Tanto uno como otro fueron, sin duda, los grandes protagonistas de la carrera y ciclistas más fuertes, sobreponiéndose incluso a una lluvia que cerca estuvo de resultar decisiva. Durante los primeros momentos de competición, el cielo cubierto se mantuvo cubierto, y fue descargando progresivamente en varias zonas del circuito hasta que finalmente la precipitación se hizo masiva y acabó por empapar los 36’15 kilómetros de recorrido por el Bierzo. Una situación de carrera que benefició a los primeros hombres de cierto nivel que tomaron la salida, como Louis Meintjes (Sudáfrica) y James Oram (Nueva Zelanda).

Con dos planteamientos estratégicos diferentes, los dos corredores anglosajones se hicieron con las primeras plazas momentáneas, estableciendo unas referencias que iban a servir a Rafael Reis (Portugal) para pulverizar el tiempo de ambos. Decimoquinto en la crono de la Grandissima y en la del Europeo, tuvo durante la tarde de hoy un rendimiento tan positivo como fortuna con la climatología, ya que tras su paso por la parte intermedia del circuito, comenzó a llover. Diez kilómetros con varias rotondas en las que todo ciclista que amenazaba su asiento en el hot seat, perdía un tiempo que solo podía mantener estable en la parte final. Jonathan Dibben (Gran Bretaña), Andreas Vangstad (Noruega) y más tarde Maximilian Schachmann (Alemania) fueron los tres hombres que más sufrieron esta circunstancia, perdiendo casi todo el tiempo respecto al luso en ese único sector y, con ello, toda posibilidad que podían tener en vencer.

Una desventaja que incluso afectó a Mullen, pero el ciclista del equipo An Post-Chainreaction iba demasiado rápido para que ello le evitara superar a Reis. Moviendo con soltura un desarrollo amplio y con una postura encima de cabra digna de ejemplo en cualquier túnel de viento, destrozó en apenas doce kilómetros el tiempo del portugués. A pesar de bajar quince segundos la renta en segundo punto intermedio, no pudo hacer nada para evitar ser claramente superado en la línea de meta.

Foto: @BiciGoga

Una marca estratosférica por entonces, a la que por si fuera poco nadie osaba ni siquiera a acercarse en las referencias a mitad del recorrido. La sensación, sin duda, es que nadie iba a ser capaz de arrebatarle el arco iris a Mullen, que se mostraba confiado a la espera del oro que él ya sentía colgado en su pecho. Hasta que apareció Flakemore. Subió la cota con una cadencia propia de escalador, arriesgó en el descenso y se plantó en la recta de meta, contra todo pronóstico, con ciertas opciones de ponerse primero. Escasas, ya que pasaban por realizar un sprint brutal como el que, de hecho, hizo. Tras 36 kilómetros luchando contra el tiempo, se batió en unos 150 finales rebosantes de ácido láctico que pararon las agujas en 43:49.94. Flakemore había recuperado 20 segundos en trece kilómetros para vestirse con el arco iris.

Por detrás quedaban Davide Martinelli (Italia) y Stefan Küng (Suiza). Pero ni el transalpino, hundido; ni el helvético, que con un desempeño más que sobrio se aseguró el bronce; supusieron problema alguno para Flakemore, que daba a Australia su segundo título en el primer día de competición en Ponferrada. El enésimo fruto de un trabajo sensacional.

Formado en la pista donde consiguió notables logros como la plata en la modalidad de persecución individual y el bronce en Madison en los pasados Campeonatos del Mundo en febrero, su crecimiento en la carrera ha sido su principal baluarte para ascender de categoría. Una evolución que comenzó a demostrar en su primer año como sub23. A las primeras de cambio, el primer día de abril, sumó el primer triunfo al batir a Silvio Herklotz y Mitchell Mulhern en el Giro del Belvedere di Villa di Cordignano (1.2U). Prosiguió el éxito al proclamarse campeón nacional contra el reloj sub23, su punto fuerte. En la especialidad mostró sus cartas en la Chrono Champeonis, cita antes del Mundial, donde concluyó tercero tras los aussies Campbell Flakemore y Damien Howson. Días más tarde firmó un notable sexto puesto en Florencia superado por, curiosamente, cinco corredores que saltaron al campo profesional en 2014.

Precisamente ha sido 2014 el año del primer salto de calidad de Stefan Küng. Aprovechando al máximo su perfil de rodador logró en el mes de marzo el primero de sus grandes éxitos de la campaña. El siempre complicado Tour de Normandie (2.2) vio como accedió al liderato en el prólogo y fue manteniéndose en las primeras posiciones hasta que recuperó el primer puesto a falta de una jornada tras meterse en el corte definitivo. Un triunfo de prestigio para comenzar un año que le está situando entre mejores jóvenes. Duodécimo en la Paris – Roubaix Espoirs, decimocuarto en la Ronde de l’Oise -empatado a tiempos con Carlos Barbero o Jon Aberasturi- y vencedor en solitario de la Flèche Ardennaise son otros de los resultados que se sucedieron ante su explosión a finales de junio y comienzos de julio.

La Flèche Ardennaise dio paso a lo mejor de la temporada, hasta el momento. Finalizó segundo en el global del nacional suizo contrarreloj a 49” de Fabian Cancellara sumando el triunfo en categoría sub23. En la prueba en línea logró también el título sub23 tras concluir séptimo sólo precedido por corredores profesionales (Martin Elmiger, Michael Albasini, Steve Morabito, Martin Kohler, Gregory Rast y Marcel Wyss) empatando a tiempos con tres de ellos y quedándose a únicamente 9” de disputar el título.

Si brilló en los nacionales, en el Campeonato de Europa mostró todo su potencial. Tras ser décimo en el Omloop Het Nieuwsbad Espoirs -empatado a tiempos con el quinto- dominó la prueba contrarreloj sobre 26,9 kilómetros en Nyon; superó en 24” a un especialista como Davide Martinelli rodando a una velocidad media de 47,58 km/h. En la prueba en línea idéntica situación. Con un certero ataque en los últimos compases logró entrar en solitario pero con el mismo tiempo que el numeroso grupo cabeceo donde figuraban, entre otros, corredores como Silvio Herklotz, Liam Bertazzo, Sondre Holst Enger o su compañero de equipo Dylan Teuns.

Dos triunfos de postín que elevan a seis el número de éxitos de una campaña donde acabará con la tranquilidad de saber que disputará las dos próximas temporadas en el campo profesional. Por el camino quedará el Tour del Porvenir y los Mundiales de Ponferrada, dos objetivos donde tratará de cerrar una brillante campaña, la temporada de su primera confirmación.

Foto © @BMCDevoTeam

Favoritos

Damien Howson (Australia): al campeón nacional y campeón oceánico le ha faltado rematar la victoria a lo largo de la temporada donde el único triunfo, además de los dos citados, llegó en el prólogo de la Thüringen-Rundfahrt donde fue segundo en la crono larga, mismo resultado que cosechó en la del Olympia´s Tour y en la reciente Chrono Champenois. Fue tercero en el pasado Mundial.

Lasse Norman Hansen (Dinamarca): el campeón olímpico de Omnium en Londres 2012 busca mejorar el cuarto puesto de la pasada edición. En la presente campaña, donde ha doblado el título nacional, suma la victoria en la crono del Tour de Berlín aunque en las grandes citas del calendario siempre ha estado un paso por detrás de los grandes especialistas.

Jasha Sütterlin (Alemania): el reciente fichaje de Movistar Team ha dado un paso adelante en el su rendimiento en la presente campaña donde al título nacional ha sumado grandes actuaciones en Bretagne o en el Thüringen-Rundfahrt. Tercero en el campeonato continental, espera superar los registros de la pasada temporada donde finalizó en octava posición a más de medio minuto del podio.

Dylan Van Baarle (Países Bajos): en campeón neerlandés lleva demostrando toda la temporada ser uno de los mejores especialistas. Ganador de la contrarreloj del Tour de Bretagne (2.2) y vencedor de las generales del Olumpia´s Tour y Thüringen-Rundfahrt tiene como valor su potencial en el llano, tal y como demuestra en la disciplina como en pruebas en línea donde tras un ataque logra imponerse en solitario venciendo al pelotón.

Campbell Flakemore (Australia): a pesar de verse superado en el nacional y en el continental por Damien Howson a lo largo de la temporada ha demostrado ser más sólido que su compatriota. Sumó la victoria en sendas cronos de dos de las vueltas por etapas más importantes del calendario sub23, Olympia´s Tour y Thüringen-Rundfarht donde doblegó a los mejores especialistas. Viene de lograr la victoria en la Chrono Champenois, antesala del Mundial.

Campbell Flakemore, favorito al oro. (c) @cflakemore

Outsiders

Marlen Zmorka (Ucrania): el especialista ucraniano fue una de las sorpresas del pasado Mundial con un sexto puesto por delante de muchos rivales teóricamente superiores. Con el handicap de correr en un equipo dilettanti italiano que le imposibilita correr en el exterior tratará de seguir en la misma línea en la disciplina donde este año ha sido cuarto en el campeonato de Europa. En la pasada edición finalizó sexto.

Victor Campenaerts (Bélgica): al campeón belga contra el crono le ocurre una circunstancia similar a Marlen Zmorka. Pese a estar en el Lotto-Belisol sub23 no es un asiduo de las grandes competiciones de la categoría. Pese a ello, se reivindicó con el título continental si bien es cierto que faltaban alguno de los mejores corredores. Más que una medalla, aspira a colarse entre los primeros clasificados.

Oleksandr Golovash (Ucrania): tan solo siete segundos le separaron de Victor Campenaerts en el campeonato continental finalizando por delante de un especialista de la talla de Jasha Sütterlin. Después de la mala actuación en el pasado Mundial -17º a 2’25”- buscará sacarse la espina y acercarse a los registros de su compatriota Marlen Zmorka a quien siempre ha superado en los duelos nacionales.

Stefan Küng (Suiza): un pistard apunta a meterse en la lucha por las medallas. Küng, tercero en el Campeonato del Mundo de Persecución viene de ser tercero en la Chrono Champenois quedándose a solamente 15” y 8” de la pareja australiana formada por Campbell Flakemore y Damien Howson respectivamente.

Lawson Craddock (Estados Unidos): su experiencia entre profesionales pone en valor una candidatura donde, has al fecha, no puede compararse en resultados contra sus adversarios. Mientras unos se baten en el campo sub23 él lo hacía entre profesionales finalizando tercero en el nacional tras Tom Zirbel y Brent Bookwalter. Su rendimiento en la categoría es una verdadera incógnita.

Craddock buscará mejorar las sensaciones del Mundial’11. (c) USA Cycling