Un ‘selfie’ jugó una mala pasada a Samuel Sánchez.

Se acerca final de año. Menos de 100 días para que el Tour Down Under dé el comienzo oficial a la temporada 2015. El mercado de fichajes ralentiza la marcha hasta el punto de que los movimientos empiezan a llegar más entre directores y staff que entre ciclistas. Ya son muchos los equipos que han cerrado sus plantillas y empiezan sus concentraciones de pretemporada a falta de pulir los últimos detalles. Aunque como cada cada año, a estas alturas sigue habiendo multitud de corredores que no han podido firmar su nuevo contrato.

Entre todos ellos destacan dos nombres: Samuel Sánchez y Chris Horner. Dos veteranos del pelotón que hace apenas un año se encontraban en la misma situación, con la incertidumbre de no saber a ciencia cierta si en 2014 encontrarían hueco. No les faltaban ofertas en el campo Profesional Continental, pero sabedores de su trayectoria al máximo nivel desdeñaron una tras otra las ofertas aun conscientes de que podrían ser sus últimas oportunidades para no pasar un año blanco.

Llegó el año nuevo y, mientras los recién llegados lucían sus nuevos maillots, asturiano y estadounidense continuaban sin equipo. La situación era límite. Pero a finales del mes de enero, cuando alguno había empezado a perder la esperanza, les llegó su oportunidad, y en poco más de una semana firmaron sus respectivos contratos con BMC Racing Team y Lampre-Merida. Las rebajas de enero habían llegado también al pelotón.

Samuel Sánchez se aferra al World Tour

Al asturiano le ha pasado el tiempo de liderar un equipo, al menos como lo había hecho en Euskaltel-Euskadi. A sus 36 años su rol ha cambiado radicalmente en su primera temporada vistiendo un color diferente al naranja. Si durante toda su carrera fue referencia absoluta del equipo, en 2014 se ha visto como gregario de Cadel Evans y Philippe Gilbert, y solo en la Vuelta a España pudo llevar unos galones acordes a los de un campeón olímpico.

En BMC aseguran estar encantados con él, no en vano fue clave en la victoria de Philippe Gilbert en la Amstel Gold Race, aunque meses más tarde ese arma de doble filo se tornó en contra del equipo estadounidense en Il Lombardia. Una de cal y una de arena, mismas sensaciones que en lo referente a sus objetivos personales, cuando tras no cumplir las expectativas en la Volta a Catalunya y la Euskal Herriko Itzulia se resarció con una soberbia actuación en la Vuelta a España.

Como ocurriese la temporada anterior, el asturiano no está dispuesto a rebajar su caché, y lo ha hecho público en boca de su representante Joona Laukka en una entrevista a Biciciclismo. “Estamos abiertos a todas las opciones siempre dentro del World Tour”, una estrategia arriesgada pero necesaria para alguien que quiere mantener su status en el pelotón, un rango que podría haber asumido de no haber sido por el segundo fracaso de Fernando Alonso Cycling Team. “No sabemos qué equipos van a estar en el World Tour, hay algunas dudas todavía”. ¿Guiño a IAM Cycling? El culebrón se prevé vaya para largo.

Chris Horner no tendrá una segunda oportunidad

La temporada del ganador de la Vuelta a España 2013 en Lampre-Merida no ha sido para nada fácil. Tras encontrar numerosas puertas cerradas se abrió la de los italianos. Con la salida de Michele Scarponi encajaba a la perfección en un equipo necesitado de un líder en las vueltas por etapas. Pero la desgracia se cruzó en su camino en un túnel junto al Lago Laria, con un resultado de cuatro costillas rotas y un neumotórax que le apartaron del Giro de Italia.

Sí que pudo tomar la salida en el Tour de Francia, donde cuajó una actuación acorde a su trayectoria y sus 42 años. Una 17ª posición que sabía a poco después del jersey rojo conseguido un año antes en nuestras carreteras. No pudo defender el título de campeón de la Vuelta a España debido a un tratamiento a base de corticoides para combatir unos problemas de salud que redujo sus valores de cortisol. O esa fue la explicación que se dio.

Pese a todo el equipo se planteó renovarle el contrato, pero esta misma semana hizo público que los días del americano en la escuadra blufucsia habían tocado a su fin. “Había que contentar a los sponsors” ha declarado su representante Brent Copeland a Cyclingnews añadiendo que no era cuestión de presupuesto sino de espacio. “No es que los patrocinadores hayan cortado a Chris Horner, sino que simplemente preferían dar la oportunidad a ciclistas de procedentes de sus territorios, como China o Taiwan”. Confirmada su salida, Giuseppe Saronni ha hecho oficial la llegada de Chun Kai Feng.

La historia es un buen epílogo para una carrera que nunca generó más que un interés artificial, tanto en aficionados como en corredores. En la última edición tampoco estará el equipo Astana, de baja “voluntaria” por los positivos de los hermanos Iglinskiy y su afiliación al MPCC. Pero aun así, sin figuras mundiales a falta de que se termine de confirmar la participación, habrá interés en la edición póstuma del Tour de Beijing, al fin y al cabo todavía una carrera World Tour. Dentro de dos meses, echaremos de menos el final en alto de Mentougou Miaofeng, la cuestecilla de Huang Tu Liang y hasta el circuito urbano por el Pekín olímpico.

Edición 2013: Intxausti gana para Movistar

Sin contrarreloj, Beñat Intxausti sorprendió en el final en alto en Mentougou Miaofeng a Daniel Martin y el resto de favoritos el año pasado. La mejor victoria en la carrera deportiva del joven ciclista vizcaíno, que además certificó el triunfo de Movistar Team en el ranking por equipos. Ni eso está en juego este año, por cierto: el único equipo español del World Tour llega con una ventaja cómoda a Pekín.

Recorrido

No se han roto la cabeza los organizadores en la elaboración del recorrido: el Tour of Beijing 2014 es esencialmente idéntico al de 2013. Esto no solo quiere decir que la configuración sea similar y que haya tres etapas llanas, un final de cierta media montaña y otro en alto; la falta de imaginación va más allá, y cuatro de las cinco etapas terminan en el mismo lugar que en 2013.

Las dos primeras jornadas no son completamente llanas, pero sí que parecen pasto para los velocistas, con llegadas muy cómodas. La tercera incluye ocho cotas puntuables, una de ellas (suave), a once kilómetros de meta. La cuarta es la etapa clave, el final en alto en el puerto de Mentougou Miaofeng, de primera categoría, acompañado por otros cinco pasos de montaña, uno de ellos de primera. Ahí se decidirá una carrera que terminará al día siguiente con el circuito urbano por el estadio del Nido de Pájaro, el de los Juegos de 2008.

1ª etapa, 10 de octubre: Chong Li — Zhangjiakou | 167 km.

2ª etapa, 11 de octubre: Chong Li — Yanqing | 147.5 km.

3ª etapa, 12 de octubre: Yanqing — Qianjiadian Chao Yang Temple | 176 km.

4ª etapa, 13 de octubre: Yanqing — Mentougou Miaofeng | 157 km.

5ª etapa, 14 de octubre: Plaza Tiananmenn — Nido de Pájaro| 117 km.

Favoritos

• Warren Barguil (Team Giant Shimano): Existen posibilidades de que el joven francés del Argos-Shimano se tome, er, relajadamente la carrera pekinesa. Si hace lo contrario, hay motivos para pensar que su facilidad en la escalada le puede aupar en la clasificación en China.
• Rui Costa (Lampre-Merida): Desposeído del maillot arcoíris que padeció durante el último año, el portugués está cuajando pese a ello un buen final de año. No estuvo en la Vuelta, pero lleva ya un segundo puesto en Montreal y un tercero en Lombardía, suficiente para predecir que esté arriba en una carrera en la que fue cuarto en 2013.
• Beñat Intxausti (Movistar Team): No ha sido un año difícil para el vigente ganador de la carrera china, pero si algo ha funcionado en 2014 para él han sido las vueltas de una semana: fue tercero en Polonia y sexto en Romandía. El recorrido es idéntico al que le vio ganar en 2013, aunque entonces venía de ganar la Vuelta.
• Daniel Martin (Garmin Sharp): Segundo en 2013 a solo diez segundos de Intxausti, Martin llega avalado por su triunfo en Il Lombardía, el segundo monumento de su carrera. Todavía le queda fuelle de la Vuelta a España que terminó en séptimo lugar, un ciclista especializdo en los finales de temporada.
• Samuel Sánchez (BMC Racing Team): 2014 podría ser el primer año sin victorias para el asturiano desde 2004. Para evitarlo, Sánchez acude en buena forma –Vuelta y Lombardía han sido sus mejores carreras del año– a su ciudad fetiche, Pekín, el lugar del mundo donde consiguió el triunfo de su carrera.

Ojo con…

La participación ha quedado deslucida sin el Astana, que tenía en Fabio Aru un potencial ganador de haber participado, y con el episodio de Contador y Valverde. Pero aun así hay nombres interesantes además de los favoritos en una prueba que solo acoge a equipos World Tour. Por ejemplo, ases del pelotón como Philippe Gilbert (BMC), Filippo Pozzato (Lampre-Merida), Tejay Van Garderen (BMC), Carlos Betancur (Ag2r La Mondiale), Rigoberto Urán (Omega Pharma Quickstep) y el reaparecido Roman Kreuziger (Tinkoff-Saxo).

Entre los hombres con menos cartel que podrían brillar, habrá que estar atentos a Jesús Herrada (Movistar), David López (Sky), Robert Kiserlovski (Trek), Julián Arredondo (Trek), Dario Cataldo (Sky) y Esteban Chaves (Orica Greenedge), por ejemplo. Los sprints notan las ausencias de los hombres más rápidos: los más destacados parecen Sacha Modolo (Lampre-Merida), Ben Swift (Sky), Moreno Hofland (Belkin) y el dúo de Giant Shimano, Reinardt Janse van Rensburg y Luka Mezgec.

La apuesta de C&H: Daniel Martin (Garmin Sharp).

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Web Oficial

Startlist

El Tour de Beijing será emitido en directo por Eurosport y también a través del canal oficial en Youtube.

La carrera, fundada en 2011, solo tiene dos ganadores en toda su historia: Tony Martin y Beñat Intxausti. Esta será su última edición.

Es por esto que cuando un grupo de 9 ciclistas salió liderando la carrera de la Città Alta de Bergamo el rol de favorito de Philippe Gilbert recobró fuerza. El último en unirse a él, ya en los primeros metros del descenso, era su compañero Samuel Sánchez, que tras sufrir en las últimas rampas de la ascensión alcanzaba el grupo cabecero dando superioridad numérica al equipo estadounidense. Tenían en su mano las mejores cartas, y calcando la jugada del Cauberg, lanzó un ataque en los metros finales del descenso.

Pero al contrario de lo ocurrido en abril, falló el timing. Su ataque llegó con el grupo lanzado cuando, tras una primera aceleración de su compañero, Rui Costa guiaba el grupo a velocidad elevada cuando el descenso tocaba a su fin. El portugués, evidentemente, no le dio ni un metro de margen y se soldó a su rueda. Pudiendo haber hecho su movimiento aprovechando un parón en el llano y haber sembrado de dudas a los favoritos dispuestos a jugarse la victoria, desperdició su única bala en un ataque prolongado en exceso destinado al fracaso.

Una única diferencia respecto a la Amstel Gold Race, el movimiento de Philippe Gilbert de ayer no iba a llegar encadenado. Samuel Sánchez marcó la pauta en el grupo, pero a falta de 800m se apartó y llegó el parón. Y en ese momento, apareció Dan Martin, que sin haber sido el más fuerte en la ascensión, demostró ser el más listo. Philippe Gilbert lo vio salir pero decidió no saltar a su rueda confiando en su sprint, por lo que a Samuel Sánchez se le presentaban dos opciones. Saltar a la rueda del irlandés o cerrar el hueco.

Eligió la tercera, la de refugiarse en el grupo a la espera de que algún otro integrante hiciese el trabajo que a él le correspondía. Miradas entre unos y otros esperando su respuesta mientras el sobrino de Stephen Roche se encaminaba irremediablemente a la victoria de su segundo Monumento tras haberse estrenado en 2013 venciendo Liège-Bastogne-Liège. Cabía la posibilidad de que hubiese llegado vacío tras sus dos kilómetros previos, pero cuando se le vio sprintar por la segunda posición, se le cayó la careta. Pudiendo haber hecho un último sacrificio en favor de la victoria de Philippe Gilbert, prefirió luchar por un nuevo podio en la carrera lombarda. Quizás su ausencia en el Mundial no era cuestión de piernas sino de actitud.

Un muy buen ataque en un muy mal momento.

John Degenkolb (Giant – Shimano): Entendámonos, no es sorpresa que el alemán gane cuatro etapas en la Vuelta, pero sí que lo es que un hombre de su categoría se presente a la ronda española con una ambición desmedida que le ha hecho ganar un maillot verde de los puntos de muchísimo valor. Potente en el sprint y sobrio en las cotas se coloca en una posición privilegiada antes del Mundial de Ponferrada; al contrario del resto de candidatos que preparaban la cita mundialista, no hay duda alguna sobre su condición.

Degenkolb volvió a casa con un póker y el verde de La Vuelta. @teledeporte

Fabio Aru (Astana): Tenía la temporada más que salvada con su victoria en Plan de Montecampione y su podio en el Giro, pero el italiano decidió realizar un segundo pico de forma en la Vuelta. Y la jugada no le ha podido salir mejor, con victorias en San Miguel de Aralar y el Monte Castrove, para una 5ª posición final que le hubiese llevado al podio de Santiago de Compostela como mejor joven de la carrera. Ha complementado a la perfección la temporada de Vincenzo Nibali, una unión que se presenta sólida.

Samuel Sánchez (BMC Racing Team): Muy pocos hubiesen apostado por el Top10 del asturiano en Jerez teniendo en cuenta el papel secundario que había asumido desde su llegada al equipo estadounidense. Pero el asturiano es un hombre Vuelta de todas, todas, y a base de regularidad ha logrado una más que meritoria 6ª posición que muy difícilmente podría haber sido mejorable. Se huele el Mundial y vuelve a mostrar su mejor versión.

Romain Sicard (Europcar): Por fin. Por fin Romain Sicard ha mostrado al ciclista que veníamos esperando desde hace cuatro años. Tras cuatro temporadas perdidas vistiendo el maillot naranja de Euskaltel – Euskadi, el francés ha reencontrado su mejor versión durante estas tres semanas. Desde la segunda línea y sin dejarse ver, no podía exigírsele más. A base de constancia y sacrificio ha ido reencontrando el golpe de pedal perdido. Esperemos que esta gran actuación sea la que le haga asentarse y encontrar su lugar en el pelotón.

Decepciones

Peter Sagan (Cannondale): El eslovaco acabó el Tour de verde pero sin victorias, por primera vez en su carrera le había faltado remate. No pudo contra Kittel ni contras las circunstancias, y en la Vuelta, ante Degenkolb y Bouhanni tenía en su mano recuperar la senda ganadora abandonada hace meses. Pero lejos de implicarse en carrera y en los sprints, con Ponferrada en el horizonte, se ha dedicado a limar su punto de forma de cara a la cita de El Bierzo, aunque a escasamente dos semanas su figura genera muchísimas dudas.

Peter Sagan, foco mediático en el portaviones Juan Carlos I. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Jürgen Van Den Broeck (Lotto – Belisol): Para muchos la Vuelta es una reválida tras un Tour fallido, y en el caso del belga, su inclusión en el nueve de la escuadra lotera era una lectura entre líneas evidente tras haberse quedado fuera del Top10 por deméritos propios. El resultado, peor que malo. Cierto es que otros que llegaban del Tour como Thibaut Pinot tampoco han tenido una actuación destacada, pero el ‘matiz’ de que el francés llegaba de ser podio en los Campos Elíseos marca una diferencia abismal entre su actuación y la del belga.

Gerald Ciolek (MTN – Qhubeka): Al estandarte del equipo sudafricano en la salida de la Vuelta a España se le presentaba una oportunidad de oro para enmendar una temporada en que ha vuelto a repetir errores de campañas anteriores. Pero basta echar un vistazo a su carta de resultados para demostrar el fracaso absoluto de su participación durante estas tres semanas. No ha conseguido ni siquiera un Top10 por primera vez en su carrera.

IAM Cycling: Naufragaron en el Tour y han naufragado en la Vuelta. Un equipo que ansía el WorldTour debe demostrar mucho más, especialmente si a partir de la próxima temporada tienen que hacer las tres GTs. Cierto que llegaba sin ninguna de sus tres grandes referencias; ni Chavanel, ni Haussler, ni Frank, pero sí con un Matteo Pelucchi que aspiraba a consagrarse en un gran escenario tras su victoria en Cascina en Tirreno-Adriatico. Pero nada de nada, Matteo Pelucchi e IAM Cycling han pasado por nuestras carreteras sin pena ni gloria.

Tras toda una vida como líder único de Euskaltel – Euskadi todo parecía indicar que a los36 años empezaba una nueva vida. Pero él se mostraba tranquilo sabedor de que le llegaría su opción. No fue en la Euskal Herriko Itzulia ni en la Volta a Catalunya, allí Tejay van Garderen volvió a ser un sí-pero-no. Tampoco en las Clásicas de Cotas que vieron a Philippe Gilbert recuperar su mejor versión. Ni siquiera el Giro de Italia, donde Cadel Evans no pudo repetir el podio de la edición anterior. Las oportunidades iban pasando para un corredor que desde un primer momento tenía claro cuando llegaría su hora. “Me gustaría hacer la Vuelta, sobre todo por estar bien de cara al Mundial“.

Entrados en el mes de septiembre, Samuel Sánchez está mostrando en La Vuelta su mejor versión. Sin hacer ruido, como quien no quiere la cosa, ahí está. Agazapado en la tranquilidad reinante en el grupo de los favoritos a la victoria final, esperando su momento. Nunca ha sido un ganador, y nunca lo será, incluso se hace complicado verle en el podio final de la carrera en Santiago de Compostela. Pero su presencia asentado en el Top10 cuando pocos hubiesen apostado por él es la mejor noticia posible para un corredor que se resigna a convertirse en una vieja gloria del ciclismo.

Está ganándose la llamada de Javier Mínguez para el Mundial de Ponferrada. Una carrera en la que desde que en 2008 se convirtiese en campeón olímpico ha sido acusado de jugar sus cartas en detrimento de las de su equipo tras años sacrificándose por sus compañeros. Este año reviviremos la misma historia de cada mes de septiembre. Se acerca el otoño y Samuel Sánchez vuelve a florecer.

Foto: flickr.com/bmcproteam

Y así llega al Giro de Italia, cambiando el naranja por el rojo y sin galones de líder, en un nuevo rol para él, a sus 36 años acude para ayudar a Cadel Evans a ganar. Un campeón olímpico como gregario de lujo del australiano que con los años es más batallador, acaba de vencer en el Giro del Trentino y llega a la Corsa Rosa con la única idea de ganar, y para conseguirlo ha buscado buena compañía. Samu y Evans se conocen bien, han rivalizado en las carreteras durante todas sus vidas deportivas, allá por 2011, en el mismo Tour de Francia que logró el aussie, Samuel gritó de rabia al vencer en Luz Ardiden y fue coronado rey de la montaña en París. Ahora con tres años más en sus piernas, y tras dos temporadas complicadas, asume el papel de escudero y se antoja fundamental en las aspiraciones de BMC y de su líder.

Tan solo dos antecedentes se encuentran del asturiano en el Giro, 17º en 2005 a 21:55 del vencedor Paolo Savoldelli y el del año pasado, donde Samuel fue de menos a más, aunque perdió todas sus opciones en las primeras jornadas decisivas, en la tercera semana alcanzó mejor forma y sólo un imperial Nibali le impidió sumar una victoria de etapa en la cronoescalada de Poisa. Terminó su participaciónn en duodécimo lugar a doce minutos del Tiburón de Messina.

Esta temporada Samuel debutó con BMC a finales de febrero en el Tour du Haut var Matin, pasó bastante desapercibido hasta la Vuelta al País Vasco cuando en la cuarta etapa, con final en Arrate, entró en tercera posición. En mejor estado de forma se le vio en las clásicas de las Ardenas, en Amstel Gold Race su ataque en el Cauberg sirvió de lanzadera de Philip Gilbert, que acabaría venciendo en solitario. Gran trabajo de equipo y una muestra de buen gregario del asturiano, de quien parece que BMC sabe sacar buen partido y que espera aprovecharlo en el Giro de Italia, donde será un gregario de lujo, pero también una segunda opción de garantías en caso de que los acontecimientos de la carrera lo requieran.

El movimiento de Samuel Sánchez, clave para la victoria de Philippe Gilbert. Foto: flickr.com/bmcproteam

La resolución del caso Mantova dejaba a Alessandro Ballan con dos años de sanción y al BMC con un hueco libre en su plantilla. A partir de ahí, todo fue mucho más fácil para Samuel, al que se le presentó una ocasión pintiparada para recalar en uno de los mejores equipos del pelotón. Un año de contrato es lo que ha firmado el ciclista asturiano, al que todos los rumores le sitúan en el Fernando Alonso Cycling Team (FACT) para 2015. Un año en el que tiene mucho que demostrar y muchas posibilidades de rendir a buen nivel en una plantilla muy potente.

Porque el calendario del que va a gozar Samuel es sin duda una de las mejores noticias para el ciclista asturiano. A pesar de que en un equipo como el BMC se podría pensar que la competencia sería feroz y que un ciclista de su edad podría verse abocado a trabajar para los líderes, no debería ser así. Hay muchos escenarios en los que va a poder gozar de libertad y en ocasiones, hasta de liderazgo. Pese a que no hay confirmación oficial de su calendario todavía, la Vuelta a España se sitúa como el principal objetivo de Samuel para 2014 puesto que Evans y Van Garderen parece que volverán a disputar Giro y Tour respectivamente.

En las Clásicas de las Ardenas también tendrá sus opciones de victoria pese a Gilbert, pues puede convertirse en un factor estratégico muy importante para su equipo. De igual forma, habrá carreras de una semana en las que el asturiano pueda disfrutar del liderazgo del equipo, siendo lógico aventurarse a decir que la Vuelta al País Vasco pueda ser una de ellas. Además de los objetivos personales que pueda tener Samuel, también será muy importante en términos de transmitir experiencia a los más jóvenes y de ayudarles en su progresión. No solo eso, pues su aportación como gregario también puede ser clave para los intereses de la escuadra americana.

En definitiva, la llegada de Samuel Sánchez al BMC supone algo más que un milagro dadas las circunstancias que rodeaban tanto al ciclista como al equipo, pero una vez resuelto eso, la situación es más que satisfactoria para ambos. Samu encuentra un equipo en el que va a poder tener mucho más protagonismo del que cabría esperar y el BMC encuentra un corredor con talento que va a paliar algunas de las debilidades que encontraban en su plantilla. Es un trato perfecto para las dos partes en la teoría y ahora es cuestión de demostrarlo en la carretera.

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En esas, como Chris Horner, se encuentra Samuel Sánchez que desde el lunes puede decir que es libre. Libre de ataduras, de contratos, para buscar un futuro nuevo, un horizonte novedoso que se abre para el ciclista asturiano. Después de toda una vida ligado a Euskaltel – Euskadi, rompió el contrato que le unía al extinguido equipo vasco para las dos próximas temporadas dando paso así a una carrera contrarreloj para alargar su trayectoria deportiva.

Un frente, principalmente, es el que tiene abierto Samuel Sánchez para 2014. El Team Tinkoff – Saxo parece el mejor posicionado para hacerse con sus servicios ya que además de contar con suficiente poder económico para su contratación, mantiene huecos en su plantilla para dar cabida a un corredor más. Además, por si no fuese poco, entra dentro de los planes deportivos pasando a ser un peso pesado de la formación danesa junto a Alberto Contador y Roman Kreuziger gozando de además de notoriedad calendario de calidad para seguir llevando las batutas tal y como ejercía en Euskaltel – Euskadi.

Por detrás del Team Tinkoff – Saxo aparece otra formación de la máxima categoría. Omega Pharma – Quick Step pende de la continuidad o no de Kevin De Weert después de la fatal caída sufrida en la contrarreloj de Tarazona, la única cronometrada individual de la Vuelta a España, que le mantiene en duda para la práctica del ciclismo en 2014. Con las treinta plazas de la plantilla cubiertas, la continuidad o no del ciclista belga será la llave que abra o no las puertas de Omega Pharma – Quick Step para Samuel Sánchez.

Quien pierde fuerza -si acaso la tuvo- es la opción del Team Colombia de Claudio Corti quien mostró interés por el asturiano pero que después de las noticias aparecidas donde se hacía constar la falta de pago de las dos últimas nóminas parece totalmente descartada para ser la formación que acoja a Samuel Sánchez en 2014.

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En manos de Samuel, Antón y Nieve

La temporada 2012 se convirtió en una campaña crucial para los intereses de Euskaltel – Euskadi. Después de una temporada irregular en términos generales, la formación naranja continuaba en la máxima categoría si bien es cierto que eran sabedores de la importancia de sumar puntos para el Ranking de Mérito, una clasificación que marcaba la permanencia en la primera división.

Un año más las victorias fueron esquivas en los primeros meses de competición. La marcha de corredores como Jonathan Castroviejo y, sobretodo, Koldo Fernández de Larrea acentuaban este hecho. Samuel Sánchez se encargó de abrir la lata con la victoria en Badalona, en la Volta a Catalunya, donde logró finalizar en segunda posición. Seguidamente conquistó la cima de Arrate y la contrarreloj final en Oñate, venciendo la general final de la Vuelta al País Vasco, el triunfo más notorio de la temporada. Tras estos resultados, el asturiano completó el ciclo antes del Tour de Francia con sendos séptimos puestos en la Amstel Gold Race y en la Liège-Bastogne-Liège.

Samuel Sanchéz conquistó, por fin, la Vuelta al País Vasco.

Para entonces el resto de integrantes coleccionaban puestos a falta de victorias. Igor Antón fue séptimo en el Critérium Internacional y tercero en Amorebieta, Mikel Landa fue segundo en el Gran Premio Miguel Induráin y Pablo Urtasun, uno de los corredores más destacados, finalizó tercero en Castilla y León, segundo en La Rioja y octavo en Asturias donde se sumó un nuevo triunfo para el palmarés de Euskaltel – Euskadi. En una modalidad poco arraigada en los vascos Ion Izagirre logró vencer en la contrarreloj de la Vuelta a Asturias después de ser el mejor de los naranjas en las clásicas de primavera. Además, el pequeño de los Izagirre logró adjudicarse la 16ª etapa del Giro de Italia al resolver una fuga camino de Falzes. En la Corsa Rosa, Mikel Nieve concluyó en décima posición a más de ocho minutos del vencedor, Ryder Hesjedal.

El Tour de Francia centró el objetivo de Samuel Sánchez pero el infortunio se cebó con el asturiano que tuvo que abandonar mediada la carrera a causa de una caída que le provocó una fractura en la mano. Una complicación que le impidió, además, defender la corona olímpica en Londres. La victoria de Gorka Izagirre en Ordizia devolvió la sonrisa a un equipo que pendía de un hilo su continuidad en el World Tour con los pobres resultados cosechados. Igor Antón volvió a liderar a Euskaltel – Euskadi en la Vuelta a España pero el vizcaíno no encontró las sensaciones del pasado finalizando aún así en novena posición mientras que Gorka Verdugo concluyó en una notoria undécima plaza.

En la ansiada búsqueda de puntos el equipo debutó en el Tour of Britain con Samuel Sánchez a la cabeza consiguiendo un triunfo de etapa de la mano de Pablo Urtasun. Los problemas para los naranjas se acentuaron con una triste noticia. Víctor Cabedo, uno de los fichajes, fallecía mientras entrenaba en Castellón. El segundo puesto del asturiano en Il Lombardia albergó esperanzas que se sucedieron en China con el undécimo puesto de Iván Velasco y el duodécimo del propio Samuel Sánchez. Aún así los resultados no fueron suficientes para continuar en el World Tour teniendo que acudir al mercado en busca de puntos para lograr salvar ese estatus.

Un estatus que llevó a cambiar la dimensión de la plantilla. No fue el único cambio. A mediados de año se confirmó la continuidad del patrocinio de Euskaltel como de la separación de la Fundación Euskadi, no sin problemas y desencuentros mediantes. Igor González de Galdeano tomaba el control de la nave vasca dejando fuera al mentor del histórico proyecto, Miguel Madariaga. Nacía así Basque Pro Cycling, un proyecto para cuatro años con el apoyo económico de Euskaltel.

Salvar la categoría World Tour llevó a Euskaltel – Euskadi a renunciar a su filosofía. La formación naranja ficho a corredores de un nivel inferior pero con puntos en el Ranking de Mérito. Así se constató la llegada de Jure Kocjan, Juan José Lobato, André Schulze, Alexey Sereybrakov, Robert Vrečer, Ricardo Mestre, Stefan Radochla, Tarik Chaoufi e Ioannis Tamouridis. Así empezó el comienzo del fin. El equipo vasco perdió su seña de identidad no renovando contratos como los de Iván Velasco o Amets Txurruka para dar cabida a corredor que no alcanzaban su nivel pero aportaban puntos.

Salvado la plaza World Tour la temporada 2013 comenzó tratando de evitar los problemas del pasado. Los hermanos Izagirre estrenaron el calendario en el Down Under obteniendo dos destacadas actuaciones con la cuarta plaza de Ion y la séptima de Gorka respectivamente. Pero el buen comienzo de campaña pronto se diluyó. Con Samuel Sánchez centrado en su objetivo, el Giro de Italia, su primer pico de forma en abril cayó y con ello las victorias y notoriedad de Euskaltel – Euskadi. A ello se sumó los problemas de los extranjeros acentuado con el positivo del ruso Alexander Serebryakov que agravaron la ruptura de la filosofía vasca con un corredores que además de sumar pocos resultados causaron problemas extra deportivos. No fue el único, el marroquí Tarik Chaoufi abandonó la disciplina del equipo en agosto después de no aclimatarse ni al equipo ni a la propia competición.

En el plano deportivo hasta mediado el mes de abril no llegaron las primeras victorias. Pablo Urtasun y Juan José Lobato lograron sendas victorias de etapa en la Vuelta a Castilla y León donde el navarro fue cuarto en la general después de ser segundo en Amorebieta mientras que Mikel Landa fue segundo en Madrid y Asturias. Samuel Sánchez comenzó el Giro de Italia como un claro aspirante a la victoria final pero pronto se despidió de sus opciones al rendir por debajo de lo previsto en la montaña finalizando en duodécima posición. El asturiano alargó el primer pico de forma y disputó el Dauphiné donde sumó la única victoria de la temporada al imponerse en la séptima etapa, el triunfo más importante de Euskaltel – Euskadi.

Y es que 2013 fue el año más flojo en cuanto resultados. Tan solo seis victorias destacaron en el palmarés de la campaña, siendo dos de ellos los títulos nacionales de Grecia a cargo de Ioannis Tamouridis. El último día de julio, en Getxo, llegó el último triunfo con un incontestable sprint de Juan José Lobato. Para entonces el ambiente del equipo no era el más idóneo para competir. En el Tour de Francia los dirigente de Basque Pro Cycling comunicaron al equipo los problemas para continuar la temporada siguiente. La búsqueda de un co-patrocinador no acabó de consumarse y semanas más tarde, en la Clásica de San Sebastián, se comunicó el final del equipo al cerrarse la temporada.

Lobato sumó la última victoria de la historia de Euskaltel – Euskadi en Getxo.

Con esta situación los resultados fueron discretos. Del Tour de Francia el maillot de la montaña cosechado por Juan José Lobato en la primera jornada fue lo más destacado. La sexta plaza de Mikel Landa en la Clásica de San Sebastián y el segundo puesto de Ion Izagirre en la Vuelta a Polonia fueron los únicos resultados ante de la Vuelta a España. Allí se cruzaron momentos de alegría con la desilusión final. Mientras en el plano deportivo, con el equipo de gala al frente, las cosas no acabaron de funcionar, el piloto Fernando Alonso llegó a un pre acuerdo con los dirigentes de Basque Pro Cycling salvando, en un principio, la continuidad del equipo pero días más tarde el acuerdo se rompió quedando definitivamente cerrada las puertas de la continuidad.

El equipo logró despedirse de la Vuelta a España desde lo más alto del podio de Madrid al vencer la general por equipos. La despedida final se produjo en el Tour of Beijing, última prueba World Tour, donde Garikoitz Bravo finalizó en décima posición. Así se despidió uno de los equipos más longevos en el pelotón tras veinte temporada en el campo profesional.

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La temporada de 2009 comenzó con notables cambios en Euskaltel – Euskadi. Haimar Zubeldia, uno de los corredores más destacados del equipo, cambió el naranja por el azul de Astaná; en dos temporadas consecutivas dos emblemas como el propio Zubeldia e Iban Mayo pusieron punto final a su relación con la formación vasca. A ellos se sumó la marcha de Jon Odriozola y la sustitución de Etxe-Ondo por Nalini, a través de MOA, como suministradora de ropa. En el organigrama técnico, Igor González de Galdeano pasaba a ser el director deportivo principal además de ser la segunda cabeza visible de la estructura junto a Miguel Madariaga. Entre las llegadas destacaba un nombre: Mikel Nieve.

En el plano deportivo Koldo Fernández de Larrea sumó la primera victoria del equipo al imponerse al sprint en la segunda etapa de la Volta al Algarve mientras que Samuel Sánchez logró la victoria en Llodio. El tercer puesto de Samuel Sánchez en País Vasco y el quinto de Mikel Astarloza en Dauphiné junto a su tercera plaza en los nacionales fueron los mejores resultado del equipo hasta el comienzo del Tour de Francia. Allí Mikel Astarloza logró imponerse en la decimosexta etapa logrando la tercera victoria de Euskaltel – Euskadi en la Grande Boucle. Además, Egoi Martínez llevó el maillot de puntos rojas durante cuatro jornadas. Por contra, se confirmó el doble control anómalo de Iñigo Landaluce por CERA declarándose culpable y anunciado su retirada del ciclismo profesional y de Mikel Astarloza que después de solicitar el contraanálisis se confirmó su positivo por EPO.

Los triunfos en Getxo y etapa en Burgos de Koldo Fernández de Larrea y de Igor Antón en Urkiola alejaron los fantasmas del dopaje antes de la salida de la Vuelta a España. Samuel Sánchez, uno de los favoritos al triunfo final, alcanzó la segunda plaza final a pesar de la caída que sufrió el día de Aitana y los problemas en Xorret de Catí al día siguiente. El asturiano cerró la temporada siendo también segundo en el Giro de Lombardia.

En 2010 Beñat Intxausti, Jonathan Castroviejo y Gorka Izagirre fueron las llegadas más destacadas a la formación naranja en una campaña que comenzó con buenos resultados pero faltos de victoria. El triunfo de Samuel Sánchez en la cuarta etapa de la Vuelta al País Vasco inauguró un palmarés que el asturiano engordó al imponerse en Amorebieta. Igor Antón en Castilla y León, Pablo Urtasun y Beñat Intxausti en Asturias, Rubén Pérez en Bayern-Rundfarht y Gorka Izagirre en Luxemburgo ampliaron con parciales un palmarés que ya mejoraba el de 2009.

En el Tour de Francia Samuel Sánchez peleó con Denis Menchov por el podio pero el asturiano acabó cediendo la plaza ante el ruso después de verse superado en la contrarreloj de Burdeos. Finalizada la Grande Boucle los éxitos siguieron llegando. Gorka Izagirre ganó en Ordizia y en Burgos Koldo Fernández de Larrea logró un parcial al que se sumaron las dos etapas y la general final de Samuel Sánchez. En la Vuelta a España Igor Antón logró las victorias en Valdepeñas y Pal. Vestido con el rojo de líder y camino de Peña Cabarga, una caída junto a Egoi Martínez le obligó al abandono. Días más tarde, Mikel Nieve se impuso en Cotobello finalizando en undécima plaza en la general final. En el Tour de Vendeé, Koldo Fernández de Larrea cerró la decimoséptima victoria de la temporada convirtiendo a 2010 en el mejor año de Euskaltel – Euskadi.

Koldo Fernández de Larrea, un culpable de unas cifras históricas. © Orbea

Tras un año con los naranjas Beñat Intxausti fichó por Movistar Team llegando al equipo procedente del filial Orbea Mikel Landa, Ion Izagirre y el campeón del mundo sub23, Romain Sicard. Un año más los resultados tardaron en aparecer en forma de victoria; hasta la disputa del GP Miguen Indurain el equipo no logró levantar los brazos. Samuel Sánchez triunfó en Estella y días más tarde en un parcial de País Vasco donde fue sexto en la general. En el tríptico de las Ardenas subió al podio de la Flecha Valona al finalizar tercero mientras que Igor Antón hizo quinto; en la Doyenne fueron décimo y decimocuarto respectivamente. Las victorias de Jonathan Castroviejo en el prólogo de Romandia y en la contrarreloj de la Vuelta a Madrid hicieron subir hasta tres los éxitos del año antes del Giro de Italia.

La Corsa Rosa, una prueba históricamente despreciada por Euskaltel – Euskadi, tomó protagonismo con la partida de Mikel Nieve e Igor Antón que doblarían con Vuelta a España mientras Samuel Sánchez se centraba de nuevo en el Tour de Francia. Sin opciones en la general ante un intratable Alberto Contador -desposeído posteriormente-, Mikel Nieve triunfó en el etaponne con final en Val di Fassa mientras que un día más tarde, en la etapa reina, Igor Antón batió a los favoritos en el Monte Zoncolan. Acabarían la general undécimo y decimoctavo respectivamente.

En el Tour de Francia Samuel Sánchez gozó de un notorio protagonismo al vencer la etapa con final en Luz Ardiden -idéntica al histórico triunfo de Roberto Laiseka-. Días más tarde fue segundo en el Plateau de Beille logrando alcanzar la clasificación general de la montaña, el primer triunfo de Euskaltel – Euskadi en una clasificación secundaria de una gran vuelta. Finalizado el Tour fue octavo en San Sebastián y cuarto en Burgos donde se adjudicó la primera etapa. En la última jornada, con final en Las Lagunas de Neila, Mikel Landa alcanzó su primer triunfo con los naranjas después de sorprender a los mejores en la última ascensión después de trabajar para Samuel Sánchez en el puerto.

Delirio en el podio de Bilbao.

Igor Antón y Mikel Nieve afrontaron la Vuelta a España con el objetivo de disputar una clasificación general que pronto se les puso de cara. Sin opciones, Igor Antón logró un histórico triunfo en Bilbao en el regreso de la Vuelta al País Vasco. El vizcaíno sumó un hito para la historia de Euskaltel – Euskadi siendo una de las victorias más importantes de la formación naranja. En la general final, el décimo puesto de Mikel Nieve fue el mejor resultado.