No obstante, con que este propósito se cumpla solo a medias los rojiblancos deberían multiplicar su número de triunfos, dada sobre manera la retirada de Niels Albert. Tanto el de Ekeren como el de Torhout siguen siendo dos de los mayores talentos existentes sobre un barrizal, quienes además contarán de cara a los próximos meses con ayuda extra gracias al salto a la categoría élite de Tim Merlier y, sobre todo, Gianni Vermeersch. Ambos se presentan como una posible alternativa estratégica para el plantel, así como una opción para poder brillar en citas de menor nivel, al igual que el defensor del título europeo sub23, Michael Vanthourenhout.

Líder en carrera: Kevin Pauwels

Varias lesiones en el camino, la tendencia a desconectar cuando las cosas van mal y la fragilidad mental ante las -múltiples- dosis de mala suerte sufrida han dado lugar a que lleve tiempo sin ser el primer espada que cualquier conjunto necesita. Sumido en la irregularidad, no ha pudo luchar por ningún trofeo en el pasado invierno. Sin embargo, es el hombre más talentoso del equipo y sobre sus piernas recae la responsabilidad de llevar la manija del mismo. Aunque quizá no se pueda esperar de él que sea competitivo cada domingo, sí que debe dar un paso adelante en una Copa del Mundo que siempre se ha ajustado como anillo al dedo con sus características, amén que multiplique el número de triunfos. Tras un verano preparación óptima y con una materia prima de primera, de la capacidad de sus técnicos para mantenerle centrado y motivado dependerá el éxito de esta empresa.

La hora de… Jim Aernouts

Un pasito más. Eso es lo que exige al crosser de Ekeren llegado a un punto clave de su carrera en el que, o explota, o se queda atrás. Los condicionantes, sin duda, se han puesto a su favor, gracias al cambio de reglamentación de la UCI que le abre las puertas a participar en la Copa del Mundo sin necesidad de ser seleccionado, mientras se mantenga dentro de los cincuenta primeros del ránking mundial. Con su calidad, esto derivará en puntos y, por lo tanto, en mejores posiciones en la parrilla de salida que han de verse reflejados en los resultados. Ciclista de escuela, será en los escenarios más técnicos en los que tenga más opciones de ofrecer buenas actuaciones.

Expectativas

Con dos hombres que se mantienen, hasta que las campas demuestren lo contrario, dentro de la cúpula más elitista del barro mundial, como mínimo se les debe exigir tener una presencia casi perenne en los podios de las tres grandes competiciones, o al menos en Superprestige y BPost Bank Trofee. Vencer, mientras siga Nys de por medio, siempre serán palabras mayores, pero al menos están obligados a incrementar e incluso doblar los cuatro pírricos triunfos que apenas sumaron en casa durante el pasado invierno. En otro nivel, se espera que puedan establecer dentro de los diez mejores con asiduidad a Jim Aernouts y robar algún parcial a los Golden Boys de categoría beloften de la mano de Michael Vanthourenhout.

Plantilla

			Años Élite/Sub23	Victorias 13/14
Jim Aernouts		23/03/1989	4	1
Vinnie Braet		12/08/1991	2	0
Jonas Degroote		17/10/1995	2(*)	0
Tim Merlier		30/10/1992	1	0
Kevin Pauwels		12/04/1984	9	2
Yorben van Tichelt		12/07/1994	3(*)	2(*)
Michael Vanthourenhout		10/12/1993	4(*)	2(*)
Dieter Vanthourenhout		20/06/1985	8	0
Klaas Vantornout		18/05/1982	11	2
Gianni Vermeersch		19/11/1992	1	0

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Staff técnico

• Mánager: Jurgen Mettepenningen
• Mánager asistente: Dieter DeClercq
• Director de equipo: Mario DeClercq
• Médico: Frank de Winter

Foto: Sunweb-Napoleon Games

En ellos y únicamente en ellos se centran las esperanzas de un conjunto corto y completamente belga, en el que un Jim Aernouts en fase de crecimiento aparece como único acompañante de ambos de cara a las carreras élite. Una falta de mimbres para el más alto nivel que se compensa con la presencia de Vinnie Braet para competir en el calendario nacional y el fortalecimiento de una base de corredores que puedan dar el relevo a los grandes, con el Tim Merlier y, sobre todo, el flamante Gianni Vermeersch a la cabeza. Los dos ‘beloften’, quienes se encuentran ante su despedida de la categoría, conformarán un equipo que bien puede equipararse en expectativas al que forman Pauwels y Vantornout.

Altas: Gianni Vermeersch (BKCP – Powerplus), Braam Merlier (Arta Building – Deschacht)

Bajas: Toon Wouters (-), Tijmen Eising (Metec-TKH Cycling Team)

Líder en carrera: Kevin Pauwels

Arriba comentábamos que la ausencia de éxitos en la que debería haber sido su campaña de consolidación y el paso adelante dado por Vantornout le habían relegado de la capitanía suprema en la escuadra, que para este año se supone compartida. No obstante, si las aguas fluyen por el cauce que se espera, la tremenda calidad y fuerza del tímido ‘crosser’ de Ekeren deberán situarle en enero por encima de su ‘coequipier’ en las tres grandes clasificaciones a disputar. De hecho, resulta necesario recordar que de haber sido por las averías, es probable que ahora misma estaríamos hablando de él como el actual arco iris, campeón de la Copa del Mundo y líder claro y manifiesto de Sunweb-Napoleon Games, situación que no se discutió en absoluto hasta el día de los nacionales de Mol.

La clave de que esto así sea reside, fundamentalmente, en su cabeza y su tendencia a venirse abajo y recluirse cuando las cosas no le van de cara, ya que cuando se encuentra confiado resulta un rival temible, sobre todo en circuitos rápidos y secos en los que es capaz de sostener un ritmo endiablado que resulta prácticamente inalcanzable, sin ser ni mucho menos cojo en circunstancias más complejas. Pauwels ha pulido en los últimos tiempos el que se suponía su punto flaco y ya no es un convidado de piedra más cuando la batalla se sumerge en el barro, sino más bien un serio candidato al triunfo como ya consiguiera la pasada Navidad en Namur. Veremos si puede volver a tomar las riendas desde el principio, aprovechando una planificación más tranquila en la que ha obviado el obligado pico de forma estival de 2012 por los Juegos Olímpicos -que sin duda le penalizó en las primeras carreras de ciclocross-, compitiendo mucho menos y a menor nivel.

El paso adelante de Jim Aernouts

Todo lo aquí escrito sería más una vana esperanza que una argumentación de peso de no ser por la parte final de la pasada campaña en general y la última carrera del año en particular, donde el joven Aernouts -sin ningún parentesco con el veterano Bart- destapó finalmente el tarro de las esencias tras casi dos temporadas sumido en la total mediocridad, más propia de un ciclista que corre con patrocinador privado que de un miembro de un equipo “oficial”. Una nueva línea que deberá no sólo mantener, sino mejorar si quiere mantenerse en la élite, una opción viable a la vista de sus últimos resultados conseguidos por encima de todo en circuitos secos y rápidos, en los que sus piernas aún poco maduras no se ven tan castigadas y pueden seguir el ritmo de la carrera. Será en ese terreno en el que deberá servir de ayuda para sus ‘capos’ al menos en los compases iniciales, intentando buscar su propio protagonismo en carreras menores, como ya hiciera el pasado octubre venciendo en Contern aprovechando su ausencia en Tábor.

Expectativas para el 2013/14

Dos grandes bazas, pero ninguna de ellas es la más fuerte, por lo que luchar por las Copa del Mundo, Superprestige o BPost Bank Trofee dependerá en gran medida de una recuperación total de la mejor versión de Pauwels, unido al punto de fortuna que le fue esquiva el año pasado tanto en situaciones de carrera, condiciones favorables o en forma de posibles lesiones de Nys y Albert que les hagan perder opciones de puntuar en algunas mangas. De cualquier modo, más que un objetivo es una obligación aumentar el número de triunfos parciales por parte del ciclista de Ekeren y, por qué no, de toda la estructura, aunque parece difícil que Vantornout pueda elevarse de nuevo hasta las cinco victorias.

Plantilla

Staff técnico

Mánager: Jurgen Mettepenningen
Mánager asistente: Dieter DeClercq
Director: Mario DeClercq
Médico: Frank de Winter

Con 28 años recién cumplidos y con el maillot blanco de campeón de la Copa del Mundo, en el pistoletazo de salida de Erpe-Mere, lugar donde perdió la vida su hermano hace ya seis años, se esperaba un torbellino no solo capaz de estar a la altura de Niels Albert o Sven Nys, sino incluso de superarles. El león enjaulado se había desatado el pasado año y había puesto de manifiesto que en circuitos secos el más fuerte era él, pero en esta ocasión el campeón mundial le mojó la oreja en su corrido particular. Nada grave por el momento, pero tras sus discretas actuaciones en trazados perfectos para él en Neerpelt y Kalmthout, surgieron las primeras dudas que mismo trataba de difuminar comentando que únicamente “necesitaba algunas carreras”. Su espléndida actuación en Tabor así parecía confirmarlo, complementadas con buenos puestos en las citas importantes de octubre.

Pauwels ha superado su complicado inicio de campaña para llegar al momento clave como aspirante a todo / Foto: Belga

No obstante, se mantenía alejado de quienes se presuponía que iban a ser sus dos grandes rivales durante el invierno y la distancia entre él y la cabeza no paraba de crecer. Las alarmas se encendieron en el seno de Sunweb-Revor, desde donde tanto la cabeza de la escuadra Jurgen Mettepenningen como el mentor de corredor Marc Herremans surgieron para justificar el rendimiento de su pupilo, que según ellos había competido con dolor en Hamme-Zogge tras un golpe sufrido en la rodilla durante la carrera de Zonhoven, la semana anterior. El bueno de Pauwels, quizá temeroso de las excusas o quizá poniendo las cosas en su lugar contradecía a sus jefes asegurando que tal dolor prácticamente no existía tras haberse tomado un pequeño reposo junto con inflamatorios. En cualquier lugar, quienes no mienten son las carreras y estaba claro que algo ocurría, ya que tras dos meses y medio de competición el líder del ránking mundial de 2012 solo había alzado los brazos en una ocasión.

Unos resultados que, tras unas semanas sumido en la mediocridad, comenzaron a mejorar con el paso de las competiciones hasta que al fin logró hacerse con su segunda triunfo de la campaña en el prestigioso aunque sencillo Scheldecross de Amberes, que serviría como claro punto de inflexión para dar la vuelta a la situación. Las sensaciones que transmitía el de Ekeren eran una muestra mucho más fiable de su recuperación que sus resultados, se trataba de una bomba a punto de explotar como hizo en Namur, con una exhibición de las que hacen época. Una serie de errores tácticos en Zolder, seguidos de la sumisión a un Albert genial en Loenhout y Diegem hicieron pensar que podía tratarse de otro espejismo como el acaecido en tierras checas durante octubre, pero Pauwels se encargó rápidamente todas las dudas. El mismo día de Año Nuevo hizo sucumbir a sus designios a sus rivales en casa del anfitrión ausente. En Baal demostró que también es capaz de sacar lo mejor que lleva dentro en circuitos resbaladizos y pesados, confirmando él mismo tras la carrera la impresión de que cada vez se defiende mejor en el barro. Roma también cayó ante la su fuerza desatada, rompiendo tiránicamente una prueba destinada al sprint. Pauwels había regresado.

Aunque su vuelta como actor protagonista se perfila tardía para poder aspirar a los trofeos por etapas, aún quedan en horizonte dos objetivos claros: el mundial de Louisville y el nacional de Mol, que esta misma tarde dirimirá quien será el nuevo propietario (de haberlo) del trikleur. Pese a que él mismo y su entorno echan balones fuera, con comentarios como “correr a pie no es mi fuerte”, “Albert es el único favorito, yo solo un outsider” o “hay 1.800 metros en los que el favorito es Pauwels y 200 metros de superioridad de Albert”, en referencia al largo tramo de arena que se antoja clave para el devenir de la carrera; su punto de forma es inigualable para poder alzarse por primera vez con el sueño de todo niño belga: portar las franjas negra, amarilla y rojo en su torso.