En contraste a lo que ocurre con sus homologas norteamericanas, la organización no presenta etapas atractivas para el gran publico, su comunicación e imagen es más propia de un evento juvenil y, sobre todo, se ve incapaz de atraer al área metropolitana de ‘Windy City’ a un número de conjuntos digno de una prueba profesional. Tal es así, que sólo 59 corredores tomaron parte el pasado viernes en el prólogo de siete kilómetros que abría fuego, en el que únicamente Murphy pudo interponerse en el dominio de los hombres del Team Optum p/b Kelly Benefit Strategies. Ellos fueron quienes pusieron la primera referencia importante de la mano de Michael Friedman y los que se llevaron finalmente el gato al agua gracias a los casi 51’5 km/h que promedió Chad Haga. Obviamente, el tejano se hacía con el liderato y además, ponían a Anderson, su apuesta para las llegadas masivas, en una ilusionante tercera plaza.

Sin embargo, las esperanzas del canadiense dieron un vuelco cuando Viviani se imponía sin problemas en el primer punto bonificado de la primera etapa en línea. El transalpino, en un margen adecuado para seguir optando al triunfo final, venía dispuesto a luchar por algo más que sus parciales y sus gregarios no tardaron en hacerse dueños del pelotón. Desde Cannondale solo dejaron a Jacques Janse van Rensburg (MTN – Qhubeka) y Frank Travieso (Startstop – Mountain Khakis) marcharse por delante, aunque bien atados en corto para evitar sorpresas en el técnico aunque plano trazado. A pesar de que hubo más saltos, la ‘volatta’ estaba escrita y su resolución firmada. Charles Huff (Jelle Belly p/b Kenda) se precipitaba y servía de lanzador a Murphy, Anderson y Viviani, quienes comenzaban su progresión prácticamente a la vez. Una lucha desigual que cayó a favor del italiano pese a la entrega de Anderson y que le situaba tras la primera jornada a un solo segundo del maillot amarillo que ahora portaba Murphy.

De izquierda a derecha el top-5 final: Friedman, Anderson, Viviani, Murphy y Bobby Lea. Foto: @TourOfElkGrove

Para el último día, las cuentas eran claras. El ganador saldría del más rápido entre los tres hombres que lucharon por el triunfo el sábado. Y ese fue de nuevo Viviani. Tras un día mucho más difícil que el anterior, en el que UnitedHealthcare tuvo que entrar durante algunos momentos a la ayuda del conjunto italoamericano para dar caza a los siete hombres que formaron parte de la fuga del día, el antiguo ‘pistard’ volvió a mostrarse netamente superior a Anderson, Huff y Murphy. El pupilo de Thierry Attias solo pudo contemplar como le arrebataban la general de sus manos y se quedaba por segundo año consecutivo con la miel en los labios, mientras Viviani confirmaba el ‘hat-trick’ y elevaba hasta 24 la cuenta de victorias de la firma de bicicletas en lo que va de temporada.

Clasificación final:

Europa, cuna del ciclismo, es el principal foco de atención del calendario. En un segundo plano, emergiendo temporada tras temporada, aparece Estados Unidos y Canadá. Las pruebas norteamericanas irrumpen con fuerza. Intereses comerciales inundan las tres rondas que datan en agosto en un perfecto encadenado para sumar días de competición en uno de los países con más proyección tanto a nivel deportivo como a nivel económico. Carreras y patrocinadores comienzan a hacerse fuertes en un ciclismo global.

El Tour of Elk Grove, creado en 2006, inaugura este particular tríptico estadounidense. La prueba, a pesar de contar con categoría 2.1, es la de menor nivel. Tres etapas, la primera una contrarreloj individual, confirman la carrera de Illinois que contará con nueve equipos en un pelotón donde destaca la presencia de Cannondale con Stefano Agostini y Elia Viviani a la cabeza. Junto a ellos tomará partida el MTN-Qhubeka con Kristian Sbaragli como opción más sólida para el triunfo y los dos equipos estadounidenses de categoría Profesional Continental, Team Novo Nordisk y UnitedHealthcare.

Cuatro días después de su conclusión, del 6 al 11, llega el primer plato fuerte. El Tour of Utah (2.1) ofrece seis días de competición donde a la exigencia del trazado -protagonismo de la montaña en todas las etapas- se une un mayor nivel en los diferentes planteles. Hasta cinco formaciones del World Tour se darán cita -RadioShack-Leopard, Garmin-Sharp, BMC, Orica-GreenEDGE, Cannondale- a las que se añaden los ocho equipos con más ranking de Estados Unidos, MTN-Qhubeka, Champion System y el Funvic Brasilinvest.

Una imagen cada vez más usual en el calendario. (c) USA Pro Challenge

Cierra el tríptico la prueba de mayor nivel. La tercera edición del USA Pro Challenge (2.HC) mejora sustancialmente a las anteriores. Siete días de competición con un recorrido más equilibrado donde la cronoescalada a Vail y los finales en Breckenride y Beaver Creek serán las jornadas decisivas, siete equipos World Tour estarán en la salida. Sky Procycling, Argos-Shimano y Team Saxo-Tinkoff se unen a los equipos americanos -Cannondale, BMC, RadioShack-Leopard y Garmin-Sharp- en la lucha por sumar la victoria en la prueba con mayor ranking del continente junto al Tour de California donde también destaca la participación del Team Colombia, segunda experiencia en una prueba americana después de California la pasada temporada.

Canadá recoge el testigo

Tres semanas después del USA Pro Challenge, Canadá recibe la máxima competición con dos pruebas del circuito World Tour. Las boyantes pruebas de Québec y Montreal acogen a buena parte de los corredores que ultiman su preparación para la cita mundialista que escogen un calendario alternativa a la disputa de la Vuelta a España, gran perjudicada de la irrupción del calendario norteamericano.

Ambas citas, que acogerán su cuarta edición, unidas al Challenge Sprint Pro verán como con anterioridad se estrena una prueba que nace con el deseo que unir el calendario de Estados Unidos al de Canadá. Del 3 al 8 de septiembre dará cita la primera edición del Tour of Alberta. Un prólogo y cinco etapas en línea formarán un cita que demuestra la creciente expansión del ciclismo en Norteamérica. Quince formaciones compondrán el primer pelotón en la región central de Canadá. Garmin-Sharp, Cannondale, BMC, Argos-Shimano y Orica-GreenEDGE estarán acompañados por Belkin Pro Cycling que pese a contar con un patrocinador californiano hará su debut como tal olvidándose de las tres pruebas estadounidenses.

En total treinta días de competición que temporada tras temporada aumentan su nivel de participación siendo una alternativa real a la vieja Europa. Frente al ocaso de muchas, las pruebas americanas se encuentran en una boyante situación que puede ser la partida para que, como Alberta, nuevas citas se unan para formar un sólido puente entre ambos continentes.