Vacansoleil, el nacimiento soñado
Vacansoleil, la carretera la cara, Riccó y Mosquera la cruz
Vacansoleil, un sueño en el Stelvio

2013, la temporada del fin

La temporada 2013 ha sido el punto y final en la corta pero intensa aventura del equipo Vacansoleil. Una temporada que se antojaba al principio como la temporada de mostrarse para conseguir un patrocinador en años venideros, pero que ha sido con diferencia la peor desde su creación. Muchas esperanzas puestas en De Gendt como líder del equipo tras su podio en el Giro y el objetivo de conseguir la inversión necesaria para poder continuar en el pelotón era el deseo del equipo para esta pasada temporada.

En cuanto a la plantilla, un año más, era a priori mejor que la anterior. Quitándose del plantel a los ciclistas que menos han contado y menos se han dejado ver con el maillot, como Stijn Devolver o Gustav Erik Larsson junto con otros como Morajko, Denifl o la retirada de Matteo Carrara, pero incorporando a varios nombres importantes como el de Juan Antonio Flecha, Grega Bole o el de Jose Rujano, junto con nombres jóvenes como los hermanos Van Poppel o Wesley Kreder.

En definitiva, un equipo muy completo, con corredores de todo tipo y una plantilla donde ningún ciclista era en principio muy superior al resto o dicho de otra manera, no había nadie del que se esperaba excesivamente más que del resto; pero sí, que el equipo en general, debía demostrar una mejoría respecto al buen año 2012 y sobre todo mostrarlo con victorias en carreras importantes.

Sin embargo, la temporada ha sido todo lo contrario. Un desastre casi total. Sobre todo, cuando tras los mencionados casos de Mosquera y Riccó, se unió la supuesta vinculación de José Rujano en una trama de dopaje en Italia, que obligó al equipo a apartarlo para el Giro, carrera en la que sería el líder de la escuadra holandesa.

Los resultados en la carretera no se vieron por ninguna parte. Hasta casi cuatro meses tardó el equipo en conseguir la primera victoria, gracias a De Gendt en la Volta a Catalunya. Pero es que en todo el año, apenas se pueden sumar más victorias, una de Lieuwe Westra en California, el campeonato holandés de ruta para Hoogerland y un par de etapas del Tour de l’Ain a manos de Grega Bole y Wout Poels.

Un balance negro para los holandeses que necesitaban un buen escaparate para conseguir un patrocinador para años venideros, y que no haría sino cavar una propia tumba al equipo que apenas se vió en las grandes vueltas y lo poco que se pudo ver el maillot fue gracias a la insistencia de Juan Antonio Flecha que se mostró muy combativo en Tour y Vuelta.

Un intento de recuperación

A pesar del mal año del equipo, los aficionados más fieles y seguidores del equipo, no querían dar por finalizada así de golpe la muerte del equipo, por lo que intentaron buscar la financiación por otras vías, más concretamente la vía del crowdfunding. Se creó la plataforma Red Team Vacansoleil, con el fin de que los que quisieran pudieran aportar cantidades de dinero para conseguir el supuesto millón de euros que necesitaba el equipo como aportación principal para continuar.

Se podía participar mediante donaciones a partir de los 5€; pero apenas se consiguió un 5% del total requerido, por lo que el equipo, pese a la multitud de comentarios de sus directores que el patrocinador estaba cerca de conseguirse.

No todo iban a ser malas noticias

Pese a los malos resultados, la falta del patrocinador, los intentos de crowdfunding de los aficionados, Hilaire Van der Schueren no se iba a dar por vencido, y su perseverancia iba a dar para llamar a la puerta de Wanty, co-patrocinador del conocido equipo belga, Accent Jobs.

Conseguiría el apoyo de esta empresa y utilizaría la licencia de este equipo para conseguir formar un nuevo equipo, a priori compuesto por esa base de ciclistas libres que dejarían tanto Vacansoleil como el Accent Jobs, creando el equipo que a partir de la temporada 2014, se llamará el Wanty – Groupe Gobert; con ciclistas como Björn Leukemans, los hermanos Wesley y Michel Kreder, o Kevin Seeldraeyers entre otros.

Vacansoleil, el nacimiento soñado
Vacansoleil, la carretera la cara, Riccó y Mosquera la cruz

2011. Un año para asentarse en ProTour

Pese a los diferentes problemas surgidos en el ambiente del equipo por los casos de Riccó y el de Mosquera, el resto de la plantilla se centraba en lo que verdaderamente importa, que es dar resultados al equipo. Una plantilla con varias mejoras en cuanto a ciclistas, haciéndose con los servicios de gente con experiencia y a la vez deshaciéndose de los ciclistas que menos rendimiento ofrecieron, como el pequeño de los Feillu, o ciclistas belgas y holandeses que estaban en el equipo desde su creación.

Feillu y De Gendt comenzaban a quedarse cerca de las victorias en las primeras carreras del año, como en el Tour Down Under o en el GP de la Marsellesa. Precisamente, sería el francés Romain Feillu el que inauguraría el casillero de victorias de esta temporada y lo haría con 3 seguidas en 3 días en el Tour Mediterráneo y mostrando un importante dominio en el calendario francés. Calendario en el que irrumpió Thomas De Gendt con ataques y espectáculo finalizando con victoria de etapa en la Paris Niza.

Las clásicas de primavera prometían felices para el equipo de Daan Luyckx, pero eso, prometían. Con Stijn Devolder que parecía estar en decadencia con el paso de los años y no mostraba sus verdaderas posibilidades, y un Leukemans que pese a estar siempre bastante bien colocado en varias carreras, no terminaba de acercarse a la victoria. El equipo seguía sumando en carreras menores gracias al buen hacer de Feillu en los sprints de las clásicas francesas. Pero el Giro fue más bien un despropósito. Sólo Johnny Hoogerland puso al equipo un poco en su lugar, aunque con ataques a contrapié que no llevaban a nada.

Con esto se llegó al Tour de Suiza, un gran momento para el equipo que consiguió dos importantes victorias, una de Borut Bozic y otra de De Gendt batiendo en alto a Andy Schleck. Con unas expectativas altas se llegó al Tour de Francia, donde nada más lejos de la realidad que el equipo estuvo sólo representado por Johnny Hoogerland, quien se mostró luchando como siempre contra viento y marea, y que quien sabe si se le privó de una victoria en aquella tan recordada etapa en la que un coche de la televisión francesa le mandó a la cuneta y a verse envuelto en una alambrada. Una etapa que será siempre recordada por las imágenes que se vieron por televisión.

Tras el verano, Leukemans vencía en el Tour de Limousin, y en la Vuelta, Wout Poels dejaba con la miel en los labios a su equipo, llegando segundo en dos etapas, en Valdepeñas de Jaén y en el Anglirú, y desde entonces la última alegría la dio Marco Marcato que después de cuatro años e innumerables Top10 se reencontraba con la victoria al imponerse en el Tour de Vendée. En definitiva, un balance aceptable para el equipo al que le faltó alguna victoria de máximo nivel en alguna de las tres grandes.

2012. El año del podio en el Giro

Mucho movimiento durante esta temporada 2012 en la que se dieron varias bajas como las de Borut Bozic y alguno de los ciclistas del segundo escalón del equipo como Gołaś, Pidgornyy o Van Leijen. En el lado contrario, se añaden varios ciclistas importantes como son Tomasz Marczyński o Rafa Valls, que tenían nivel suficiente para demostrar muchas cosas a lo largo de la temporada. A ellos le acompañaron la juventud de Nikita Novikov o de Kris Boeckamns junto con la veteranía de Kevin Van Impe, Gustav Erik Larsson o Kenny Van Hummel.

Mucha ilusión puesta en la temporada, ante el devenir de los jóvenes asentados en el equipo que prometían grandes resultados, como Wout Poels, Ligthart, sprinters rápidos como Feillu o Van Hummel y un gran número de luchadores para carreras de un día como Leukemans o Devolver en las clásicas de primavera, o los Marcato, Hoogerland o Carrara para clásicas de muros francesas, italianas y holandesas.

Pero esa ilusión se vio reflejada en la carretera desde el inicio. Marcato estrenaba al equipo en la Estrella de Bességes, Boeckmans demostraba su calidad con varios segundos puestos en Le Samyn o en etapas de la Volta ao Algarve. Pero llegaría la París Niza, y con ella el lanzamiento del equipo. Tres victorias de la mano de Gustav Erik Larsson, Lieuwe Westra y Thomas De Gendt, y un segundo en la general para el holandés Westra que demostraba sus dotes en carreras de una semana.

Llegó el Giro, y con el equipo ilusionado por los resultados, pero que no los mostraba en la ronda italiana, pasaban los días, y apenas se sabía nada de ellos. En la tercera semana, De Gendt se mostraba siempre entre los más fuertes, pero siempre lejos de la victoria y de la general. Hasta el día del Stelvio. En el Mortirolo. Donde se lanzó a la aventura. Donde se lanzó a por la victoria. Donde se lanzó a por el podio entre la nieve. Donde tenía a Carrara por delante para llevarlo en el llano entre ambos puertos. Fue dejando a todos sus compañeros de fuga y allí, en el Stelvio, dio un vuelco a la general. Se puso cerca del rosa, pero con su buen hacer en la contrarreloj, llevó al Vacansoleil y a Bélgica tras 17 años al podio del Giro consiguiendo el tercer puesto.

De Gendt en su llegada a meta en el Stelvio. Foto: Web Giro

La temporada a partir del Giro dejó bastante que desear, pese a varias victorias como el Tour de Dinamarca de Westra, apenas se vió al equipo en Tour y Vuelta. Sobre todo, cuando su baza más importante de cara a la posible clasificación general, Wout Poels, se fue al suelo teniendo graves lesiones que incluso le afectaron al pulmón y al bazo dando por terminada su temporada camino de Metz. Sólo Marcato y Wesley Kreder con una victoria en clásicas francesas cada uno -Marcato nada menos que en la Paris – Tours-, subían el maillot del equipo a lo más alto del podio y De Gendt que estuvo a punto de conseguir la victoria en el “Cuitu Negru” viéndose superado por Cataldo.

“El nacimiento soñado”

Un 2010 mejor que el año anterior

Terminado el primer año de su historia, el Vacansoleil de la época se enfrenta a otro año en la segunda categoría del ciclismo profesional para la temporada 2010, otro año presumiblemente de crecer y de poder conseguir lo necesario para afrontar una temporada de éxitos que los llevase al ProTour. La nueva temporada trae consigo una nueva plantilla, en la que los jóvenes y no tan jóvenes holandeses con menos proyección y que peor temporada han realizado se ven obligados a marcharse, llegando sabia nueva que da al equipo un nivel superior.

De las salidas del equipo, es de destacar la de Baden Cooke, que pese a no ganar nada en la temporada anterior, si mostró un buen número de top-5 y enseñó el maillot del equipo cerca de la victoria en varias ocasiones, por otro lado, el holandés Aart Vierhouten, con un tercer puesto como mejor resultado en la Ronde van het Groene Hart. A ellos se les añadió Wim de Vocht, Reinier Honig, Gerben Löwik, Clément Lhotellerie y Thijs Van Amerongen.

Entre las llegadas, destacan los hermanos Feillu, tanto Brice como Romain que suponen una buena piedra de toque para la nueva temporada, procedentes del Agritubel, sobre todo Romain que venía de conseguir tres victorias la campaña anterior para sustituir la sensible baja de Baden Cooke. Por otro lado, las nuevas caras de Rob Ruijgh, el italiano ex – Milram y Fassa Bortolo, Alberto Ongarato del LPR, el belga del Silence – Lotto Gorik Gardeyn y los debutantes Stéphane Rossetto reciente ganador del Tour de Gironde amateur y Timothy Stevens, sin apenas resultados destacables.

Romain Feillu fue el mejor de la temporada con tres victorias. Foto: Wikipedia

La temporada comenzaba muy bien, Borut Bozic, dominando los sprints de la Estrella de Bességes consiguiendo dos etapas, Wouter Mol se imponía en un Tour de Qatar que crecía a ritmo imparable en nombre y participantes, y la guinda al mes de febrero la ponía Bobbie Traksel saliendo victorioso en la Kuurne-Bruselas-Kuurne. Hasta el verano los resultados llegaban casi en cada carrera, Traksel 3º en la Nokere Koerse, Johnny Hoogerland 3º en el Tour del Mediterráneo, victoria de Alberto Ongarato en la Ronde Van Drenthe y Carrara se imponía en el Tour de Luxemburgo.

La segunda parte de la temporada fue para los italianos Matteo Carrara, Marco Marcato y el francés Romain Feillu, que consiguieron puestos de todos los colores, Romain Feillu se impuso en etapas de Vuelta a Burgos y del Tour de l’Ain, junto con la clásica del GP de Fourmies, añadió segundos puestos como el de la Paris Bruxelles. Marco Marcato no ganaba, pero dejaba sensaciones de poder hacerlo en muchas ocasiones, como por ejemplo en el Circuit de Lorraine o en el Tour de Wallonie quedando segundo. Comenzaba una época en la que el equipo se sentía cómodo y comenzaba a dar espectáculo desde todos sitios, desde lejos, desde cerca de meta, ataques en todos sitio, a veces casi sin sentido y por eso el público empezaba a quererlos.

Riccó, Mosquera y el dopaje salpican al equipo

Sin embargo, la temporada no podía ser todo lujo y buen hacer. Daan Luyckx fichaba a Riccardo Riccó en el mes de agosto, y que según comentaba el manager del equipo, “Merece una segunda oportunidad”. Tras su suspensión por dopaje en el Tour de 2008, durante 20 meses, volvió a formar parte del Ceramica Flaminia, equipo para el que consiguió 6 victorias en apenas 3 meses de competición tras su vuelta y que le valió el fichaje por Vacansoleil con miras puestas al ProTour.

Riccó gano la Coppa Sabatini con el equipo neerlandés, y apenas dos meses después del fichaje del italiano, el equipo Vacansoleil de cara a la temporada 2011, se hizo con los servicios de Ezequiel Mosquera, procedente del Xacobeo Galicia con el que consiguió quedar 2º en la Vuelta a España. El fichaje de ambos ciclistas era para dos temporadas y cumplía con la mejoría que el equipo necesitaría para entrar en el ProTour.

Pero, como bien es conocido por todos, los fichajes no fueron todo lo rentables que cualquiera imaginaría. Por parte de Riccardo Riccó, el equipo hizo una investigación debido a que el italiano tuvo que ser hospitalizado al realizarse él mismo una autotransfusión de sangre que guardaba el corredor en el frigorífico de su casa, incumpliendo las normas internas del equipo y siendo despedido instantáneamente a finales de abril y por el que el público aficionado al ciclismo empezó a quererlo lejos del deporte que tanto aman.

Mosquera en la presentación de Vacansoleil. Foto: Wikipedia

En cuanto a Mosquera, el caso fue un poco caótico, justo al terminar la Vuelta a España, dio positivo en un control antidopaje por Hydroxyethyl. Esto hizo que el fichaje no se terminara de completar, y por tanto, estuviera momentáneamente apartado del equipo, sin embargo, la UCI no lo sancionaría de momento mientras estaba su caso en investigación; pero el propio equipo y con el ambiente de Riccó de por medio, decidió apartarlo de las carreras. Cuando todo parecía más calmado y la investigación continuaba su curso, en un ambiente turbio en el ciclismo mundial con Contador de por medio y tras siete meses de parón para el gallego, Vacansoleil anunciaba a Mosquera para el Tour de Romandia, sin embargo, no llegaría a correrlo debido al deseo del equipo de que no corriese por su posible implicación en el dopaje. Finalmente Mosquera fue sancionado 2 años por dopaje y terminó por retirarse del ciclismo.

Corrían mediados del año 2008 y quedaban lejos los míticos equipos ciclistas holandeses de las décadas de los ‘80 y ’90, donde los equipos de los Países Bajos eran los dominadores del pelotón y en las que en prácticamente todas las carreras los neerlandeses tenían referencias en los puestos de cabeza. Pero en este 2008 apenas queda de ese gran número de equipos puros de los Países Bajos; el Rabobank, que ha sido el verdadero referente holandés de los últimos casi 20 años; el Skil-Shimano de la época comandado por Iwan Spekenbrink y donde sus mejores ciclistas eran los De Backer, Van Hummel o Cyril Lemoine, y varios equipos pequeños cuyo calendario abarcaba las carreras de las regiones del país, como el Cycling Team Jo Piels o el Van Vliet – EBH de Iwan Van Zandbeek -donde se crió Joost Van Leijen y donde corrió el ex de T-Mobile Bram Schmitz-.

En este entorno nace en el verano de 2008 un equipo que buscará a partir de la temporada 2009 estar en la cima del ciclismo neerlandés de la mano del actual manager en aquella época del P3Transfer-Batavus; Daan Luijkx. Denominado como Vacansoleil por la empresa que lo patrocinó, dedicada a los campings y al alquiler de autocaravanas y a la que acompañaba Batavus, marca de bicicletas, nace un nuevo equipo con aspiraciones en los Países Bajos.

Con sede en Eindhoven se crea el nuevo equipo con una filosofía de cantera y con mucho de aquel equipo de Daan Luyckx junto con buena parte del Cycle Collstrop de Hilaire Van der Schueren y de Michel Cornelisse que serían los directores acmopañando a Luyckx. Vacansoleil era un proyecto cuya idea inicial era de un mínimo de cuatro años y que comenzaba con el equipo en la categoría Continental Profesional y un presupuesto cerca de los 3 millones de euros, cifra que ya querrían equipos ProTour de la época. Un equipo nuevo con unas miras altas como era de esperar en los patrocinadores holandeses amantes del ciclismo de alto nivel, y con el objetivo de conseguir una participación en una de las tres grandes vueltas antes de sus primeros 2 años.

Se crea una plantilla muy compensada y de alto nivel, con ciclistas de mucho futuro y proyección en edades jóvenes que empezaban a obtener resultados importantes por aquella época en carreras menores. A su vez otros más veteranos y con una carrera ya de nombre en la élite ciclista. De aquel año se destacaría a Björn Leukemans que sería el ciclista referencia del equipo que venía avalado por un cuarto puesto en Roubaix, pero que su rendimiento no estaba muy claro tras la sanción por dopaje de la que regresaba. También estaba en esa plantilla Bobbie Traksel, una especie de 4×4 con poca constancia y mucho talento que venía del P3Transfer con la vitola de conseguir victorias importantes en Bélgica y Holanda. También formaría parte del equipo Baden Cooke con un gran presente en Europa y con un gran número de victorias que había pasado por el conocido Unibet.com o la FDJ entre otros.

Otro que estaría en ese equipo era Matteo Carrara, ciclista con buen nombre en esa época. Junto a ellos, ciclistas del nivel de Borut Bozic o Marco Marcato que venían de la LPR, y se unieron en el Cycle Collstrop unos jovencísimos Lieuwe Westra que prometía un buen futuro, Johnny Hoogerland con muy buenos resultados en carreras belgas y francesas, tanto de un día como de una semana la temporada anterior, y Wout Poels, que venía de ganar la Vuelta a León tras un mano a mano con Lars Boom. Además estuvieron a punto de hacerse con los servicios de Thomas Dekker o Wim de Vocht (Silence – Lotto), que finalmente no se incorporaron a la disciplina del equipo.

2009. Un debut increíble

El presupuesto, los objetivos, los ciclistas, absolutamente todo estaba preparado y listo para que comenzara una nueva firma ciclista y un nuevo equipo en el ciclismo holandés. Fue a primeros de enero, curiosamente en una carrera ProTour, el Tour Down Under, lo que nadie podría imaginar es que ese debut ante los mejores equipos del mundo se saldaría con un segundo puesto en la primera etapa del Down Under de la mano de Baden Cooke, que no pudo imponerse a André Greipel que comenzaba a despuntar en el Team High Road. Esto dejaba un sabor agridulce con el hecho de haber podido estrenar el maillot con victoria.

Apenas 20 días después el equipo de Daan Luyckx de la mano de Björn Leukemans se imponía en la que sería su primera victoria de su historia. Una etapa de la Estrella de Bessèges en la que Leuki se imponía en solitario por delante de Thomas Voeckler (Bbox Bouyges Telecom). Habiéndose quitado prácticamente en su segunda carrera la presión de ganar y los nervios que esto puede provocar, a comienzos de marzo llegaron dos victorias más para la escuadra de la mano de Johnny Hoogerland en la Driedaagse Van West Vlaanderen, llevándose la primera etapa y la general.

A partir de aquí, mucha presencia del equipo en los podios, tanto en etapas como en generales, con la victoria del Tour de Picardie y una etapa de Lieuwe Westra, dos etapas de Borut Bozic en el Tour de Bélgica, un podio de Marcato en el Tour de Luxemburgo, o la primera gran victoria en carrera ProTour de la mano del esloveno Borut Bozic al sprint devolviéndole la moneda a Greipel en la llegada de la primera etapa en Varsovia del Tour de Polonia.

Su primera grande en su primer año

Estos buenos resultados durante el año supusieron una gran noticia que fue la invitación a la Vuelta a España, consiguiendo así el objetivo que se habían marcado para los dos años siguientes. Una Vuelta a España que comenzaba en Assen, en territorio holandés, y en el que tenían que mostrarse sí o sí ante su público. Se presentaron con un equipo de garantías en la ronda española: Jens Mouris, Lieuwe Westra, Marco Marcato, Johnny Hoogerland, Borut Bozic, Matteo Carrara, Sergey Lagutin, que lucía su maillot de campeón uzbeco, Matthé Pronk y Björn Leukemans. Un equipo con muchas opciones y con el objetivo de dar la cara durante los 21 días.

Por supuesto, no fallaron; desde el primer día con Mouris, cuarto en el prólogo, en Venlo, Greg Henderson quitaba la victoria sobre la línea de meta a Bozic dejando un segundo puesto en el seno del Vacansoleil. Pero, varios días después, llegó la gran sorpresa porque Bozic se impuso a Farrar y Bennati en Xátiva consiguiendo la que sería la primera victoria en una Gran Vuelta para el equipo. Con esta en el bolsillo, dos veces más estuvieron a punto de repetirla con el mismo Bozic en la llegada a Madrid y Marcato en la llegada de Caravaca de la Cruz terminando terceros. En la Vuelta empezamos a querer a este equipo por cómo corría. El ejemplo más obvio fue la llegada, exhausto, arremangado, de Hoogerland en Aitana (ver imagen).

Bozic se impone a Farrar en Xátiva. Foto: AFP

El mismo Hoogeland fue protagonista de otro gran momento antes de terminar la temporada: en el Giro de Lombardia mostraba una camiseta-homenaje a Frank Vandenbroucke, fallecido cinco días antes en Senegal (ver imagen). En definitiva, la temporada para un equipo recién creado fue bastante buena, sobre todo al ser un equipo nuevo que luchaba en muchas carreras ProTour, siendo finalmente invitado a 10 y mostrándolo con buenas actuaciones que refrendó y puso la guinda Bozic en Xátiva. Dejaron ver durante la temporada un equipo, el Vacansoleil, con futuro que pretendía demostrar que la existencia del nuevo equipo holandés no era más que una realidad y que lucharía con el Rabobank en pocos años en la máxima categoría del ciclismo mundial. Y, además, gustando por su forma de correr.

Porque lo conseguido en París – Niza por Lieuwe Westra (etapa y segundo en la general final tras Bradley Wiggins) y la etapa en el Stelvio y podio final en Milán de Thomas De Gendt son cuestiones que parecían fuera del alcance de ‘nuestros’ pirados en este 2012. Sin embargo han fallado en las clásicas de la primavera ciclista; con un Devolder estilo Devolder y un Leukemans lesionado pocos efectivos más tenían para destacar como lo hicieron en temporadas anteriores. Quizás el bajón de algunos corredores como Feillu ha sido el causante de conseguir 8 victorias menos que en 2011 (25 frente a 17), pero las conseguidas mantienen el nivel de la calidad de sus victorias, estando entre éstas su primera victoria en una Gran Vuelta y su primer podio. Poco, pero bueno, consiguiendo además una gran clásica como es la París – Tours vencida por Marco Marcato.

El mejor del equipo; Thomas De Gendt

Solo dos victorias son las que lustran el palmarés de De Gendt en 2012. Una en la París – Niza tras una cabalgada de las suyas y la grandísima victoria conseguida en el Stelvio, momento que le sirvió para dejarse muy de cara el primer pódium belga en una grande tras 17 años, el primero de Vacansoleil – DCM como estructura y también su primer gran resultado en particular como ciclista. En Milán, tras un crono donde bien es cierto que acusó el esfuerzo del anterior, superó a Michele Scarponi y se colocó en el tercer puesto del cajón en todo un Giro d’Italia. Motivos más que suficientes para ser nombrado por C&H como mejor corredor de los neerlandeses en la presente temporada. Es bueno y justo hacer mención especial a Lieuwe Westra con sus resultados en Niza -con victoria de etapa en Mende-, De Panne, Vuelta a Bélgica, el nacional neerlandés contra el crono y su victoria en Dinamarca.

La decepción del año; Rafa Valls

El alicantino no ha respondido ante la confianza del equipo. Le metieron dentro de los equipos tanto del Tour como de la Vuelta, y en ninguno de estos escaparates, a priori sus carreras, no dio buena imagen. Como siempre, lo intentó, pero en ningún momento se pudieron ver las piernas que demostró en el Tour de 2010. Tiene potencial y sabemos que lo sacará ‘a paseo’ más pronto que tarde, pero en este 2012 teníamos muchas expectativas en Valls. No las ha cumplido, y aunque sabemos que hay otros corredores, como Stijn Devolder, mucho más decepcionantes que Valls, un vigésimo-primer puesto en el GP Plumelec – Morbihan como mejor día es un resultado muy alejado de lo que se espera del ex de Geox. Lo bueno es que Luyckx confía en él y en 2013 volverá a tener más oportunidades.

La nota de C&H a Vacansoleil – DMC; 6

Quizás haya argumentos tanto para darles más nota como para darles menos. Es indudable que su temporada puede calificarse de decepcionante si tenemos en cuenta sus victorias (menos que en 2011) y la lucha que han presentado durante un 2012. Pero hay que tener en cuenta que han sufrido con las bajas mencionadas antes. Con Feillu, Poels y Leukemans en condiciones habrían conseguido mejores resultados porque con ellos Vacansoleil siempre está presente en llegadas, rondas por etapas y clásicas de diferente pelaje. Un aprobado es justo, creemos, tras lo de Niza, Giro y Dinamarca.

Estaba complicado conseguir plaza en el nueve del Tour en Vacansoleil este año, con la buena temporada del equipo.

La verdad es que sí. Además yo he tenido una temporada en blanco, porque cuando empezaba a ir bien en Murcia tuve la caída y después dos meses de recuperación y lo veía bastante negro. Pero desde el equipo me decían desde el primer día que estuviera tranquilo, que si me recuperaba bien iría al Tour y al final han cumplido su palabra y estaré allí el Tour.

Tras esta primera parte del año tan ligera, como has dicho, ¿cómo te encuentras ahora mismo?

Bien, muy bien. En cada competición que he hecho me he encontrado mejor. Hemos trabajado con el preparador físico y con el equipo pensando en julio, en que aquí llegase el pico de forma, y todo iba encaminado al Tour. Espero que todo el trabajo que hemos hecho hasta ahora se vea en el Tour.

Al haber salido así la temporada, ¿sientes que te juegas mucho en este Tour?

No. Tengo algo en deuda conmigo mismo. Hice un buen Tour en 2010 y en 2011 no pude estar. En el equipo siempre me dan tranquilidad y me dicen que hay que trabajar y que las cosas salen, así que no me siento demasiado presionado.

El Vacansoleil se caracteriza por tener un estilo ofensivo. ¿Veremos eso en el Tour?

Sí, es el estilo del equipo. Tenemos un equipo para disputar muchas etapas, porque hay gente que es sprinter, como Van Hummel, gente que va bien en la montaña, como Poels, como Westra o como Rob Ruijh, gente que va a estar luchando por etapas. La general es una incógnita, con Poels y Westra. Poels sí que ha demostrado que puede hacer una buena general, como hizo con el sexto puesto en la Vuelta, pero esto es el Tour y es diferente, y hay que ver cómo va la cosa.

En principio, ellos, Poels y Westra, son los líderes del equipo.

Sí, son nuestras dos puntas.

¿Y tú qué papel vas a tener?

Mi principal papel es apoyar a ellos dos en la montaña y estar el máximo tiempo posible con ellos. Y después buscar mi oportunidad en etapas de montaña. Es mi objetivo: buscar una etapa que me vaya bien, un día que me encuentre bien, y ese día disputar la etapa.

¿Te gusta el recorrido del Tour de este año? Se habla mucho del aumento de los kilómetros contrarreloj.

Es diferente pero creo que también tiene que ir cambiando la cosa: un año hay más montaña, otro hay más contrarreloj. Yo creo que hay montaña pero sí que hay más contrarreloj de lo normal. Porque he estado viendo las cinco etapas más decisivas, las dos de Alpes y las tres de Pirineos, y lo cierto es que hay mucha montaña. Lo que pasa es que además están los cien kilómetros de contrarreloj que pueden decidir el ganador del Tour.

¿Hay alguna etapa que te guste especialmente o alguna que te imponga más que el resto?

Hombre, gustarme me gustan todas. Yo es lo que digo siempre: me gusta la que tenga el día bueno y esté bien para disputarla. No tengo ninguna etapa marcada porque después en carrera ya sabes cómo son las cosas. Igual te marcas una etapa y después ese día no estás bien y es un chasco para ti. Yo prefiero no marcarme ninguna y cuando salga el día bueno aprovecharlo al máximo.

Todo el mundo habla de lo favoritos que son Wiggins y Evans y de lo fuerte que está el Sky.

Sí, hemos visto una exhibición del Sky en Dauphiné. Si están así en el Tour, va a haber mucho control en la carrera, porque han demostrado que son un equipo muy sólido. Además Wiggins ha demostrado que en la crono vuela y que sube como el que más, así que va a estar complicado. Pero el Tour es muy largo, son 21 días y pueden pasar muchas cosas.

Tú hiciste la Vuelta a Suiza hace un par de semanas. ¿Hubo algún ciclista que te llamase especialmente la atención por su fortaleza?

Rui Costa ha dado un paso de calidad muy grande en Suiza. Se le vio muy sólido, con mucha fuerza. Ha dado un paso muy grande y a ver qué puede hacer en el Tour.

¿Te vamos a ver en la Vuelta a España?

Pues no lo sé todavía. Primero vamos a hacer el Tour, a ver cómo va, y después decidiremos con el equipo si Vuelta o no Vuelta. Tampoco sé en qué carreras estaría si no hiciera la Vuelta.

¿Cómo ves el futuro con el equipo, tal y como va el año y tal y como ves su relación contigo?

Muy bien, muy bien. Ellos confían mucho en mí. Ya me han ofrecido la renovación y voy a renovar ya esta semana para la próxima temporada. Estoy muy contento con el equipo porque han demostrado mucha confianza conmigo, siempre me han tenido muy en cuenta para todo y estoy contentísimo. Me han sorprendido en su forma de trabajar, en la forma que tiene el equipo, que está creciendo poco a poco pero con unos cimientos muy grandes. Están haciendo las cosas muy bien y me ilusiona este proyecto.

Ezequiel Mosquera siempre decía que en su paso por el Vacansoleil, aunque no le inscribieron en las carreras, no podía quejarse del equipo.

Yo estoy de acuerdo con él. Tienen una forma de trabajar en la que el corredor es lo primero. Ya te digo: cuando estaba en Murcia en el hospital, ellos eran los que me animaban y me decían que seguro que iba a estar en el Tour, que tranquilo, que todo iba a salir bien. Han cumplido todo lo que me han dicho. Me han dado mucha confianza y estoy contentísimo con el equipo.

En ese sentido, ¿mejor aquí que en tus equipos previos?

Sí, porque me siento muy valorado. Cuando un corredor está lesionado, que pasas tanto tiempo en casa sin competir, trabajando y pasándolo mal, que te llame el médico del equipo cada dos o tres días para ver cómo va la recuperación, que el director del equipo se preocupe cada semana de cómo va todo, los entrenamientos y tal, te sientes que importas en el equipo y que te necesitan. Valoro mucho esto.

Edición 2011. Romain Feillu, el sprinter más regular.

El francés Romain Feillu (Vacansoleil) se impuso en la general de la edición 2011 de este Tour de Picardie, merced a su triunfo en la segunda etapa y una tercera posición en la etapa del último día.

Para comenzar, Egidijus Juodvalkis (Landbouwkrediet) se impuso en la meta con llegada a La Neuville en Hez tras 162 kilómetros en un día de muchos ataques y descontrol en el pelotón y en el que la victoria del lituano fue una sorpresa mayúscula. Un arreón a falta de poco para la meta le fue suficiente para coger unos metros de ventaja e imponerse a un primer pelotón de unas cuarenta unidades comandado por Kenny Dehaes (Omega). Feillu se hizo con la segunda etapa imponiéndose al sprint a Saïd Haddou (Europcar) y a Mathieu Drujon (Auber).

El último día, el veterano Jimmy Casper (Saur Sojasun) batió a Pozzato (Katusha) y completó el podio Romain Feillu, lo que le sirvió para vencer la carrera, siendo acompañado en el cajón por el belga de Omega, Kenny De Haes, y el italiano del Katusha, Pippo Pozatto.

Clasificación general. Top-10
1 Romain Feillu – Vacansoleil 12:01:00
2 Kenny De Haes – Omega Pharma-Lotto a 08″
3 Filippo Pozzato – Katusha m.t.
4 Mathieu Drujon – Big Mat Auber 93 m.t.
5 Egidijus Juodvalkis – Landbouwkrediet a 10″
6 Rony Martias – Saur Sojasun a 13″
7 Mickaël Delage – FDJ m.t.
8 Jean-Luc Delpech – Bretagne Schuller a 14″
9 Jérémie Galland – Saur Sojasun m.t
10 Gabriel Rasch – Garmin Cervelo m.t

Recorrido

Etapa 1: Clermont – Braine 166.5 km

La apuesta de C&H: John Degenkolb (Argos Shimano)

Etapa 2: Tergnier – Villers-Bocage 178.5 km

La apuesta de C&H: Kenny Van Hummel (Vacansoleil)

Etapa 3: Fressenneville – Maignelay-Montigny 171 km

La apuesta de C&H: Nacer Bouhanni (FDJ)

Favoritos

• John Degenkolb (Argos Shimano): El principal favorito, puesto que viene en un estado de forma magnífico con siete top-10 en lo que llevamos de mes de Mayo, terminando tercero en los 4 días de Dunquerque, con el botín de dos etapas y habiendo entrado entre los 10 primeros en todas las etapas, además de ser séptimo en la Rud um Frankfurt. Este año además, fue quinto en la Milán SanRemo, sexto en la E3 y tercero en una etapa de la París Niza.

• Sebastien Chavanel (Europcar): El menor de los hermanos Chavanel, es quizás entre los favoritos el que más dudas plantea, mostró su potencial en el comienzo del año en el Tour del Mediterráneo y en la Kuurne, aún así, está ante una carrera hecha para ciclistas como él, al sprint; si se encuentra bien puede ser uno de los que estén cerca de la victoria.

• Adrien Petit (Cofidis): El jóven francés del Cofidis, está ante una buena carrera para mostrarse en su país. Al igual que la mayoría de los rivales que se encontrará en las llegadas, viene de Dunquerque, donde fue cuarto en la quinta etapa. Unido a su cuarto en la Cholet Pays de Loire y a su tercero en Le Samyn, tendrá ante sí una buena oportunidad de destacar y demostrar que su buen hacer en los mundiales sub-23 no fue casualidad de un día.

• Kenny Van Hummel (Vacansoleil): El holandés del equipo de los pirados, es otro de los que se encuentra en buen estado de forma, como bien demostró en Dunquerque, metiéndose en los sprints, también lo hizo muy bien en los 3 días de la Panne y en un par de etapas de Tirreno. Su mejor resultado, quizás sea el podio en la Kuurne – Bruselas – Kuurne.

• Nacer Bouhanni (FDJ): Al igual que Degenkolb, viene de correr en Dunquerque con un nivel aceptable, haciendo un par de buenas etapas. A pesar de su juventud, esta temporada allá donde ha corrido lo ha hecho muy bien, una victoria en la Estrella de Besseges, buenos puestos en el Tour de Omán y 2º en la Fleche Emeraude. Cada día que pasa está más delante y esta carrera en su país puede ser muy buena para mostrarse.

Ojo con…

Prácticamente un sprinter por equipo, lo que hace que en las volatas puede pasar cualquier cosa, el punto español lo pondrá el Movistar, de la mano de Enrique Sanz, Greg Henderson y Jurgen Roelandts serán las opciones de Lotto Belisol, Matthieu Drujon (Auber) que fue cuarto la temporada pasada intentará repetir lo realizado. Imposible olvidarse del veterano francés Jimmy Casper, ganador de la edición 2006 y que siempre se deja mostrar en esta carrera, compartirá equipo con Sebastien Hinault que buscarán la primera victoria del año para el AG2R, Yauheni Hutarovich (FDJ) o Jonathan Hivert (Saur Sojasun) serán otros a tener en cuenta.

La apuesta de Cobbles & Hills: John Degenkolb (Argos Shimano)

Este domingo vamos a tener la otra cara de la moneda: la holandesa. La Amstel Gold Race será la encargada de abrir esta semana mágica de cotas y muros. Y los tulipanes anhelan ver que uno de los suyos rompa la sequía de victorias que tiene el país naranja en su día grande de ciclismo. Baste decir que Bélgica es el segundo país con más vencedores de la Gold Race, con 11 triunfos sobre 45 ediciones. En Flecha Valona y Lieja, los Países Bajos suman una y tres victorias. La diferencia es palpable.

¿Y desde cuándo no ven los holandeses a uno de sus héroes alzando los brazos en Limburgo? Pues las últimas victorias tulipanes tuvieron lugar en 1999 y 2001. Primero fue Michael Boogerd, gran jinete y escalador que consiguió un impresionante triunfo frente a toda una leyenda como Lance Armstrong. Justo antes, eso sí, de que el americano se alzara con su primer Tour de Francia. Atacando en el último muro antes de llegar a Maastricht –entonces se terminaba en un suave descenso- los dos sacaron 16 segundos a Gabriele Missaglia, quien completó el podio. El propio Boogerd rozó la proeza de ganar dos años seguidos en 2000, pero Zabel se interpuso en su camino.

Dos años después, en 2001, llegó el turno de Erik Dekker. Y, circunstancias de la vida, el rival que mordió el polvo en aquella ocasión fue otra vez Armstrong. El estadounidense ya tenía dos Tours por aquellas fechas y, aunque se prodigaba poco en el calendario europeo, casi todo lo que corría era para ganarlo. Aquella vez, Armstrong aprendió la lección y quiso arrancar detrás de Dekker. Pero el holandés, que ya era perro viejo, esperó a los últimos 300 metros para lanzar el sprint y Armstrong no pudo con él. Serge Baguet completó el cajón.

Desde entonces, Holanda busca un ciclista que alce los brazos en Valkenburg. Boogerd estuvo en el segundo lugar del podio, a la derecha del ganador, en 2003, 2004 y 2005. Y Kastern Kroon también lanzó al palo en 2009, seguido además de un jovencísimo Robert Gesink. Pero la gloria no llega, y ya pasa una década desde que la afición tulipán celebró un triunfo de los suyos.

Los candidatos

Ahora viene la pregunta inevitable. ¿Tienen los holandeses alguien capaz de ganar esta carrera? Pues fácil no va a ser, eso desde luego. Pero haberlos, haylos. Por ejemplo y por no ir más lejos, el propio Robert Gesink. El problema es que el escalador de 25 años va a llegar más bien flojo. No ha competido mucho, y en Catalunya, su última carrera de nivel, se le vio poco en los momentos decisivos. De hecho, el dorsal ‘1’ de su equipo lo llevará previsiblemente Lars Boom, quien recientemente ha hecho una buena París-Roubaix –sexto al final-. Pero este ciclista es mucho más rodador. De hecho, nunca ha tenido una actuación medianamente decente en esta prueba. Siguiendo con Rabobank, la otra baza es Bauke Mollema. De hecho, es la gran opción del equipo. Viene de hacer podio en País Vasco, un terreno de continuos puertos cortos y explosivos no igual, pero sí parecido al de la Gold Race. Parece la opción más sólida, aunque no esté entre los cuatro o cinco favoritos.

¿Y Lieuwe Westra? ¿Conseguirá este contrarrelojista de casi 30 años dar el salto definitivo? En el Col de Mendé, allá por marzo, fue el mejor. Y tiene más ganas de competir y lograr grandes éxitos que nunca. Dice que quiere saber dónde está su techo. Qué mejor ocasión para comprobarlo y pasar a ser, ahora sí, un gran referente en el pelotón naranja y, por tanto, el internacional. Junto a él estará en Vacansoleil Johnny Hoogerland, cuyas opciones serán escasas. Es un ciclista combativo y que siempre está en todas las batallas, pero un par de escalones por debajo de los favoritos y que además arrastra una ligera gripe. Y veremos cómo evoluciona Wouter Poels, que quizás no para esta edición, pero en un futuro puede ser un hombre a tener muy en cuenta. Eso sí, en principio, el jefe del equipo para la carrera será Mateo Carrara.

Otro equipo holandés, el recién bautizado Argos-Shimano sale con sólo tres locales: De Kort, Dumoulin y Timmer. El primer espada será De Kort, un hombre que todos los años hace buenos puestos pero nunca gana.

Saliendo de los equipos holandeses, también hay varios ciclistas ‘de la tierra’ que deben ser tenidos en cuenta. El primero de ellos es Joost Posthuma. El problema de este pedazo de rodador es que tiene por delante a los hermanísimos Schleck y le va a tocar trabajar para ellos. Sólo en caso de que los dos quedasen descartados para la victoria, y si Bruyneel no decide sacrificarlo, Joost podría entrar en la pelea. Aún así, hay un buen ramillete de ciclistas por delante de él.

Con los vecinos del Omega Pharma estará Niki Terpstra. Gran rodador que en los muros de Flandes echó una mano de incalculable valor a Tom Boonen. En principio tendrá que hacer de gregario para Sylvain Chavanel, pero con cierta libertad y quién sabe si podrá dar la sorpresa. Pero realmente estamos ante uno de los hombres que en un futuro inmediato se jugará el dominio de las clásicas. Principalmente las de pavé, pero también –por qué no- en los muros. Más difícil lo tendrá el veteranísimo Kastern Kroon en el Saxo Bank. Con un equipo más bien flojo y sin ser el de otros años, un triunfo suyo se antoja poco menos que quimérico.

Y por último, los dos del Garmin-Barracuda: Thomas Dekker y Martijn Maaskant. Nunca sabe uno por dónde van a salir. Dekker ha demostrado ser capaz de lo mejor y de lo peor, aunque en este 2012 parece haber encontrado la senda para convertirse en una persona normal. De hecho, hasta ha ganado hace bien poco una etapa del Circuito de La Sarthe. Todo dependerá de lo inspirado que ande el domingo. Y el caso de Maaskant es parecido, aunque a la inversa. En lo que llevamos de año ni siquiera ha entrado entre los 50 primeros de una carrera. Lleva cuatro temporadas sin ganar y, de momento, no parece que este vaya a ser una excepción.

Así pues, Holanda afronta su gran día de ciclismo sin un candidato fijo al triunfo, pero con un buen puñado de corredores con Mollema y Westra al frente que, jugando en casa, quieren sorprender y dar una alegría a su siempre fiel afición. Que once años después, ya va siendo hora.

Víctor Martín

Fue la guinda a la gran carrera que se marcó el equipo Vacansoleil. Westra tuvo en jaque hasta el final a Bradley Wiggins, finalmente ganador de la ronda francesa. En la cronoescalada del Col D’Eze, faltando cuatro kilómetros, el holandés había recortado dos de los seis segundos que le separaban del británico. En meta, Westra marcó el mejor tiempo, pero al final acabó perdiendo ante el empuje de Wiggins. Cayó por sólo dos segundos en una bonita lucha de poder a poder, y se quedó a ocho en la general.

Pero no se trata sólo de su buen papel en la contrarreloj. Si por algo se ha caracterizado el holandés de 29 años es por ser un buen rodador, solvente en la lucha contra el crono y gran prologuista. De hecho, ganó el prólogo de la Vuelta a Bélgica el año pasado y firmó varios segundos puestos. Incluso se coló entre los 20 primeros de las cronos del Tour. Lo que sorprende es su transformación y mejoría en la montaña. Algo parecido a lo que sucedió precisamente con su rival de la carrera, Wiggins, en 2009. El holandés, corpulento y potente en el llano, dio la gran sorpresa con un brutal ataque en el Col de Mende, la etapa reina de la carrera hacia el sol. Cuando todo el mundo esperaba a hombres como Valverde, Leipheimer, Menchov o Spilak, saltó Westra y no hubo quien lo parase hasta levantar los brazos en meta. Fue su octava victoria como profesional, y la más importante hasta la fecha.

Foto © Daniel Benson

Tras acabar la París-Niza, dijo que este era efectivamente su primer objetivo de la temporada. Pero no sólo eso. Westra afirma que su intención es demostrar que está capacitado para luchar por vueltas de una semana. O sea, que lo de esta carrera no es casualidad, sino que lleva detrás una preparación. De hecho, si echamos la vista atrás, podemos ver que esa transformación del tulipán ya empezó a producirse en 2011. Fue tercero en la Vuelta al Algarve y estuvo cerca del top-20 en una vuelta normalmente montañosa como el Tour de Romandía. En este inicio de 2012 ha dado un paso más, pisando de nuevo el podio y perdiendo en Niza por un suspiro ante uno de los aspirantes al Tour de Francia.

Que Westra esté en condiciones de disputar vueltas como París-Niza abre el interrogante de si Vacansoleil, equipo en el que lleva desde 2009 y que no tiene un ciclista de garantías para la general de una gran vuelta –aunque se espera que Rafa Valls dé un paso al frente-, debe confiar en él. Tal vez no para ganar, pero sí con intención de buscar un buen puesto. Por el momento sólo ha terminado dos carreras de tres semanas. El Tour de Francia 2011, en el puesto 128 y la Vuelta a España 2009, en el lugar 87. Eso sí, para este próximo año nos encontramos que la Grande Boucle tiene muchos kilómetros contrarreloj y no demasiada montaña, con lo que tal vez sea una buena ocasión para el holandés. Antes de todo eso, continuará su preparación en Francia: el sábado en la Classic Loire Atlantique y el domingo en el GP Cholet-Pays de Loire. La semana que viene tomará parte en los Tres Días de La Panne.

A sus 29 años –cumplirá 30 en septiembre-, Lieuwe Westra afronta el cambio de ser un especialista contra el crono a un ciclista completo y explosivo, capaz de aguantar las llegadas en alto con los mejores y sacar terreno a los escaladores en la contrarreloj. Toda una apuesta. Si saldrá bien o no, es una incógnita. Aunque actuaciones como la de París-Niza hacen pensar que el holandés va por buen camino.

Victor Martín para Cobbles & Hills

El ciclismo es espectáculo y sufrimiento a partes iguales. Es lo que ha sido siempre y es el poso que siempre nos queda. Disculpadnos a los que siempre vemos el vaso medio lleno, pero evitamos quedarnos con lo malo, siempre útil para saber cómo y por dónde mejorar, para ensalzar lo bueno. El ciclismo es espectáculo y sufrimiento, reitero. Es lo que engancha a la gente. Un esfuerzo cercano al límite u otro que lo ha pasado y se convierte en épica o un recuerdo para la posteridad. Porque es victoria o derrota. A veces da igual, porque invariablemente puede ser espectáculo. El ciclismo es así; siempre recompensa a los que más dan al público.

Desde antes que esto que hoy llamamos Cobbles & Hills naciera, crecía entre los que creamos esta publicación un profundo hamor (sí, en este caso va con h) por un neerlandés de instintos tan pro-espectáculo como suicidas (en lo deportivo). No es que Johnny Hoogerland (Yerseke, Países Bajos – 1983) fuera un completo desconocido durante el final del verano y principio del otoño de 2009. Había ganado un parcial y la general de la Driedaagse van West Vlaanderen en marzo, además de completar una más que buena temporada de clásicas. Lo que ocurre es que el calendario de su anterior equipo, el Van Vliet – EBH Elshof, no era como para lucirse. Y Johnny tenía piernas para hacerlo. Y cuando pudo, lo hizo. Ataques foribundos, sin base lógica (fuera de toda consideración para Johnny) y con las únicas intenciones de darlo todo en la carretera fuera del banco de peces. Así corre Johnny Hoogerland y con esa premisa pedalearon en su primera Gran Vuelta, la española de ese 2009 con inicio en su país de origen.

La leyenda de Johnny comenzó en la decimotercera etapa de la Vuelta. El final en el Alto de Aitana, con victoria de Damiano, supuso el primer paso para el fenómeno Johnny Hoogerland, paradigma del Piradismo y fuente de insipiración de una corriente que cada día gana má adeptos. Qué más dará en qué posición llegara, si lo hizo tras dejarlo todo y con un look estremecedor y apocalíptico. Semanas más tarde, durante el Giro di Lombardía y mientras se ascendía su cota más conocida, la Madonna del Ghisallo, la figura del joven neerlandés pasó de promesa a la veracidad más absoluta de que estábamos ante un tipo muy grande para el ciclismo. Porque, no nos engañemos, tipos como Johnny Hoogerland, con ramalazos geniales a puñados durante cada temporada, hacen falta unos cuantos. Menos que en el Vacansoleil hay unos cuantos.

Consumida la escapada del día, el de Yerseke atacó maillot abierto y ese habitual culotte a mitad de muslo y calcetines a tercio de pantorrilla. Un clásico ya. Alegría en un principio, porque quería mover el árbol ya a esa distancia de la meta, éxtasis unos segundos después. En su camiseta interior llevaba un mensaje dedicado a Frank Vandenbroucke, fallecido en Senegal cinco días antes. Hoogerland quedó quinto aquel día a 8 segundos del vencedor, Philippe Gilbert. En su ataque gastó fuerzas, las cuales podrían haberle sido muy útiles kilómetros más tarde. Qué más dará, otra vez, si consiguió que todo el mundo viera lo que ponía en su camiseta. ¿Se puede ser más genial?

Lo cierto es que muchas veces se le ha acusado de no ganar. Y es verdad; Johnny no gana mucho. De hecho su última victoria es la antes mencionada en la Driedaagse van West Vlaanderen, una 2.1 con Kevin Ista y Jens Mouris como compañeros de podium. Como aficionado, no como Director, claro, cada vez que le veo arrancar ya siento una carrera viva. Es lo que nos regala Hoogerland cada vez que se pone un dorsal -más de 100 veces durante este 2011-.

Hace unos meses, durante el Tour, camino de Saint Flour, un coche de la televisión francesa se cruzó en el camino de Joan Antoni Flecha, compañero de escapada de Sandy Casar, Luis León Sánchez, Titi Voeckler y Johnny Hoogerland. Todos sabemos qué ocurrió un instante después. Esas imágenes no se olvidan. Lo que tampoco olvidamos es que Johnny llegó a la meta. Tampoco olvidamos sus lágrimas en el podium. Y menos lo que hizo los días sucesivos; atacar sin mirar atrás. Dando espectáculo. Sufriendo. Llegando a meta y terminando el Tour. ¿Que por qué queremos tanto a Johnny Hoogerland? Porque Johnny es ciclismo.