¿Quién se ha pegado un pedazo de invierno?

Tras los paseos por la costa oriental australiana el destino fue la península arábiga y sus petrodólares. La primera parada fue Qatar, donde era Renshaw la baza de HighRoad, por lo que the Manx Express tenía otra semana para ir afinando, que falta hacía. La segunda parada fue Omán y allí ya se empezó a atisbar algo de lo que el gran esprinter británico es y a pesar de una derrotea inicial ante Teo Bos, abandonó el sultanato y la pre-preparación de la temporada con la primera victoria en el saco y algunos kilos menos.

La primera gran cita de la temporada se acercaba, así que para preparar Milán – San Remo fue al mejor escenario posible, a Tirreno-Adriático, pero en la corsa dei due mari otra vez fue Renshaw el rematador del equipo, aunque sin resultados, eso sí. Desde que ganase la Classicissima en 2009 Cav’s ha crecido mucho como ciclista, muchísimo, y se presentaba al tercer sábado de marzo como uno de los claros candidatos al primer Monumento del año, pero el corte lejano que dejó fuera de combate a Freire o Hushovd también acabó con las opciones de Cavendish pero allí estaba Matt Goss para hacerse mayor.

De allí, tras un inicio de temporada cargado la preparación de cara a las piedras fue descanso y, el último domingo de marzo, la Gent-Wevelgem donde estuvo excesivamente lejos de la victoria. No fueron mejor las cosas en de Ronde van Vlaanderen ni en Paris-Roubaix. Es cierto que en Flandes sus opciones son muy reducidas, pero en el Norte no lo son tanto, es más, muchos son los que piensan que puede llegar a ser un candidato a la victoria, pero para eso hace falta su implicación, que por ahora no parece que vaya a llegar. Entretanto ganó su tercer Scheldeprijs en cinco años, aunque esta vez sin contratiempos en la celebración.

Acabadas las piedras y la primavera el calendario de Cav’s para esta temporada traía modificaciones, y es que para conseguir el máximo número de compañeros en el Mundial de Ciclismo, el Reino Unido debía sumar muchos puntos, y él, predicando con el ejemplo acudió al Giro d’Italia en busca de ellos y aunque Petacchi le mojase la oreja en la primera llegada masiva y Ventoso se la calentase con el Etna, pudo resarcirse con dos triunfos de etapa en Teramo y Ravenna antes de irse a casa.

El siguiente objetivo era, como cada año el Tour de Francia, el vert, y como cada año antes tocaba visita a Suiza. Los sprints en el Tour se presentaba como el gran duelo ante Greipel, y aunque Farrar apareciese sin que nadie le invitase a la fiesta a la primera de cambio, Cav’s se erigió como el gran dominador de las llegadas (a excepción de la victoria de Greipel en Carmaux) con hasta victorias en Cap Fréhel, Châteauroux, Lavaur, Montpellier y, por tercer año consecutivo, en los Campos Elíseos de París. Poco importó poner a todo el equipo a trabajar, 5 etapas -20 en total con el récord de Merckx de 33 en el horizonte- y la clasificación de la regularidad fue buen botín.

El fin de HighRoad como estructura no varió sus planes de preparar y buscar aumentar su nómina de compañeros para Copenhague, y con esa intención acudió a la Vuelta a España, aunque los calores sureños pudieron con él y con Matt Goss, dejando al equipo en una situación algo complicada. Él por su parte varió su programación y acudió al Tour de Gran Bretaña donde se hizo con dos etapas.

Y llegó el Mundial de Copenhague, la gran cita de la temporada. Llegó probablemente en el mejor momento de toda su carrera ¡¡incluso se le veía fino!!, Gran Bretaña bloqueó la carrera y él demostró que a día de hoy en el sprint no tiene rival, ni siquiera con unos 400m finales al 5%. Con 26 años le llegaba el arcobaleno. Pero no cesaría su presencia en los medios con el fin de la temporada, pese a que su fichaje por Sky parecía hecho meses atrás, la tardanza y la entrada en escena de Omega Pharma – Quick Step crearon dudas que pronto quedaron resueltas. Cav’s regresa a casa, y con el arcoíris. Esperemos que lo honre.

Tres etapas en el Giro’08 dominando los sprints con Greipel y Cav’s y seis en el Tour’08, con cuatro de FATass y una para Kirchen y Burghardt. Seis etapas en el Giro’09, incluyendo la CRE y una segunda semana gloriosa en la que consiguieron cinco etapas con CuloGordo dominando el sprint y EBH consagrándose como el corredorazo que es, seis más en el Tour’09 de Cav’s y cinco en la Vuelta’09, cuatro de ellas de Greipel. Comenzadas ya las luchas internas en 2010 entre los peces gordos -unos más que otros- del equipo, se consiguieron dos etapas en el Giro’10 pese al esperpento de ver a Goss lanzando [contr]a Greipel y la Corsa Rosa se saldó con una victoria para cada uno, a las que Cavendish pudo añadir otras cinco en el Tour’10 y tres en la Vuelta’10 más la CRE y la CRI de Velits además de su tercer puesto final.

Este año, ya sin Greipel, las cosas seguían el mismo camino. CRE y dos en el Giro’11 por parte de Cavendish, mientras que el botín del Tour’11 era de seis triunfos gracias a que Tony Martin conseguía su anhelada CRI y the Manx Express se hacía con cinco triunfos más; suficiente para justificar haber quemado a Tony Martin, Tejay Van Garderen y Peter Velits. Siempre un equipo que con los mejores sprinters en sus filas tenía fácil conseguir victorias allí donde fuese y con otros corredores de tremendísima calidad que aparte de hacer un trabajo impagable contribuían a aumentar el contador de triunfos haciendo gala de una visión del ciclismo en que el lucimiento individual estaba siempre supeditado al rendimiento del equipo.

Pero en esta Vuelta todo ha cambiado. Goss y Cav’s llegaban a la Vuelta tras el Tour con intención de preparar los Mundiales de Copenhagen donde ambos serán dos de los grandes favoritos, pero la primera semana ha sido demasiado dura para ellos y han acabado dejando al equipo completamente descabezado y sin una figura que pueda darles la presencia en carrera que siempre habían tenido.

Pese a ello siguen contando con corredores de primerísimo nivel, como en el caso de Tony Martin, que lejos ya de la general, tiene en la crono de Salamanca una oportunidad de oro para llevarse la victoria, aunque ciertamente, nos gustaría verle con libertad para demostrar todo lo que puede ofrecer en etapas en línea. Otro de los que deberán dar un paso al frente será John Degenkolb, quien a sus 22 ha cumplido con creces todas las expectativas creadas y todo lo que consiga no será sino un añadido a su genial temporada pero que deberá asumir, quizás demasiado pronto cierta responsabilidad. Junto a ellos un pequeño grupo de grandes corredores que deberán luchar por triunfos parciales y que tienen calidad de sobra para conseguirlos como Albasini, Grabsch, Howard, Martin Velits y Siutsou. Y es que pese a haber perdido a dos de los mejores sprinters que hace unos días tomaban la salida en Benidorm, el equipo sigue siendo uno de los que más posibilidades de triunfo tienen, muchas más que gran parte de los equipos.

Pronto recordaremos y echaremos de menos a aquel Team High Road que durante unos su corta existencia fue uno de los mejores, sino el mejor, equipos de principios de siglo. Para eso, en su despedida, deben dar la cara, luchar y despedirse de las GT, esas carreras siempre incómodas para ellos como siempre lo han hecho, buscando su sitio en carrera y logrando resultados a la altura de lo que HighRoad y anteriormente Telekom han significado para el ciclismo de la globalización.