Y para preparar esto, pocos escenarios hay más adecuados que el Ster ZLM Toer. Las tierras bajas neerlandesas han sido en los últimos años el toque final a la preparación del mes de julio de velocistas como Mark Cavendish, Marcel Kittel o André Greipel, quienes pueden batirse el cobre aquí sin excesivo desgaste. En esta ocasión, no obstante, el manés no aprovechará la presencia de Omega Pharma-Quick Step en la cita para probarse contra sus rivales, dejando a los alemanes de Giant-Shimano y Lotto-Belisol la responsabilidad de liderar las llegadas. Belkin Pro Cycling, Garmin-Sharp, BMC Racing serán los otros conjuntos de primera división que formarán parte de un extenso pelotón de 18 escuadras.

Edición 2013. Boom salva el año en casa

Recorrido

A pesar de la prevalecencia en favor de los hombres rápidos que marca el carácter de la prueba, la clasificación general parece alejada de su alcance Y es que entre volata y volata se intercalarán dos etapas que como cada año definirán al ganador final de la carrera. La primera, a disputar mañana, es un prólogo de siete kilómetros por las calles de Bladel ajustado en partes iguales para hombres técnicos y potentes. Una distancia corta que generará escasas diferencias, a priori perfectamente recuperables por los sprinters a base de bonificaciones… de no ser por la tradicional llegada a La Gileppe. La cota, situada en las afueras de Jalhay, se superará hasta en cuatro ocasiones, formando junto otros conocidos pasos como La Redoute o Le Rosier un perfil propio de clásica primaveral en el que un tempo rápido eliminaría del todo las opciones de los ciclistas más veloces. Pero incluso de no ser así, el final en cuesta definitivo supondrá un escollo demasiado grande a superar para ellos, quienes deberán conformarse con brillar en las tres etapas restantes.

Miércoles 18 de junio. Prólogo. Bladel – Bladel (7 km)

La apuesta de C&H: Lasse Norman Hansen (Garmin – Sharp)

Jueves 19 de junio. 1ª etapa. Rucphen – Sint Willebrord (183’9 km)

La apuesta de C&H: Marcel Kittel (Giant – Shimano)

Viernes 20 de junio. 2ª etapa. Buchten – Buchten (190’5 km)

La apuesta de C&H: André Greipel (Lotto – Belisol)

Sábado 21 de junio. 3ª etapa. Verviers – La Gileppe (Jalhay) (186’7 km)

La apuesta de C&H: Philippe Gilbert (BMC Racing)

Domingo 22 de junio. 4ª etapa. Gerwen – Boxtel (173’7 km)

La apuesta de C&H: Marcel Kittel (Giant – Shimano)

Favoritos

• Philippe Gilbert (BMC Racing): no acudir al Tour no debe ser ningún inconveniente para que el valón trate de brillar sobre el horizonte de las calles donde creció. Conocedor del terreno como pocos y talentoso como prácticamente ninguno en competición, a sus credenciales suma un buen momento de forma que le permitió ser cuarto en Bélgica y sexto en Gippingen.
• Bert-Jan Lindeman (Rabobank Development Team): el obligado paso atrás del neerlandés no está haciendo otra cosa sino impulsarle de nuevo a la élite. Con dos triunfos y numerosos puestos de honor, es junto a Teunissen la gran referencia del equipo formador por excelencia de los últimos lustros. Aun no siendo especialmente competitivo en la lucha individual, posee una facilidad innata para las pequeñas subidas y un punto de explosividad que le pueden convertir en un rival realmente peligroso en un final como el de Jalhay.
• Tobias Ludvigsson (Giant – Shimano): paso a paso, el joven corredor sueco se está convirtiendo en uno de los mejores prologuistas del mundo. Es ahí donde debe echar el resto para intentar endosar a los puncheurs toda la diferencia que le sea posible, si bien no está nada mal dotado en perfiles de esa índole. La principal duda sobre él reside en su estado físico tras su impactante caída en la contrarreloj del Giro.
• Guillaume Van Keirsbulck (Omega Pharma – Quick Step): dos menús muy similares a los que se encontrará esta semana fueron los que le sirvieron para ser protagonista en La Panne y Flandes occidental. Sumido a labores de gregario prácticamente desde entonces, a la eterna promesa le llega al fin la ocasión de volver a demostrar el talento oculto bajo su culotte.
• Tim Wellens (Lotto – Belisol): no hay muchos que puedan presumir de estrenarse en una gran vuelta con dos segundos lugares en dos días tan duros como fueron Montecassino y Vittorio Veneto. Hecho a medida de días como en el del sábado, el más que probable cansancio tras tres semanas de dureza extrema no le quitará los galones del plantel belga, en el que aparece como casi única esperanza de cara a la general.

Otros nombres

Contrarrelojistas frente a “ardeneros”. De como se decante el equilibrio de fuerzas dependerá el resultado final de la carrera, que tendrá varios nombres de excepción a los que tener en cuenta para cada suerte. Por un lado, hombres como Lasse Norman Hansen (Garmin – Sharp), Mike Teunissen (Rabobank Development Team), Maarten Tjallingii (Belkin Pro Cycling) o Coen Vertmelfoort (Cycling De Rijke) deben imponer su estatus en la lucha individual y tratar de sujetar el empuje de los Paul Martens (Belkin Pro Cycling), Thomas de Gendt (Omega Pharma – Quick Step), Samuel Sánchez (BMC Racing), Dylan van Baarle (Garmin – Sharp), Bjorn Leukemans, Jempy Drucker (Wanty – Groupe Gobert), Christophe Pfingsten (Cycling De Rijke) o Kenneth Vanbilsen (Topsport Vlaanderen – Baloise) en la jornada decisiva.

Entre los arriba mencionados debería estar la general, dejando para los Marcel Kittel (Giant – Shimano), André Greipel (Lotto – Belisol) y Theo Bos (Belkin Pro Cycling) la pelea por el resto de las etapas. A algún que otro cuerpo de distancia, cabe mencionar a hombres como Tyler Farrar (Garmin – Sharp), Kenny van Hummel (Androni Giocattoli – Venezuela), Andrew Fenn (Omega Pharma – Quick Step), Michael van Staeyen (Topsposrt Vlaanderen – Baloise), Geert van der Weijst (Cycling Jo Piels), Johim Ariesen (Metec – TKH Continental), Dylan Groenewegen (Cycling De Rijke) o incluso crossers como Tom Meeusen (Telenet – Fidea) y Gianni Vermeersch (Sunweb – Napoleon Games), como posibles aspirantes a dar la sorpresa y subirse al podio.

La apuesta de Cobbles & Hills: Philippe Gilbert (BMC Racing)

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Web Oficial

Lista de Inscritos

Horarios:

• Prólogo – 14:30 (salida primer corredor) / 17:00 (llegada del último)
• Etapa 1 – 12:00 / 16:25
• Etapa 2 – 11:45 / 16:31
• Etapa 3 – 12:30 / 17:20
• Etapa 4 – 11:00 / 14:58

No habrá retransmisión en directo por televisión, pero la página web ofrecerá un live con todo lo que vaya ocurriendo en cada etapa

El hashtag para seguir la prueba es #SterZLMToer, del mismo modo que la cuenta de Twitter oficia es @SterZLMToer

Porque había sido, hasta entonces, la especialidad de la lucha contra el crono las que mejores resultados había traído a Tobias Ludvigsson. A ello unió su otro punto fuerte, la montaña, ganado en su época junior cuando competía en mountain bike. Una disciplina de la que fue triple campeón nacional en la época de formación. Pero él, centrado en la ruta pronto abandonó las sendas y caminos por la carretera. Así, en 2011, comenzó a demostrar su potencial con victorias y resultados significativos; triunfó en el prólogo de Normandie, fue quinto en La Côte Picarde de la Copa de las Nacional, cuarto en la general del Olympia’s Tour y victoria de etapa en la Thüringen – Rundfahrt. Ello le llevó del modesto Cykelcity sueco a ser stagiaire con Skill – Shimano firmando un contrato profesional para 2012 y 2013.

En la primera temporada en las filas del equipo neerlandés le costó hacerse a la categoría. No fue, curiosamente, hasta la última prueba de la campaña, Tour of Hainan, donde destacó. Lo hizo tras ser tercero en el parcial más selectivo que le llevó a ocupar la misma plaza en la general, solamente por detrás de dos Astana, Dmitriy Gruzdev y Valentin Iglinskiy.

Fue en 2013 cuando dio un paso adelante. Lo hizo, a falta de victorias, demostrando una cierta regularidad a lo largo del año. Comenzó con buen pie en Bessèges -sexto en la crono, undécimo en la general- y rozó el triunfo en Driedaagse van West – Vlaanderen tras ser quinto en el prólogo y segundo en la clasificación general, a seis segundos de Kristof Vandewalle. Continuó siendo tercero en la general del Circuit Cycliste Sarthe después del buen rendimiento en la crono -undécimo- y en la etapa de media montaña -tercero-. En su debut en el World Tour fue décimo en la contrarreloj de Romandía y en el estreno en una grande finalizó cuarto en la etapa de Florencia. Cerró el año destacando en las cronos: subcampeón nacional, sexto en el USA Pro Challenge y tercero en el prólogo de Alberta.

Resultados que pusieron de manifiesto un crecimiento que sostiene en este comienzo de campaña. Seguirán siendo las pruebas que sumen kilómetros contra el reloj el mejor escenario para que Tobias Ludvigsson encuentre los mejores resultados mientras no crezca su rendimiento en la montaña, lejos todavía de situarse en los puestos cabeceros. Tras Bessèges, el Tour del Mediterráneo será la próxima cita para el sueco antes de disputar otras citas importantes como la Tirreno – Adriático y el Giro de Italia.

Tobias Ludvigsson recoge su primer premio de ganador de etapa. (c) @Elsa_Benard

La primera etapa ofrecía el perfil más sencillo de todo el conjunto. En la meta de Beaucaire triunfó el belga Sander Helven (Topsport Vlaanderen – Baloise), resolviendo la fuga del día sobre su compatriota Laurens de Vreese (Wanty – Goupe Gobert) y el francés Benoit Jarrier (Bretagne Séché – Environnement). Los segundos de bonificación en meta más los escasos 22″ adicionales de ventaja sobre el gran grupo resultaron renta suficiente para llegar a hoy domingo con la posibilidad de defender el liderato. Con esta victoria, el equipo Topsport Vlaanderen – Baloise se hacía con las únicas dos pruebas disputadas en Europa en todo 2014. Todo un hito para los belgas.

Los tres siguientes parciales fueron un derroche empuje y ganas por parte de los aspirantes al trono de la velocidad en Francia. Mientras Nacer Bouhanni (FDJ.fr) se hacía con la segunda etapa al sprint por delante de John Degenkolb (Giant – Shimano) y Yauheni Hutarovich (AG2R – La Mondiale); Bryan Coquard (Team Europcar) hacía lo propio con las dos siguientes –superando a Bouhanni y Degenkolb en la tercera, y respectivamente a Degenkolb y a Gallopin (Lotto – Belisol) en la cuarta-. Con un final realmente exigente mediante en la cuarta etapa en el Muro de Laudun, el francés de Team Europcar volvió a confirmar un gran inicio de temporada en un año que apunta a ser además el de su despegue definitivo.

Con el espectáculo de las jornadas previas quedaba por decidir la clasificación general de la carrera en Alès. En esta cita y sobre un perfil con rampas de verdadera entidad en la última parte de los escasos 11km sobre los que discurría la crono, Tobias Ludvigsson ha resultado flamante victorioso. Ha sido capaz de aventajar en 4 segundos al gran favorito Jeróme Coppel (Cofidis Solutions Crédits) y en 11 a Sonny Colbrelli (Bardiani – CSF), una auténtica exhibición por parte del corredor sueco de sólo 22 años y que vale para estrenar a lo grande su palmarés y colocar en 5 el número de triunfos de los neerlandeses.

Ludvigsson, Coppel y Degenkolb, podio de la Etoile de Bessèges. (c) @Elsa_Benard

Una tendencia que pese a cambiar en las dos últimas temporadas sigue calando en el aficionado. Las máximas figuras del equipo, Marcel Kittel y John Degenkolb, son dos de los sprinters top del pelotón, una consecuencia directa del pensamiento. Se une una circunstancia que añade más peso a este concepto; la disputa del Tour de Francia, momento clave de la temporada, con un equipo al servicio de Marcel Kittel sin apenas opciones de tener presencia en la montaña, salvo Tom Dumoulin, acrecentaban el ideal que se reflejaba sobre el equipo de Iwan Spekenbrink; una tendencia que también demuestra los resultados cosechados.

Sprint, base del éxito

Se cuentan con los dedos de la mano las victorias que no han llegado en un sprint a lo largo de la historia de la formación neerlandesa. Obviando las dos primeras campañas del equipo donde Stefan Schumacher y Maarten Tjallingii sumaron triunfos en generales de vueltas por etapas como el Ster Elektrotoer, Niedersachsen-Rundfahrt, Vuelta a Bélgica o Qinghai Lake, desde 2007 las victorias en llegadas masivas son el eje fundamental que gira en torno al palmarés en las distintas campañas.

Un palmarés en clara línea ascendente. De los cuatro triunfos en 2007 se pasaron a los once en 2008, siete en 2009, quince en 2010, treinta en 2011 y 2012 y veintiuno en lo que llevamos de temporada. La explosión de Marcel Kittel y la llegada de John Degenkolb dominan el número de triunfos; entre ambos suman cincuenta y nueve -cuarenta y cinco de Kittel, catorce de Degenkolb-.

En las últimas tres temporadas apenas existen excepciones a victorias al sprint. En tres campañas donde se suman ochenta y una victorias, solamente los triunfos de Alexandre Geniez en un parcial de Austria’11, la victoria en solitario de Roy Curvers en la Halle-Ingooigem’11, Patrick Gretsch en el prólogo de la Vuelta Andalucía’12, Ronan Van Zandbeek en el Kampioenschap van Vlaanderen´12 y los dos triunfos de Warren Barguil en la presente edición de la Vuelta a España rompen la hegemonía del sprint para Argos-Shimano.

Kittel y Degenkolb centran los objetivos del Argos-Shimano. (c) Bryn Lennon

Apuesta por jóvenes prometedores

El rotundo fracaso que supuso su debut en el Tour de Francia de 2009 fue el punto de partida de un cambio en la filosofía del equipo. Lejos de firmar a corredores contrastados que garantizasen presencia en la montaña, se optó por el fichaje de jóvenes con proyección, la mayoría de ellos neoprofesionales. Alexandre Geniez, ganador en Peyragudes, fue el primer ciclista fichado con este objetivo alcanzando, entre otros resultados, el segundo puesto en la Ruote du Sud o el séptimo en Luxemburgo en su primer año profesional.

El nacimiento del proyecto 1t4i en 2012 supuso el cambio definitivo. El equipo neerlandés centró uno de sus objetivos en formar a jóvenes prometedores. Un planteamiento que le ha convertido en una referencia para los valores y en el equipo más joven en la máxima categoría, el World Tour, desde su acceso en la presente temporada. Un objetivo que les ha llevado a sumar cantidad y variedad. No solo corredores rápidos comprenden la hordas de talento en Argos-Shimano. Proyecto de vueltómanos, escaladores y corredores aptos para las clásicas buscarán darle una nueva dimensión al equipo neerlandés.

La necesidad de fichar corredores con puntos para alcanzar dicha plaza en el World Tour siguió esta línea. Dos corredores que además de sumar dichos puntos poseían juventud, calidad y proyección. Es el caso de Luka Mezgec (1988) -diecisiete top10 en el año- y Reinardt Janse Van Rensburg (1989) -segundo en Almería- al que los problemas físicos no le han dejando mostrar todo su potencial en su primera temporada en la máxima categoría.

Esta apuesta viene reafirmada primero por el trabajo desarrollado con los jóvenes y, después, con la libertad y falta de presión en carreras de nivel en aras de su formación. Un ejemplo es la disputa de la Vuelta a España que sin la presencia de Marcel Kittel y John Degenkolb ofrecen oportunidades para el resto de corredores. No fue la única. Pruebas del World Tour como Dauphiné, Polonia, Suiza, País Vasco o Catalunya han sido ejemplos de una táctica que ha servido para el paulatino crecimiento de los jóvenes de Argos-Shimano.

Cantidad y calidad

De los treinta y dos corredores que forma la actual plantilla del Argos-Shimano catorce corredores están por debajo de los veinticinco años de edad mientras que siete de ellos están por debajo de los veintitrés. A la explosión de Warren Barguil (1991), firmó contrato un año antes de dar el salto a profesional, se unen otra serie de corredores que comienzan a despuntar en la formación de Iwan Spekenbrink.

Junto al francés otros corredores comienzan a despuntar. Es el caso de los sprinters Nikias Arndt (1991), vencedor de etapa en el Arctic Race of Norway, y Ramon Sinkeldam (1989), vencedor de dos etapas en el Tour de Hainan’12; el proyecto neerlandés de vueltómano Tom Dumoulin (1990) segundo en la general final del Eneco Tour, quinto en la Vuelta a Bélgica o sexto en La Panne o el contrarrelojista Tobias Ludvigsson (1991) segundo en la Driedaagse van West-Vlaanderen o tercero en el Circuit de la Sarthe. Otros esperan su oportunidad. Nombres como los de Jonas Ahlstrand (1990), Thomas Damuseau (1989) o Georg Preildler (1990) séptimo en el Tour del Porvenir’11 y vencedor de la Toscana terra di Ciclismo’11.

Barguil, máximo exponente de la filosofía de Argos-Shimano. (c) cobblesandhills.com

Tres fichajes cerrados en la misma dirección

Hasta el momento Argos-Shimano ha cerrado tres fichajes de cara a la próxima temporada. Tres fichajes que destacan por su juventud, talento y proyección. Una línea continuista que ofrecen las llegadas de Daan Olivier (1992), Lawson Craddock (1992) y Chad Haga (1988).

Olivier, considerado como una de las más firmes promesas de la cantera neerlandesa, llega procedente del Rabobank Development; un fino escalador que la temporada pasada fue uno de los corredores más destacados del campo sub23 merced al octavo puesto en el Porvenir, Alsacia y Liège sub23, quinto en el Thüringen Rundfarht, tercero en Bretagne o segundo en Gironde. Una caída en los entrenamientos del comienzo de temporada no le han permitido que hasta el mes de septiembre realizase su debut con la disputa de una prueba menor en Geraardsbergen.

Junto al neerlandés los dos americanos cumplen un perfil similar, dos proyectos de vueltómano. Craddock atesora en las filas del Bontrager Cycling Team dos destacados séptima y octava plaza en el USA Pro y California respectivamente mientras que en una prueba sub23 como el Triptyque des Monts et Châteuax logró un parcial y el segundo puesto final. Haga, en el modesto Team Optum, fue décimo en California, segundo en Alentejo y undécimo en Elk Grove donde se anotó el prólogo. Por el momento dos corredores con mejores dotes en la contrarreloj que paulatinamente refuerzan su rendimiento en la montaña.