La montaña cántabra vivió dos ascensiones totalmente diferentes. Por un lado, en cabeza de carrera, Vasili Kiryienka (Sky Procycling) comenzó la ascensión con 1’45” sobre un grupo perseguidor, ambos sobrevivientes a la escapada del día. Tras el bielorruso se situaron Amets Txurruka (Caja Rural-Seguros RGA), Martin Kohler (BMC), Chris Anker Sörensen (Team Saxo-Tinkoff), Ángel Vicioso (Katusha), Reinardt Janse Van Rensburg (Argos-Shimano) y Egoi Martínez (Euskaltel-Euskadi) que poco pudieron hacer ante el ataque del ciclista del Sky Procycling que a 45 kilómetros de meta, en la ascensión al Alto del Caracol, rompió la fuga con un movimiento sin respuesta alguna.

En el pelotón bajo el control de Movistar Team permitió alcanzar al bielorruso una renta superior a los 6’00” en el terreno favorable camino de Peña Cabarga desechando opción alguna de victoria y bonificación para un grupo de favoritos que de nuevo dejaba culminar una escapada en una jornada de montaña.

Acercándose al comienzo de la ascensión RadioShack-Leopard aceleraba el ritmo que vio la continuidad de Katusha una vez entrado en el cruce y encarados los últimos 5 kilómetros que llevaban hasta la cima. Este primer movimiento se cobró la víctima de David Arroyo (Caja Rural-Seguros RGA) quien cedía a las primeras de cambio. Una vez seleccionado el grupo de favoritos José Herrada (Movistar Team) marcó el ritmo hasta el descanso de La Ida.

A partir de ahí se lanzó la carrera. Con los últimos y exigente 1.500 metros finales Katusha lanzó a Dani Moreno con Joaquim Rodríguez a su rueda; Vicioso, que venía de la fuga, se encargaba de darle continuidad a un ataque al que Alejandro Valverde (Movistar Team), tercer clasificado, no podía seguir. Tanto Chris Horner (RadioShack-Leopard) como Vincenzo Nibali respondieron al ataque de Katusha que tras romper el grupo de favoritos vio como su líder poco podía hacer ante el empuje del americano. Horner, camino de los 42 años, de pie, con un gesto sonriente, dejó de rueda a Purito, después a Nibali en busca de conquistar Peña Cabarga vestido de rojo.

Delante Vasili Kiryienka celebraba una trabajada victoria, la primera en las filas de Sky Procycling, la primera desde 2011. Pero la carrera estaba detrás. Caían los segundos entre Horner y un Nibali que, como en la Vuelta a España, iba a menos. Horner entraba sexto, a 1’53”, y ahí se puso en marcha el cronómetro. Purito hacía acto de presencia a 20” del americano mientras que Valverde, de menos a más, entraba a su rueda; Nibali, superado por ambos, entraba a 25” junto a Nicolas Roche (Team Saxo-Tinkoff) salvando el liderato únicamente por 3”. Domenico Pozzovivo (Ag2r-La Mondiale), sexto clasificado, fue otro de los perjudicados al ceder 1’00” sobre Horner viendo como Thibaut Pinot (FDJ.fr) y Leopold König (NetApp-Endura) acechan su plaza en la clasificación general.

Peña Cabarga deja una clara lectura: Chris Horner es el hombre más fuerte de la Vuelta a España. Mañana en el Naranco puede tener otra opción para demostrarlo aunque la sombra del l´Angliru puede tapar una interesante jornada táctica.

Tras lograr hacerse un eco en el vasto país euroasiático después de los éxitos alcanzados en la corsa rosa, la jornada de descanso de Tour de Francia en Pau fue la fecha escogida para hacer público un anuncio que revolucionaria el ciclismo en Rusia. En una rueda de prensa, Stefano Feltrin, Andrei Tchmil y el propio Oleg Tinkoff presentaban el Russian Global Cycling Project al que denominaron Katusha, nombre heredado de la famosa canción de guerra como ya hizo el lanzacohetes que causó estragos en las filas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial. A partir de Tinkoff Credit System, nacía una nueva estructura con nueva gente, una nueva estructura cuyo objetivo pasaba por crear un equipo que dominara el calendario internacional, así como ser la proyección para las jóvenes promesas rusas. El proyecto iba más allá de un simple equipo ciclista, el nacimiento de Katusha ofrecía una base sólida desde las escuelas de ciclismo hasta el profesionalismo pasando por todas las etapas de formación apoyado y con plena conexión con la Federación Rusa de Ciclismo. Todo ello estaba auspiciado por un consorcio de empresas energéticas y tecnológicas. El gigante Gazprom, Itera y Rostechnologii aportaban los recursos económicos necesarios para tal empresa.

Stefano Feltrin, Andrei Tchmil y Oleg Tinkoff en la presentación de Katusha

En su primer año y después de conseguir la licencia Pro Team que le daba el derecho a participar en las mejores carreras del calendario, sus inicios no fueron sencillos. Además de la continuidad de los Brutt, Trussov, Ignatiev, Petrov o Rovny, en su lucha por reunir a los principales corredores rusos ficharon a Alexandre Botcharov, Serguei Ivanov y Vladimir Karpets. Así mismo y dado que el proyecto estaba dirigido a escala global, llegaron importantes figuras extranjeras encabezadas por los velocistas Robbie McEwen, Gert Steegmans y Danilo Napolitano, así como Filippo Pozzato, un joven Ben Swift o los españoles Joan Horrach y Toni Colom. Los resultados deportivos no tardaron en llegar, el eminente potencial era palpable a simple vista. Victorias parciales en el Down Under, París-Niza o Tour de Francia entre otras muchas, pero también victorias en clásicas como el E3 Harelbeke y en la Amstel Gold Race. Todo ello se vio eclipsado por los dos positivos que salpicaron al equipo. Desde entonces, en Katusha establecieron uno de los más duros códigos internos de lucha contra el dopaje para mantener limpio el nombre y la imagen del proyecto ruso.

Después de un exitoso primer año, su segunda temporada buscó aumentar las prestaciones de la plantilla y con ello aumentar la calidad de los resultados en su meta de luchar por ser el mejor equipo a nivel mundial. Para ello, siguieron llegando ciclistas rusos que destacaban en otros equipos. Alexander Kolobnev, Vladimir Gusev o Eduard Vorganov, mientras que intentaban atraer sin éxito al gran icono del ciclismo ruso, Denis Menchov. El ciclista afincado en Pamplona se resistía a firmar por el equipo de su país y permanecía en las filas del Rabobank holandés. Para paliar su negativa, corredores de la talla de Joaquím Rodríguez o Kim Kirchen llegaban para liderar el proyecto mientras se sucedían las incorporaciones de jóvenes ciclistas desde el filial continental, el Itera-Katusha. Denis Galimzyanov o Egor Silin fueron dos de las más destacadas promesas en subir al equipo matriz. Como sucedió en su estreno, las victorias se sucedieron a lo largo de la temporada, pero los dirigentes veían como seguía faltando un icono capaz de ser el líder en una gran vuelta y tener posibilidades reales de victorial. A pesar del gran año de Purito que cerró la temporada como número uno del ránking mundial con victorias en la Volta, etapa y octavo puesto en el Tour y etapa y cuarto puesto en la Vuelta, el proyecto ruso seguía fallando en su claro objetivo. El mismo resultado ocurrió la pasada temporada. De nuevo Joaquím Rodríguez secundado por uno de los mejores fichajes como lo fue Dani Moreno, brillaron de Abril a Octubre, pero de nuevo se cerró el tercer año de vida de la multimillonaria apuesta rusa sin cumplir el objetivo fijado.

Purito ha sido el ciclista más destacado desde su llegada a Katusha

De cara a 2012 y tras una profunda remodelación en la plantilla, el optimismo ha vuelto de nuevo a los máximos dirigentes. La llegada de un bloque español encabezada por el tetra campeón del mundo Óscar Freire para reforzar la posición de Purito y lo que supone el catalán en el seno del equipo y la más que ilusionante llegada de Denis Menchov tras el periplo vivido en la filas del Geox-TMC, han cambiado las cosas en Katusha. Menchov, viejo anhelo desde la creación, reúne todos los requisitos para ser el líder. Un ruso como cabeza de un proyecto de su país con un palmarés a su espalda que hace que su fichaje sea la guinda al Russian Global Cycling Project. Un verdadero icono para las futuras y emergentes jóvenes estrellas nacionales, unas señas de identidad perseguidas desde 2009 y que en palabras del presidente de la Federación Rusa de Ciclismo y patrón del Russian Global Cycling Project Igor Makarov “es una de las condiciones necesarias para el desarrollo exitoso del ciclismo ruso y para mejorar su prestigio internacional, es un paso lógico”.

Con todos los ingredientes necesarios para ello, el fichaje de Denis Menchov por Katusha es un atisbo de esperanza para un equipo que necesitaba su llegada y esperará recuperar su mejor versión para comandar y dirigir a todo un país.

La etapa presentaba la última gran oportunidad de provocar cambios en la clasificación general. Tras tres duras semanas de lucha, Sestriere ponía punto y final a la montaña en un Giro que se ha caracterizado por ello, las abundantes etapas de montaña. La llegada a Sestriere, larga pero tendida, estaba precedida por un coloso, la Finestre. El puerto situado en el Piemonte italiano con una longitud de 18,2 kilómetros y con un desnivel medio del 9,2%, la última gran dificultad de este Giro 2011.

Como era de esperar, los primeros kilómetros fueron trepidantes hasta que se consiguió formar la fuga buena. En el kilómetros 45 fue cuando un grupo de 13 tomaron ventaja sobre el resto del pelotón. Vicioso (Androni Giocattoli), Betancourt (Acqua&Sapone), Minguez (Euskaltel-Euskadi), Ulissi (Lampre-ISD), Vorganov (Katusha), Salerno (Liquigas-Cannodale), Kiryienka (Movistar), Lang (Omega Pharma-Lotto), Jufre (Astana), Mazzanti (Farnese Vini.Neri Sottoli), Seeldraeyers (Quick Step), Popovych (RadioShack) y Veuchelen (Vacansoleil-DMC).

Con un terreno de perfil llano hasta llegar a Susa, el pelotón dejó hacer y ya en el kilómetro 65 la ventaja se iba hasta los diez minutos. El pelotón encabezado por los hombres del líder, el Saxo Bank-Sungard, vio como una caída tonta acabó con los huesos de Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) en el suelo. Dolorido y magullado no eran los mejores síntomas para afrontar la ascensión a la Finestre.

Por delante los escapados tampoco se libraron de las caídas. Miguel Minguez también se fue al suelo, pero sin consecuencias logró reincorporarse junto a sus compañeros de aventura que, transcurridos 80 kilómetros alcanzaban su máxima ventaja, 11:20.

La entrada del AG2R a cooperar junto a los compañeros de Contador hizo que la ventaja se fuera reduciendo poco a poco. Así, con la entrada de Geox y la conducción del Liquigas para afrontar la entrada a la Finestre hizo que la ventaja se quedará en apenas 6 minutos a la llegada a Susa.

Llegaba el turno para la Finestre. Como en la subida al Zoncolan, un cartel daba la bienvenida al infierno. Mientras Popovich marcaba el ritmo en la escapada, el pelotón se partía rápidamente y a rueda de Sylvester Szmyd quedaron los grandes elegidos. Ni Sivtsov (HTC-High Road) ni Mikel Nieve (Euskaltel-Euskaltel) pudieron con el ritmo del polaco y se descolgaron a las primeras de cambio. Mientras tanto, José Rujano (Androni-Giocattoli) y Stefano Pirazzi (Colnago-CSF) intentaban sin éxito saltar del grupo. El que si lo consiguió fue Kiryienka. El bielorruso dejó a sus compañeros de escapada para lanzar en solitario en una difícil misión, ganar la etapa.

Kiryienka a punto de coronar la Finestre © Sirotti

Más que con el ritmo de Szmyd, la propia Finestre dejaba reducido el grupo de favoritos. Contador (Saxo Bank), Scarponi (Lampre-ISD), Nibali y Szmyd (Liquigas-Cannondale), Gadret (AG2R-La Mondiale), Joaquin Rodríguez (Katusha), Menchov y Sastre (Geox-TMC), Rujano (Androni-Giocattoli), Kruijswijk (Rabobank) y Bambrilla (Colnago-CSF) componían el grupo de los elegidos. Por detrás de ellos, Kreuziguer (Astana) perdía comba junto a su compañero Tiralongo, Dupont (AG2R-La Mondiale) y Branislau Samoilau (Movistar). Tras el cuarto ataque, el pequeño escalador venezolano consiguió marcharse de los elegidos. Pronto recibió la ayuda de su compañero Vicioso, abriendo un hueco de un minuto cuando la carretera se convertía en sterrato.

El que no cedía era Kiryenka. El ciclista del Movistar fue capaz de mantener la distancia frente a Rujano y ampliarla respecto a los favoritos. La marcheta impuesta por Szmyd evidenció más tarde las condiciones de Nibali. Purito fue el único en alterar el ritmo del polaco, a su rueda saltaba Kruijswijk y Menchov, respondiendo el resto de favoritos poco más tarde. Todos menos Nibali. El siciliano quedaba rezagado a falta de un kilómetro para coronar. En la cima, Kiryienka sacaba 3:45 a Rujano y la distancia al grupo de Contador de iba por encima de los 5 minutos, Nibali se situaba 15 segundos por detrás de ellos.

Espectacular perspectiva desde la cima de la Finestre (c) Roberto Bettini

Al igual que en la Marmolada, el descenso salvó a Nibali que volvió a enlazar con el resto de favoritos, al igual que Kreuziguer que, tras perder comba, realizó una ascensión de menos a más alcanzando al grupo en el comienzo del último puerto del Giro, Sestriere. Mientras tanto, Kiryienka pedaleaba hacia la victoria. Los 48 kilógramos de Rujano no eran rival en un terreno en una subida tendida y el bielorruso aumentaba la ventaja respecto al venezonalo que viajaba junto a Carlos Betancourt, el otro superviviente de la fuga.

Comenzada la ascensión a Sestriere Purito de nuevo pasó a la ofensiva. Al segundo ataque logró marcharse en solitario. Menchov secundó el ataque, pero se quedó en una situación intermedia. Mientras tanto, Contador se limitó a controlar a Scarponi y Nibali. Kiryienka seguía a lo suyo mientras Purito recortaba la diferencia de un Rujano que veía como su aventura no terminaría en éxito. El movimiento definitivo atrás lo dio Gadret. A falta de un kilómetro un duro ataque hizo que Nibali se quedará descolgado. En apenas mil metros, Nibali se dejó 22 segundos respecto a Scarponi, una distancia que acerca al ciclista de Jesi al segundo puesto antes de la CRI final de mañana en Milán.

Pero antes, Vasili Kiryienka entró brazos en altos señalando al cielo en la meta de Sestriere, homenajeando de la mejor forma posible a Xavi Tondo. Su compañero se marcó un verdadero etapón, pero su equipo se quedó sin el premio de obtener la clasificación de la general por equipos.

Kiryienka señalando a Tondo desde el podium (c) Roberto Bettini

A expensas de la CRI de 26 kilómetros de mañana en Milán, Contador es virtual vencedor del Giro de Italia, quedando por definir los puestos del top 10, si bien es cierto que Scarponi y Nibali tienen prácticamente asegurado acompañar al de Pinto en el pódium final.

Clasificación de la etapa:

1º Vasili Kiryienka (Movistar Team) 6:17:03
2º José Rujano (Androni Giocattoli) a 4:43
3º Joaquím Rodríguez (Katusha Team) a 4:50
4º Carlos Alberto Betancourt (Acqua & Sapone) a 5:31
5º John Gadret (AG2R La Mondiale) a 5:54
6º Michele Scarponi (Lampre – ISD) a 5:58
7º Steven Kruijswijk (Rabobank Cycling Team) mt
8º Alberto Contador (Saxo Bank Sungard) mt
9º Denis Menchov (Geox-TMC) mt
10º Roman Kreuziger (Pro Team Astana) a 6:16

Clasificación general

1º Alberto Contador (Saxo Bank Sungard 83:34:25
2º Michele Scarponi (Lampre – ISD) a 5:18
3º Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale) a 6:14
4º John Gadret (AG2R La Mondiale) a 7:49
5º Joaquím Rodríguez (Katusha Team) a 9:27
6º José Rujano (Androni Giocattoli) a 10:23
7º Roman Kreuziger (Pro Team Astana) a 10:38
8º Denis Menchov (Geox-TMC) a 10:51
9º Steven Kruijswijk (Rabobank Cycling Team) a 12:56
10º Mikel Nieve (Euskaltel-Euskadi) a 12:57