De Ronde fue un día triste. La primera mitad de recorrido estuvo marcado por una incesante sucesión de caídas que se saldó con la trágica muerte de la anciana arrollada por John Vansummeren. Uno de los puntales de Garmin – Sharp se fue a las primeras de cambio para casa pero los incidentes llegaron a favoritos como Jurgen Roelandts, Tony Gallopin, Thor Hushovd o un Stijn Devolder que por partida doble vio como perdía toda opción de ser el escudero de Fabian Cancellara. El suizo se quedó sin Yaroslav Popovich y Gregory Rast por sendas caídas mientras Devolder quedó cortado definitivamente.

Koppenberg enseña las cartas

Su nueva ubicación dentro del recorrido en De Ronde no defraudó convirtiéndose en el primer momento clave del mismo. Durante su ascenso la carrera vio las primeras muestras de cara al triunfo final con un movimiento de la mano de Omega Pharma – Quick Step que cortó al grupo de favoritos.

Tom Boonen y Niki Terpstra aceleraron el ritmo rompiendo al todavía numeroso pelotón que atravesó por primera vez el Oude Kwaremont y el Paterberg. Con el movimiento se vio por primera vez quien tenía piernas para optar a la victoria y quien se quedaba fuera de ella. Fabian Cancellara, Sep Vanmarcke, Peter Sagan, John Degenkolb y Greg Van Avermaet siguieron el ritmo que propuso el equipo belga que una vez formado el corte coló a cuatro corredores entre los trece hombres de cabeza. De nuevo, superioridad numérica que esta vez no se convirtió en táctica.

La decisión de Greg Van Avermaet

Decisión a la hora de atacar, a la hora de echar el resto y aprovechar hasta el último gramo de fuerza hasta la línea de meta. Greg Van Avermaet, como nos afirmó la víspera, propuso un ataque lejano buscando dar la sorpresa en Oudenaarde que a punto estuvo de salirle bien. Aprovechó un momento de paron para lanzarse decidido al ataque.

Para él, más que los movimientos que se sucedieron por detrás, su mayor problema fue la compañía que se soldó a su rueda. Stijn Vandenbergh cubrió el movimiento para Omega Pharma – Quick Step ciñéndose a la rueda del corredor de BMC sin pasar al relevo mientras atrás su equipo no supo beneficiarse del número -única escuadra con más de un representante junto a Giant – Shimano- dejando en cabeza a un caballo no ganador y corriendo a la defensiva permitiendo una reagrupación que eliminó cualquier superioridad mostrada hasta entonces.

Fabian Cancellara enciende la locomotora

A rueda de Alexander Kristoff en el Oude Kwaremont, Fabian Cancellara asestó un duro ataque antes de descanso que tiene el muro en su parte intermedia. A su rueda Sep Vanmarcke, tras ellos la nada. Nadie pudo seguir el ataque del líder del Trek Factory Racing salvo un Sep Vanmarcke que a duras pena pudo aguantar la embestida del suizo.

Delante Greg Van Avermaet permanecía en cabeza junto a Stijn Vandenbergh con suficiente ventaja para acometer la decisiva ascensión al Paterberg. Allí el de BMC logró soltar al gigantón belga pero fue demasiado tarde. Una decena de segundos después aparecían Fabian Cancellara y Sep Vanmarcke que daban caza a Stijn Vandenbergh y contaban con 13 kilómetros planos para situarse en cabeza de carrera.

Una aparición que llevó un semblante totalmente diferente al del año pasado. En las exigentes rampas del Paterberg Sep Vanmarcke probó las fuerzas de un Fabian Cancellara que tras la victoria, sincero, afirmó llegar fundido al muro.

Inteligencia

Si no eres el más fuerte has de ser el más inteligente. Una máxima que aplicó Fabian Cancellara en los últimos 13 kilómetros. Implicó a sus rivales en los relevos y, a rueda de Sep Vanmacke, hizo que el belga que desgastase ante los arreones de Greg Van Avermaet y, sobretodo, Stijn Vandenbergh fatigando al corredor de Belkin Pro Cycling de cara al sprint final donde lanzó el sprint a menos de 300 metros alcanzando una victoria más cómoda de lo pensado.

Sorpresas

Greg Van Avermaet (BMC): Mostrándose como uno de los más fuertes de la carrera, fue sin duda el nombre propio junto a Fabian Cancellara de esta última edición de De Ronde. Atacó, fue inteligente, supo aprovechar sus ventajas y lo hizo prácticamente todo bien. Donde único falló fue en la llegada al sprint, en la que se tenía que haber impuesto con facilidad a sus rivales. No se quita esa fama de segundón que sigue arrastrando pero conseguir segundos puestos de esta forma no le puede dejar mal sabor de boca a nadie.

Van Avermaet se movió a la perfección ©BMC Racing Team

Sebastien Minard (Ag2r – La Mondiale): Con las decepciones de Damien Gaudin y Sebastien Turgot, que nunca estuvieron delante y pasaron por De Ronde sin pena ni gloria, fue un sorprendente Sebastien Minard quien dio presencia y brillo a la actuación del Ag2r – La Mondiale. Desconocido en estas lides, el francés estuvo con los favoritos en gran parte de los momentos clave permitiéndose el lujo hasta de atacar a falta de 30 kilómetros para meta. Salvando la papeleta de su equipo, consiguió entrar en una meritoria 20º posición y dejar un buen sabor de boca.

John Degenkolb (Giant – Shimano): Una de las grandes revelaciones de la temporada de piedras. John Degenkolb volvió a firmar una nueva gran actuación en una clásica de adoquines tras su victoria en la Gent – Wevelgem. Aguantando con los favoritos en momentos importantes de la carrera, con presencia y garra, el alemán se confirma como un luchador nato. Le queda terreno por recorrer y entrenamiento por hacer para poder plantearse ganar una carrera tan exigente como esta, pero los pasos que está dando hacen ser bastante optimistas.

Ayer Degenkolb se ganó todo el respeto del mundo de cara a ediciones venideras. Foto © Giant – Shimano

Stijn Vandenbergh (Omega Pharma – Quick Step): La única buena noticia de la gran decepción de la carrera. Vandenbergh fue la solitaria alegría del equipo belga que se sumió en un mar de dudas y malas decisiones en este De Ronde. No era el mejor de su equipo, ni siquiera el que más en forma estaba pero fue el único que dio la cara y que estuvo delante. En el sprint final no pudo pasar de ser el cuarto de cuatro pero poco más se le podía pedir.

Decepciones

Sylvain Chavanel (IAM Cycling): Otra de las grandes decepciones en mayúscula de la carrera y de la temporada de adoquines en general. Las expectativas en torno a su rendimiento con el cambio de equipo y el liderazgo absoluto de un equipo formado en torno a su figura eran muchas, pero tras lo visto en estas últimas dos semanas, no ha estado ni cerca de cumplirlas. Ninguna presencia en carrera, cero ataques, nada de nada. Roubaix será su última bala para salvar una primavera más que decepcionante.

Peter Sagan (Cannondale): Una vez más, Sagan ha vuelto a fallar en un Monumento. Las buenas sensaciones que dejó el año pasado en este mismo escenario se han desvanecido por completo. Pese a que se le veía bien en ciertos tramos de la carrera, cuando Cancellara lanzó su ataque definitivo, ni se le vio. En Roubaix va a tener una nueva oportunidad de demostrar algo aunque con un recorrido que se adapta peor a sus características. Para poder ser el Sagan de siempre necesita quitarse la presión de no haber ganado, y a día de hoy, eso parece complicado.

Sagan volvió a sucumbir ante Cancellara en el Oude Kwaremont. Foto © Sky Procycling

Edvald Boasson Hagen (Sky Procycling): Cansados de tanto esperar. Geraint Thomas le ha comido la tostada claramente en lo que a liderar el equipo se refiere y la sensación que queda es que muy difícilmente pueda ser un candidato claro a alguna victoria en una carrera de este tipo. En De Ronde de nuevo estuvo muy discreto y sin presencia alguna en carrera. Los dos últimos años perdidos le están pasando factura y no parece haber ya tiempo para la recuperación.

Omega Pharma – Quick Step: El gran desastre de la carrera. Como Movistar el día de Bagneres de Bigorre, el equipo belga ha desperdiciado una oportunidad enorme de arrasar aprovechando una superioridad numérica tremenda. Mandar en el corte importante al corredor más débil de los cuatro que estaban presentes entre los mejores fue solo uno de los múltiples errores tácticos del equipo de Lefevere. Ni Boonen ni Stybar pudieron tener ningún papel relevante en carrera y Terpstra lo tuvo demasiado tarde. Mucho que mejorar para Roubaix.

OPQS no sacó provecho alguno a su superioridad numérica. Foto © OPQ

No fue una carrera de portentos. Algunos apuntan que fue el más fuerte, otros señalan con esa flecha a Greg van Avermaet (BMC Racing) y otros a Sep Vanmarcke (Belkin Pro Cycling) -a la postre, sus acompañantes en el podio-, pero de lo que no hay duda es que fue el más inteligente. Aprovechando el descalabro masivo de un Omega Pharma – Quick Step que aparecía como absoluta referencia y que se quedó sin más premio que una suma de puestos, esperó a su terreno, al viejo Kwaremont, que bien podría llevar su nombre, para torpedear la carrera y alcanzar la cabeza, donde supo implicar a sus compañeros para alcanzar Oudenaarde sin más enemigos, tomar la plaza de referencia en los últimos metros y saltar en el momento idóneo para encontrar la gloria ante unos belgas a los que había cocido por el camino.

Un camino que hasta el Koppenberg, destacó más por las caídas que por la emoción en la carretera. Un terrible choque de Johan Vansummeren (Garmin – Sharp) con una espectadora que fallecía por la tarde, la fuga de diez hombres en la que Taylor Phinney (BMC Racing) ponía la primera pica en la estrategia de Van Avermaet y un primer atisbo de control por parte de los hombres de Lefevere tras una caída de Stijn Devolder (Trek Factory Racing) fue lo único destacable en los 200 kilómetros iniciales, que mantenían con vida a casi una centena de ciclistas. Pero de pronto se alcanzaba el nuevo triunvirato diseñado por la organización, con Oude Kwaremont, Paterberg y el citado Koppenberg, que iba a mostrar el flop de una partida que se iba alargando en demasía.

La estrechez y las rampas del 20% fueron las bazas con las que jugaron Niki Terpstra y Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step) para marcar un ritmo fuerte que, como de costumbre, iba a efectuar la primera gran selección de la carrera. De la mano de Stijn Vandenbergh y Zdenek Štybar se formaba un grupo una docena de ciclistas en el que figuraban Peter Sagan (Cannondale), Bjorn Leukemans (Wanty – Groupe Gobert), John Degenkolb, Dries Devenyns (Giant – Shimano), Edvald Boasson Hagen (BMC Racing), Sebastien Minard (AG2R – La Mondiale), Vanmarcke, Cancellara y Van Avermaet. A partir de entonces, un primer movimiento con Boasson Hagen, Vandenbergh y Devenyns como protagonistas iba a desencadenar los hechos posteriores.

Pese a la ventaja numérica, Omega Pharma – Quick Step no buscó a partir de entonces una estrategia ofensiva, sino que mandó sucesivamente a su cuarto espada por delante, tratando de lavarse las manos para mantener intactas las opciones de Boonen y sus inmediatos escuderos. El intrascendente paso por Stenbeekdries y Taaienberg acabó con la aventura del noruego en saco roto y con Van Avermaet haciendo firme la apuesta que había planteado desde los primeros kilómetros. Aprovechando un momento de impasse entre tramos, demarraba con Vandenbergh soldado a su rueda ante la incapacidad para responder de algunos y la inoperancia de otros tantos. Boonen ya tenía a su hombre por delante y se mostraba impasible junto a sus compañeros, mientras detrás nadie coger el mando de la persecución. El acelerón de Sagan en el Kruisberg solo consiguió enseñar la debilidad de Degenkolb, y la ventaja del dúo belga empezó a incrementarse.

Llegaba el tramo de enlace previo a la explosión final y las dudas se cernían detrás. Leukemans saltaba, viendo la falta de ritmo, pero detrás nadie se movía. Parón, y de los grandes, que permitía a Van Avermaet -solo, ya que los relevos de Vandenbergh brillaban por su ausencia- aumentar la renta con los perseguidores cerca del minuto, y a un grupo de una treintena de descartados encontrarse, de golpe y porrazo, con las opciones de nuevo abiertas.

Pero en el horizonte se cernía el temible encadenado final, con una cuarentena de ciclistas con opciones renovadas. Una nueva situación que desestabilizó a Boonen, que entró mal colocado ante el inevitable arreón de Cancellara. El suizo encendía la locomotora, no tan potente como en otras ocasiones, pero que aun así sirvió para destapar las vergüenzas de un Sagan que hizo aguas, y confirmar la fortaleza que durante toda la primavera ha aupado a la luz de los focos a Vanmarcke. La pareja se escapaba de cara al empinadísimo Paterberg, donde se mantuvo una tregua activa que dio caza con Vandenbergh… pero no con Van Avermaet. El de Lokeren había elegido el último muro para la épica, soltando tras quince kilómetros de caminata solitaria a la lapa que llevaba detrás.

No obstante, sólo le habían quedado diez segundos de margen en aventura, una diferencia demasiado escueta para un trío lanzado hacia el triunfo. Poco más de diez kilómetros por buena carretera para contener una desestructurada persecución por parte de un pelotón absolutamente destrozado, en el que la emergente figura de un Alexander Kristoff (Katusha Team) -llegado de la nada en busca de la épica y de su segundo Monumento consecutivo- implicó en a los cuatro en búsqueda de Oudenaarde. El noruego, aunque no cejó en su empeño hasta el final junto con Terpstra, no pudo con la fuerza los cuatro hombres que se iban a jugar el triunfo.

De ellos, iba a ser el eslabón más débil quien rompiera las hostilidades. Vandenbergh lanzaba un primer ataque a tres kilómetros de meta, perfectamente respondido, que iba a dar lugar a una serie de dimes y diretes que tuvieron su culmen con el demarraje de Van Avermaet. Tras él salía bien Vandenbergh, pero Cancellara daba muestras de cierto sufrimiento y, antes de eliminarse, miró atrás. Vanmarcke lo haría por él y cerraría un hueco que unía de nuevo al cuarteto bajo el triángulo rojo. Sprint de cuatro. El rojinegro, como ya ha sucedido en otras ocasiones, se veía en una primera posición que, aun junto a la valla, le dejaba a expensas de sus rivales. Cancellara, por el contrario, encajonaba a los tres belgas bajo su atenta mirada. 300 metros, 250… el helvético vio su momento y encontró lo que buscaba. Vandenbergh sin fuerzas, Vanmarcke a contrapié y un Van Avermaet a quien su atención no le sirvió de nada. Espartaco reeditaba su triunfo y, se consolidaba, una vez más, en el sitio que ya tenía reservado. La historia.

Extasis en Oudenaarde en un histórico día para Fabian Cancellara. Foto © cobblesandhills.com

La omnipresente fuerza del Tour hace que, en casi todos los grandes planteles universales, todo gire en torno a él. Desde los fichajes y la preparación invernal, pasando por la planificación de la temporada o la elección del staff hasta el reconocimiento de puertos o la elección de zonas para realizar ‘stages’, se hace pensando en la ‘Grande Boucle’, o en algunos casos en sus pequeñas hermanas italiana o española. Una regla inexorable que encuentra excepción en un para el que el alfa y el, valga la redundancia, omega de la temporada está el primer domingo de abril. De Ronde van Vlaanderen es para Omega Pharma – Quick Step la cita clave cada año en la que solo cabe la victoria. Allí no son un simple equipo más, son EL EQUIPO.

Detrás de las cámaras

Dos hombres salidos de la inagotable factoría de talentos que es la escuadra belga Topsport Vlaanderen se han convertido en fijos en las alineaciones de Omega Pharma – Quick Step en las citas más importantes del año del equipo belga, De Ronde van Vlaanderen y Paris-Roubaix. Si hay adoquines allí estarán Iljo Keisse y Nikolas Maes, trabajando para el equipo.

A Iljo Keisse (Gante, 1982) muchos lo recordarán por su extraña victoria en el Tour of Turkey de 2012 sobreponiéndose a una caída en el último kilómetro cuando la victoria era suya y resistiendo el pulso del pelotón. Pero la figura de Iljo Keisse brillaba por sí misma mucho antes de aquel día. Uno de los mayores especialistas del mundo en las pruebas de pista de 6 Días. Curioso que siendo un hombre de pista, su ausencia en las carreras adoquinadas sea inconcebible para un equipo con tantas y tan buenas alternativas como Omega Pharma – Quick Step, un equipo que realizó una apuesta arriesgada al hacerle un hueco en su plantilla después de los tiras y aflojas burocráticos tras su positivo por consumo de drogas. Lo tenían claro, y a pesar de su interesante punta de velocidad, le querían para la oscura labor de mantener protegidos a sus líderes mientras devorase kilómetros preparando el terreno para la traca final del equipo.

Iljo Keisse, siempre a la sombra de sus líderes. Foto © Peter Malaise

Pero si alguien sabe de mantener protegido a su líderes, ese es Nikolas Maes (Kortijk, 1986). Con su 1,89 de estatura acude a las carreras a ejercer de guardaespaldas personal de Tom Boonen. Le cuida y le arropa durante los compases iniciales e intermedios, y es él quien abre camino al treno del equipo en el pelotón para que los lanzadores le preparen el sprint. Uno le quiere siempre a su lado, y otro, siempre fiel, acude a su llamada. Sin poner objeción, por el simple placer de ser uno de los hombres más importantes para Tommeke. Eso sí, si se dan las circunstancias apropiadas ha demostrado que es un hombre que puede tener sus momentos de gloria, como demostró en la segunda edición de la World Ports Classics, donde demostró su extraordinaria capacidad en las carreras en que el viento es protagonista; donde normalmente era el hombre encargado de proteger, tuvo libertad y ganó. Normal que la confianza depositada en él sea ciega.

Gregarios hoy, líderes mañana

Si unos tienen como misión principal trabajar, otros van un paso más allá, ya que además tienen el principal objetivo de aprender, pues Omega Pharma – Quick Step tiene todas sus esperanzas puestas en ellos de cara a la inevitable fase del post-boonenismo, momento en que el equipo deberá reinventarse para sobrevivir a la retirada de la leyenda flamenca. Trabajar y aprender viviendo experiencias en sus propias carnes siendo guiados y asesorados por los mejores tutores.

El caso de Matteo Trentin (Vorgo Valsugana, 1989) es peculiar, pues no es habitual que un joven italiano se haga un hueco con tanta autoridad en el corazón de Flandes. Pero ya hace tiempo que le habían echado el ojo, y está cumpliendo con creces. No en tanto a resultados -que también, como demostró estrenándose nada más y nada menos que en el Tour de Francia- sino en cuanto a calado, ya que en las dos temporadas que lleva en el equipo, más unos meses como stagaire, se ha convertido en una de las piezas más queridas en el seno de la formación. Y también, por supuesto, en pieza importante, su evolución va quemando etapas y su progresión va por buen camino, en todas las facetas que a día de mañana pueden hacerle ser una pieza importante en el futuro; calidad sobre los adoquines, adaptación excepcional a los muros y una punta de velocidad que a la larga le reportará muchas alegrías.

Van Keirsbulck parece haber despertado definitivamente de su letargo. Foto © @roltiss

Características muy similares a las de Guillaume Van Keirsbulck (Roeselare,1991) por más que entre ambos, de primeras, se vea una importante diferencia. Con su más de 1,90, su imponente figura se asemeja más a las de los grandes dominadores de Paris-Roubaix que a la de los aspirantes a De Ronde. Tras una aparición fulgurante, la luz del nieto Benoni Beheyt -campeón del mundo en 1963- parecía ir perdiendo intensidad, pero de un plumazo volvió a ser noticia tras su victoria de raza, a escasos kilómetros de casa, en la etapa final de los Driedaagse van West-Vlaanderen. No quiso esperar al sprint sino que pasó al ataque. Potencia y clase en unos últimos kilómetros en que ganó el pulso al pelotón rememorando sus tiempos de dominador en la disciplina contra el reloj en las categorías inferiores, por más que desde bien pequeño su alma siempre estuvo en los adoquines. Llega fortalecido tras su victoria en De Panne.

Persiguiendo a Devolder

6 de abril de 2008. Después de forzar lo suficiente el ritmo en el Leberg para irse por delante junto con un interesante grupo de candidatos de la victoria, Stijn Devolder se lanzaba como un poseso embutido en su maillot ‘driekleur’ a las faldas del Eikenmolen, cuando su neutralización parecía cantada, sin que nadie pudiera echarle el guante hasta una línea de meta en la que pudo emular una instantánea solo lograda anteriormente por Museeuw, Vanderaerden, van Looy, van Steenbergen y Dervaes. El año siguiente repetía la secuencia, esta vez de blanquiazul, con un demarraje bestial con la capilla más famosa del deporte como telón de fondo. Dos triunfos basados obviamente en el talento, pero que difícilmente podrían haberse logrado de no haber contado con una luminaria abriendo su paso y cegando el de sus rivales.

La mera presencia de Boonen, sea cual sea su estado de forma, emite un halo de respeto vital para que esas arrancadas del ahora rival tuviesen éxito, empequeñeciendo y aletargando con simples miradas a unos contrincantes temerosos de ajusticiados por el de Mol al menor movimiento. Desde entonces, han pasado cinco años, pero la sombra que desprende ‘Tommeke’ no ha hecho otra cosa sino crecer, y los compañeros que tiene alrededor en la búsqueda de su cuarta De Ronde han seguido el mismo camino, de modo que tanto por condiciones como por estado de forma Stijn Vandenbergh, Zdenek Štybar y Niki Terpstra parten con opciones de emular la gesta de Devolder bajo el amparo de Boonen.

El gigantón flamenco Stijn Vandenbergh (Oudenaarde, 1984) lleva en la sangre esta carrera y tiene en la presente edición su primera gran oportunidad de conseguir algo realmente importante en la cita clave de su calendario, dado el rol de ‘enforcer’ y secante -apto para que se pueda inmiscuir en uno de esos cortes que a veces acaban con las opciones de los señalados- que acostumbra a tener en la Primavera desde que fuera rescatado de Katusha por la puerta de atrás, y un momento físico excepcional como demostró en Kuurne o Harelbeke así como moral tras haber sido papá el pasado domingo, se encuentra en el mejor momento de carrera deportiva. Además, no es baladí, al contrario de Devolder, su amistad con el jefe, con quien comparte habitación, fue valedor de su fichaje y posee su beneplácito para “arrebatarle” la victoria de presentarse las circunstancias adecuadas.

Terpstra tomó el relevo de Boonen en Qatar . Foto © Tour of Qatar

Un papel protagonista que hasta ahora no ha podido lucir un Zdenek Štybar (Planá, 1985) de quien se esperaba más en los adoquines belgas tras su excelente papel en la pasada Paris-Roubaix y el disfraz de Julio César con el que se coronó por tercera vez como campeón mundial de ciclocross en Hoogerheide. Ya sea por la falta de fuerza o, como parece más factible, por directrices de un Wilfred Peeters que desea mantener un as en la manga de los ahora blanquinegros, lo cierto es que hasta el día de hoy apenas hemos le hemos visto en acción a pesar de que ha estado delante allá donde ha corrido. No obstante, los que le conocen desde sus comienzos en el barro saben, que por encima de lo que haya mostrado hasta ahora, cuenta con unas de las piernas más potentes del pelotón profesional, prestas a aparecer en cualquier momento bajo la atenta supervisión de Boonen.

No obstante, quien posee más papeletas y entra en más quinielas de cara a aspirar a la victoria el domingo es Niki Terpstra (Beverwijk, 1984). Si del belga comentábamos que cuenta con el momento y el checo con el talento, el neerlandés ahora mismo parece tocado por ambas varitas. El camino preparatorio de cara a las dos grandes citas de principios de abril le ha colocado como el mejor ciclista hasta la fecha, con la victoria en Dwars door Vlaanderen exhibición mediante y sus grandes actuaciones en Omloop Het Nieuwsblad y E3 Prijs de Harelbeke, tres citas en las que llegó por delante del grupo principal, siempre rodando en cabeza, cubriendo y realizando ataques con una efectividad más propia de un líder que de un gregario. Pero una vez más, como cada año desde su llegada al conjunto de Lefevere, actuará plegado a la capitanía de Tommeke.

Siempre Boonen

Y es que aunque las dudas se ciernen sobre el estado con el que Tom Boonen (Mol, 1980) se acerca a la cita del domingo, tiene de forma totalmente merecida un crédito prácticamente inagotable y será, sin discusión, la primera espada del plantel belga. Siete monumentos sobre el pavé y casi una veintena de triunfos en otras carreras adoquinadas avalan el liderazgo de toda una leyenda viviente que acude en busca de su cuarto título flamenco con uno de los mejores acompañamientos que nunca ha tenido y, efectivamente, lejos de su mejor momento.

Mal no está. Su habitual test inicial en Qatar se puede calificar perfectamente con un notable, su punta de velocidad -principal marcador de su estado físico- raya a un nivel aceptable, y en las carreras previas no ha dado especiales síntomas de debilidad, pero tampoco de fortaleza. Los muros superados durante las últimas semanas, al contrario de lo que nos tiene acostumbrados, no han visto la versión rompedora de Boonen más allá de una fugaz aparición en el Taaienberg el pasado miércoles y, por contra, sí que han mostrado la anverso de la moneda el viernes, cuando tuvo que dejar el riendas de sus teóricos gregarios el control de las operaciones tras mostrar una alarmante debilidad en Oude Kwaremont. Con un dedo a la virulé y con el trágico aborto de su mujer -que le apartó de San Remo- aun fresco en la memoria, su cotización en las casas de apuestas se ha desplomado durante los días previos, desapareciendo incluso, por primera vez en la historia de C&H, de la terna de favoritos al podio de cara a Flandes.

Pero claro, es Tom Boonen, de modo que para cada ración de escepticismo existe un antídoto de fe. Alejado ya de la frivolidad monegasca, la mentalización del belga de cara a estos dos fines de semana consecutivos raya la obsesión y su preparación, aunque truncada, cuenta con el aval de la experiencia. Una experiencia que, si en cualquier ámbito de la vida y del ciclismo es importante, en la carrera flamenca se eleva su valor de forma exponencial dada la infinidad de variable tácticas que plantea durante su desarrollo y lo particular del terreno donde se desarrollo, que huelga comentar que conoce como el patio de su casa. Pero de fallarle todo esto, aunq queda la esperanza de que saque la casta que ensalza a los campeones, que tantas victorias le ha dado, y que tan herida en su orgullo está tras la caída que echó por tierra todas sus opciones la pasada campaña de revalidar el histórico doblete de 2012.

Peter Sagan ha dejado en Harelbeke su mejor actuación de la temporada 2014. El eslovaco de la Cannondale ha sido superior en el E3 Prijs Vlaanderen y ha ganado una carrera que controló en los últimos 30 kilómetros. Y aun así, las carreteras flamencas han fortalecido esta tarde el papel de favorito de Fabian Cancellara para De Ronde.

A falta de ataques hasta los últimos 40 kilómetros —ni siquiera Tom Boonen se movió en el Taaienberg, lo que luego tendría explicación—, la selección del pelotón se hizo por una caída. Justo antes del Kapelberg, una montonera rompió al grupo en varios pedazos: lo más importante es que a Cancellara le habían pillado atrás.

Y no en el segundo ni en el tercer grupo, sino que el suizo estaba al menos en el cuarto cuando la victoria se empezó a decidir. Apenas cinco minutos antes de la caída, las cámaras habían mostrado al suizo bajando despreocupadamente a hablar con su coche. A veces Flandes no perdona esos detalles.

A Cancellara la caída le dejó sin su cuarta victoria en Harelbeke pero enfatizó su condición de favorito para Flandes y Roubaix. La exhibición de Espartaco en los kilómetros posteriores fue lo más brillante de la carrera: empezó a adelantar rivales en el llano como si fuera sobre raíles, siguió igual en el Kapelberg y para el final del Oude Kwaremont, el siguiente muro, ya estaba a la altura de Tom Boonen.

Boonen, irreconocible, se había descolgado con el ataque de Geraint Thomas en el Kwaremont. El gran talento galés rompió el tren brutal de Omega Pharma-Quickstep (Terpstra, Stybar, Vandenbergh, Van Keirsbulck) e hizo la selección final de la prueba. Niki Terpstra y John Degenkolb le siguieron mejor que Sagan, que llegó en segunda instancia. Los cuatro se reunieron con los supervivientes de la escapada, Jerome Cousin (Europcar), Florian Sénéchal y Laurens De Vreese.

Justo al terminar de bajar el Oude Kwaremont, Cancellara lideraba un grupo a solo 12 segundos de la cabeza. El suizo rozaba en esos momentos la gesta de una resurrección entre adoquines: volver a ser el favorito a la victoria después de estar eliminado. Pero el apoyo de Stijn Devolder no fue suficiente y no hay rival que se atreva a tirar de su grupo si Espartaco está con él. La carrera se fue por delante.

Lo que no consiguió Cancellara lo hizo con disimulo Stijn Vandenbergh: el belga llegó en solitario a la cabeza y le dio superioridad numérica al Omega Pharma-Quickstep. Sagan gestó su victoria poco después, en el Karnemelkbeeks, cuando atacó para descolgar a John Degenkolb. Solo el alemán podía inquietar al eslovaco en el sprint. Sagan consiguió eliminar a Degenkolb, que aun así sale reforzado de Harelbeke pensando en lo que viene.

Se quedaron por tanto Sagan y Thomas solos frente a Terpstra y Vandenbergh. Con los perseguidores a casi un minuto —Cancellara volvió a atacar a 13 de meta: entre el ataque y el tirón para anularlo, la diferencia bajó en 20 segundos, pero no pasó a más—, esperaba una resolución a ráfagas, con Terpstra y Vandenbergh para quemar a Sagan. Así sucedió desde el km. -6: empezó el holandés y siguió el belga, con menos chispa.

La pólvora seca de Vandenbergh y la victoria de Terpstra hace dos días en la Dwars Door Vlaanderen vaticinaban un potente ataque final del último, pero nunca sucedió. Sagan manejó la situación con maestría incluso cuando Thomas, que bailaba con la más fea, anticipó el sprint.

Sagan adelantó a Thomas y su victoria nunca estuvo en duda: le sacó una bicicleta a Terpstra, segundo, y Thomas. El campeón eslovaco gana la segunda semiclásica de su carrera tras la Gent-Wevelgem del año pasado y, más importante aún, borra el mal recuerdo de la Milano-Sanremo. Salvo desgracias, Sagan estará para Flandes, y también Cancellara. En frente, el impresionante bloque de OPQS, al que le faltó el remate de Tom Boonen para ganar, solo el cuarto o quinto hombre más fuerte del equipo hoy. ¿Estará Tommeke?

A partir de entonces el equipo fue hacia arriba. Empezando por las cotas donde, provinente de las piedras, se destapó Michał Kwiatkowski y siguiendo por el doblete de Gianni Meersman en Romandía tras el logrado en Catalunya. Llegaba el Giro, y allí Mark Cavendish dominó con mano de hierro los sprints, algo que no pudo conseguir en el Tour con su maillot de campeón nacional (uno de los seis que logró el equipo), donde “sólo” se llevó dos etapas, a las que se añadiría una de Matteo Trentin y otra de Tony Martin, muy regular durante toda la temporada. Llegó entonces el ‘momento Štybar’. Doble triunfo de etapa y general del Eneco Tour y victoria parcial en la Vuelta consiguiendo el pleno para el equipo. Era la hora del Mundial, y en la Toscana el equipo de Lefévère cumplió, revalidando la crono por equipos y la crono individual.

2013 ha sido para OPQS un año en que los éxitos se han repartido durante toda la temporada, de la mano de once corredores, hasta lograr las 55 victorias, convirtiéndose en el equipo más laureado de la temporada.

foto: lavuelta.com

El momento de OmegaPharma – QuickStep en 2013

Florencia. 22 de Septiembre. 81 centésimas dan la victoria a la victoria a OmegaPharma – QuickStep en la Contrarreloj por Equipos del Mundial de Ciclismo por delante de Orica – GreenEdge, su verdugos en la TTT del Tour. Por segundo año consecutivo OPQS tocaba la gloria. Éxtasis colectivo, un parche que servía para curar las heridas del mes de abril. Pero muchos otros podían haber sido ‘El momento de OmegaPharma – QuickStep’. Podríamos hablar del tercer arcoíris de Tony Martin, de la irrupción de uno de los corredores más queridos por la plantilla como Matteo Trentin ganando la etapa del Tour con final en Lyon, de la victoria de Zdeněk Štybar en Mairena del Alfarje ante el arcobaleno Phillip Gilbert o, para los más románticos, la conseguida en Geraardsbergen en el Eneco Tour con el Kapelmuur de invitado de excepción.

Mark Cavendish, el mejor de OmegaPharma – QuickStep

Por cantidad -y regularidad- más que por calidad, aunque también la ha habido. Llegó el primer gran momento del año en mayo, en un Giro nada propicio para sprinters no desaprovechaba ni una sola oportunidad y conseguía un estratosférico cinco de cinco. El Tour parecía que sería más de lo mismo tras su gran victoria en el nacional británico, donde subiendo como no ha subido en mucho tiempo ganaba el derecho de vestir la Union Jack. Pero las cosas se torcieron. El treno no funcionó y Marcel Kittel acabó con el idilio del sprinter de la Isla de Man con el Tour. En su peor Grand Bouclé volvió a casa con dos victorias.

photo: omegapharma-quickstep.com

Una elección difícil. Tony Martin y su abrumadora superioridad en la lucha contra el crono, Sylvain Chavanel y su extraordinaria temporada en el año de su despedida, Michał Kwiatowski y su consgración como ciclista de élite en todos los escenarios o Zdeněk Štybar y su grandísimo estreno en la Primavera bien podrían competir contra el año de Mark Cavendish.

La nota de OmegaPharma – QuickStep: 7

Diez victorias en las tres Grandes Vueltas, trece victorias parciales y una general en carreras WorldTour, Mundial CRE y Mundial CRI, 55 victorias conseguidas entre 11 corredores o explosión de talentos como Kwiatkowski, Štybar o Serry. Serían argumentos para que cualquier equipo del pelotón tuviese una matrícula de honor. Pero no para OmegaPharma – QuickStep. El fin de la hegemonía de Cavendish en el Tour, el annus horribilis de Boonen, el estancamiento de Van Keirsbulck o Fenn, el paso adelante que no ha dado Terpstra o el triste paso por el equipo de Peter Velits podrían ser pequeños borrones en una buena temporada, pero una Primavera desastrosa donde el único podio llegó en el Omloop Het Nieuwsblad es algo que un equipo como OmegaPharma – QuickStep no debería volver a permitirse.