Aún así, cabe la pena comentar que, por primera vez desde hace años se ve una disminución en el número de competiciones en el país de las barras y estrellas. Después de un crecimiento continuo que le había hecho casi doblar el número de pruebas UCI en apenas un lustro, este invierno verá una estabilización de la explosión que la modalidad ha tenido al otro lado del Atlántico y que ha terminado por llevar hasta allí el Mundial. Un pequeño roce comparado al golpe recibido por la organización del US Grand Prix of Cyclocross, la clasificación más importante entre todas las disputadas sobre su suelo, que tras siete años tuvo que tomar la decisión de abandonar el desarrollo de sus series -mas no de las carreras que la componen- a causa (como siempre) de la falta de apoyo económico. Una circunstancia peligrosa, ya que ésta servía como habitual aglutinante de los mejores nombres del barro ‘yankee’ en determinadas citas en las que se podía comprobar el nivel de cada uno y ofrecer carreras de alta calidad y competitividad.

No obstante, pese a su desaparición aún quedan la importantes carreras de las que poder disfrutar de todos sus grandes nombres en plenitud, entre las que destacan varias al principio de temporada en las que se podrá ver a varios de los gallos del calendario belga -incluido el campeón mundial, Sven Nys-, aquellas pertenecientes al Cross After Dark y otras como Derby City Cup, Jingle Cross Rock o Deschutes Brewery Cup que reciben la catalogación C1 por parte de la Unión Ciclista Internacional. Todas ellas estarán por encima de otra serie de citas que, aunque de categoría internacional, poseen un carácter más local y no atraen a todos -o ni siquiera, a algunos- de los grandes dominadores nacionales, teniendo que contentarse con acercar a los ‘crossers’ más potentes de su zona de influencia en torno a una serie de clasificaciones regionales, como son las Mid Atlantic Cyclocross Series o las Shimano New England Cyclocross Series.

Calendario Completo

Sistema de Puntuación

En cualquier caso, todo ello se mantendrá bajo el auspicio de la federación nacional, la cual efectuará un año más un ránking global teniendo en cuenta todas estas carreras que, sin embargo, ha sido sometido a profundos cambios en su sistema de puntuación. Éste pasa a diferenciar (y de qué manera) los puntos obtenidos en función de que la carrera sea de primera o segunda categoría, así como a hacer una ponderación más amable con los puestos de honor, quienes recibirán mucho mayor premio en comparación al ganador que en pasadas ediciones. Aunque sea imposible participar en todas las pruebas (algunas como bien se ve arriba coinciden en fecha), todas ellas sumarán puntos de cara a la clasificación final que se decidirá tras la definitiva Kingsport Cup.

Hombres importantes

Extrañamente y al contrario de lo que suele ocurrir en los calendario menores, el esperado dominador no vestirá con los colores de la bandera nacional. De forma paralela a la del ‘Kanibaal’ con el arco iris, el europeizado Jonathan Page (Competitive Cyclist) recuperaba el ‘star & stripes’ ocho años después, apartando éste de las campas americanas ante las prolongadas estancias de la veterana plata de Hooglede-Gits compitiendo en suelo belga. Ante esto, Jeremy Powers (Rapha – Focus) volverá a ser quien recoja el testigo en unas carreras marcadas por la velocidad y los circuitos secos, en los que el de Niantic, proveniente de la ruta, se desenvuelve como pez en agua, haciendo gala de un rodar fresco y sencillo que le permite guardar un cambio prácticamente inalcanzable para sus compatriotas. De hecho, éste fue su guión que siguió en la mayoría de las trece victorias que conseguía la campaña pasada, emborronadas con su fiasco en Madison.

Ante sí, el hercúleo reto de superar esa marca, misión que se antoja realmente difícil ante las numerosas y más que válidas alternativas que se presentan a su poder. Los veteranos Ryan Trebon y Tim Johnson (Cannondale p/b Cyclocrossworld.com) parten un nuevo año como grandes aspirantes a la victoria allá donde salgan, haciendo valer su experiencia y potencia sobre todo en trazados secos. No obstante, ninguno de los dos está carente de técnica y ambos pueden levantarse como duros rivales en circuitos más espesos, en los que su ex-compañero Jamie Driscoll y el belga Ben Berden (Raleigh – Clement) suelen sacar su mejor versión, si bien el primero tendrá difícil repetir los cuatro triunfos del otoño anterior sin la imperial escolta de sus compatriotas. Un peldaño por detrás se encuentra otro viejo rockero como Chris Jones (UnitedHealthcare), uno de tantos que compagina barro y asfalto a la perfección, que buscará dar algún susto tras separarse del camino de Powers.

Zach McDonald se estrena en élites. ¿Podrá luchar regularmente por las victorias? / Foto: Wil Matthews

Nombres conocidos a los que habrá que sumar los de jóvenes de los que se espera que den un nuevo salto en su progresión durante este 2013, de los cuales sin duda el gran hombre a tener en cuenta es Zach McDonald (Rapha – Focus). Formado en el ‘off-road’, carece -de momento- de fuerza para luchar de tú a tú en los habituales circuitos que presenta USA Cycling, en circuitos técnicos será capaz de batir al más pintado, como ya casi consigue en los pasados nacionales en los que se colgó la medalla de plata. El caso contrario es el de Daniel Summerhill (UnitedHealthcare), quien a pesar de competir poco tras el peso de su temporada en ruta, acostumbra a ser siempre un rival muy peligroso. Por detrás, el bisoño Yannick Eckmann (California – Giant) queda como principal sub23 y amenaza relativa a los más grandes en un día especial, a la espera del rendimiento que puedan dar los juniors de oro -Logan Owen (California Giant Berry Farms) y Curtis White (Cannondale p/b Cyclocrossworld.com)- en su salto a la categoría intermedia.

Sin embargo, no todos tienen la suerte de poder competir a lo largo y ancho de un país de la inmensidad de Estados Unidos, de ahí que haya otros muchos ciclistas que guardan sus opciones para calendarios próximos a su zona. Los ‘bikers’ Adam Craig (Giant Factory), Kerry Werner (BMC MTB Development Team) y Todd Wells (Specialized) aprovechan las citas cercanas a sus hogares de Maine, Pennsilvania y Colorado para desempolvar sus bicicletas y luchar, con relativo éxito, por algún triunfo también en el invierno. En las carreras más orientales son en las que aparecen junto a Craig, además, los nombres de los Justin Lindine (Redline Bicycles), Jeremy Durrin (JAM Fund), Brian Matter (RACC – Treknder), Dylan McNicholas (CCB Racing), Dan Timmerman (Richard Sachs – RGM Watches), el canadiense Mike Garrigan (Van Dessel) y el ‘routier’ Shawn Milne (5-hour energy p/b Kenda) como principales enemigos de los favoritos nacionales que puedan aparecer por las series de Nueva Inglaterra y el Atlántico Intermedio, y aspirantes claros a alguna victoria de prestigio en carreras de discreta participación.

Más allá del Mississippi las citas internacionales se disputan con cuentagotas, aunque tienen sus propios favoritos en la piel de Mike Sherer (Optum p/b Kelly Benefit Strategies) o Tobin Ortenblad (California Giant Berry Farms); mientras que en un punto intermedio en el medio-oeste, encontramos una nómina muy específica con Craig Richie (Sponsor Connected), Anthony Clark (JAM Fund) o Andrew Dillman (Sophisticated Living p/b Bob’s Red Mill Cyclocross Team) como principales armas locales para disputar sus carreras.

Y además…

Aunque de menor categoría, Canadá también cuenta con sus propias series (Cross on the Rock), así como de una carrera UCI que se disputa en la fronteriza Surrey. El principal valedor de su ciclocross se trata del también de su mejor hombre en el mountain bike: Geoff Kabush (SCOTT-3Rox Racing). Diploma olímpico en Londres, también se trata del poseedor de la hoja de arce en su pecho y de un participante esporádico en pruebas de la Copa del Mundo.

Jeremy Powers no sólo está poniendo a Estados Unidos en el mapa del ciclocross mundial gracias a sus resultados. Hace ya más de tres años iniciaba una andadura con Behind the Barriers que no ha hecho más que crecer y continúa haciéndolo. Si hasta ahora mostraba sobre todo imágenes ajenas a las carreras y se centraba en los pormenores previos y posteriores, a partir de este año lanzará BTB TV, un nuevo serial de capítulos en los que se centrará en hacer un resumen de las carreras, así como entrevistas a participantes y comentarios sobre material, preparación física o instrucción técnica. Para muestra de lo que nos espera, basta echar un vistazo al piloto rodado en el MTB de Catamount.

1. El Mundial devuelve a Nys parte de lo robado

Cuando el pasado sobre las dunas de la costa de Koksijde, Sven Nys veía como por enésima vez y por un enésimo motivo diferente se le escapaba una nueva oportunidad de conseguir el título universal, su paciencia no lo pudo resistir más. Caídas, averías o alguien que simplemente era mejor, el Kanibaal parecía haber decidido que el Mundial no era para él. Afortunadamente, el crosser de Baal tuvo toda la primavera para relajarse y plantar cara de nuevo ante su bestia negra, que en esta ocasión realmente se ha ablandado ante las añejas amenazas de Nys. Y es que el Mundial le cedió ocho años después su segunda corona universal en una carrera en la que al fin le sonrío la fortuna necesaria que debe acompañar siempre al ganador. La justicia poética hoy se escribe con sus letras.

2. Klaas Vantornout se confirma como el “cuarto grande”

Los resultados no mienten. Quien esta campaña comenzó como gregario de lujo y habitual outsider a tener en cuenta siempre bajo el dominio de Albert, Nys y su compañero Pauwels, se ha metido por derecho propio en el Olimpo del barro belga y por extensión mundial. El veterano ciclista de Torhout ha alcanzado en la treintena la intersección ideal entre energía y experiencia y así lo ha demostrado en Louisville, donde se ha llevado una presea plateada, la cual bien podía haber sido dorada de no ser por un par de enganchones en el último giro, que deja de manifiesto que su triunfo en Mol no fue casual.

El público americano se volcó con los ciclistas y, como es habitual en ellos, con el ganador / Foto: Nathan Hofferber

3. La cadena deja por segunda vez sin premio a Pauwels

Era el favorito número en la gran mayoría de las quinielas y así lo estaba poniendo de manifiesto en el embarrado trazado americano en la tarde-noche de anteayer. Tras una buena salida, controlaba los tiempos de la carrera desde el comienzo, sin gastar fuerzas absurdas antes de lo necesario y demostrando que sus piernas giraban como en los mejores días. Sin embargo, por segunda vez en dos semanas la cadena de su bicicleta traicionaba a Kevin Pauwels y le privaba de la oportunidad de luchar por otro maillot que tenía al alcance. La mano negra de los Mundiales se cernió en esta ocasión sobre el tímido ciclista de Ekeren al que solo un milagro que dé la vuelta a la tortilla de su desgraciada temporada puede evitar que termine injustamente la temporada “de vacío”.

4. Un thriller llamado circuito

La locura vivida con la climatología y sus consecuencias sobre el terreno donde se iban a dirimir los campeonatos durante la semana previa al campeonato ha sido digna de una novela de suspense. El temor a que se repitiera una carrera una carrera en grupo tras el plano circuito y las temperaturas primaverales que se encontraron a su llegada fue rápidamente disipado por nevadas, temperaturas gélidas y finalmente, el riesgo de desbordamiento del río que obligó a adelantar al sábado las dos citas claves del fin de semana. Pese a la intriga respirada respecto a su estado y a lo que podía deparar la carrera, cuando el sábado se dio el pistoletazo a todas y cada una de las carreras, éste presentaba un aspecto excelente para vivir una jornada inolvidable de ciclocross. La mezcla de nieve, hielo y barro espesó la tierra en su justa medida para dificultar el rodar de los crossers y resultar duro y selectivo (como bien pudieron comprobar durante los últimos giro Francis Mourey, Martin Bína o Niels Albert en categoría élite masculina, o Sanne van Paassen y Eva Lechner en féminas), pero al mismo tiempo perfectamente rodable en la casi toda su extensión.

5. Wellens resucita a tiempo

Las últimas semanas no han sido sin lugar a dudas sencillas para Bart Wellens, quien por primera vez desde que comenzó su carrera vio como estuvo a punto de quedarse fuera de la gran cita de la temporada. Los problemas de espalda que acarreaba tras de sí desde el pasado mes de diciembre, los paupérrimos resultados obtenidos como consecuencia y un circuito que se esperaba llano y seco no hacían pensar en él como uno de los favoritos al podio y casi ni siquiera como un outsider de garantías. Pero la experiencia es un grado que el corredor de Telenet-Fidea no iba a desaprovechar. Sin cebarse de inicio, yendo como es habitual en él de menos a más, Wellens fue enterrando cadáveres a su paso hasta alcanzar un cuarto puesto que no alcanzaba desde el Mundial de Hoogerheide en 2009.

Powers y Wellens, que compartieron travesía en los primeros compases, no pudieron tener destinos más diferentes / Foto: http://cyclephotos.co.uk

6. Los jinetes americanos rehusan sobre el barro y la nieve

Un buen puñado de voces (entre las que me incluyo), avisaban de la posibilidad de sorpresa por parte de uno o varios miembros de la selección estadounidense en el primer Mundial que acogían dentro de sus fronteras. Un circuito arquetípico del inmenso calendario yankee y la especial motivación de correr ante sus entregados paisanos eran los principales argumentos al final de un grupo para quien el río parece que se desbordó un día antes. La nieve y el barro fueron los inesperados invitados que destrozaron las opciones de unos ciclistas locales, acostumbrados a correr mayoritariamente en circuito secos y temperaturas otoñales, que además fueron víctimas de las desgracias en forma de caídas de sus dos hombres mejor situados en carrera: Jonathan Page y Ryan Trebon. El veteranísimo Timothy Johnson (19º) fue en último lugar quien salvó la honra nacional entrando en el top-20.

7. El ciclismo femenino sigue respondiendo al nombre de Vos

Competición tras competición la rizosa campeona de s’Hertogenbosch sigue demostrando que es la mejor ciclista del mundo y va camino de convertirse en la más grande de la historia. Cubrir únicamente media temporada invernal no ha supuesto ningún problema para Marianne Vos a la hora de conseguir a sus 25 años su sexto arco iris de la modalidad y el décimo si contamos las parejitas que suma en pista y carretera. La oranje se escapó desde los primeros instantes de la competición sin encontrar ninguna rival a su paso que pudiera no solo contrarrestar su poder, sino simplemente seguir de cerca la estela dejada por ella. Cumplido el primer trámite del año, ahora le espera la ruta para seguir imponiendo su tremenda calidad.

Esta vez tampoco hubo rival para Vos / Foto: Cathy Fegan-Kim

8. Van der Poel cierra la temporada perfecta

Louisville no fue sino otro trámite más para el hijo menor de Adri van der Poel en la inmaculada travesía en la que se ha convertido su campaña en la que, a falta de lo que ocurra en las rondas finales de Superprestige y BPost Bank Trofee, no conoce otro sabor que no sea el de la victoria. Su aplastante superioridad le hace competir únicamente contra sí mismo, dejando como único atisbo de incertidumbre allí donde compite es la diferencia que será capaz de endosar al segundo clasificado. Su nuevo arco iris ha certificado lo que el barro llevaba mostrando toda la temporada, que se trata posiblemente del mejor ciclocrossman en categoría junior de todos los tiempos. Está claro que él no es ningún ‘Poulidor‘.

9. El ciclocross continuará sonando en neerlandés

Como se preveía, lo acontecido en el Eva Bandman Park confirmó que el futuro del ciclocross sigue pasando por piernas neerlandesas y belgas. Y no solo por las brillantes maneras de Van der Poel que sobre estas líneas mencionabas o por el meritorio podio de Lars van der Haar en su primer año en la élite, sino fundamentalmente por lo visto en la carrera sub23, en la que los participantes de ambas nacionalidades coparon las diez primeras plazas de la carrera.

10. Notable actuación de la escuálida armada española

A pesar de que la falta de apoyo económico de la federación para cruzar el charco estuvo cerca de apartarlos del sueño del Mundial, la confianza que en ellos sí pusieron sus patrocinadores fue devuelta con creces por parte de los tres representantes de la selección española. Aitor Hernández firmó una notable vigésimo tercera plaza en su primera carrera en el extranjero desde sus días como rutero en las filas de Euskaltel-Euskadi en una condiciones a las que para nada está acostumbrado; mientras que Javier Ruiz de Larrinaga firmó una meritoria vigésimo octava plaza aunque el estado del trazado no era el más adecuado a sus condiciones. Pero la gran alegría del fin de semana vino de manos del sub23 Jonathan Lastra, quien se guardó su mejor versión para el día más importante y logró una inesperada decimoquinta plaza, la mejor cosechada en los Mundiales por la delegación nacional desde el 2004.