tendrán que buscarse la vida en otro equipo.

Los rumores siguen a la orden del día

La extinción del proyecto de Euskaltel-Euskadi deja en el mercado a corredores que se han convertido en el centro de atención. Casos como los de Mikel Nieve -seguido por Astana, Saxo-Tinkoff, Sky Procycling y Omega Pharma-Quick Step-, Mikel Landa que parece tenerlo hecho con Astana e Igor Antón, por el que el Omega Pharma-Quick Step está mejor situado para llevarse al vizcaíno, son los nombres que más suenan mientras que, un tanto extraño, a Samuel Sánchez no se le relaciona con ninguna formación.

Caso idéntico ocurre en Vacansoleil-DCM donde Thomas de Gendt y Wout Poels han sido relacionados a Omega Pharma-Quick Step y Belkin Pro Cycling. Una formación neerlandesa que ve como una de las promesas de su cantera lo tiene hecho con Argos-Shimano, el ciclocrossman Lars Van der Haar seguiría la estela de Daan Olivier.

Junto a los dos equipos de la máximas categoría estarán también tres Profesionales Continentales. Cofidis y el MTN Qhubeka acompañaran a un usual en tierras gabonesas como Europcar que, a pesar de viajar sin Thomas Voeckler, vendrá con el triple ganador Anthony Charteau y Pierre Rolland. Completarán la participación nueve selecciones nacionales africanas y el conjunto argelino del Sportif Petrolier Algerie. Todos ellos completarán las siete etapas que, sin apenas complicaciones, serán a priori una continua lucha entre los equipos europeos.

Edición 2012. Charteau suma su tercer triunfo

Anthony Charteau (Europcar) sumó su tercera victoria consecutiva en la general de la Tropicale Amissa Bongo. Europcar, único equipo de categoría Profesional Continental en Gabón, fue el gran triunfador de la ronda africana al anotarse tres triunfos parciales y la general final.

La planicie del recorrido hizo, de nuevo, que el escaso control inundase de caos el transcurso de una prueba que, si bien es cierto, tuvo en el sprint el final más repetido. Yohann Gène (Europcar) en dos ocasiones, Nikita Umerbekov (Astaná Continental) y Fabian Schnaidt (Team Specialized) encabezaron las cuatro llegadas masivas mientras que Thomas Voeckler (Europcar) y Tarik Chaoufi (Marruecos) se impusieron en sendas etapas que acabaron por decidir la general.

Clasificación final

1. CHARTEAU Anthony – Europcar 13h47’57″
2. RUSSAN Meran – MTN Qhubeka 08″
3. JELLOUL Adil – Sel. Marruecos a 12″
4. UMERBEKOV Nikita – Astaná Continental a 14″
5. GÈNE Yohann – Europcar a 18″
6. DEBESAY Freqalsi Abrha – Sel. Eritrea a 20″
7. SPRINGER Christoph – Team Specialized a 26″
8. AADEL Reda – Sel. Marruecos a 27″
9. LAGAB Azzedine – Groupement Sportif Petrolier Algérie a 29″
10. KLIMIANKOU Konstantin – Astaná Continental a 29″

Recorrido

Siete etapas aptas para rodadores y sprinters, así es el trazado que plantea, de nuevo, la Tropicale Amissa Bongo. Siete parciales caracterizados por el escaso kilometraje ya que será un único parcial el que supere los ciento cincuenta kilómetros.

1ª Etapa Lunes 14 de Enero: Bitam – Ebolowa (149km)

La apuesta de C&H: Adrien Petit (Cofidis)

2ª Etapa Martes 15 de Enero: Yaounde – Yaounde (112km)

La apuesta de C&H: Yohann Gène (Europcar)

3ª Etapa Miércoles 16 de Enero: Oyem – Bitam (110km)

La apuesta de C&H: Andrea Palini (Lampre-Merida)

4ª Etapa Jueves 17 de Enero: Oyem – Mitzic (109km)

La apuesta de C&H: Adrien Petit (Cofidis)

5ª Etapa Viernes 18 de Enero: Lambarene – Mouila (189km)

La apuesta de C&H: Vicente Reynés (Lotto-Belisol)

6ª Etapa Sábado 19 de Enero: Lambarene – Kango (147km)

La apuesta de C&H: Egoitz García (Cofidis)

7ª Etapa Domingo 20 de Enero: Owendo – Libreville (128km)

La apuesta de C&H: Yohann Gène (Europcar)

Favoritos

• Anthony Charteau (Europcar): después de las tres victorias consecutivas el francés quiere seguir haciendo historia en la ronda africana. Apoyado por un buen plantel buscará de nuevo aprovechar la superioridad física en esta primera competición de la nueva temporada.
• Andrea Palini (Lampre-Merida): en su primera carrera con el equipo de Saronni se perfila como uno de los grandes nombres a seguir. Un passista veloce que seguro estará peleando por las primera plazas de la general.
• Egoitz García (Cofidis): junto al sprinter Adrien Petit se erige como el líder del conjunto galo en Gabón. Después de firmar en 2012 su mejor temporada pro, el ciclista vizcaíno buscará comenzar con buen pie en un trazado muy acorde a sus características donde intentaré imponer la superioridad del ciclismo europeo.
• Vicente Reynès (Lotto-Belisol): experiencia, velocidad e inteligencia. El veterano ciclista balear sumará galones en un joven plantel belga en una buena oportunidad de sumar una victoria a su corto palmarés.
• Adil Jelloul (Marruecos): el mejor ciclista africano en Gabón buscará seguir labrando su historia en la Tropicale en la que suma dos terceros puestos en la general de manera consecutiva. El único hándicap seguirá siendo la inferioridad del plantel marroquí.

Ojo con…

El resto de corredores de los planteles europeos, muy superiores a los conjuntos africanos. Nombres como los de Jan Ghyselink o Romain Zingle (Cofidis), Gaetan Bille (Lotto-Belisol), Yohann Gène, Christopher Kern o Pierre Rolland (Europcar) o el talento de los jóvenes de la Lampre-Merida encabezada por Mattia Cattaneo, Massimo Graziato y Luca Wackermann.

Las opciones africanas estarán encabezadas, además de Jelloul, por los eritreos Meron Russom y Jani Tewelde (MTN Qhubeka) y el argelino Azzedine Lagab (Sportif Petroleire Algerine).

Starlitst

La apuesta de Cobbles & Hills: Andrea Palini (Lampre-Merida)

Lo que sí se sabe es que atosiga. Da miedo pensar que uno, sin puntos pero con mucho trabajo detrás, se pueda quedar fuera. Los managers, presionados por salvar el World Tour, al menos entrar en la comisión de licencias o luchar por estar en ella, sacaron una calculadora sin números y se liaron a fichar durante esta época el año pasado. Lo hicieron con mucha desinformación y bastante desenfreno; para el Ranking de la UCI solo cuentan 12 corredores. Te puedes permitir tener gregarios sin puntos. Lo bizarro de los puntos, en cualquier caso, lleva los nombres de Mehdi Sohrabi, Amir Zargari o Boris Shpilevski. Pero esos son los que ganan. Los que pierden, otros. Nombres hay muchos.

Vicente Reynès, un veterano que se ha abierto camino con muchísimo esfuerzo a base de buen servicio y alguna pincelada propia, sabe de qué va esto; ‘Si trabajas para un líder, tú no vas a tener puntos. Eso hay que entenderlo’. Y en Lotto-Belisol, su equipo desde el año pasado, lo saben. Tienen a André Greipel, Jürgen Van den Broeck, líderes claros de los belgas, e incluso a Jelle Vanendert o Gianni Meersman, corredores con responsabilidades en el calendario World Tour de los de Marc Sergeant.

Vienen tranquilos, sin presión. ‘El equipo viene aquí sin presión ninguna. Sobre todo por las tres etapas del Tour y el 4º puesto de Van den Broeck en la general’, comenta Reynès, quien tras muchos problemas en primavera (un virus extraño le tuvo hospitalizado unos días) y verano (abandonó en Polonia por otro virus, esta vez estomacal), afronta con ilusión la Vuelta a España. Con ilusión y tranquilidad: ‘Tengo suerte. Tengo contrato para el año que viene, pero te sale un año así cuando acabas contrato, ¿y qué haces?’.

Con la necesidad de demostrar valor en cada temporada, en cada carrera, las cosas se complican si terminas contrato y no encuentras golpe de pedal. Algo que le ocurrió a su ex compañero Óscar Pujol, y que el mismo Reynès ve como una de las cosas de este sistema. ‘El ciclismo se ha puesto como la vida misma; hay que ir todos los días con el cuchillo en la boca’, dice, mientras gesticula y asegura que el ciclismo ha cambiado estos últimos años. ‘Antes un corredor hacía sus dos picos de forma, y ya. Ahora tienes que estar bien en enero, abril, junio, septiembre, y ahora también en octubre, que está Beijing y ahí dan puntos’.

Luchar. Salir con el cuchillo en la boca. Trabajar más que nunca. Cuidarse como antes no te cuidabas. Las consignas de Reynès para mantenerse en la élite son claras. ‘Una vez que sales del World Tour, o tienes la suerte de que te fichan de nuevo, o te vas a la mierda’. Él, reconoce, ha tenido suerte. Su habilidad para comunicarse a la perfección en alemán e inglés, le hizo, primero, conseguir un buen contrato en T-Mobile (el año que la telefónica lo dejara y la estructura se denominase High Road) gracias a su amistad con Rolf Aldag -por aquello de ser de Mallorca y coincidir varios inviernos entrenando-, y, después, continuar con la estructura de Stapleton (con Columbia y HTC) y firmar luego, gracias a André Greipel, con Omega Pharma – Lotto.

Reynès, entre tanto punto, entre tanto caos, ha sabido moverse bien. ‘Txente [en su época en Illes Balears tras firmar desde LA Aluminios Pecol] me dijo una vez que en este mundo hay que ser o galgo o conejero. Si no eres ni galgo ni conejero, malo’. Lleva muchos años en este circo, como él mismo califica al mundo del ciclismo; sabe cómo se mueve y cómo palpita. Sabe que hay que ser muy profesional para no quedarse fuera, y aprovechar cada oportunidad que le brinde el equipo. Pero también se resigna: ‘hay que ser muy profesional para que las cosas te salgan bien. Incluso siendo muy profesional, las cosas no te salen’.

La Vuelta es su momento. Quiere un etapa. No los puntos, pues sabe que el equipo está cumpliendo los objetivos y que estarán entre los diez mejores del año. Además, está tranquilo; ese año de contrato que le queda la da esa tranquilidad y algo de paciencia ante los malos momentos de este 2012. Luego, dice, querría renovar y seguir siendo ciclista, dos años, pero teniendo varios negocios en Mallorca lo afronta desde otro puntos de vista. ‘Ahora la gente sabe que esto es más duro. Que te preguntan a final de año qué has hecho, y si no has trabajado bien, te vas a la calle’.

Se resigna ante varias cosas; los jóvenes no tiran y trabajan ahora lo que tiraban y trabajaban antes, los managers, presionados por los sponsors, aprietan mucho más que hace unos años y, en general, tampoco le convence, aunque lo ve con total normalidad, que el ciclismo se haya convertido en puro negocio. ‘Ahora tienes que estar a tope todos los días. Ya no vale ir a ningún sitio a entrenar; todas las carreras dan puntos y hay que luchar por ellos’, sentencia.