Alexander Vinokourov (1973) comenzó su andadura lejos de casa allá por el final de la década de los 90 en lo que era el recién nacido Ag2r. Su segundo año con los franceses en el que sobresale la general en Dauphiné y el enorme Tour realizado valía por un pase para el mítico Telekom. Con los alemanes supo hacerse un hueco en un equipo en el que nunca partió como principal jefe de filas. Allí hizo literalmente de todo: pódium en el Tour 2003, generales en Paris-Niza, Suiza, Vuelta a Alemania, victorias en GTs, y qué decir de las victorias en Amstel y en Lieja. Totalmente asentado y aspirante a todo, Vino quiso buscar el liderazgo y la estabilidad que nunca encontró con los de rosa en otro lado, en concreto en la estructura de Manolo Saiz, por entonces el Liberty-Seguros Würth. Bien, pues sucedió todo lo contrario. La Operación Puerto y las sospechas acerca de numerosos miembros de la estructura hicieron que Astana (capital de Kazajistán) tomase el relevo a Liberty-Seguros como patrocinador bien entrada la temporada tras la espantada de estos últimos. A modo de ejemplo no se les permitió tomar la salida en el Tour, prueba que nuestro protagonista se había marcado como objetivo del año. Extramotivado y no libre de sospechas en 2006 se acabaría haciendo con el Jersey Oro de la Vuelta a España, su mayor éxito en una GT. Un año más tarde sería suspendido por dopaje y apartado por su equipo al dar positivo por una transfusión de sangre homóloga durante una etapa del Tour, una TT que ganó con aplastante superioridad a todos sus rivales. Tras una noticia así que conmocionó a todo el panorama ciclista, Vinokourov estuvo fuera durante 2 años. Reapareció en agosto de 2009 con 36 años cuando muchos le daban por acabado para el deporte. En 2010 ganó en el Tour, en Lieja, ganó la general del Trentino e hizo sexto en el giro portando el rosa durante 3 días entre otros muchos puestos reseñables. Un tipo incombustible, un ganador, un ciclista con muchísimo coraje. Ya en 2011 cerró con una victoria en País Vasco y Romandía haciendo buenas generales tanto allí como en Dauphiné. Su temporada terminó con una terrible caída en el Tour tras la que anunció su retirada definitiva del ciclismo.

Nada más lejos de la realidad. Consciente de que sus puntos eran necesarios para que su equipo, y por ende su país estuviese presente en las mejores carreras compitiendo contra los mejores, el bueno de Vinokourov decide continuar en 2012. Está por ver hasta donde puede llegar, si puede compaginar la bici con el coche y con la política como parece que es su intención. Lo que se puede garantizar es sus ganas. Será protagonista en las Ardenas, en pruebas por etapas de primavera y preparatorias para el Tour y en el propio Tour, donde a falta de fuelle para el pódium seguro que regalará brega y grandes momentos para el aficionado. Vinokourov garantiza victorias, presencia y espectáculo, y por suerte lo hará al menos otro año más.

Siempre es complicado valorar a posteriori la aportación de un deportista que ha sido suspendido por dopaje. Vinokourov es uno de ellos, siempre rodeado por un aura extraño. Acabó sucumbiendo, pagó su factura y volvió. Aprendería la lección durante dos años de retiro que debieron ser eternos, lo pienso a juzgar por la actitud tras su regreso. Con cada ataque derrochaba litros de furia haciendo ese ciclismo tan pasional y tan popular, el de los valientes, el de aquellos hombres que siempre miran hacia delante. Como si de una carrera más se tratase Vino pensaba ya en 2012 en plena recuperación tras su caída en mitad de julio, pensando en los suyos más que en sí mismo. Su rendimiento en 2012 será una incógnita, pero su propio gesto antes de empezar la sesión ya lo honra, su compromiso es innegable, con los suyos y con su trabajo. Luces y sombras en una dilatadísima carrera pero una forma de ser sobre la bici característica, esa forma de correr en extinción lo ha hecho diferente y lo ha hecho grande. Lo echamos de menos cuando no estuvo y lo echaremos de menos cuando se marche.

La desaparición del conjunto Bianchi, provocada por la vuelta de Ullrich al conjunto dirigido por Godefroot, para entonces ya T-Mobile, dejaba de nuevo en dos el número de equipos alemanes en el pelotón. No sería hasta el año 2006, con la formación del conjunto italo-germano Milram, que el ciclismo alemán volvería a ver nacer un equipo pero, para entonces, ya todo se empezaba a derrumbar. Tras la aventura en Bianchi, Ullrich volvía, gracias a la guerra dada, a la siguiente Grand Boucle con gran expectación. Sin embargo nada se pudo hacer contra Armstrong y su escuadra, además Jan Ullrich quedaría fuera del podio y sería superado en la clasificación general por su escudero, Andreas Klöden, que alcanzaría la segunda posición. Vinokourov, tercero el año anterior, no formó parte del nueve del Tour.

En el último año de Armstrong en su “primera” vida como profesional, 2005, el conjunto T-Mobile sí dispondría de sus tres figuras, Ullrich, Klöden y Vinokourov para plantar cara a Armstrong. De nuevo, de nada serviría. Ullrich finalizaría tercero y Vinokourov quinto. Por otro lado, ese mismo año, el conjunto Gerolsteiner lograba su primera victoria en el Tour de Francia de la mano de George Totschnig.

En el año 2006 explotaría la Operación Puerto. Diversos corredores fueron identificados como clientes de una red de dopaje dirigida por el Dr. Eufemiano Fuentes. Entre ellos se encontraba Jan Ullrich. Los ciclistas del equipo Telekom envueltos en el escándalo fueron expulsados de éste. El hecho de que ese mismo año el ganador del Tour de Francia, Floyd Landis, diera positivo en un control y fuera despojado de su victoria a posteriori avivó el fuego. No acabaría aquí la cosa ya que, poco después, diversos ciclistas de la época dorada de los equipos alemanes (Zabel, Aldag, Bolts, Rijs,…) reconocieron haber utilizado EPO en los noventa. El patrocinador se veía dañado por las acusaciones y la mala prensa que el ciclismo estaba tomando en Alemania. Y con los casos de dopaje de Bernucci y Sinkewitz se daría por acabado el patrocinio de la gran empresa alemana de las telecomunicaciones. T-Mobile lo dejaba.

A su vez, el conjunto Milram vivía su propio calvario en cuanto a dopaje. Petacchi, el líder del equipo, dio positivo durante una etapa del Giro de Italia y, tras la sanción impuesta por el TAS, el equipo decidía rescindir su contrato. Zabel, quien tras sus años en T-Mobile había sido contratado por Milram, mantuvo el nivel del equipo logrando algunas victorias de nivel como varias en la Vuelta a España o el Tour de Suiza. Además, el equipo pasaría a ser plenamente alemán, abandonando la sede italiana.

Sería sólo un año después, en 2008, cuando Gerolsteiner se viera envuelto en casos de dopaje. Bernhard Kohl y Stefan Schumacher dieron positivo en el Tour de Francia y, posteriormente, Davide Rebellin en los Juegos Olímpicos de Pekín. La aventura del Gerolsteiner había durado diez años, tras sus propios escándalos, la marca de agua mineral anunció su retirada como patrocinador en el ciclismo. En ese 2008, con la desaparición de Gerolsteiner y la de T-Mobile años atrás, la única escuadra alemana en el pelotón sería el modesto Milram. Sus filas, casi en su totalidad integradas por ciclistas de origen germano, no logró ninguna victoria en una Gran Vuelta y sólo la victoria en un prólogo entre las carreras del circuito Pro-Tour (Brett Lancaster en la Vuelta a Alemania). El pasado año las cosas fueron algo mejor, Tersptra logró sumar una victoria en Dauphiné-Libéré y el alemán Gerald Ciolek se hizo con la segunda etapa de la Vuelta a España.

En su último año en el ciclismo el conjunto Milram se va con un sabor agridulce. Empezo el año con el éxito inesperado de Gerdemann en la primera etapa de Tirreno – Adriatico y también, contra todo pronóstico, el equipo se hizo con los maillots nacionales de Alemania (Knees) y Holanda (Tersptra). Sin embargo, no se han dejado ver demasiado en ninguna Gran Vuelta.

Así, tras cuatro años en el ciclismo, el conjunto Milram dice adiós dejando huérfano al ciclismo de equipos alemanes pero con la esperanza de que los jóvenes talentos alemanes como Tony Martin (Team HTC-Columbia) o Gerald Ciolek, quien recientemente ha firmado con el Quick Step de Lefévere, así como los que vienen por detrás como John Degenkolb (Team HTC-Columbia), le den esperanza y nuevas oportunidades a un ciclismo potente y ganador como es el alemán.

Toni Rota