(Foto: Laurent Brun)

Thomas Voeckler ya tiene 35 años y no ha conseguido una sola victoria en la temporada 2014. Este hecho es el primero que hay que tener en cuenta para revisar el curso del Europcar en su vuelta al World Tour, una división de la que han terminado siendo el farolillo rojo según todas las medidas posibles. No es tampoco un gran fracaso para el equipo de Bernardeau, que en 2015 volverá a estar en el World Tour con el mismo patrocinador, pero con la presión de tener que encontrar uno nuevo para 2016.

El dato que sí preocupa es que Europcar no ha conseguido una sola victoria en todo el calendario de la máxima categoría. De hecho, sus dos únicos triunfos fuera de Francia se produjeron en África, en la gabonesa Tropicale Amissa Bongo y en el Campeonato Nacional de Eritrea. Las dos fueron, claro está, para el eritreo Natnael Berhane, que el año que viene se va al equipo de África, MTN-Qhubeka.

Todos los otros triunfos de Europcar fueron en el calendario menor francés, su bastión tradicional, pero no debería ser el único, o al menos no era así en los últimos años. Pese a esto, 2014 ha sido a la vez la temporada en la que se han acercado a pisar el podio del Giro de Italia con Pierre Rolland. El escalador francés, ambicioso, se comió un doblete Giro-Tour que saldó con unos meritorios 4º y 11º puesto respectivamente, aunque sin ganar etapas ni quedarse realmente cerca de ello.

El World Tour: ¿demasiado duro para ellos?

En las tres temporadas anteriores, Europcar se inscribió en la división Profesional Continental y consiguió 22, 21 y 26 victorias. Este año, cuando regresaban a la máxima división, se han quedado en 12, menos de la mitad de lo conseguido en 2013, últimos en número en el World Tour. Cinco equipos ProConti han superado a los franceses en número de victorias durante este año. ¿Fue un error volver al World Tour?

La plantilla de Europcar no es muy profunda en talento y el calendario World Tour siempre obliga a más exigencias para los ciclistas. De las 26 victorias de los franceses en 2013, un puñado fueron de ciclistas de perfil medio dentro del equipo: este año han contado con muchas menos de ellas, y además con ninguna de las seis que sumaron entre Voeckler y Rolland en 2013. Para rematar, Yannick Martinez, su gran fichaje, ha sufrido en su primer año en la máxima división.

¿Quién les ha hecho brillar?

Byran Coquard, que se empieza a confirmar como la gran noticia del equipo de Bernardeau en el futuro próximo. El joven sprinter (1992) ha sido el pichichi de Europcar en 2014 con cinco victorias, casi la mitad del equipo. Con 22 años, esta temporada Coquard ha debutado en el Tour de Francia con unos resultados de cierto mérito, pero lejos de lo que se espera de él. Tiene mucho tiempo por delante y ese es su debe: como casi todo el equipo, ha tenido problemas para trasladar su potencial a las carreras más importantes. Paciencia con él.

El discreto año de Romain Sicard

En la previa de la temporada destacabamos a Romain Sicard como el hombre clave de Europcar para 2014. El excampeón mundial sub 23 ha hecho poco, aunque quizá lo suficiente como para que el año que viene lo incluyamos en la misma sección. Tras un anónimo inicio de temporada se mantuvo al mismo nivel en el Giro de Italia y lo único destacable es su final de temporada: 7º en el Tour de l’Ain, 13º en la Vuelta a España y 17º en la Milano-Torino. Es poco, sobre todo porque empezará la temporada 2015 con 27 años, pero, especialmente el resultado en la Vuelta, puede satisfacer a algún optimista.

Y ahora, ¿qué?

La tradicional continuidad de Europcar se ve amenazada por dos factores. El primero, obviamente, la renuncia de la marca francesa de seguir patrocinando al equipo más allá de 2015: el equipo de Bernardeau tendrá mucha más presión para conseguir buenos resultados el año que viene de la que ha tenido en 2014. El segundo factor es la decadencia de Thomas Voeckler, que en junio del año que viene cumplirá 36 años.

¿Le queda gasolina en el depósito al excéntrico ciclista francés? Este año rozó la victoria en la Paris-Tours y en una etapa pirenaica del Tour de Francia. En otras temporadas nunca habríamos imaginado que hubiera terminado segundo en esas dos carreras. Voeckler ha perdido buena parte de su punch y Europcar lo ha pagado, un equipo que siempre ha tenido en el ciclista alsaciano su santo y seña. Donde el joven Coquard es la luz, Voeckler, a estas alturas de la carrera, es la niebla para un Europcar entre la espada y la pared.

Las 12 victorias de Europcar en 2014

Coquard (5): Route Adélie de Vitré, Paris-Camembert, La Roue Tourangelle, dos etapas en la Etoile de Bessèges y una etapa del Tour de Picardie.
Berhane (2): Tropicale Amissa Bongo y Campeonato de Eritrea en ruta
Engoulvent (2): Etapa de los Cuatro Días de Dunkerque y el prólogo de Boucles de la Mayenne
Tulik (1): La Roue Tourangelle
Gene (1): Etapa de Boucles de la Mayenne
Gautier (1): Etapa del Tour du Limousin

Sin duda ha sido uno de esos grandes días de Thomas Voeckler, escapado en solitario desde lejos y tratando de quitarse de encima el recuerdo de su desafortunada fractura de clavícula en el Tour du Limousin que a punto ha estado de dejar en blanco su final de temporada. Varios movimientos de contraataque se fueron sucediendo por detrás, alguno tan numeroso como el de 32 ciclistas del que terminaron saliendo Fonseca, Le Gac y Minnaard.

A poco más de 40 kilómetros para el final se unían los cuatro en cabeza. Con una diferencia inferior al minuto, no las tenían todas consigo, pero las dudas por parte de la gran fuga perseguidora y la mayor distancia al pelotón terminaron jugando a su favor. Manteniendo el hueco estable, llegaron al circuito de La Roche-Sur-Yon con la seguridad de poder jugarse la victoria entre ellos. Exhausto por su larga aventura en solitario, Voeckler, maestro en resolver este tipo de situaciones, no pudo hacerlo esta vez. La gloria fue a parar a un Armindo Fonseca que termina también como mejor joven en la Copa de Francia. En la clasificación absoluta, los honores quedaron para Julien Simon (Cofidis), 9º hoy.

Clasificación

Aunque voluntarioso en muchos momentos, el relativamente discreto Tour de Thomas Voeckler está yendo en consonancia con lo que ha sido hasta ahora su temporada 2014. La ausencia de resultados ha sido la tónica. Claro que, evidentemente, de Voeckler se espera algo más que resultados. Su faceta de showman en carrera, querida y odiada a partes iguales, es algo tan intrínsecamente suyo como el más que notable palmarés que se ha ido labrando a lo largo de su ya longeva trayectoria. En ese sentido, no ha desaparecido por completo. Su olfato para las escapadas no se ha perdido y algún que otro día nos ha deleitado con sus característicos gestos.

© Télématin

Sin ir más lejos, ahí quedan sus baldíos intentos por disputar la montaña a Joaquim Rodríguez en la etapa de La Planche des Belles Filles utilizando un pedaleo ridículamente descomunal y alguna que otra artimaña rozando los límites de lo incorrecto. No parece, de todas formas, que ese vaya a ser un objetivo suyo, en vista de que ha desistido de intentar seguir sumando puntos tras ese día con el ahínco inicial. Ya cuenta en su palmarés con un maillot de lunares ganado en 2012, su último gran Tour de Francia hasta el momento.

El -probablemente- penúltimo cartucho de Thomas Voeckler se ha gastado en un final fetiche para él: Bagnères-de-Luchon, meta en la que cuenta ya con dos victorias de etapa en el Tour, concretamente en 2010 y 2012. Siguiendo esa progresión de años pares podría parecer que era su día, pero, a pesar de la superioridad numérica de su equipo en la selección final que se hizo en el Port de Balès, no pudieron frenar el ímpetu de Michael Rogers (Tinkoff – Saxo) en los kilómetros finales de tendencia descendente. Para Voeckler, la jornada terminó con un segundo puesto que seguramente le sepa a muy poco.

El lado positivo que puede extraer de este día es que finalmente ha mostrado piernas y nivel para estar en la pelea definitiva de un día importante. Ya es más de lo que se le había visto durante todo el año y todo el Tour hasta el momento. Un buen síntoma para un ciclista que, no olvidemos, ya ha cumplido los 35 y presumiblemente se encuentre en pleno declive de sus capacidades físicas para la alta competición, de forma similar a lo que le pueda estar ocurriendo a otro icono del ciclismo francés de los últimos años, Sylvain Chavanel. Símbolo conjunto de un paso de página quizá necesario para el país vecino.

Bauke Mollema (Belkin Pro Cycling) se sitúa como uno de los corredores más aptos a la hora de pelear por ese tercer escalón del podio. El año pasado se le hizo muy larga la última semana y cabe esperar que haya aprendido de sus errores. Luchar por sprints innecesarios y gastar de más en la primera semana son los dos grandes problemas que debe subsanar el neerlandés si quiere llegar con el gas suficiente a esa última semana, donde se decidirá todo. Junto a él, también estará Laurens Ten Dam, acostumbrado a arreglar el desaguisado de sus compañeros cuando estos fracasan y que a buen seguro estará muy arriba en la general. Es un seguro de vida.

Tres corredores que sí están plenamente capacitados para pelear por el podio tanto por libertad como por características son Michal Kwiatkowski (Omega Pharma – Quick Step), Andrew Talansky (Garmin – Sharp) y Tejay Van Garderen (BMC). Los tres han tenido aproximaciones dispares, rindiendo Talansky excepcionalmente en el Dauphiné al contrario que los otros dos, pero en el global de lo demostrado durante todo el año se sitúan en el mismo rango de favoritismo. Los tres son serios candidatos a ocupar el tercer escalón del podio en París, pudiendo incluso sorprender a los dos favoritos como ya hizo el americano de Garmin – Sharp en Dauphiné.

Los corredores franceses también darán mucho que hablar en este Tour. Si bien están lejos de la victoria, sus posibilidades por el podio y especialmente por el top 10 son muy reales. Romain Bardet y Jean – Christophe Peraud por parte del Ag2R – La Mondiale y Thomas Voeckler y Pierre Rolland por parte del Europcar, son cuatro corredores capacitados tanto por pelear por la general como por centrarse en lograr victorias de etapa, algo que parece muy factible en el caso de los segundos. En cualquier caso, la mejor opción del país galo debería ser Thibaut Pinot (FDJ.fr), del que cabe esperar que haya superado su miedo a los descensos y pueda ser un contender serio en la carrera de casa.

En el apartado de resurrecciones y sorpresas hay tres corredores que llaman la atención por encima de todos. El primero es Andy Schleck (Trek Factory Racing), al que se le sigue esperando tras su victoria en 2010 y su gran Tour en 2011 pero que sigue sin dar señales de vida. Chris Horner (Lampre – Merida), supeditado en parte a lo que pueda hacer Rui Costa, también se sitúa como un importante outsider de la carrera, aunque el atropello que sufrió hace unos meses puede lastrarle físicamente en gran medida. Por último, Jurgen Van den Broeck (Lotto – Belisol), que resucitó en Dauphiné, debe confirmar esas sensaciones en este Tour. Tampoco hay que olvidar a Joaquim Rodríguez (Team Katusha), que si bien ya ha anunciado que su intención no es la general, tampoco habrá que perderle de vista.

Por último, en el apartado de invitados, Dani Navarro y Rein Taaramäe por parte del Cofidis, Leopold König y Tiago Machado por parte del NetApp – Endura y Matthias Frank desde las filas del IAM Cycling, serán los hombres fuertes que peleen por entrar en el top 10. Sin la presión que supone formar parte de un equipo grande, su rendimiento puede sorprender a más de uno. Especialmente en el caso de Konig, que ya demostró de lo que es capaz en la pasada Vuelta a España. Eso sí, conviene no olvidar a un corredor que puede convertirse en el “enemigo en casa”. Richie Porte (Team Sky), escudero de Chris Froome, aterriza en Gran Bretaña con los mejores valores de su carrera profesional según el manager de la formación británica. ¿Compañero, outsider o rival?

A la cita bretona acuden, como siempre, los tres equipos franceses del WorldTour (FDJ.fr, Ag2r La Mondiale y Europcar) además de los dos ProConti (Cofidis y Bretagne – Séché Environment) a los que se añade una única escuadra extranjera de la categoría, Wanty – Groupe Gobert. A estos seis equipos se les suman otras seis escuadras Continental, tres francesas y otras tres extranjeras.

Edición 2013. Dumoulin sobrevive al uphill

Recorrido

Una carrera con un único juez, la Côte de Cadoudal. Un total de 13 veces se ascenderá después de un primer tramo de 40km al que le siguen trece vueltas a dos circuitos, siete al Grand Tour y seis al Petit Tour. El primero de ellos consta de 13km con una cota intermedia de menor importancia, mientras que el segundo, de apenas 8km es un continuo subir y bajar a la Côte de Cadoudal. Una carrera nerviosa en la que el circuito final puede regalar un buen rato de ciclismo. ¿Para qué cambiar algo que funciona?

Favoritos

• Bryan Coquard (Europcar): El joven velocista francés está de dulce. No deja de ganar en el calendario secundario y si quiere ganarse un hueco en el nueve del Europcar en el Tour, tendrá que ganárselo en carreras como esta. Con cinco victorias esta temporada, Coquard se sitúa como el mejor sprinter de los que se darán cita en esta carrera, razón de más para que sea uno de los máximos favoritos a la victoria.

• Samuel Dumoulin (Ag2r La Mondiale): Venido a menos con el paso de los años, Samuel Dumoulin necesita una victoria que le dé moral de cara a poder recuperar ese golpe de pedal que parece haber perdido. En una prueba como ésta, donde ha ganado ya dos veces y sin demasiada competencia que le pueda hacer cara, parece la ocasión idónea para que el pequeño corredor francés se reivindique de cara al Tour.

• Romain Feillu (Bretagne – Séché Environment): Si bien el mayor de los hermanos se ha ido reorientando hacia ser otro tipo de corredor y ya parece haber dejado a un lado los sprints, la velocidad nunca se pierde. En un escenario como éste, con tan poco favorito para pelear por la victoria, el francés se sitúa como la mejor baza de su equipo para optar a la victoria.

• Julien Simon (Cofidis): La baza del Cofidis para esta carrera. Líder de la Copa de Francia, hacer un buen resultado en esta carrera le asegurará mantener el liderato. Difícilmente podrá plantar cara al sprint a Coquard por lo que necesitará hacer la carrera lo más dura posible especialmente en las subidas a la Cote du Caudodal. Para ello cuenta con un equipo de auténtico lujo que se asemejará al que presente el equipo francés en el Tour.

• Thomas Voeckler (Europcar): En una carrera con tan poco control y con tan poco nivel de cara al control de la prueba, es imposible no dar a Voeckler como favorito. Pese a que todavía está en la primera fase de su preparación para el Tour, no sería de extrañar que Tití se implicara en la pelea por la victoria, ya sea a través de una larga fuga o atacando en los últimos kilómetros. Será una de las ruedas a vigilar.

Otros nombres

Junto a los cinco mencionados, no parece haber muchos outsiders claros que puedan disputar la prueba a los favoritos. Geoffrey Soupe y Pierrick Fedrigo (FDJ.fr) o Sebastien Turgot (Ag2r La Mondiale) son de los pocos que pueden pelear la victoria de tú a tú a los ya mentados. Además, no habrá que perder de vista a jóvenes talentos como Maxime Daniel (Ag2r La Mondiale), Pierre Henri Lecuisinier (FDJ.fr) o Armindo Fonseca (Bretagne – Séché Environment), cuya progresión puede dar un salto importante en el caso de conseguir un triunfo en una carrera de este tipo.

Entre los equipos Continentales, Remy Di Gregorio o Justin Jules (La Pomme Marseillase), ganador del GP Cycliste la Marseillase el año pasado, es uno de los posibles candidatos a dar la sorpresa. Tampoco habrá que perder de vista a otros corredores como de nivel como Baptiste Planckaert y Maxime Vantomme (Roubaix Lille Metropole).

La apuesta de C&H: Bryan Coquard (Team Europcar)

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Lista de Inscritos

La carrera empieza las 12:45 y tiene previsto acaba entre las 17:00 y las 17:25.

El buen entendimiento en cabeza unido a la tranquilidad del grupo les llevó a mantener más de siete minutos de diferencia, un margen que pese a caer supieron manejar. Al toque de campana el quinteto aventajaba todavía en tres minutos de diferencia con Sky Procycling, Trek Factory Racing y Giant – Shimano tirando del grupo. El arreón comandado por los hombres de la Lampre – Merida hizo caer la ventaja a la mitad alcanzada la única cota puntuable de la jornada dando todavía opciones a un pelotón que parecía medir las distancias.

Delante, sabedores de la opción que les habían concedido, Jan Bakelants atacó en un repecho descolgando a Jean – Marc Marino y Alexis Vuillermoz. Cosa de tres. A falta de 10 kilómetros permanecía el minuto de ventaja y cuando parecía que el pelotón apuraba sus opciones una caída desestabilizó la cabeza del mismo sin ningún equipo tomando el peso de la persecución. Delante comenzaba la vigilancia con un Michael Albasini controlando a Jan Bakelants y Thomas Voeckler. El suizo, sabedor de ser el más rápido, no permitió movimiento alguno entrando en el último kilómetros compactos. Su superioridad fue manifiesta, él mismo se encargó de lanzar el sprint no dando opción a sus dos rivales. Detrás Davide Appollonio (Ag2r – La Mondiale) daba tiempo al pelotón que hizo acto de presencia a nueve segundos del ganador.

Con únicamente un segundo entre Simon Spilak (Katusha) y Chris Froome (Sky Procycling) en la general, la contrarreloj de Neuchâtel sobre 18.5 kilómetros pondrá emoción hasta el final en el Tour de Romandía donde también se decidirá la tercera plaza; una posición a la que optarán cinco corredores diferenciados en doce segundos.

Lo fue a pesar de la supresión del Simplonpass a causa de la previsión de nieve dejando al parcial en 88 kilómetros. El ritmo y el puerto de Lens, cuya cima se situaba a menos de 20 kilómetros de la línea de meta, hicieron la selección.La fuga protagonista del día formada por Sulvan Dillier (BMC), Reto Hollenstein (IAM Cycling) y Boris Vallée (Lotto – Belisol) fue neutralizada en el ascenso a Lens donde Sky Procycling trató de marcar el ritmo hasta que Lampre – Merida tomó el control. Los transalpinos endurecieron la carrera enfilando y rompiendo el pelotón.

Tras el aceleron, y a escasos dos kilómetros de coronar, Johann Tschopp (IAM Cycling) y Thibaut Pinot (FDJ.fr) atacaron coronando con apenas ocho segundos sobre el grupo donde ya no figuraban los velocistas. Comenzado el descenso llegó el movimiento de Vincenzo Nibali (Astana). De nuevo, el descenso fue el lugar donde decidió atacar y, de nuevo, el llano se cruzó en su objetivo. El último ganador del Giro de Italia se lanzó en la técnica bajada acumulando veinticinco segundos a falta de 8 kilómetros, todos ellos planos. Allí, pese a los movimientos de Andrew Talansky (Garmin – Sharp), Nicolas Roche (Tinkoff – Saxo) o Thomas Voeckler (Europcar), no encontró una ayuda para encarar el llano, al igual que en Sanremo. Su tentativa era alcanzada a 2 de meta por un Omega Pharma – Quick Step bien organizado.

El sprint apuntaba a decidir la victoria en Sion. Al paso por el último kilómetro Thomas Voeckler apostó por la sorpresa. Una decisión que apunto estuvo de convertirse en realidad pero el francés fue alcanzado a 200 metros del final quedándose sin su primera victoria de la temporada y el estreno de Europcar en la máxima categoría en el año de su regreso. Michael Albasini le privó extendiendo la racha de Orica – GreenEDGE en el mes de abril donde acumularon cuatro triunfos, tres de ellos en el World Tour.

Mañana segunda etapa del Tour de Romandía entre Sion y Montreux en un parcial con un final abierto donde un repecho en los últimos cinco kilómetros puede deparar alguna sorpresa a orillas del Lago Lemán.

Por eso, porque es un momento importante de la temporada, desde Cobbles&Hills queremos analizar como llegan a la cita los principales candidatos a las tres carreras, tanto los que aspiran a la victoria en sólo una de ellas como los que aspiran a conseguir el ansiado triplete. Por eso, para sacar conclusiones, nos basaremos simplemente en dos datos, el número de días de competición y el número de victorias.

@cobblesandhills

BMC Racing Team, los que más corren

Es una constante que especialmente en el caso de Philippe Gilbert viene repitiéndose temporada tras temporada, ya que desde sus tiempos en la Françaisse des Jeux, el valón acaba siendo uno de los ciclistas que más días de competición acumula a lo largo del año llegando a rozar en alguna ocasión los 100 días. Este año no es una excepción y llegará al Tríptico de Cotas que le coronó en 2011 con 31 días de competición, muy por encima de la media del resto de candidatos tras haber competido en Qatar, Omán, Tirreno-Adriatico y Vuelta al País Vasco además de algunas carreras de un día incluyendo Milano-Sanremo o De Brabantse Pijl donde recientemente ha inaugurado su palmarés.

Similar es el caso de Greg Van Avermaet, otro de los ciclistas que año tras año más carreras disputan a lo largo de la temporada a pesar de su nulo interés en las grandes Vueltas y que es el segundo candidato con más días de competición a sus espaldas. Tras ser uno de los hombres más importantes y no haberse perdido una sola cita de la temporada de adoquines ni Milano-Sanremo, el belga, doblará en las cotas tras haber participado también en Qatar y Omán además de Paris-Nice.

Vaughters mantiene frescos a sus chicos

Y si las puntas de lanza de BMC son las que más compiten sus antítesis son las de Garmin – Sharp, y es que Vaughters siempre ha tenido sus propios métodos de preparación y sus ritmos. Sorprende especialmente el caso de Dan Martin, quien llega a su primer gran momento de la temporada con la revalidación de Liège-Bastogne-Liège como objetivo con únicamente 15 días de competición las dos semanas que van desde el inicio de Tirreno-Adriatico al final de la Volta a Catalunya, únicas dos carreras que el irlandés afincado en Girona ha disputado durante esta temporada además de su participación en De Brabantse Pijl.

No es menos llamativo lo que ocurre con su compañero Tom-Jelte Slagter, que acumula tres días de competición más, hasta un total de 17, pero que sin embargo han estado repartidos a lo largo de toda la temporada desde que en febrero debutase en la Challenge de Mallorca, para más adelante en marzo brillar en Paris-Nice antes de naufragar en Milano-Sanremo y por último, previo paso por el GP Miguel Indurain, volver a la competición en la Vuelta al País Vasco donde en etapas muy adecuadas para él demostró cierta falta de punch.

Dos triunfos certificaron la gran Paris – Nice de Slagter. Foto © ASO/P.Perreve

Demasiados parones previos al Tríptico

La planificación de la temporada ya hace tiempo que ha sufrido cambios, y ya hace tiempo que desde los equipos se tiene el convencimiento de que la mejor forma de afrontar las competiciones es tras una preparación específica, normalmente en altitud, siendo el Teide uno de los destinos preferidos por los equipos. Pese a todo, como si de la última aldea gala se tratase siempre nos quedaba Joaquim Rodríguez compitiendo durante todo el año haciendo oídos sordos a los nuevos métodos de preparación, pero este año, el imperio romano ha podido con él, y ha pasado gran parte de la temporada recluído en las Islas Canarias dejándose ver sólo en San Luis, Omán y Catalunya, llegando a estar más de un mes sin competir entre la cita árabe y la catalana y llegando al Tríptico de Cotastras un parón de tres semanas.

Pero no ha sido él el único, ya que otros corredores como Michal Kwiatkowski tampoco ha tenido demasiada regularidad en cuanto a calendario de competición, y es que a pesar de tener la sensación de haber brillado durante todo lo que llevamos de temporada el polaco acumula ya dos parones de quince días. Un único parón han tenido otros como Rui Costa o Simon Gerrans, aunque en su caso éste se ha prolongado por un lapso de casi cuatro semanas.

Por último está el caso de los italianos. Desaparecido en combate desde hace algún tiempo Moreno Moser tomará los galones de la Cannondale después de más de un mes de inactividad, mientras que Diego Ulissi tras arrancar con fuerza el año volverá a competir después de tres semanas desde que acabase la Settimana Coppi e Bartali. Pero el caso más chocante es el de Vincenzo Nibali, que con el Tour de Francia entre ceja y ceja no compite desde Milano-Sanremo, cuatro semanas antes del inicio del Tríptico de Cotas, llegando además con unos resultados más que discretos.

©gpcamaiore.it

Valverde, Kwiatkowski y Betancur con los deberes hechos

Algo que en el caso del muricano y del polaco no quiere decir que hayan logrado sus éxitos por un calendario sobrecargado. Con 24 días de competición cada uno Alejandro Valverde acumula siete victorias en lo que va de año gracias a sus triunfos en carreras nacionales .1 y su exhibición en Roma Maxima, a pesar de no haber podido levantar los brazos en la Itzulia, única carrera .WT que ha disputado más allá de su cameo en los adoquines en el E3 Prijs Vlaanderen. Por su parte Michal Kwiatkowski lleva cinco victorias gracias a su excepcional inicio de temporada donde empezó ganando en Mallorca para poco después llevarse con absoluta autoridad la Volta ao Algarve y presentar candidatura a cualquier cita primaveral con su incontestable victoria sobre Peter Sagan en la Strade Bianche, aunque como en el caso del ciclista de Movistar tampoco ha podido alzar los brazos en las carreras .WT disputadas, Tirreno-Adriatico e Itzulia.

Diferente es el escenario en que llega el colombiano Carlos Betancur, que al contrario que ellos sí que acumula más días de competición, hasta un total de 28, una cifra que nunca antes había alcanzado a estas alturas de temporadas, pero en las que ha conseguido muchos e importantes éxitos donde destacan, por supuesto, sus dos victorias parciales en Rive-de-Gier y Fayence y la general de Paris-Nice, un resultado que bien vale la temporada entera de Ag2r La Mondiale, un equipo que sonríe gracias a él. Pero además de la Course au Soleil, el colombiano también dominó el Tour du Haut Var, aunque una vez más puso de manifiesto su irregularidad al no estar a la altura de las circunstancias en Catalunya y Euskadi, dos carreras que abandonó a las primeras de cambio.

Oportunidad para salvar el inicio de año

Pero no nos engañemos. Valverde, Kwiatkowski y Betancur son las excepciones. De los 25 candidatos que nombramos para brillar en el Tríptico de Cotas sólo 9 han sido capaces de conseguir alguna victoria en lo que llevamos de temporada, figurando en la lista de los que todavía no lo han hecho nombres ilustres como los de Sylvain Chavanel, Damiano Cunego, Fränk Schleck, Greg Van Avermaet, Thomas Voeckler, Vincenzo Nibali o el del campeón del mundo Rui Costa que acumula ya un total de seis segundas plazas.

Al igual que en el día de ayer, la falta de control en los kilómetros finales fue el principal escollo para una llegada al sprint. Bajo una incesante lluvia que acompaño prácticamente todo el día a los ciclistas, Orica – GreenEDGE trató de poner control a falta de un kilómetro en favor de los intereses de Leigh Howard. Brett Lancaster lanzó la llegada junto a las vallas por el margen izquierdo de la carretera pero fueron sorprendidos por Luka Mezgec que, en solitario, se lanzó por el carril derecho rompiendo a la pareja australiana. El velocista de Giant – Shimano sumó tal ventaja en el movimiento que le llevó a lograr una plácida ventaja sobre los corredores que saltaron a su estela. Ni Roberto Ferrari ni Daniele Ratto tuvieron opción de meter la rueda a un corredor que está haciendo valer no sólo su gran momento si no también la falta de corredores con calidad al sprint en la Volta a Catalunya.

Luka Mezgec, imparable en Girona. Foto © cobblesandhills.com

Antes, la fuga de la jornada protagonizada por Jerome Baugnies (Wanty – Groupe Gobert), Michel Koch (Cannondale), Tomasz Marczynki y Marek Rutkiewicz (CCC Polsat), Maxim Belkov (Katusha) y Thomas Voeckler (Europcar) echó un fuerte pulso al gran grupo que pese a controlar el margen -nunca superó los tres minutos- vio como el último intento de Thomas Voeckler fue neutralizado a menos de cinco kilómetros del final en un día donde causaron baja, entre otros, Richie Porte (Sky Procycling), Haimar Zubeldia (Trek Factory Racing) y Simon Clarke (Orica – GreenEDGE).

Mañana, si el tiempo lo permite, primer final en alto con la llegada a la estación de esquí gerundense de La Molina. Las previsiones de nieve a partir de los 700 metros en el Pirineo complican la posible disputa de la etapa.

El aparado del who is hot lo encabeza, como no podía ser de otra forma nuestra apuesta de cara a la general, el campeón mundial Rui Costa. Tras las buenas sensaciones mostradas en las carreras inaugurales del calendario se encuentra en perfecta disposición para seguir sumando para la Lampre – Merida. Junto a él, Simon Gerrans, que tras arrasar en el inicio de temporada austral ya evidenció en 2012 que es capaz de alargar su pico de forma hasta bien entrado el mes de marzo.

© EPA

Ellos sean probablemente dos de los hombres que llegan en mejor momento, pero no son ni mucho menos los únicos, pues hombres como Tejay Van Garderen, la dupla de Ag2r – La Mondiale formada por Romain Bardet y Carlos Betancur, tras sus triunfos en La Drôme y Haut Var, Wilco Kelderman o Eduardo Sepúlveda a los que hay que añadir a un Sylvain Chavanel que en su estreno en IAM Cycling empieza a carburar con las vistas puestas en los adoquines, pero que llegará en un buen momento como siempre a una de sus carreras predilectas como es Paris – Nice.

En el otro lado de la balanza tenemos a algunos clásicos en esta sección como los hermanos Schleck. El mayor, Fränk vuelve a un gran escenario después de año y medio apartado de las carreras tras su sanción durante el Tour’12, mientras que el menor Andy, tras dos años para olvidar, tiene pocos valedores. Junto a ellos podemos incluir a hombres que no han transmitido buenas sensaciones durante el inicio de campaña como Rafał Majka, a quien sobre el papel no le llega en el mejor momento la hora de capitanear a Tinkoff – Saxo con Contador en Tirreno – Adriatico tras haber trabajado para él en el Algarve y no haber demostrado demasiado en lo que va de temporada, o Thomas Voeckler, quien tras una rotura de clavícula días antes del Tour Down Under no parece en la mejor disposición para empezar a reportar alegrías a Europcar en su estreno en la máxima división del ciclismo profesional.

Del mismo modo, en el grupo de los que ofrecen muchas dudas se encuentran dos hombres a los que el recorrido sin cronos se les adapta bien como Tom-Jelte Slagter o Marco Marcato, aunque más bien no son sino las cabezas visibles de dos equipos como Garmin – Sharp y Cannondale que acuden en horas bajas. También otros que ya han rendido en Paris – Nice pero que este año se presumen como actores anónimos, hablamos de Lieuwe Westra y Jakob Fuglsang, aunque no son los únicos, ya que otros como Lars Petter Nordhaug, Jelle Vanendert o Dries Devenys hace tiempo que no se encuentran a sí mismos.

© Vuelta Ciclista a Andalucía – Ruta del Sol

Sabemos who is hot and who is not, pero nos queda un nombre por tratar, el de Vincenzo Nibali. El inicio de temporada de lo Squalo está siendo algo desconcertante, ya que los últimos años en los que ha brillado en Tirreno – Adriatico siempre habían comenzado con buenas sensaciones en el Tour de San Luis, algo que no ha ocurrido este año en Argentina, por más que en Omán dejase algún buen destello y se mostrase activo en el GP Camaiore. Pero estamos hablando de Vincenzo Nibali y por tanto habrá que darle un voto de confianza.

En el apartado de los sprinters, todos ellos con Milano – Sanremo en el horizonte tras la supresión de la temporada cabe destacar una notable participación en la que se plantea una batalla más que interesante entre Nacer Bouhanni, el Edvald Boasson Hagen en su versión más clasicómana, Bryan Coquard, John Degenkolb, Samuel Dumoulin, Moreno Hofland y su verdugo en Kuurne Tom Boonen parten con mcuhísima ventaja sobre otros homrbes que hace tiempo que no se dan un homenaje como Borut Božič, Tyler Farrar, Matti Breschel o Romain Feillu.