En cualquier caso, toda esa lucha aún quedaba muy lejos el pasado martes. La ronda mormona se iniciaba con una etapa relativamente sencilla -si obviamos la altitud en la que se desarrolló toda la etapa- en la que Greg van Avermaet (BMC Racing) iba a romper todos los esquemas. No por lograr un triunfo para el que era favorito de antemano, sino por el modo en el que los consiguió. El belga rompió la preparación del Team Optum p/b Kelly Benefits con una ataque durísimo a poco más de un kilómetro del final que supo mantener hasta la línea de meta gracias, además de unas piernas portentosas, a la desaparición de los compañeros de Michael Matthews (Orica – GreenEdge) -segundo- en los últimos metros. En cualquier caso, ‘Bling’ se iba a tomar la revancha el día siguiente en la llegada a Torrey, marcado por la cabalgada infinita de Andris Flaksis (Bontrager Cycling Team) que finalizó en una ‘volatta’ absolutamente caótica, en la que prácticamente solo supo encontrar la rueda de los Bontrager para lanzar un sprint en el que solo Van Avermaet fue un rival de garantías. Matthews lograba la victoria y el amarillo, aunque empatado a todo con el belga.

No obstante, Lachlan Morton (Garmin – Sharp) y el Mount Nebo se iban a encargar de deshacer las tablas que figuraban en la clasificación demostración mediante. El joven australiano sacó a relucir lo que muchos apuntan sobre él desde hace meses y realizó una ascensión primorosa en la que que fue recogiendo uno a uno los dieciséis cadáveres que quedaban de la fuga del día antes de coronar, lanzándose en solitario a por el triunfo en el peligroso y rápido descenso hacia meta que iniciaba con una renta más que amplia, a pesar del fuerte ritmo que el equipo BMC Racing había puesto en la subida en favor de Van Avermaet y que dejó el pelotón en apenas una docena de ciclistas en la cima. Morton aseguró su ventaja y se hacía con el parcial y el liderato tras aventajar en medio minutos al menguado pelotón de favoritos. Las primeras diferencias estaban echas y más de uno ya se había quitado la careta de cara al decisivo fin de semana final.

Aunque antes quedaba pendiente una visita a la capital del estado en un circuito más propio de un critérium que de una ronda profesional. Apenas 54 kilómetros por las calles de Salt Lake City que sirvieron para dar la segunda victoria a Matthews por delante de nuevo de Van Avermaet, en una llegada en cuesta que parecía tener el sello del flamenco al que un pinchazo en la parte final le restó las fuerzas para luchar de tú a tú con ‘Bling’, en cualquier caso claramente superior. Tercer triunfo y tercer día de amarillo para los australianos. A Morton las chatis le querían más que nunca.

Pero el ojito derecho de Vaughters sabía que su primera plaza iba a llegar hasta allí, a sabiendas de que la dureza de la etapa reina con final en Snowbird iba a resultar excesiva para él. Así lo declaraba y así ocurría, cediendo el testigo a un ciclista que podía pasar perfectamente por su padre. Horner, que llegaba a la cita americana sin haber competido desde la Volta a Catalunya, conseguía ganar la quinta etapa y hacerse con el liderato tras un ataque en el puerto final que sólo fue capaz de seguir Danielson. Tras una subida relativamente tranquila al Guardmans Pass, en la que aún permanecían una veintena de hombres en su cima, Yannick Eijssen (BMC Racing) seguía manteniendo por delante opciones de lograr la machada y vencer desde la fuga primigenia de la jornada. Sin embargo, la guerra llegó pronto de la mano de ‘Tommy D’ y los dos minutos con los que comenzó a subir se redujeron drásticamente, más aún cuando Horner respondía a su rival con un demarraje brutal que dejaba sin respuesta a Phillip Deignan, Lucas Euser (UnitedHealthcare) y Acevedo junto con un par de ciclistas de Radioshack-Leopard. Tras seleccionar, el cuarentón nacido en Okinawa dejó la tostada a Danielson, que condujo el dúo hasta Eijssen y finalmente a la línea de meta, donde endosaron 37 segundos a sus perseguidores.

Los dos veteranos se había mostrado como los corredores más fuertes el primer día y entre ellos iba a decidirse la clasificación general en el último esfuerzo que restaba. Una etapa corta con un solo puerto de categoría, pero de mucha categoría. Empire Pass era un escollo capaz de dar la vuelta a la clasificación y Francisco Mancebo (5-Hour Energy) era consciente de ello. De ahí que no sorprendiera su presencia en la escapada de quince ciclistas formada de inicio, de la que llevó el peso en todo momento para tratar de alcanzar la base del puerto con la mayor renta posible. Cuatro minutos, que hacían soñar no solo en el parcial, sino en poder entrar en el podio definitivo. Pero era el día de Danielson.

Danielson celebra su victoria en la general en la meta de Park City / Foto: © Garmin – Sharp

El ciclista de Garmin-Sharp sorprendía a Horner con un ataque en la parte intermedia del puerto al que no pudo responder ni de repeler aún con la ayuda de Matthew Busche. Danielson incrementaba la ventaja y alcanzaba a Mancebo muy cerca de la cima. Parecía ya que ambos podrían llegar a un pacto y repartirse los beneficios en Park City, cuando Acevedo les superó a ambos como un ciclón. El colombiano venía de menos a más y estaba realizando una remontada tremenda, repleta de fuerza, pero el puerto se le acababa ya. Los tres viajaron juntos en el descenso a meta en el que Mancebo superó a Acevedo, con Danielson como espectador de lujo y el objetivo cumplido. Primera victoria del año para el norteamericano, que redondeó una carrera magnífica para el conjunto de Vaughters.

Y hablamos de plato fuerte porque, pese a compartir categoría 2.1 con el Tour of Elk Grove, los parecidos entre ambas acaban ahí. Se dobla el número de equipos -hasta los 16- y se quintuplica el de miembros del World Tour, con la inscripción de Radioshack-Leopard, BMC Racing, Orica-GreeenEdge y Garmin-Sharp como acompañantes de los italo-americanos de Cannondale, lo que aumenta exponencial la calidad de los participantes. Ellos serán las principales atracciones en la salida de Brian Head, que se completará con una pléyade de escuadras continentales nacionales y los exóticos -al menos de procedencia- Champion System, MTN-Qhubeka y Funvic Brasilinvest-São Jose dos Campos.

Edición 2012. Snowbird se somete a Tschopp

Una subida extraordinaria a la estación de esquí por parte de suizo Johann Tschopp, que contuvo a todos los favoritos a pesar del esfuerzo de formar parte de la escapada, fue suficiente para que éste se vistiera de amarillo y contuviera el arreón del doble vencedor aquí, Levi Leipheimer, en la última etapa, el cual no obstante le sirvió de poco al ‘yankee’ de cara a la general, que se mantendría en manos del ahora ciclista de IAM Cycling escoltado en el podio por Matthew Busche y Leopold König.

Antes del resolutivo fin de semana, hombres con diferente fisonomía fueron los que se llevaron el protagonismo de focos y cámaras. Para empezar, un Rory Sutherland que vencía la ‘volatta’ en un grupo seleccionado, consiguiendo el primer liderato que rápidamente le fue arrebatado por Christian Vandevelde, gracias a la gran contrarreloj por equipos que Garmin-Sharp realizó en el Miller Motorsport Park, en la que endosaron más de medio al segundo clasificado. Ésta generaba las primeras diferencias importantes en la general que se mantendrían en las dos siguientes etapas, en las que Michael Matthews y Jacobe Keough se llevaban el gato al agua con sendos sprints en la capital del “estado de las colmenas”.

Tschopp, en pleno esfuerzo / Foto: Wil Matthews | VeloNews.com

Una situación a la que, como comentamos arriba, dio vuelta Tschopp en la llegada en el alto de la penúltima jornada con una ascensión primorosa en a que dejó atrás a sus compañeros de fuga y apenas se dejó coger un segundo por König, Joe Dombrowski o Ian Boswell, los hombres más activos por detrás. El helvético conseguía una renta amplia que solo tenía que mantener en el Empire Pass, en el que coronó al paso de todos los favoritos salvo Leipheimer, quien al menos pudo conseguir un triunfo parcial tras el tiempo perdido en la CRE.

Recorrido

La prueba mormona pierde su lucha contra el reloj y se transforma en un completo ‘all-in’ para los escaladores, otorgándoles terreno para brillar en cuatro de las seis etapas, con una disposición que invita a ver un espectáculo creciente con el paso de los días. Tras una jornada inaugural relativamente sencilla que servirá para aclimatarse a la altitud -se llega a rodar por encima de los 3.230 msnm-, llega el turno con los dos primeros contactos de la montaña de miércoles y jueves, que aunque no servirán para hacer diferencias entre los favoritos, si que quitarán las primeras caretas. El primer día, con la ascensión a Boulder Mountain (19 km en torno al 5%) tras una etapa de cierta longitud; y el siguiente con un diseño muy similar atravesando Mount Nebo (16’7 km al 5’6%, pero con una parte intermedia por encima del 8%), pasos tras los que hay unos largos descensos que llevan directamente hacia la línea de meta.

Un viaje a Salt Lake City para hacer una etapa con un kilometraje más propio de un critérium servirá para acercar los ciclistas al público y como “descanso” previo a la traca final del fin de semana, copiando el cierre de la pasada edición. El final en la estación de esquí de Snowbird (10 km al 8’5%), previo paso por Guardmans Pass (12 km al 6’8%), cerrará la etapa reina de la edición, que definirá la clasificación general pero no la decidirá por completo, a la espera de lo que suceda en la jornada final del domingo. Tras un rodeo por la reserva de Jordanelle, la carrera seguirá rumbo de partida y regreso de Park City hasta la ascensión del Empire Pass (11’2 km al 8’5%), donde quien quiera dar la vuelta a la clasificación deberá atacar ya sea subiendo o en el rápido descenso a meta.

Martes 6 de agosto. 1ª etapa. Brain Head – Cedar City (180 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Juan José Haedo (Jamis – Hagens Berman)

Miércoles 7 de agosto. 2ª etapa. Panguitch – Torrey (210 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Francisco Mancebo (5-Hour Energy)

Jueves 8 de agosto. 3ª etapa. Richfield – Payson (191 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Wesley Sulzberger (Orica – GreenEdge)

Viernes 9 de agosto. 4ª etapa. Salt Lake City – Salt Lake City (54’7 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Greg van Avermaet (BMC Racing)

Sábado 10 de agosto. 5ª etapa. Snowbasin – Snowbird (182 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Janier Acevedo (Jamis – Hagens Berman)

Domingo 11 de agosto. 6ª etapa. Park City – Park City (125 km)

La apuesta de Cobbles & Hills: Matthew Busche (Radioshack – Leopard)

Favoritos

• Janier Acevedo (Jamis – Hagens Berman): tras unos años irregulares en los que no terminaba de sacar su mejor versión, el colombiano ha explotado definitivamente en 2013, con grandes resultados en San Luis y California haciendo gala de sus dotes de escarabajo. Si llega en buena condición física, a esta altitud puede resultar inapelable.
• Matthew Busche (Radioshack – Leopard): a la sombra de las grandes figuras del equipo, el ex-campeón estadounidense mantiene una progresión lenta pero segura, que pide a gritos carreras de nivel. Segundo el pasado año, de mantener las piernas de Austria tendrá mucho que decir en cada uno de los grandes puertos que se encontrarán.
• Phillip Deignan (UnitedHealthcare): el irlandés parece haber recobrado en el calendario norteamericano al fin parte del ciclista que sacó durante sus años en Cervèlo tras unas temporadas sumido en la más completa mediocridad. Buen bajador y con cierta punta de velocidad, puede aprovechar sus cualidades para obtener ventaja si es capaz de resistir la montaña con los mejores.
• Ryder Hesjedal (Garmin – Sharp): ¿podrá dar la vuelta al enrevesado año que está atravesando? Al ganador del Giro 2012 no le ha salido una al derechas, aunque no habrá sido por falta de voluntad que ha puesto allá donde ha participado. Ante él tiene una oportunidad magnífica de cambiar la tendencia de nuevo.
• Francisco Mancebo (5-Hour Energy): el infatigable corredor abulense se ha convertido en un habitual de estas lides en su exilio allende los mares, donde se ha convertido en uno de los rivales más difíciles de su calendario, como bien pone de manifiesto que no haya bajado del séptimo lugar en todas las carreras que ha disputado. Veremos si, a pesar de su edad, puede seguir dando algún susto a hombres del WorldTour.

Ojo con…

Con escuadras como BMC Racing o Cannondale acudiendo con un grupo prácticamente de circunstancias, es en los hombros de Radioshack-Leopard y Garmin-Sharp sobre los que recaerá el peso de la competición cuando la carretera -y ocurrirá a menudo- se empine. Ambos acuden, aparte de los arriba mencionados, con varios ciclistas capaces de ser protagonistas y con los que jugar ciertas bazas tácticas, entre los que destacan Chris Horner, Tiago Machado o Sam Bennett por un lado y Tom Danielson, Peter Stetina o Rohan Dennis en el caso de los pupilos de Vaughters. No obstante, habrá que comprobar cual es el estado de forma de varios de ellos, inactivos desde hace incluso meses. Wesley Sulzberger (Orica – GreenEdge), Tsgabu Grmay (MTN – Qhubeka), Chris Butler (Champion System), Lucas Euser (UnitedHealthcare), Alex Diniz (Funvic Brasilinvest-São Jose dos Campos), Yannick Eijssen (BMC Racing), Lawson Craddock, Nathan Brown (Bontrager Cycling Team), Philip Gaimon o Christopher Baldwin (Bissell) serán otras de las ruedas a vigilar de cara a la general.

En cualquier caso, los hombres rápidos tendrán un par de oportunidades para sacar los mejor de sí mismo. Y es en esa suerte en la que habrá que estar atentos a Greg van Avermaet (BMC Racing), Juan José Haedo (Jamis – Hagens Berman), Michael Matthews (Orica – GreenEdge), Jesse Anthony (Optum p/b Kelly Benefits), Kristian Sbaragli (MTN – Qhubeka) o Fred Rodríguez (Jelly Belly p/b Kenda.).

La apuesta de Cobbles & Hills: Matthew Busche (Radioshack – Leopard)

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Web Oficial

Lista de Inscritos

Con Utah regresa el espectacular Live-Tracker para seguir la competición con información de GPS, clasificaciones, equipos, ruta, mapa… y obviamente imágenes en directo en todo momento. Para llegar a la aplicación, se debe entrar en la impecable página oficial de la carrera

Todas las etapas salvo la de la de la madrugada del viernes al sábado (2:45) tienen previsto finalizar en torno a las 23:45 hora española, con horarios de inicio cambiantes. Las imágenes de la carrera comentadas, ya sea vía Tracker o Eurosport 2, comenzarán a emitir a las 22:00

Levi Leipheimer es el único ciclista que ha conseguido vencer en dos ocasiones la prueba de las montañas rocosas, tanto formando parte del calendario nacional (2010) como siendo ya UCI (2011).

A pesar de su juventud y lejanía, un español ha conseguido inscribir su nombre en el palmarés: Paco Mancebo (2009)

Europa, cuna del ciclismo, es el principal foco de atención del calendario. En un segundo plano, emergiendo temporada tras temporada, aparece Estados Unidos y Canadá. Las pruebas norteamericanas irrumpen con fuerza. Intereses comerciales inundan las tres rondas que datan en agosto en un perfecto encadenado para sumar días de competición en uno de los países con más proyección tanto a nivel deportivo como a nivel económico. Carreras y patrocinadores comienzan a hacerse fuertes en un ciclismo global.

El Tour of Elk Grove, creado en 2006, inaugura este particular tríptico estadounidense. La prueba, a pesar de contar con categoría 2.1, es la de menor nivel. Tres etapas, la primera una contrarreloj individual, confirman la carrera de Illinois que contará con nueve equipos en un pelotón donde destaca la presencia de Cannondale con Stefano Agostini y Elia Viviani a la cabeza. Junto a ellos tomará partida el MTN-Qhubeka con Kristian Sbaragli como opción más sólida para el triunfo y los dos equipos estadounidenses de categoría Profesional Continental, Team Novo Nordisk y UnitedHealthcare.

Cuatro días después de su conclusión, del 6 al 11, llega el primer plato fuerte. El Tour of Utah (2.1) ofrece seis días de competición donde a la exigencia del trazado -protagonismo de la montaña en todas las etapas- se une un mayor nivel en los diferentes planteles. Hasta cinco formaciones del World Tour se darán cita -RadioShack-Leopard, Garmin-Sharp, BMC, Orica-GreenEDGE, Cannondale- a las que se añaden los ocho equipos con más ranking de Estados Unidos, MTN-Qhubeka, Champion System y el Funvic Brasilinvest.

Una imagen cada vez más usual en el calendario. (c) USA Pro Challenge

Cierra el tríptico la prueba de mayor nivel. La tercera edición del USA Pro Challenge (2.HC) mejora sustancialmente a las anteriores. Siete días de competición con un recorrido más equilibrado donde la cronoescalada a Vail y los finales en Breckenride y Beaver Creek serán las jornadas decisivas, siete equipos World Tour estarán en la salida. Sky Procycling, Argos-Shimano y Team Saxo-Tinkoff se unen a los equipos americanos -Cannondale, BMC, RadioShack-Leopard y Garmin-Sharp- en la lucha por sumar la victoria en la prueba con mayor ranking del continente junto al Tour de California donde también destaca la participación del Team Colombia, segunda experiencia en una prueba americana después de California la pasada temporada.

Canadá recoge el testigo

Tres semanas después del USA Pro Challenge, Canadá recibe la máxima competición con dos pruebas del circuito World Tour. Las boyantes pruebas de Québec y Montreal acogen a buena parte de los corredores que ultiman su preparación para la cita mundialista que escogen un calendario alternativa a la disputa de la Vuelta a España, gran perjudicada de la irrupción del calendario norteamericano.

Ambas citas, que acogerán su cuarta edición, unidas al Challenge Sprint Pro verán como con anterioridad se estrena una prueba que nace con el deseo que unir el calendario de Estados Unidos al de Canadá. Del 3 al 8 de septiembre dará cita la primera edición del Tour of Alberta. Un prólogo y cinco etapas en línea formarán un cita que demuestra la creciente expansión del ciclismo en Norteamérica. Quince formaciones compondrán el primer pelotón en la región central de Canadá. Garmin-Sharp, Cannondale, BMC, Argos-Shimano y Orica-GreenEDGE estarán acompañados por Belkin Pro Cycling que pese a contar con un patrocinador californiano hará su debut como tal olvidándose de las tres pruebas estadounidenses.

En total treinta días de competición que temporada tras temporada aumentan su nivel de participación siendo una alternativa real a la vieja Europa. Frente al ocaso de muchas, las pruebas americanas se encuentran en una boyante situación que puede ser la partida para que, como Alberta, nuevas citas se unan para formar un sólido puente entre ambos continentes.