Foto © Wei Yuet Wong

Una vez más Omega Pharma-Quick Step ha vuelto a ser el equipo más laureado del año superando sus propios guarismos de las dos temporadas anteriores. 62 victorias repartidas entre 18 corredores. Ganando desde febrero a octubre con un periodo máximo de 15 días sin triunfos. Una máquina perfectamente engranada que busca la excelencia donde en esta campaña únicamente ha habido una pieza que no ha encajado.

Con nombre y apellidos. Mark Cavendish, que en su segunda temporada en la escuadra belga, a pesar de sus nueve victorias, ha cosechado los peores resultados de su carrera, tanto en cantidad como sobre todo en calidad. A día de hoy ha dejado de ser el hombre más rápido del mundo y deberá trabajar mucho para recuperar tal condición. El equipo lo pondrá todo de su parte para que así sea, sabedores de que aún en sus horas más bajas sigue siendo una de las joyas más valiosas del pelotón.

El cambio que se intuye

Hubo un tiempo, hace no más de 20 años, que un equipo se presentó su candidatura a convertirse en el mejor de la historia. Era Mapei, un gigante del ciclismo (Parte I, Parte II y Parte III). Aquel conjunto evolucionó en Quick Step con un enfoque inicial centrado en la primavera y más adelante hacia las clásicas adoquinadas, hasta que años después, con la entrada de Omega Pharma, se ha recuperado la ambición de volver a dominar todo el calendario. Incluyendo las generales de las grandes vueltas y las clásicas de cotas, tan olvidadas durante los últimos años. Y en ello están, apoyados en una confianza inquebrantable a Rigoberto Urán y Michal Kwiatkowski.

Aunque más allá del cambio de enfoque de los objetivos de la temporada, en Omega Pharma-Quick Step se está viviendo un momento clave, el temido relevo generacional. Con Tom Boonen todavía en primerísima fila y quién sabe si algún monumento más en las piernas, el cambio va haciéndose notorio. Niki Terpstra ha dado el paso definitivo gracias a su victoria en Paris-Roubaix, Zdenek Stybar está en disposición de darlo en cualquier momento y Matteo Trentin sigue esperando su gran momento de gloria mientras continúa labrándose un palmarés interesante (tres triunfos en su carrera: dos en el Tour de Francia y una en el Tour de Suisse. Casi nada).

¿Quién les ha hecho brillar?

Difícil resumir en un equipo que aglutina el talento que se concentra en las filas belgas. Lo que queda claro es que un nombre sobresale por encima del resto. Michal Kwiatkowski ha aterrizado en la élite ciclista con su maillot arcoíris conseguido en Ponferrada. Lo hizo cuando menos se le esperaba, tras un año cargadísimo que le vio brillar de principios de febrero a finales de abril antes de evidenciar que la general del Tour de Francia deberá esperar.

A no mucha distancia cabría destacar a Niki Terpstra y Rigoberto Urán, convertidos de todas todas en auténticas referencias en sus campos tras sus actuaciones respectivas en Paris-Roubaix y Giro de Italia. Y qué decir de Tony Martin, que pese a haberse visto sorprendido por Sir Bradley Wiggins en su anhelo de conseguir el póker contra el crono ha demostrado ser muchísimo más que un contrarrelojista.

El año más amargo de Zdenek Stybar

Mientras sus rivales preparaban la campaña en sus concentraciones de pretemporada, Stybar ponía rumbo a Hoogerheide para disputar el Mundial de ciclocross, y en un duelo de leyenda ante Sven Nys se hacía con su tercer arcoíris en el barro. Parecía el preludio de su explosión definitiva en el asfalto. Rozó el podio en Paris-Nice unos días antes de colarse en el top 10 de Milano-Sanremo, por lo que las sensaciones de cara a las clásicas del norte eran inmejorables.

Eran muchas las esperanzas puestas en él, pero tras unas primeras carreras algo anónimas acudió a su cita con Paris-Roubaix siendo uno de los coristas de Omega Pharma-Quick Step. Otra vez se le resistió la victoria. Ya llegará. En forma desde enero, y a pesar de haberse hecho con el maillot de campeón checo, el equipo decidió no enrolarle en el Tour de Francia. También llegará.

En contrapartida, tras un breve descanso, iba a ser la piedra angular del calendario estival en tierras belgas, pero cuando tenía encaminado el back-to-back en el Eneco Tour, una durísima caída cortó de raíz sus aspiraciones de repetir su actuación en la Vuelta a España. Volvió semanas más tarde con las fuerzas mermadas y parecía que la temporada iba a tener un final gris, pero como los grandes, tenía un as guardado en la manga. No fue el dónde sino el cómo.

¿Y ahora qué?

Más y mejor. Como siempre. No obstante, la estructura de Patrick Lefevere, intuyendo las restricciones de plantilla en un futuro próximo, reducirá la nómina de ciclistas del próximo Etixx-Quick Step de 30 a 27 corredores. Algunos de los damnificados, tres corredorazos que no han conseguido encontrar su sitio entre tanto talento, como Wout Poels, Thomas De Gendt y Jan Bakelants, además de dos clásicos como Alessandro Petacchi y Gert Steegmans. Salidas que en cualquier otro equipo serían dolorosísimas, en Omega Pharma-Quick Step representan la clase media, la que suma en el día a día y en las valoraciones de final de año, mientras que el núcleo duro se mantiene intacto.

A la cabeza, Tom Boonen. La leyenda viviente flamenca volverá a la carga para convertirse en rey en solitario de los adoquines con escuderos del calibre de Terpstra, Stybar, Vandenbergh, Trentin o Van Keirsbulck. Ellos serán los protagonistas de la primera mitad del mes de abril, pero unos días después el protagonismo recaerá sobre Michal Kwiatkowski que, como favorito de pleno derecho y luciendo el maillot de campeón del mundo, buscará dejar atrás tanto la maldición del arcoíris como la de su equipo en las cotas. También perfectamente definido será el líder de cara a las grandes vueltas, con Rigoberto Urán preparado para dar el gran salto. En el sprint, Mark Cavendish buscará recuperar el lugar perdido.

Las victorias:

Las más importantes:
— Mundial de ciclismo en ruta (Michal Kwiatkowski)
— Paris-Roubaix (Niki Terpstra)
— 9ª y 20ª etapa del Tour de Francia (Tony Martin)
— Strade Bianche (Michal Kwiatkowski)
— 12ª etapa del Giro de Italia (Rigoberto Urán)

Así se repartieron sus 62 triunfos:
Mark Cavendish (11), Tony Martin (10), Michal Kwiatkowski (9), Gianni Meersman (5), Tom Boonen (5) Niki Terpstra (4), Zdenek Stybar (3), Guillaume Van Keirsbulck (3), Matteo Trentin (2), Julien Vermote (1), Mark Renshaw (1), Iljo Keisse (1), Julian Alaphilippe (1), Petr Vakoc (1), Jan Bakelants (1), Rigoberto Urán (1), Wout Poels (1) y Alessandro Petacchi (1).

Si la semana pasada valorábamos cuales eran los cinco corredores que más nos habían sorprendido gratamente en este 2014, a continuación analizaremos a cinco ciclistas que también nos han sorprendido, pero de manera decepcionante por su discreta temporada.

5. Chris Horner (Lampre-Merida, 43 años, puesto 289 en el CQ Ranking)

Qué podemos decir de la temporada del impredecible y veteranísimo ciclista estadounidense. Pues eso, impredecible y un tanto decepcionante pese a sus numerosos problemas que le han hecho no llegar al cien por cien a sus objetivos. A todos nos sorprendió su fichaje por el Lampre-Merida, equipo que le había señalado como jefe de filas para el Giro de Italia y para la Vuelta a España. Su preparación se fue al traste en abril, cuando una desafortunada caída en un entrenamiento le perforó un pulmón y le rompió cuatro costillas. A partir de ahí empezaba el plan B para él y para su equipo, con la mente fijada en el Tour de Francia. Pero llegó al Tour corto de competición y con una infección pulmonar, y eso lo pagó en La Grand Bouclé.

Chris Horner y Lampre parecían tener un plan C para intentar llevar lo más alto posible el dorsal número uno como último vencedor de la Vuelta a España. La Vuelta parecía un buen último objetivo y además llegaba de ser segundo en el Tour de Utah. Pero justo un día antes del inicio de la misma saltaba la noticia: Lampre-Merida decidía dejar fuera de su nueve a Chris Horner por bajos niveles de cortisol, acatando así la normativa del Movimiento por un Ciclismo Limpio, aunque según las reglas UCI si hubiera podido participar. Horner finalizaba corriendo en Canadá una de sus peores temporadas como profesional, que le hace seguir sin equipo a día de hoy.

4. Tom Boonen (OPQS, 34 años, sin victorias World Tour en 2014)

Puede que para muchos ciclistas finalizar la temporada de piedras con varios puestos entre los 15 primeros sea toda una alegría, pero cuando te llamas Tom Boonen la cosa cambia mucho. En 2014 era su objetivo número uno, la temporada de piedras estaba planificada para machacar en Omega Pharma-Quickstep, con un equipo de autentico lujo. Para Boonen era otro año más para demostrar quién es el rey de las piedras en los últimos tiempos, si él o Cancellara. Con la victoria en Kuurne y las buenas sensaciones que dejaba el equipo en carreras como Dwars door Vlaanderen y pese a su lesión en el pulgar en E3, parecía que todo marchaba sobre ruedas. Nada más lejos de la realidad: el belga salió perdedor del duelo en De Ronde frente a Fabian Cancellara.

Una semana más tarde y pese a que su compañero de equipo Niki Terpstra ganase la Paris-Roubaix, la sensación que nos volvió a dejar Tommeke fue la de un ciclista cuyos mejores años son cosa del pasado, un corredor que ni siquiera esprintó por un lugar en el cajón del podium, un ciclista venido a menos en este 2014 de piedras. Pese a conseguir más tarde dos victorias en el Tour de Bélgica, pasó semidesconocido en la Vuelta, donde se retiró para seguir preparando el Mundial de Ponferrada, una carrera en la que le tocó trabajar para Van Avermaet y para dar por finalizada una más que floja temporada para un ciclista de la calidad de Tom Boonen.

3. Carlos Betancur (Ag2r La Mondiale, 25 años, puesto 158 en la Vuelta a España)

Estaba llamado a ser uno de esos colombianos que tanto están revolucionando el panorama ciclista y motivos había para creer en ello. Su comienzo de temporada fue una alegría para muchos, una muestra de optimismo cara a las grandes citas de la temporada, entre ellas el Tour de Francia. Venció en el Tour du Haut Var, pero el triunfo en la prestigiosa Paris-Nice ya era harina de otro costal, una muestra de que Betancur estaba preparado para asaltar una gran vuelta. Pero a partir de ahí las cosas se fueron torciendo, se retiró en Catalunya y en País Vasco por fiebre y decepcionó en otro de sus grandes objetivos como eran la Amstel y la Flèche.

Su largo periodo entre la reflexión y la enfermedad –desaparición preTour incluida– le hizo volver en la Vuelta a Burgos como un total desconocido, completamente pasado de peso y con un físico impropio de un ciclista profesional. De ahí en adelante y con la Vuelta a España entre su calendario, fue un no parar de arrastrarse a cola de pelotón dando una imagen poco propia de un ciclista que nos había entusiasmado apenas unos meses atrás. Para la temporada que viene tiene trabajo para volver a recuperar su mejor versión, la de ese Betancur que era pura dinamita.

2. Richie Porte (Team Sky, 29 años, puesto 23 a 1h01′ de Nibali en el Tour)

La temporada de Richie Porte, o la de TeletransPorte como lo conocen algunos, no ha sido uno de esos viajes que nos tenía acostumbrados con sus cronos antológicas de antaño. Y parecía todo lo contrario a principios de año, cuando sus actuaciones en Down Under (cuarto) y en Andalucia (segundo) marcaban un camino muy diferente. Se retiró en Tirreno por una enfermedad y nadie esperaba que la misma dolencia le fuera a privar de correr su gran objetivo en esta temporada, el Giro de Italia. Cuando volvió y con una recuperación bastante buena en Dauphiné, muchos le dieron como un ciclista muy a tener en cuenta en el Tour de Francia.

Y su oportunidad le llegó con la retirada de su jefe de filas en Sky, Chris Froome. Parecía que le llegaba el momento de demostrar su liderazgo, pero solo fue un espejismo. En parte por una infección y en parte por no estar a la altura, el Tour se convirtió en una carrera para olvidar, lejísimos siempre de Nibali. Porte ambiciona un 2015 exitoso, pero el aussie tal vez tenga pocas oportunidades de brillar por su cuenta como las que tuvo en 2014.

1. Mark Cavendish (OPQS, 29 años, sin victorias en grandes vueltas en 2014)

El británico ha sido el mejor sprinter de los últimos años y pasará a la historia como uno de los mejores velocistas, si no el mejor, de la historia del ciclismo. Pero sin duda que la temporada de 2014 pasará con más pena que gloria en su repleto y rico palmarés de victorias. Es el primer año desde 2007 en el que Mark Cavendish consigue tan solo (entre comillas) once victorias en la temporada y además también es el la primera vez que no consigue mojar en ninguna de las tres grandes vueltas por etapas desde que está en la élite.

Su Tour de Francia terminó pronto porque con una maniobra auténticamente fuera del reglamento, intentó hacerse hueco en la primera etapa a cabezazos contra Simon Gerrans. La consecuencia fue un abandono de una carrera que empezaba en su país, y que además debió ser una descalificación por parte de los jueces de carrera. A partir de ahí y con su hombro aún molesto, tan solo pudo ganar un par de veces en carreras de perfil bajo como el Tour de Poitou Charentes. Un mal año que lo hace copar el primer lugar de esta clasificación de decepciones y con un 2015 bastante incierto. Veremos si volverá Cavendish a ser el mejor o si por el contrario la hornada de jóvenes sprinters encabezada por Kittel le volverá a comer la tostada.

Otros nominados: Tejay Van Garderen (BMC), Fabian Cancellara (Trek) y Jürgen Roelandts (Lotto-Belisol).

Este año ha habido dos ejemplos llamativos de ciclistas de primer nivel que han dedicado meses de su temporada a pasear sus dorsales en las carreras como mero entrenamiento para un Mundial en el que han terminado pasando absolutamente desapercibidos. Por mucho que su carrera, su palmarés y su actitud en la carretera sea generalmente admirable, se hace difícil justificar el empeño de Tom Boonen (Omega Pharma- Quick Step) en preparar una cita a todas luces hostil para él, dadas sus pobres actuaciones en pruebas asfaltadas desde hace años y el hecho de que jamás ha sido un corredor puntero en este tipo de repechos.

La posibilidad de llegar al sprint no sirve en su caso. En el último paso por el Mirador se le vio quedarse del grupo de los Kristoff, Degenkolb, Bouhanni y compañía, para terminar cruzando la meta a más de un minuto. Cero opciones. Por el camino, una pobrísima actuación en el Eneco Tour, donde en forma bien podría haber aspirado a ganar alguna etapa, y una Vuelta con detalles interesantes pero poco brillo. Por mucho que su palmarés sea el propio de un superclase, no se debe vivir de las rentas. Las posibilidades del Boonen actual eran nulas si trataba de jugársela con los especialistas en cotas en el Mirador.

No muy diferente es el caso de Fabian Cancellara (Trek Factory Racing) quien desde que terminó la primavera ha ido acumulando abandonos previos a Ponferrada, para terminar cuajando una actuación de lo más gris. Tour de Francia, Eneco Tour y Vuelta a España le vieron bajarse antes del final, sin lograr ninguna victoria de por medio. Renunció a disputar la contrarreloj y corrió un Mundial en línea tapado, sin intentar nada y buscando el imposible de estar con los mejores en la ascensión final. Hay que reconocer, y él mismo debería ser el primero, que ya no es el de Mendrisio. Está en la curva descendente de su rendimiento deportivo. Se vio en Roubaix, se vio en la etapa adoquinada del Tour y se ha visto en Ponferrada.

Ahora que hay dos semanas entre el final de la Vuelta a España y el Mundial en ruta es más complicado justificar los abandonos en la ronda nacional para ultimar preparaciones. Al fin y al cabo, los mejores clasificados procedentes de la Vuelta han sido Alejandro Valverde y Philippe Gilbert. Con mejor o peor fortuna, ambos sí disputaron las tres semanas al completo. Y ellos sí sabían que, por su perfil como ciclistas, tenían opciones realistas de estar en la pomada.

Evidentemente tanto Tom Boonen como Fabian Cancellara se han ganado con su historial la capacidad de decidir libremente sobre cómo conducir su carrera deportiva y qué objetivos intentar. Ahora bien, tirarse más de media temporada poco más que haciendo series en las competiciones no parece lo más sensato, especialmente cuando en la gran cita tratan de competir de tú a tú con corredores que les van a superar siempre en ese terreno, sin intentar un plan alternativo con el que no hubiesen tenido nada que perder.

Claro que, visto que las piedras parecen el último reducto para seguir mostrando la calidad de ambos en el crepúsculo de sus carreras deportivas, siempre les quedará Richmond 2015. Y quizá allí sí que se les pueda permitir lo que, con escaso acierto, han intentado este año.

Con este párrafo podríamos concluir la crónica, porque durante los 168 kilómetros de prueba no ha ocurrido prácticamente nada más,. Durante la inmensa mayoría de ellos, se rodó al ritmo cansino y pesado de Matthias Krizek (Cannondale), el único ciclista que no decidió sentarse a esperar la meta a rebufo de Tinkoff-Saxo y los equipos de los velocistas. Ni el producto nacional ni los africanos llegados de última hora hicieron nada por agradecer la invitación de sus respectivas escuadras a una vuelta grande y transformar un día de siesta en una verdadera competición deportiva. Solo el austriaco, en busca de contrato, buscó ser protagonista de una emisión de la que nada se puede comentar hasta que su inevitable neutralización se produjo a diez kilómetros de meta.

Degenkolb pone tierra de por medio de cara a su segundo asalto al “verde” / Foto: www.rioja2.com

Con el pelotón compacto, se inició al fin la lucha por el parcial, con las estructuras de los hombres rápidos acelerando el ritmo por la simple tensión de querer ir bien colocado. No obstante, ninguna de ellas fue capaz de controlar los últimos metros; no tanto por ellos, como por los compañeros de Alberto Contador. Preocupados por el sinuoso final, fueron capaces de llevar al maillot rojo en un lugar de privilegio prácticamente hasta el triángulo del mismo color, sin que ningún otro pudiera hacerles frente, tampoco un Manuel Quinziato (BMC Racing) que lo probó sin éxito por antes de la lanzadera final.

Por detrás, varios equipos a la expectativa. Lampre-Merida, Giant-Shimano u Omega Pharma-Quick Step eran algunos de los que seguían de cerca la estela de los daneses, pero no así FDJ.fr. Con uno de los grandes candidatos al triunfo en sus filas, intentaron a la desesperada remontar para llevar a una buena posición a Bouhanni, pero en su camino lo único que lograron fue allanar el de Degenkolb. En el giro final, se iban al suelo llevándose con ellos a Matteo Pelucchi (IAM Cycling), Andre Guardini (Astana) o Michael Matthews (Orica – GreenEdge), entre otros. En definitiva, el alemán se quedaba sin oposición junto a Ramon Sinkeldam, que le marcó el camino a la perfección hasta tomar la distancia ideal. Entonces, ni el típico lejano intento Boonen, ni el clásico sprint sobre el sillín de Guarnieri, ni tampoco la novedosa falta de punch de Sagan le inquietaron. Tercera volata consecutiva para sus arcas, y octavo triunfo en su trayectoria en la ronda hispana, territorio hecho a su medida.

Es por esto que durante La Vuelta, más allá de la lucha por la general y los triunfos parciales, el aficionado tiene un ojo puesto en las estrellas que en apenas cuatro semanas lucharán por coronarse como campeón mundial. Especialmente notorio es la actitud del ganador en Madrid’05, Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step), un hombre que desde hace años se ha desentendido de las GTs, pero que se ha tomado esta edición tan en serio como no se recordaba desde que se enfundase el maillot vert del Tour de Francia en 2007. Se le ha visto haciendo series en cabeza del pelotón, luchando contra el viento camino de Albacete e incluso exprimiéndose en la montaña en la etapa de Valdelinares.

Tom Boonen se está exprimiendo durante La Vuelta. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Pero como en tantas otras ocasiones, cuando se habla del flamenco hay que hacerlo irremediablemente de su alter ego, Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), quien probablemente sea el ciclista que más ha llevado al extremo esta preparación, por más que nunca haya llegado a finalizar la carrera. Su presencia se reduce a sus series y sus cronos, donde año tras año lima para llegar pletórico a una de sus grandes citas anuales. Un caso similar al de Philippe Gilbert (BMC Racing Team), aunque con matices. Si la preparación del suizo es metódica, centrada únicamente en el Mundial, no ocurre lo mismo con el valón, un ciclista que simplemente acumula rodaje hasta que llega su momento en carrera. Un par de días marcados en rojo en su calendario donde lanza el aviso de que volverá a ser uno de los grandes protagonistas del Mundial. Algo que en esta edición parece haber copiado el eslovaco Peter Sagan (Cannondale), irreconocible en carrera.

Aunque si un hombre empieza a ser asociado por sus entrenamientos en La Vuelta de cara al Mundial, ese es Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step). Su planificación de cara a la contrarreloj mundialista incluye una cabalgada, y a las primeras de cambio cumplió con ella. 90km en fuga en la 5ª etapa a 45km/h. El pelotón, conocedor de las cualidades de Panzerwagen, no le dio libertad y la cuasi hazaña de Cáceres no pudo repetirse en 2014. Mañana tendrá otro test importante en la crono de Borja, allí tendrá que lidiar contra una nueva crono propicia a vueltómanos en detrimento de especialistas.

Philippe Gilbert espera su hora en La Vuelta. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Hombres cuyas apariciones se producen a cuentagotas. No están destinados a ser protagonistas de La Vuelta más allá de fogonazos de pura calidad, situación muy diferente a la de otros hombres como John Degenkolb (Giant – Shimano). El alemán será uno de los grandes favoritos a la victoria en Ponferrada, pero eso no es eximente de disputar cada llegada como si fuera la última, él no entiende de planificaciones. Pero si se habla de animales competitivos es imposible excluir de esta lista a Alejandro Valverde (Movistar). Cinco veces medallista y nunca campeón, el murciano seguirá luchando hasta Santiago de Compostela, por sus opciones y por las de Nairo Quintana. La experiencia le da la razón, si en La Vuelta muestra su mejor versión, en el Mundial mostrará su mejor versión.

El próximo portador del maillot arcobaleno podrá salir de La Vuelta o no. El Mundial es una carrera demasiado caprichosa como para atender a estadísticas. De lo que no hay duda es que estos ciclistas serán nombres propios de los Mundiales de Ciclismo tras haber preparado la cita durante estas semanas previas en nuestras carreteras. Cada uno a su manera, todas ellas válidas para conseguir una victoria que bien vale toda una carrera profesional. La Vuelta acaba en Ponferrada.

Una relación que data de 2004, cuando con 23 años debutó en la ronda francesa. Por aquel entonces, el ciclista de Quick Step – Davitamon era una de las grandes promesas del pelotón. Un clasicómano destinado a marcar época tras recibir el testigo de Johan Museeuw que a su vez era uno de los pocos velocistas capaces de cuestionar la tiranía instaurada por Alessandro Petacchi. Pero aquel año, tras conseguir la friolera de nueve etapas en el Giro de Italia, el italiano tampoco consiguió extender su dominio a la carrera francesa. Muchos eran los aspirantes a hacerse con su cetro, y el resultado acabó siendo una edición extraordinariamente igualada en que Jan Kirsipuu, Robbie McEwen, Jean – Patrick Nazon, Thor Hushovd, se repartieron las victorias. Pero junto a ellos irrumpió la figura de Tom Boonen. Dos parciales, París incluído, no eran sino el comienzo de lo que debía ser una prolífica relación.

Aquellas dos victorias fueron sus primeras grandes victorias como profesional, algo que no ocurrió en 2005 cuando se presentó a la cita francesa con el doblete Ronde van Vlaanderen y París – Roubaix en el zurrón. Se adjudicó las dos primeras etapas en línea y dejó patente su superioridad en la especialidad antes de abandonar la carrera tras el bloque alpino. Dos etapas del Tour, un bagaje extraordinario para cualquier ciclista por más que para Boonen fueron simple adorno a una temporada que acabó con su proclamación como campeón del mundo.

La promesa se había convertido en realidad. Y aunque en 2006 no pudo celebrar victoria alguna en el mes de julio la carrera gala le hizo otro regalo en forma de liderato, cuatro días en los que arcoíris no brilló, eclipsado por el maillot amarillo. Pese a estar en su punto más alto como sprinter lo único que consiguió fue darle una vez tras otra al palo, algo que cambió en 2007 cuando además de regalarle una victoria a su fiel Gert Steegmans volvió a casa con dos etapas y el maillot verde de los puntos. La vida le sonreía.

Pero entonces su estrella en el Tour se acabó coincidiendo con su doble victoria en Paris – Roubaix. El primer positivo por cocaína en 2008 le apartó de la carrera por un veto de la organización que no se repitió en su segundo positivo por cocaína en 2009, una participación cuyo recuerdo puede definirse como gris; desde entonces el binomio nunca ha sido el mismo. Del mismo modo que el propio Tom Boonen no ha vuelto a ser el mismo. A medida que se acercaba a la treintena crecía como clasicómano y menguaba como sprinter. Había poco lugar para él en el Tour, pero tampoco él lo buscó. No se reinventó en las GT y su estrella en las tres semanas se apagó hasta el punto que ni siquiera estuvo presente en la última visita de la ronda gala a los adoquines del norte de Francia en 2010.

Sí que estuvo presente en 2011, coincidiendo con su annus horribilis, en una edición que no merece comentario alguno. Fue su última participación, pues tras su renacer de 2012 no ha vuelto a ponerse el dorsal en la carrera más mediática del calendario. Un final indigno en la carrera para una de las grandes figuras de principio del siglo XXI. Pero Boonen lo dejó claro, era probable que nunca más disputase el Tour. Una auténtica lástima que cobrará mayor importancia si cabe en el día de hoy, ya que con el regreso de los adoquines podría haberse producido un reencuentro más que esperado.

Nunca se asociará a Tom Boonen y el Tour de Francia, pero el belga tenía en esta edición la ocasión perfecta para despedirse a lo grande, venciendo en su terreno y sobreponiéndose a una carrera que durante años le negó el engrandecimiento de su condición de mito.

Sin embargo, a veces las circunstancias son benévolas con quien menos se espera que lo sean. Con sus teóricos líderes fugados, el de Roeselaere se mantuvo agazapado en el pelotón, a la espera de lo que deparase una exigente carrera que, a 500 metros del final, se abrió de par en par a sus piernas. Debusschere se veía capitaneando una volata ante un Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step) carente de punch al que superó sin problemas para hacerse con el codiciado driekleur, que ni un inspirado Roy Jans (Wanty – Groupe Gobert), a la postre plata, le pudo arrebatar.

Para un corredor como él, se trataba casi de una oportunidad única de hacerse con el título nacional, en un día en el que la dureza solo iba a estar marcada por la larga distancia. Un perfil totalmente llano abocaba la carrera, ya fuera al pelotón o a un grupo de escapados, para un hombre con un marcado carácter como velocista. La fuga inicial de doce corredores, con todos los grandes equipos representados, tampoco cambio la situación de ningún modo. Ésta no beneficiaba ni perjudicaba a nadie ostensiblemente y no hubo problemas en que se formase, del mismo modo que tampoco los hubo para controlarla. Omega Pharma-Quick Step, sin hombres rápidos y Wanty-Groupe Gobert, en ligera inferioridad, fueron quienes lo llevaron a término, no dejando margen alguno a la especulación y acabando con su aventura con cinco vueltas aun por completar.

Era entonces cuando se daba el verdadero pistoletazo de salida. Los ataques empezaron a multiplicarse, buscando tanto ventaja táctica como un resquicio más allá del sprint por parte de ciclistas de otro perfil. Uno de los que lo intentó de estos modo fue Stijn Devolder (Trek Factory Racing), en su infructuosa búsqueda de igualar el récord de Tom Steels, sin embargo el único isolée que logró cierto rédito por esta vía fue Sep Vanmarcke (Belkin Pro Cycling). El flandrien se colaba en un grupo dominado por los hombres de Marc Sergeant, que había metido delante a tres hombres rápidos como Kris Boeckmans, Kenny Dehaes y Tosh van der Sande junto a Stieg Broeckx. Stijn Steels, Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Baloise), Julien Vermote y Gert Steegmans (Omega Pharma – Quick Step) completaban el noneto de cabeza, mientras Wallonie-Bruxelles y Wanty-Groupe Gobert, ahora sí claramente perjudicados, se veían obligados a dirigir la persecución.

La renta se congeló rápidamente en el minuto, y la competición se mantuvo a partir de entonces en una extraña y caótica estabilidad. Y es que al orden de las dos humildes estructuras belgas, se intercalaron durante la prácticamente el resto de la carrera ataques de mayor o menos calado que eran secados bien por el propio peso del pelotón o por los hombres de Lotto-Belisol, en superioridad delante y detrás, que no dejaban que su posición de privilegio fuera asaltada. Gilbert, Keukeleire, Van Keirsbulck… muchos fueron los que lo probaron y todos ellos fracasaron. La última vuelta se avecinaba y nada había cambiado más allá de la explosión de Van der Sande en la fuga y la súbita desaparición valona en cabeza del pelotón, con sus jóvenes efectivos ahogados por la distancia.

Era el momento en el que Philippe Gilbert (BMC Racing) volvía a la carga. Tras el toque de campana lanzó un demarraje brutal que estuvo a punto de acabar con todo un pelotón a su rueda. pero la falta de terreno resultó ser, paradójicamente, una montaña demasiado alta para corredores de este perfil. En cualquier caso, esta aceleración obligaba al grupo a meter una marcha más que ya no quitaría, al contrario que unos escapados a los que la fatiga iba mellando patentemente y la cercanía a la meta les hacía ser menos generosos. Broeckx fue el primero en romper la disciplina de relevos yéndose para delante, seguido de un Vanmarcke más entero, pero en ningún caso las piernas tuvieron el suficiente gas para hacer camino. Por contra, Omega Pharma-Quick Step hacía acto de presencia en buscar del tercer nacional de Tommeke.

Debusschere, en rueda de prensa, con el maillot que difícilmente había pensado en vestir / Foto: @JeroenSap

La entrada celeste era lo único que faltaba para eliminar toda intriga sobre el desenlace. Acelerando progresivamente fueron cercando a los ocho líderes, superados poco después del triángulo rojo por un Gianni Meersman hoy supeditado a Boonen. Trabajo al que no está demasiado acostumbrado y con el que acabó dejando a su líder desguarecido antes de tiempo. No así Roelandts y Vangenechten, experimentados lanzadores, quienes pusieron a Debusschere en la distancia idónea para hacer saltar la banca y hacerse con un triunfo que vale toda una carrera deportiva y que, además, cambiará a corto plazo su rol en muchas pruebas. Del anonimato al estrellato. De maquinista del treno a último vagón. De la nada al driekleur.

Una carrera destinada únicamente a élite con contrato, un denominación que incluste solamente a ciclistas con ficha profesional, según la federación belga. Esto da lugar a que, a pesar de las 14 escuadras continentales que acoge bajo su seno el país, solo un par de éstas (Wallonie – Bruxelles y Verandas Willems) tengan las puertas abiertas a participar. Por contra, otros corredores profesionales que no forman parte de equipos élites (como pueden ser Sven Nys o Bart Aernouts) sí serán de la partida mañana para intentar contrarrestar el peso de las cuatro grandes estructuras, a priori de la prueba por calidad y cantidad: Omega Pharma-Quick Step, Lotto-Belisol, Topsport Vlaanderen-Baloise y Wanty-Groupe Gobert.

Edición 2013. Devolder retrocede en el tiempo para recuperar su driekleur

Recorrido

Que Tom Steels sea el hombre con más campeonatos en un país que históricamente acumula decenas de fueras de serie se debe, principalmente, a circuitos como éste. 13’9 kilómetros totalmente llanos por Wielsbeke y sus alrededores a los que se darán un total de 18 vueltas para superar los 250 kilómetros de distancia total. Será, por lo tanto, en el fondo y en las estrategias que puedan plantear los grandes equipos en lo que se deban escudar quienes quieran ganar, ya que apenas hay zona alguna que favorezca la selección más allá de una pequeña zona al principio de la vuelta muy ratonera y técnica, y un par de “repechos” de ínfima magnitud.

Favoritos

• Kris Boeckmans (Lotto – Belisol): desde su llegada al conjunto lotero, lo cierto es que siempre ha estado situado a un segundo plano bajo la sombra de Greipel u otros compañeros para los que trabajar, pero también es cierto que en las escasas ocasiones que tiene para brillar suele conseguir buenos resultados. Su segunda plaza en Ingooigem el pasado miércoles es la última de las numerosas muestras que viene dejando a lo largo de los años. Está en buena forma, cuenta con un buen y numeroso treno, y además tiene instinto para entrar en los cortes. Veremos si aprovecha su gran oportunidad.
• Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step): con el ocaso de su carrera en un horizonte cada vez más cercano, el de Mol no quiere desperdiciar la oportunidad de acechar una nueva primavera vestido con los colores nacionales. En un circuito similar en Geel ya logró el triunfo dos años atrás, después de meterse en un core y ser el más rápido en la línea de meta. De nuevo, esa será la táctica que busquen los chicos de Lefevere,. que además de con Tommeke cuentan con la baza de…
• Gianni Meersman (Omega Pharma – Quick Step): lenta, pero segura, la recuperación de su caída camino de Niza es ya un hecho. Varios resultados de honor ante velocistas puros en terrenos hechos a medida de éstos conforman un bagaje que invitar a confiar en sus posibilidades tras haber logrado la plata en La-Roche-en-Ardenne. No obstante, para que sus opciones se incrementaran un poco más al recorrido le falta sin duda una pizca de dureza.

Outsiders

• Kenny Dehaes (Lotto – Belisol): con la velocidad belga con una posición mucho menos predominante que lo que merece su historia, lo cierto es que un sprinter de serie B como el de Ukkel bien podría vestirse con el drikleur en un circuito así. En una situación casi idéntica a la de Boeckmans, éste al menos puede presumir de triunfos en 2014, aunque fueran en marzo: Ronde van Drenthe y Nokere Koerse. Tras nueve años como profesional, un buen resultado aquí sería la guinda a su carrera.
• Philippe Gilbert (BMC Racing): nunca se puede descartar al valón, quien cuenta con uno de los demarrajes más terroríficos del planeta para poder poner la carrera patas arriba en cualquier momento. En un punto de forma excepcional ahora mismo (como bien demuestra su desempeño en Ster ZLM Toer), será de los que no falle de formarse un grupo con cierto peligro y, además, tampoco es descartable que pueda robar la cartera en la volata a más de una gracias a un punto de velocidad más que considerable. Su gran tara, la falta de efectivos a su disposición, aunque no la calidad de los mismos.
• Michael van Staeyen (Topsport Vlaanderen – Baloise): la gran cantera del ciclismo belga acude, como casi siempre, con la representación más amplia de ciclistas a esta carrera, de la que Van Staeyen debería ser su principal capitán, como lo lleva siendo en las llegadas masivas durante los últimos tres años. Rápido y regular, un resultado así le ayudaría a hacerse un hueco definitivo en la élite dada la escasa paciencia que hay en la escuadra flamenca con los veteranos. Cabe decir, eso sí, que se tratará de la última bala a gastar y que es probable que se quede sin opciones en caso de que una escapada rompa la baraja.

Otros nombres

Como ya hemos dicho, lo que pueda ocurrir posiblemente vendrá en función de las cuatro grandes escuadras y de sus hombres más rápidos. Entre ellas, se puede dar lugar a una escapada de cierta magnitud que sea positiva para todas (o la mayoría) de ellas y que deje sin respuesta por detrás al pelotón, carente de ciclistas para trabajar en él. De producirse esto, cabría tener en cuenta a Nikolas Maes, Gert Steegmans, Jan Bakelants (Omega Pharma – Quick Step), Jens Debusschere, Jurgen Roelandts, Jonas Vangenechten, Tim Wellens (Lotto – Belisol), Kenneth Vanbilsen, Tom van Asbroeck, Yves Lampaert (Topsport Vlaanderen – Baloise), Roy Jans, Frédérique Robert o Björn Leukemans (Wanty – Groupe Gobert) como hombres con cierta velocidad para poder vencer en un sprint reducido.

En cuanto a los isolès, cabe comentar la presencia de corredores talentosos como Greg van Avermaet (BMC Racing), Sep Vanmarcke (Belkin Pro Cycling), Jasper Stuyven (Trek Factory Racing) o Nick Nuyens (Garmin – Sharp), con fuerza para colarse en un corte y ser el más rápido en él aun sin ayuda; así como de hombres rápidos como Baptiste Planckaert (Roubaix – Lille Métropole), Jens Keukeleire (Orica – GreenEdge) o Louis Verhelst (Cofidis) que deben esperar a que se les alineen los astros para poder disputar de tú a tú un sprint limpio. Otros miembros de equipos humildes como Gaëten Bille (Verandas Willems) o Antoine Demoitie (Wallonie – Bruxelles) podrían tener en Wielsbeke, en un sprint afortunado, su pasaporte directo a la élite.

La apuesta de Cobbles & Hills: Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step)

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La Vuelta a Bélgica, con sus tres primeras etapas en Flandes y las dos restantes en Valonia, comenzaba con una etapa llana entre Lochristi y Buggenhout. Algunos de los velocistas que apuntan al Tour de Francia tenían aquí un buen banco de pruebas. Tom Boonen, que nunca quiso ser velocistas pero que siendo tan rápido acostumbra a tomar con gusto ese papel en OPQS, ha salido como el mejor parado de todos ellos en estos cinco días. Porque ganó el primer día en el oeste de Flandes (previo intento de Philippe Gilbert de sorprender y tras un gran lanzamiento de Geert Steegmans) y también lo hizo el segundo.

En dicho parcial, con final en repecho en Knokke-Heist, un lanzamiento luego convertido en iniciativa por la victoria del propio Steegmans fue desbaratado por el propio Boonen. El de Mol, con sus ganas de ganar, rebasó a su compañero quitándole esa gloria por un día que parecía ya tocar con el tubular. Pero Boonen, tan falto de victorias importantes este año, no perdonó y dejando la playa a la derecha sumó su segunda victoria en la carrera.

El tercer día, el más importante, el que siempre decide el Baloise Belgium Tour, OPQS tampoco dejó escapar la victoria y, cómo no, menos el maillot rojo de líder. Tony Martin dominó como casi siempre hace en las pruebas cronometradas y adelantó en 16 segundos a Tom Dumoulin y en 26 a su ex compañero Sylvain Chavanel, que empieza a coger continuidad y pedal de cara al Tour de Francia. Se le estaba esperando. El resto de contendientes, Sylvain Dillier, Matthias Brändle o Philippe Gilbert, enviados casi al minuto. Vuelta a Bélgica, salvo causa de fuerza mayor, decidida.

André Greipel sí levantó los brazos el cuarto día en Lac de l’Eau d’Heure, ayer, tras un buen lanzamiento de Pim Lightart antes de un repecho de apenas unas decenas de metros que no dio opción a nadie, ni siquiera a dos de los hombres más activos estos días: al antes mencionado Gilbert y Mathieu Van der Poel (BKCP – Powerplus). El neerlandés, promesa del ciclocross, también estaría en cabeza de carrera en el parcial de hoy, el más complejo.

En las cotas valonas (Huy, Amay, Stockay) protagonistas se repartieron en cabeza varios corredores. Greg Van Avermaet o Sep Vanmarcke fueron algunos de ellos. Pero tras las cotas, con un OPQS tranquilo, siempre controlando, la bajada de vuelta a Oreye (la etapa salía y llegaba a esta localidad de la provincia de Lieja) reunificaba un grupo que se lo jugó todo al sprint. Y allí venció Paul Martens ante una treintena de corredores en el parcial más selectivo de la tercera Vuelta a Bélgica vencida por un alemán acostumbrado a ello.

Tony Martin tranquilo, como sabiendo que esto no se le escapaba

En positivo

Omega Pharma – Quick Step: el plan de carrera estaba preestablecido, aumentar el ritmo después de Arenberg y rebentar la carrera; y cuando todo iba según lo previsto Tom Boonen pinchó, así que la escabechina tuvo que esperar dando oportunidad a una reintegración que acabaría siendo el mayor escollo del belga. Pero atacó, y a pesar del empeño de BMC no darle más margen del estrictamente necesario, su mera presencia y empeño hizo el resto. Únicamente un pequeño fallo, no estar a rueda de Sagan tras su ataque, un movimiento que podría haber sido más que interesante y que le hubiera evitado el calentón tras el Carrefour de l’Arbre, momento en que tuvo suerte de verse en un grupo en el que todos sus integrantes estaban interesados en el reagrupamiento mientras con gran acierto Zdenek Štybar paraba la carrera delante. Una vez juntos los once el equipo de Léfèvere volvió a la carga con una estrategia ofensiva que ha faltado en otras citas, y gracias a la cual el primer ataque de Niki Terpstra fue el que valió la victoria.

OPQS actuó al ataque y el movimiento de Tom Boonen destrozó hizo saltar por los aires todas las estrategias.

Giant – Shimano: la actuación de ayer de Boonen fue de las que perviven durante los años, por ser quien es, pero antes de que el de OPQS hiciese su movimiento, por delante estaba esperándole Bert De Backer. En el grupo de cabeza, escudado en el anonimato de su figura, el belga se dedicó a contemporizar teniendo siempre presente que las opciones del equipo pasaban por John Degenkolb, en un papel muy similar al de Dries Devenys en De Ronde. Tras ser alcanzados no perdió la cara a la carrera y se enganchó a un grupo perseguidor, donde no dio un solo relevo sabedor del perjuicio que podría comportar para su líder la llegada de más corredores. Hasta la pancarta de 10km a meta su carrera fue, simplemente, magnífica.

De Backer no dio un solo relevo en la persecución al grupo de cabeza.

Europcar: Jean-Renè Bernaudeau estuvo cerca de volverlo a hacer, y tras colar a Sébastien Turgot y Damien Gaudin en el Top10 de Paris-Roubaix ayer repitió estrategia con Yannick Martínez, pero finalmente el excesivo control al que se vio sometido la carrera y la gran cantidad de corredores que iban en el grupo le costaron una mejor posición en el Velódromo a ‘el último Martínez’.

Bernaudeau repitió el guión de otras Paris-Roubaix pero esta vez no hubo suerte.

En negativo

Belkin ProCycling: los neerlandeses estuvieron activos, filtrándose en cortes, proponiendo movimientos y secando contraataques, pero lo hicieron siempre a la contra. Por momentos, con Boonen por delante, su Paris-Roubaix parecía la de un pollo sin cabeza, no tenían un patrón claro de carrera, y en cierto modo pudiera parecer que verse sobrerrepresantados en la parte final de la carrera les acabó sobrepasando, y es que teniendo a seis hombres no supieron sacar ventaja alguna. Eso sí, la premisa de Sep Vanmarcke de no dejar marchar a Cancellara bajo ninguna circunstancia se cumplió.

El súmum de los despropositos en Belkin, Wynants ayudando a Sagan a contactar con cabeza de carrera.

Team Sky: con un outsider como Geraint Thomas en el grupo del que Boonen intentaba hacer el grupo que se jugase la carrera, la estrategia de los británicos debería haber estado sujeta a una mayor flexibilidad y permitir al galés colaborar con el belga e ir haciendo camino ante lo que pudiese devenir en los sucesivos sectores adoquinados, por su propio beneficio y por beneficio de Bradley Wiggins a quien le hubiera convenido una carrera bastante más rota para poder poner de manifiesto sus dotes de contrarrelojistas camino del Velódromo. Ya en el grupo definitivo ningunó salto al ataque de Terpstra cuando no tenían opción alguna al sprint, y tardaron en reaccionar para empezar a perseguir al neerlandés.

Thomas y Wiggo, los dos a cola del grupo tras el ataque de Terpstra, saltaron y tardaron en perseguir.

Giant – Shimano: siendo, junto al Team Sky, el único equipo con doble representación en el grupo de once más allá de Omega Pharma – Quick Step la labor de persecución a Terpstra debería haber recaído en primera instancia sobre los hombros de Bert De Backer para poco a poco implicar al resto de integrantes, pero sorprendentemente el ritmo que impuso tras el ataque del neerlandés fue más de contención que de persecución, algo que acabó costándole la victoria a Degenkolb.

Tras 250km sensacionales, De Backer no supo leer los últimos 10km.