El nacimiento de una prueba fue el principal artífice del cambio. El Tour Down Under, creado en 1999, supuso la primera piedra del cambio. Su inclusión en el Pro Tour en la temporada 2008 certificó el cambio de tendencia. Una competición que fue considerada en un principio de carácter exótico se convertía en el verdadero comienzo de la temporada.

Australia fue el pionero, Oriente Medio su sucesor. Los petrodólares calaron profundamente en el ciclismo. El Tour de Qatar abrió el camino a la entrada de los jeques en el deporte de las dos ruedas. El dinero abrió paso a las estrellas y ellas al auge de la competición. Los grandes nombres del deporte cambian el debut en Europa por los escenarios emergentes. San Luis u Omán son los últimos ejemplos. La lista de participantes en la ronda argentina poco tiene que envidiar a cualquiera de las mejores pruebas del World Tour.

Los Alberto Contador, Joaquím Rodríguez, Peter Sagan, Mark Cavendish, Vincenzo Nibali, Jurgen Van den Broeck, Tejay Van Garderen o Thor Hushovd serán algunos de los grandes nombres que formen en San Luis. Como simple curiosidad, de los grandes nombres del ciclismo español tan sólo los integrantes del Euskaltel harán su debut en Europa. El resto, bien Argentina, Australia u Oriente Medio, lo harán lejos de la cuna del ciclismo.

Qatar, un símbolo del cambio / Foto (c) Sirotti

Tres factores determinantes

Tres condicionantes son los valedores de este cambio en la fisonomía del comienzo de la temporada ciclista. Por un lado la mencionada globalización ha propiciado la apertura de nuevos mercados en clara situación de consolidación y un incesante auge; Oriente Medio es hoy por hoy junto al mercado americano el motor que empuja este factor, siendo además el más determinante en los dos primeros meses del año. El poderío económico, mayor que en cualquier otro espacio, es determinante. Pruebas como el Tour de Qatar, Tour de Omán o el futuro Tour de Dubai han puesto en manos de las mayores estructuras de organizaciones deportivas -ASO y RCS Sport en este caso- el control y planificación de la competición lo que hoy por hoy es significado de éxito.

El clima es otro aspecto fundamental. Mientras en Europa los coletazos del Invierno todavía sacuden la geografía, la temporada estival del hemisferio sur y el calor de la península Arabiga seducen a los corredores es aras de continuar con su preparación en unas condiciones más beneficiosas. Casos como los vividos la temporada pasada acentúan este proceso. El mal tiempo se cebó con el estreno de la temporada en Europea y la nieve fue testigo directo del transcurso de la caravana en citas como Mallorca, Tour del Mediterráneo o Etoile de Besseges llegando a modificar y cancelar alguna de las etapas con los perjuicios que tanto para organizador como corredor conlleva.

La crisis económica es el último factor, quizás el menos influyente. Los problemas en Europa han llevado a una importante supresión de pruebas en los primeros meses de competición. Las que han podido esquivar dicho final han tenido que reducir su número de etapas y con ello, parte del atractivo que podían tener. Los casos se suceden año tras año. Ejemplos como Valencia, Giro di Sardegna, GP Costa Azul, Clásica Haribo o más recientemente los casos del GP Costa degli Etruschi o el Giro della Provincia di Reggio Calabria han mermado sustancialmente el calendario europeo en el mes de Febrero. Así, en la presente temporada, tan sólo habrá treinta y un días de competición en un mes donde las pruebas doblaban ampliamente los días del mes más corto de Europa.

El cambio es evidente. En vez de permanecer en Europa, los grandes nombres emprenden viaje a los nuevos destinos donde, además de sumar los días de competición, suman entrenamientos de calidad con un tiempo muy favorable para ello. Una situación claramente en auge que con el paso de los año que acrecentará aún más. La situación de deslocalización que sufre la competición europea no encuentra un remedio contra el “mal” que la acecha.

Líder de principio a fin se estrenó en Qatar con victoria, con el tipo de victorias que le gustan. En un sprint desorganizado, sin un equipo capaz de conducir al pelotón en el último kilómetro desplegó toda su potencia en un largo sprint de más de doscientos metros en el que ningún rival fue capaz de seguir su rueda. Adam Blythe (BMC) fue segundo mientras que Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) ocupó la tercera plaza, misma situación en la general que comandaba con cuatro segundos de ventaja sobre el británico y seis sobre el eslovaco.

Incontestable victoria de Boonen en la primera etapa © ASO

Para establecer las primeras diferencias significativas pero no definitivas, la contrarreloj por equipos de Lusail sobre apenas 11,3 kilómetros saltaba a escena. Allí, el Garmin-Barracuda obtenía la primera victoria de la temporada al superar al Omega Pharma-Quick Step y Team Sky por siete y nueve segundos respectivamente, colocando a Tyler Farrar en segunda posición de la general empatado a tiempos con Tom Boonen.

Después de dos jornadas “tranquilas”, el siempre decisivo viento entró en escena en las dos siguientes. En la tercera etapa con final en Al Gharafa Stadium, el trabajo principalmente de Omega Pharma-Quick Step y Team Sky rompió al pelotón dejando un grupo de unas cuarenta unidades en cabeza. En el sprint, Mark Cavendish (Team Sky) sumaba la primera victoria de la temporada mientras que Boonen, segundo, afianzaba su liderato gracias a las bonificaciones. Pero la etapa siguiente fue más decisivo aún. El pleno desierto se pudo vivir una de las habituales estampas de las clásicas de norte. Cruel batalla entre los rodadores por imponer sus cualidades sobre el resto en una lucha sin cuartel. El resultado era obvio, pelotón totalmente roto. Mientras tanto, en cabeza se quedaba un grupo formado por Tom Boonen, Gert Steegmans y Nikolas Maes (Omega Pharma-Quick Step) Tom Veelers (Project 1t4i), Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan), Juan Antonio Flecha, Ian Stannard y Benard Eisel (Team Sky), Yoann Offredo (FDJ-BigMat) y Tyler Farrar (Garmin-Barracuda). El ímpetu de Cancellara acabó fraccionando la cabeza llevándose consigo al líder Boonen, Veelers y Flecha. En la recta de meta, Tommeke no perdonó anotándose la segunda victoria en Qatar, logrando distanciar a Tyler Farrar a 31 segundos en la clasificación general.

Abánicos, típica estampa en Catar © Bettini

Poniendo en jaque a la “maldición del arcoíris”, Cavendish sumó su segunda victoria -dos dianas en cinco días de competición- en el sprint en Al Khor Corniche superando claramente a la pareja de Liquigas-Cannondale formada por Daniel Oss y Peter Sagan, mientras que la general permanecía sin cambios con Boonen al frente. La última etapa con final en la capital de Catar, Doha, denotó la primera victoria como profesional para el campeón del mundo sub23 Arnaud Demare (FDJ-Big Mat) tras un sensacional trabajo de su compañero Yoann Offredo y una caída que acabó con los huesos de Mark Cavendish en el suelo que no provocó cambios en la clasificación general.

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Edición 2011. Renshaw se aprovecha del mal momento de Cavendish

Tras un inicio con un prólogo donde los apenas dos kilómetros de longitud marcaron las primeras distancias con la victoria de Lars Boom (Rabobank), las bonificaciones y el viento fueron las que verdaderamente marcaron la clasificación general. En la primera etapa en línea, el viento provocó un corte que dejó en quince corredores los que se jugarían la victoria final. Tom Boonen (Quick Step) se llevó la etapa por delante de Heinrich Haussler (Garmin-Cervélo) y Mark Renshaw (HTC-Highroad). En la siguiente, más pausada, el final en un sprint masivo denotó la victoria para Haussler, mientras que Boonen seguía líder con 1” respecto al australiano y 4” respecto a Renshaw. El viento de nuevo entró en la tercera etapa eliminando a Tom Boonen; Haussler se apuntó su segunda victoria pasando a liderar la general con 4” respecto a Renshaw. La general parecía un mano a mano entre ambos, pero en la cuarta etapa ésta dio un vuelco. El ciclista del HTC-Highroad se impuso en Al Kharaitiyat mientras que Haussler se quedaba sin bonificicar, quedando relegado a la segunda posición a 6”. En la última etapa, Andrea Guardini (Farnese Vini) sumó un nuevo triunfo tras su explosión en Langkawi, mientras que Renshaw se hacía con la general por delante de Haussler y Daniele Bennati (Leopard-Trek).

Mark Renshaw recoge el trofeo por su victoria en la clasificación general (c) AFP

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Recorrido

Sin apenas novedades se presenta la edición de 2012 del Tour de Qatar. La eliminación del prólogo por una contrarreloj por equipos de 11,3 kilómetros totalmente plana son principalmente las únicas novedades para una prueba que, repetimos, estará marcada por el viento y por las bonificaciones.

1º Etapa Domingo 5 de Febrero: Barzan Towers -Doha Golf Club (142.5 km)

La apuesta de C&H: Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step)

2º Etapa Lunes 6 de Febrero: Lusail -Lusail (11.3 km) TTT

La apuesta de C&H: Garmin-Barracuda

3º Etapa Martes 7 de Febrero: Dukhan -Al Gharafa Stadium (146.5 km)

La apuesta de C&H: Francesco Chicchi (Omega Pharma-Quick Step)

4º Etapa Miércoles 8 de Febrero: Al Thakhira -Madinat Al Shamal (144 km)

La apuesta de C&H: Mark Renshaw (Rabobank)

5º Etapa Jueves 9 de Febrero: Camel Race Track -Al Khor Corniche (160 km)

La apuesta de C&H: Tyler Farrar (Garmin-Barracuda)

6º Etapa Viernes 10 de Febrero: Sealine Beach Resort -Doha Corniche (120 km)

La apuesta de C&H: Andrea Guardini (Farnese Vini-Selle Italia)

Favoritos

• Peter Sagan (Liquigas-Cannondale): aunque sea la primera competición del año todos conocemos como se las gasta el Bicho. Suele comenzar la temporada muy fuerte, pero quizá un recorrido “tan suave” le reste posibilidades.
• Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step): otro de los ciclistas que llegan rodados a Qatar. Después de competir en Argentina donde se le ha visto en los puestos cabeceros, buscará el triunfo en su camino de preparación a las grandes clásicas de primavera.
• Mark Renshaw (Rabobank): defensor de la victoria conseguida la temporada pasada, fue el mejor de los suyos en el Tour Down Under. Estará de nuevo metido en la lucha por la general.
• Thor Hushovd (BMC): estrena los colores del BMC encabezando un fuerte bloque junto a Gilbert. Su potencia juega en su favor, aunque está por ver como llega a la primera cita de la temporada.
• Tyler Farrar (Garmin Barracuda): beneficiado por la contrarreloj por equipos, el velocista norteamericano partirá con ventaja respecto a los otros favoritos. Su punta de velocidad de ayudará con el resto.

Ojo con…

En una vuelta por etapas totalmente plana las opciones de victoria se amplían considerablemente. Hombres rápidos como Mark Cavendish (Sky), Adam Blythe (BMC), Robert Hunter (Garmin Barracuda), Robbie McEwen (GreenEDGE), Denis Galimzyanov (Katusha), Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), Francesco Chicchi (Omega Pharma-Quick Step), John Degenkolb (Proyecto 1t4i), Giacomo Nizzolo (RadioShack-Nissan) o Davide Apollonio (Sky) tendrán su oportunidad, así como rodadores de la talla de Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan), Juan Antonio Flecha (Sky), Maarten Tjallingii (Rabobank), Sebastian Langeveld (GreenEDGE) o el mismo Philiphe Gilbert (BMC) .

La apuesta de C&H: Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step)

Sabe lo que es vencer en 2012 poniendo fin a una larga sequía que le ha dado más confianza en sí mismo. Rodado tras el paso por el Tour de San Luis, las etapas llanas aptas para grandes rodadores, el conocimiento y aptitudes para moverse con el viento y su velocidad juegan a favor de un ciclista que acudirá a Catar para seguir preparando las clásicas de primavera.