Sin embargo, las tormentas de nieve y el descenso de las temperaturas, amén de las horas de rodaje previo por parte de los veteranos ciclistas máster en sus particulares campeonatos, transformaron aquel técnico y veloz circuito donde había triunfado Powers en octubre en un inestable, resbaladizo y pesado campo de batalla de nieve y barro en el que muchos sucumbieron antes de lo previsto. La inesperada dureza de la carrera provocó que a muchos de los valientes que desde el comienzo plantearon la prueba sin reservas les fallaran los cálculos y terminaran absolutamente desfondados, viéndose relegados al fondo de unas clasificaciones que minutos antes encabezaban.

La infinita persecución de Albert acabó en agonía para el de Bonheiden © Cathy Fegan-Kim

La cita reina estuvo bien servida de un puñado de sonados naufragios de ciclistas que tras asomarse a la cabeza de carrera en los primeros instantes se vieron, más tarde o más temprano, impotentes ante los rivales que sucesivamente les superaban. Los dos hundimientos más llamativos sin duda fueron, uno por su importancia y el otro por su contundencia, los de Niels Albert y Francis Mourey. El campeón del mundo, fiel a sus costumbres, terminó pagando la eterna persecución en la que se convirtió su participación tras una salida tétrica y la avería de su paisano Pauwels a tres vueltas y media del final que cortó definitivamente a él y al tricolor francés, quien después de una aceleración brutal en los primeros compases que le llevó a liderar en solitario el primer tercio de carrera, sucumbió por completo al verse alejado de la rueda de los de cabeza tras un pinchazo cuando ya se encontraba al límite de sus fuerzas.

Pero galo y flamenco no fueron obviamente los únicos que sufrieron los rigores del barro de Louisville. No menores fueron las sucesivas hecatombes de Martin Bína, que estuvo apunto de quedar apeado del top-10 tras media carrera en las cinco primeras plazas, sin duda aupado por su victoria en Hoogerheide; y Rob Peeters o Marco Aurelio Fontana, quienes tras chupar cámara durante los instantes iniciales acabaron relegados a muy lejos de los puestos de honor. Ellos al menos poseen la prueba gráfica de que estuvieron en las campeonatos, ya que otros aspirantes a realizar un buen papel fueron enterrados de principio a fin por la avalancha de lodo que cubrió el Eva Bandman Park, finalizando en unos discretísimos registros que hubieran sido bastante peores de haber formado una parrilla tan numerosa como las que se ven en Europa. ¿O alguno se acuerda acaso de la participación de Bart Aernouts (15º), Marcel Wildhaber (21º) o Jeremy Powers (25º).

La competitividad de Fontana duro tanto como el ‘nitro’ de su motor / Foto: www.cyclephotos.co.uk

No obstante, las otras categorías tampoco se libraron del ataque furtivo del ‘hombre del mazo’. Buena muestra de ello fue la caída en picado final del inseparable dueto formado en féminas por Sanne van Paassen y Eva Lechner. Neerlandesa e italiana rodaron en todo momento una a rueda de la otra, primero a la caza de Lucie Chainel-Lefèvre, posteriormente de Vos y finalmente pagando caro el somero atrevimiento de ir en busca de la hexacampeona mundial. Más cruel fue si cabe con Christel Ferrier-Prevot y Sanne Cant, destrozadas por un arranque discreto y problemas mecánicos hasta descolgarse a posiciones más propias de corredoras invitadas, escenas que repitió pocos minutos después David van der Poel en una categoría sub23 que fue testigo (a otro nivel) de la incapacidad del gran dominador de la prueba, Wietse Bosmans, de ni siquiera intentar seguir la estela del a la postre ganador fruto del agotamiento. Algo que Dominic Cleppe, el mejor de los ‘humanos’ durante gran parte de la prueba junior, había sufrido unas horas antes en sus propias carnes la misma sensación que el antiguo driekleur beloften, con el agravante de que sus penurias en las últimas curvas le privaron de regresar a Europa con una presea bajo el cuello, abriendo el camino de la decepción para todos aquellos que quedaron hundidos en barro y nieve.

El pistoletazo de salida tras los cambios de horario sufridos tendrá lugar mañana a las 17:00 horas, hora local española, y podrá seguirse en directo a través del canal de la UCI en Youtube. Mismo circuito que la carrera masculina élite que se disputará poco después, pero con una duración de aproximadamente 20 minutos menos. En la lista de salida disponible a este momento únicamente aparecen 32 participantes, entre las cuales no se cuenta ninguna española. Dicho número supone 11 menos que la temporada pasada, y parece claro que los gastos que conlleva el largo viaje son los responsables de esta escasez de competidoras. Son precisamente las estadounidenses quienes presentan una formación más amplia, con 6 corredoras, seguidas de Canadá con 5. El resto de naciones, incluyendo la todopoderosa Holanda de Marianne Vos, no superan en ningún caso las 3 seleccionadas.

Marianne Vos vs. Katie Compton: el duelo está servido / Foto: velonews.competitor.com

Favoritas

• Marianne Vos: qué vamos a decir de ella a estas alturas. Con cinco arcoiris en esta especialidad a sus espaldas, la única rival parece ella misma y el factor caídas y/o problemas mecánicos, puesto que físicamente es manifiestamente superior. Quizá la mayor esperanza a la que puedan agarrarse sus rivales es que, a largo de la presente temporada de ciclocross, ha sido derrotada en tres ocasiones, cuando en la anterior sólo lo fue en una. Eso sí, desde finales de diciembre nadie ha podido acercarse a sus prestaciones.
• Katie Compton: la otra gran triunfadora de la campaña. Se ha llevado la general de la Copa del Mundo con solvencia y, hasta el inicio de la racha ganadora de Vos en las últimas semanas, casi nadie pudo hacerle sombra. Corre en casa y ha preparado con mimo la cita; renunció a la última prueba de la Copa, que ya tenía matemáticamente ganada, con el fin de centrarse exclusivamente en el Mundial. Parece estar en el mejor momento de su carrera y su motivación será máxima.
• Sanne van Paassen: la holandesa de rostro aniñado ha sembrado la duda en algunos momentos de la temporada cuando, tras un fulgurante inicio superando a Compton en la prueba inaugural de la Copa del Mundo, comenzó a diluirse poco a poco con cada carrera que pasaba. Sin embargo, ha resurgido en las últimas semanas con fuerza, acumulando sendos segundos puestos tras Vos tanto en el nacional holandés como en Hoogerheide, las últimas competiciones de primer nivel previas al Mundial. Las características del circuito le son favorables.
• Katerina Nash: aunque parece desenvolverse mejor en recorridos más complicados y pesados, no se puede descartar a la checa a tenor del brillantísimo nivel que ha estado mostrando durante las semanas previas. Si el tiempo se pone traicionero, podría aspirar a todo.
• Sanne Cant: parece demasiado pedir para la joven campeona belga un asalto al arcoiris pero, vistas la progresión y solidez mostradas a lo largo del presente invierno, un puesto en el cajón no supondría ninguna sorpresa. Es una luchadora nata a quien nunca conviene dar por derrotada.

La gran ausente en esta privilegiada lista es la británica Nikki Harris, a quien una inoportuna lesión de rodilla ha impedido la oportunidad de poner el broche de oro a una magnífica temporada.

Ojo con…

Normalmente, y más siendo una de las poquísimas elegidas que han conseguido derrotar a Vos esta campaña (concretamente en 25 de noviembre en Gieten), tendríamos que incluir a la británica Helen Wyman entre las máximas favoritas. Pero su evidente bajón desde diciembre en adelante no invita al optimismo, y se antoja difícil imaginarla incluso entre las cinco primeras. Hay que tener muy en cuenta a otra de las locales, Georgia Gould, corredora sólida y fiable, junto a su compañera de selección Amy Dombroski; el dúo francés de Lucie Chainel y Christelle Ferrier-Bruneau, habituales en las plazas de honor de las grandes carreras, como lo es también la campeona italiana Eva Lechner; la jovencísima y muy prometedora holandesa Sabrina Stultiens y, por qué no, la excelente biker canadiense Emily Batty, que podría ser la sorpresa del día.

La apuesta de Cobbles & Hills: Marianne Vos (Países Bajos)

Unos campeonatos en los que, al menos en lo concerniente a nuestro país y pese a la cantidad de licencias y público que visitan las praderas cada fin de semana, pusieron una vez más de manifiesto que la modalidad invernal sigue siendo el patito feo, la oveja negra o el hermano pobre de las disciplinas ciclísticas. Mientras que otros países como Italia, Alemania y República Checa, de un nivel similar al español, acudían a tierras inglesas con más de una veintena de participantes para que midieran sus fuerzas con los grandes ases belgas y holandeses, la federación nacional no aparecía representada en ninguna de las tres pruebas. Su condición de no-olímpica la ha dejado fuera de un campeonato al que sí pudieron acudir los mejores proyectos nacionales en el caso del mountain bike, la pista, el trial, el BMX y, por supuesto, la ruta. ¿Será la federación capaz de actuar igual con los mayores, como se rumorea, en el caso de los Mundiales de Louisville?

Aún sin españoles, la organización británica abriría fuego a las 12 de la mañana en el habitual sencillo circuito diseñado en Chantry Park, en el que las barreras artificiales aparecían como una de las mayores dificultades a superar por los ciclistas, que apenas tenían que poner pie a tierra en el resto del recorrido. Además, la falta de lluvias intensas los días previos a la carrera presentó una superficie muy lisa y limpia, en la que los corredores de desatada potencia podían imponer sus cualidades sobre aquellos más técnicos en terreno resbaladizo.

Categoría junior

Los primeros en tomar la salida fueron los más jóvenes, entre los que se cumplió el guión que todo el mundo esperaba. Mathieu van der Poel se marchaba en solitario desde un comienzo sin que nadie pudiera hacer nada para impedirlo y revalidaba así su entorchado europeo, quedándose a un paso para hacer historia: si gana en Louisville, como parece probable, se convertirá en el primer ciclocrossman en conseguir los dos Europeos y Mundiales de su ciclo como junior. El neerlandés volvió a demostrar que no tiene rival entre los de su edad, en ningún terreno y solamente dejó margen a la emoción en cuanto a la lucha por los otros dos metales.

Por detrás se formó un octeto de mayoría belga que gracias al impulso de Clément Russo, en la búsqueda desesperada por alcanzar al campeón mundial, fue reducido a la mitad en el ecuador de la carrera. Yannick Peeters, Nicolas Cleppe, Gioele Bertolini fueron los únicos capaces de responder al ataque del galo, llegando a la última vuelta con ventaja respecto a sus perseguidores. En ese punto, la fuerza demostrada durante toda la competición por Russo eliminó de la lucha a Bertolini y Cleppe, y aseguró para el francés una plaza en el podio junto a Peeters, a quien batió en el sprint para relegar al mejor belga hasta la tercera posición.

Clasificación final. Top 10:

1. Mathieu van der Poel (Países Bajos) en 41’25”
2. Clément Russo (Francia) a 31″
3. Yannick Peeters (Bélgica) a 31″
4. Martijn Budding (Países Bajos) a 38″
5. Nicolas Cleppe (Bélgica) a 43″
6. Gioele Bertolini (Italia) a 1’03”
7. Kobe Goossens (Bélgica) a 1’12”
8. Thomas Joseph (Bélgica) a 1’25”
9. Quinten Hermans (Bélgica) a 1’47”
10. Richard Jansen (Países Bajos) a 1’48”

Categoría sub23

Y sí en la primera prueba de la mañana no hubo sorpresas, tampoco las veríamos en la segunda. Mike Teunissen, junto a Michael Vanthourenhout el hombre más en forma de lo que va de temporada, sacó relucir en Ipswich sus casi dos metros de pura potencia en un circuito que le venía como anillo al dedo, para al fin redimirse de la derrota a manos de Lars van der Haar el pasado año en Lucca. El de Ysselsteyn lograba el doblete para la delegación neerlandesa tras seleccionar la carrera el primera persona por dos ocasiones y superar en el sprint a su compatriota Corne van Kessel y Julian Alaphilippe.

Copiando la estrategia usada por Van der Poel una hora antes, consciente de su superioridad en Chantry Park, Teunissen comenzaba la carrera como una auténtica centella y disparaba todas las alarmas de un pelotón que se estiró al máximo ante sus latigazos. Pero en este caso no se rompió. Más de veinte ciclistas se agarraban a la rueda de un neerlandés que se mantenía en cabeza, aunque manteniendo un ritmo más llevadero hasta la parte intermedia de la competición, donde Teunissen aceleraba de nuevo, obteniendo un rédito mucho más positivo que en la primera ocasión. Clément Venturini fue el único capaz de aguantar el ritmo del líder por unos instantes antes de que éste se quedara solo hasta la penúltima vuelta, momento en el que fue atrapado por Van Kessel, Alaphilippe, Jens Adams y Wout van Aert, quien alcanzaba la cabeza de forma muy meritoria pese a salir desde la última fila. Sin embargo, el belga recién pasado de juveniles acabó pagando su esfuerzo y no fue capaz de llegar a jugarse la victoria en una volatta en la que el dominador de la prueba recibió su merecida y dorada recompensa.

Clasificación final. Top 10:

1. Mike Teunissen (Países Bajos) en 48’19”
2. Corne van Kessel (Países Bajos)
3. Julian Alaphilippe (Francia) a 1″
4. Jens Adams (Bélgica) a 2″
5. Wout van Aert (Bélgica) a 9″
6. Emiel Dolfsma (Países Bajos) a 19″
7. Clément Venturini (Francia) a 22″
8. Tim Merlier (Bélgica) a 22″
9. Toon Aerts (Bélgica) a 22″
10. Michael Vanthourenhout (Bélgica) a 22″

Categoría femenina

Las 10 victorias con las que llegaba al campeonato, y los apenas 100 kilómetros de distancia entre su localidad natal y el circuito de Ipswich, hacían pensar en Helen Wyman como gran candidata al triunfo, y así fue. La heptacampeona británica batía al sprint a la rival número hoy en el parque de Suffolk, la oranje Sanne van Paassen, y dejaba algo más atrás a la también inglesa Nikki Harris, quien completaba un podio con claro sabor anglosajón.

A diferencia de lo que ocurría en las otras dos categorías, la gran cantidad de ausentes era la nota más llamativa de la prueba femenina, en la que únicamente 18 mujeres fueron de la partida, un tercio de ellas británicas. Éstas demostraron su motivación por correr en casa desde el principio, y tras un ataque en la primera vuelta se conformó un cuarteto con Gabrielle Day, Wyman, Harris y Van Paassen, con Sanne Cant y Christel Ferrier-Bruneau tratando sin éxito su neutralización. Sin embargo, el dominio de la Union Jack quedaría rápidamente difuminado ante las piernas de Van Paassen y Wyman, quienes en la cuarta vuelta se quedaban solas en cabeza, sin que Harris y mucho menos Day pudieran responder a sus movimientos, que se siguieron reproduciendo hasta la vuelta final, sin que ninguna de ellas consiguiera despegar a su rival. Ante una igualdad tan manifiesta, y como si de una americanada se tratara, la resolución al sprint y la necesidad de la photo-finish para dirimir a la triunfadora era el único desenlace posible. Y como buen producto de Hollywood, con un final feliz para los allí presentes, que se fueron con la satisfacción de escuchar al menos una vez el God Save the Queen.

Clasificación final. Top 10:

1. Helen Wyman (Gran Bretaña) en 43’52”
2. Sanne van Paassen (Países Bajos)
3. Nikki Harris (Gran Bretaña) a 24″
4. Christel Ferrier-Bruneau (Francia) a 50″
5. Sanne Cant (Bélgica) a 1’14”
6. Lucie Chainel-Lefèvre (Francia) a 1’23”
7. Gabriella Day (Gran Bretaña) a 1’30”
8. Louise Robinson (Gran Bretaña) a 2’00”
9. Sophie De Boer (Países Bajos) a 2’21”
10. Ellen van Loy (Bélgica) a 2’28”

A las 11 de la mañana se encendía el semáforo verde y Helen Wyman (Gran Bretaña) decidía que tenía que ser valiente para obtener un buen resultado. Sin embargo, como ocurría ayer en las otras categorías, las favoritas no querían sustos y fueron las holandesas Van der Brand y Vos quienes entraron por delante en Herygersduin, consiguiendo abrir hueco desde el primer momento. Sin embargo, la alegría dura poco en la casa del pobre y antes del segundo paso por el arenal, la todocampeona Vos ya había sacado de rueda a su compatriota. Nadie se la volvería a coger. El infernal ritmo que impuso hacía que la diferencia con sus perseguidoras aumentara vuelta a vuelta. 10 segundos, 22, 35… cada referencia era un paso más a por el título. Tal es su dominio que, aunque sufre tropiezos y comete errores habitualmente que a cualquier otro podrían arruinar la carrera, ella se los puede permitir sin que la victoria peligre. Como se esperaba, la emoción en la carrera la debíamos buscar a partir de la segunda posición.

Van der Brand había abierto durante la primera vuelta un hueco muy importante con Sanne van Paassen (Holanda) y aun mayor con un grupo conformado por Katerina Nash (República Checa), Sanne Cant (Bélgica), Sophie de Boer (Holanda) y Linda van Rijen (Holanda), mientras que la gran perjudicada de este inicio fue Katie Compton (Estados Unidos), a quien una caída la llevó a la última plaza de la carrera.

A su manera, las tres fueron ganadoras esta mañana en Koksijde / Foto: © Riccardo Scanferla

Mientras que las holandesas iban a su ritmo, la checa Nash intentaba romper la carrera a ritmo, pero sus piernas no respondían como en otras ocasiones. Quien sí hacía daño era la belga Cant, que era la ciclista que mejor se defendía en las dunas y conseguía dar caza a Van Paassen en el arenal. Sophie de Boer era la siguiente en tomar la alternativa, pero su ataque y su ritmo carecían de fuerza, de tal manera, que permitió el acercamiento por detrás de Jasmin Achermann (Suiza), Nikki Harris (Gran Bretaña) y Compton, que protagonizaba, totalmente desatada, un remontada impresionante. Sin embargo, Cant se percató de la situación y lanzó un ataque mediado el tercer giro que dio un vuelco general a la carrera. Su velocidad en los pasos por Herygersduin disgregó el grupo y la permitió neutralizar a Van der Brand, que viajaba hasta entonces cómodamente en la segunda plaza. No fue hasta dejar atrás el arenal de Hoge Blekke cuando Van der Brand, Compton, Van Paassen y Cant conformaron el grupo que lucharía por las medallas las dos siguiente vueltas.

La lucha táctica sería tan importante como las fuerzas para decidir el cajón. La entrada en cabeza a Herygersduin se peleaba como un sprint, y era Van der Brand quien salía victoriosa de la lid. Pero su compatriota Van Paassen no se resistía e intentó sorprender en los montículos de la parte intermedia del trazado. Aunque sin la efectividad que ella hubiese querido, dejó de manifiesto que la yankee estaba pagando el esfuerzo de los primeros giros. Sin embargo, si algo tiene Compton es carácter, y aprovechando un parón en el penúltimo paso por la línea de meta, demarró a la desesperada. Sin efectividad, volvimos a vivir una lucha encarnizada por la entrada a Herygersduin, en el que la veteranía de Van der Brand fue un grado más que nunca. Entró en primer lugar y consiguió distanciar a todas sus rivales. Diseminadas, cada crosser perseguía a la anterior dejando sobre la arena todo lo que tenían. Esos esfuerzos permitieron que antes de llegar a Hoge Blekke se produjera una nueva reunificación.

Cant fue en esta ocasión la más lista, y entró en cabeza en el arenal decisivo, en el que se decidirían las medallas. Mientras Vos alzaba los brazos una vez más, Compton se caía y Van Paassen se cortaba, asegurando las medallas para sus rivales, que se repartirían los metales en la suerte del sprint, donde la balanza se decantó en favor de la oranje.

España estuvo representada en esta prueba por Rocío Gamonal, quien al igual que sus jóvenes compañeros de selección ayer no gozó de un buen día, aunque al menos pudo terminar en la 27ª plaza, a poco más de cinco minutos y medio de la vencedora.

Clasificación final:

1. Marianne Vos (Holanda) en 41’04”
2. Daphny van der Brand (Holanda) a 37″
3. Sanne Cant (Bélgica) a 38″
4. Sanne van Paassen (Holanda) a 49″
5. Katie Compton (Estados Unidos) a 53″
6. Nikki Harris (Gran Bretaña) a 1’03”
7. Sophie de Boer (Holanda) a 1’05”
8. Katerina Nash (República Checa) a 1’11”
9. Jasmin Achermann (Suiza) a 1’12”
10. Lucien Chainel-Lefevre (Francia) a 1’54”