Rui Costa y Sacha Modolo, dos de los puntales del equipo en 2014

Año curioso el que se ha vivido en Lampre-Merida. Año en el que el rendimiento del equipo ha subido exponencialmente, pero en el que el escándalo y la mala suerte les han perseguido casi allá donde iban. El número de victorias ha aumentado y también la calidad de las mismas, amén de los tiros al palo, especialmente de un Rui Costa que ha cargado a sus espaldas con la maldición del arcoíris y al que se le han escapado muchos triunfos por detalles.

Encontraron en Sacha Modolo la figura del gran sprinter que les faltaba y así han podido compensar el paso atrás de la vieja guardia del equipo. Filippo Pozzato y Damiano Cunego han dado un paso atrás casi definitivo y han firmado una temporada en blanco. De momento Cunego se marcha y a Pozzato no le han renovado, por lo que la remodelación en el equipo parece evidente. Otro de la vieja guardia, aunque nuevo en el equipo, Chris Horner, no ha sido capaz de responder de a las expectativas. Termina el año sin victorias y un accidente mientras entrenaba sin casco estuvo a punto de terminar en tragedia y le privó de correr en el Giro.

Precisamente el Giro de Italia les trajo uno de los mejores momentos del año, las dos espectaculares victorias de etapa de Diego Ulissi, emborronadas tras el positivo del italiano. El que parecía el año de su confirmación en la élite queda cuestionado y pendiente de sanción. La sombra de la sospecha sobrevolará ya para siempre sobre el ciclista de Livorno.

La regularidad como clave del éxito

Desde enero en el Tour Down Under y San Luis, hasta octubre con Beijing y Hainan. Una temporada repleta de victorias y buenos puestos durante todos los meses. Los chicos de Matxin han sabido ganar clásicas, etapas y generales por todo el mundo.

Solo los accidentes, caídas, salidas de cadena y demás percances les han impedido brillar más y obtener más victorias. Un equipo cuyo núcleo duro seguirá la próxima temporada y que promete ir a más si son capaces de mantener esa regularidad que les ha permitido triunfar a lo largo de todo el calendario.

¿Quién les ha hecho brillar?

Nos gustaría poder hablar aquí de un hombre como Diego Ulissi, pero su positivo hace que, por ahora, le obviemos en esta sección. El gran protagonista de la temporada ha sido Sacha Modolo. Recién llegado a la escuadra blufucsia, se ha hecho con siete valiosas victorias, ganando de enero a octubre y consiguiendo en Beijing su primera victoria World Tour. La mala suerte se cebó con él durante el Tour y le impidió disputar sprints en grandes vueltas esta temporada, por lo que la temporada que viene volverá a por ello, con más hambre de triunfos que nunca.

El año maldito de Rui Costa

Llegó a Lampre-Merida con el sueño de liderar al equipo en el Tour de Francia y de llevar los galones de mando a lo largo del año. Ataviado con su maillot arcoíris, los tiros al palo se sucedían uno tras otro, siempre en condiciones de extrema mala suerte.

Ha conseguido dos victorias, etapa y general en su carrera fetiche, la Vuelta a Suiza. Pero más allá de eso, 13 podios que no han terminado en victoria y, sobre todo, lo que más debe dolerle es su papel en el Tour. Llegaba como líder pero se tuvo que bajar de la bici sin poder rendir en ningún momento cerca de los demás favoritos a la victoria, en un año en el que se pudo haber beneficiado de las bajas para hacer un buen papel. Quizás la pelea por el maillot amarillo le venga grande y deba replantearse sus objetivos y prioridades.

Y ahora, ¿qué?

El año 2015 debe suponer una renovación generacional en el equipo. El bajón de los Pozzato, Cunego y la posible sanción a Ulissi obliga a buscar alternativas. Apoyados en Modolo y en un Rui Costa liberado de la presión el arcoíris y en los jóvenes que lleguen, los hombres de rosa y azul buscarán seguir creciendo.

Uno de los primeros fichajes que ha llegado, el de Rubén Plaza, invita a pensar que se está fichando bien. Un hombre de garantías con experiencia. Ayudar a los jóvenes a seguir desarrollándose debe ser su principal misión. Ojo al paso al frente que tendrá que dar Nelson Oliveira el año que viene. Se ha renovado también a Rafa Valls, uno de los hombres de confianza de Matxin. La combatividad como bandera junto con las victorias.

No deberían dejar escapar a jóvenes talentos como Niccolo Bonifazio, que ya ha ganado en Hainan, o un sorprendente Valerio Conti. Entró en el equipo de la Vuelta ante la baja de última hora de Chris Horner y demostró carácter y calidad a base de fugas y trabajo, amén de llevarse poco después de la Vuelta el GP Bruno Beghelli.

Las victorias

Las más importantes:
—9ª etapa de la Vuelta a España (Winner Anacona)
—15ª etapa de la Vuelta a España (Przemyslaw Niemiec)
—General de la Vuelta a Suiza (Rui Costa)
—5ª etapa de la Vuelta a Suiza (Sacha Modolo)
—9ª etapa de la Vuelta a Suiza (Rui Costa)

Así se repartieron sus 17 triunfos:
Modolo (7), Ulissi (4)*, Bonifazio (3)**, Rui Costa(2), Oliveira (2), Anacona (1), Conti (1), Niemiec (1), Serpa (1)

*: Pendiente de la revisión de su caso y posible sanción

**: Sigue corriendo (y ganando) con el equipo en el Tour de Hainan

Se acabó el Tour de Beijing. No habrá más osos panda humanos esperando a los ciclistas, ni más subidas a la Gran Muralla China, ni más etapas reducidas por la contaminación. La historia de esta carrera creada por la UCI de forma opaca para expandir el ciclismo en el país más habitado del mundo la ha cerrado la victoria de Philippe Gilbert (BMC), tercer y último ganador del palmarés de la prueba.

Es significativo para hablar del Tour de Beijing decir que Gilbert ha ganado gracias a las bonificaciones. El excampeón del mundo ganó al sprint la segunda etapa, una llegada en cuesta a Yanqinq que tuvo que ser acortada por la contaminación (se pasó de una etapa de 147 kilómetros a una de 111). Reinardt Janse van Rensburg (Argos-Shimano) lanzó el sprint a poco más de cien metros, pero el líder del BMC se apañó para superarle en la última curva y llevarse el triunfo que, a la sazón, le daría la general.

Gilbert sumó diez segundos de bonificación que, junto a otro que había conseguido en la primera etapa, le dieron once segundos de ventaja sobre casi todos sus rivales. En esa jornada inaugural, Luka Mezgec (Argos-Shimano) se impuso en un sprint muy ajustado a Caleb Ewan (Orica-Greenedge) y Tyler Farrar (Garmin Sharp). El esloveno, ganador de etapa también en 2013, se convirtió en el primer líder de la edición, pero solo lo pudo ser durante un día.

La tercera etapa, víspera de la jornada decisiva en la montaña de Mentougou Miaofeng, fue para Tyler Farrar. El velocista americano llevaba exactamente un año y siete días sin ganar, y esta es su primera victoria World Tour desde el Tour de Francia 2011. Casi un milagro que además consiguió de una forma impresionante: no iba muy bien colocado en la llegada, así que Farrar lanzó el sprint desde muy lejos y superó por un lateral a todos sus rivales. Esta vez, Mezgec fue el segundo, por delante de Nikola Maes (Lotto Belisol).

En Mentougou Miaofeng, Garmin-Sharp intentó endurecer la carrera para que Daniel Martin, quizás el mayor favorito para la victoria general, tomase el liderato. Hesjedal se fue por delante durante el último tramo de la subida, no tan dura como le habría gustado al equipo de Vaughters, y Martin remató en el kilómetro final. La aceleración del irlandés fue durísima: solo Esteban Chaves (Orica-Greenedge), Rui Costa (Lampre-Merida) y el propio Gilbert la pudieron seguir, y lo hicieron a duras penas.

Sin embargo, el último esfuerzo de Gilbert le llevó a perder solo dos segundos y, más importante aun, a terminar tercero en la etapa y sumar cuatro segundos de bonificación. El belga conservó el liderato por tres segundos; si hubiera sido cuarto, Martin se habría puesto líder a falta de la última etapa, el circuito llano por el Nido del Pájaro y la plaza de Tiananmen. El irlandés quedó segundo, como el año pasado tras Intxausti.

Fue Sacha Modolo (Lampre-Merida) el ganador del último parcial, en el que la carrera solo podría haber cambiado de dueño a través de las metas volantes. Martin no se metió de veras en esa lucha y Gilbert pudo celebrar su victoria con cierta tranquilidad. Les acompaña en el podio Chaves, con Rui Costa en cuarta posición y el joven ruso Sergey Chernetskiy (Katusha), quinto, protagonista de un notable final de temporada.

La fuga de la jornada estuvo protagonizada por Sander Armée (Lotto Belisol), Frederik Veuchelen (Wanty-Groupe Gobert) y Jaroslaw Mayrcz (CCC Polsat Polkowice) que emprendieron su aventura a los 5 km del inicio de la etapa y fueron cazados a 10 km de meta por el empuje de un pelotón que buscaba el sprint, con diversos equipos interesados y que colaboraron activamente durante la etapa como Omega Pharma-Quick Step, Tinkoff-Saxo o Katusha, y que no permitieron que la ventaja de los escapados se fuera más allá de los 5 minutos en ningún momento.

Con la fuga neutralizada se entraba en los últimos km donde por fin aparecían los corredores de Giant-Shimano, resguardados durante toda la etapa, montando un tren paralelo al de Omega Pharma-Quick Step, los dos equipos más fuertes para este tipo de llegadas ponían en marcha su engranaje para lograr un nuevo triunfo. Mientras tanto corredores como Peter Sagan (Cannondale), Sacha Modolo (Lampre-Merida) o Alexander Kristoff (Katusha) trataban de buscar la mejor posición posible.

En los últimos 500 metros, una doble curva permitió a dos corredores habilidosos como Peter Sagan (Cannondale) y Sacha Modolo (Lampre-Merida) tomar unos pocos metros de ventaja, mientras que por detrás se producía una múltiple caída que dejaba al gran favorito, Mark Cavendish, eliminado. Por delante Sagan tomaba la delantera, pero el final se le hacía demasiado largo y un impetuoso Sacha Modolo lanzado a por su séptima victoria del año y su primera victoria World Tour tras sus 6 temporadas como profesional. Segundo era Peter Sagan (Cannondale) y tercero John Degenkolb (Giant-Shimano).

¿Cuáles son las causas que han llevado a Italia a ocupar una posición tan baja en el ránking? Principalmente, la ausencia de Vincenzo Nibali en las grandes carreras por etapas. El siciliano estuvo presente de manera testimonial en Paris – Nice, mostrándose con algunos ataques pero acabando en la 21º posición de la general. Posteriormente disputó la Milano – Sanremo lanzando un valiente ataque que no le valió para sumar puntos para el ránking WT, pues acabó entrando en la posición 44º. A partir de ahí, no ha vuelto a competir, ni en Catalunya ni en la Itzulia, quedándose con un rosco en esta clasificación.

Quien sí ha sumado la mayor parte de puntos para el país italiano, casi la mitad de los logrados, ha sido Diego Ulissi. El corredor de Lampre – Merida es el principal representante de Italia gracias a su tercer puesto y a las dos victorias de etapa conseguidas en el Tour Down Under. Aún así, eso solo le vale para colocarse en el puesto 19º del ránking, muy lejos de los primeros puestos. Junto a Ulissi, también destaca la presencia de Domenico Pozzovivo, 33º en la clasificación gracias a ser 6º en Tirreno – Adriático y 8º en la Volta a Catalunya, aunque también insuficiente en relación al resto de países.

La desaparición de ‘Pippo’, una de las claves del undécimo puesto italiano en el WT / Foto: @portailduvelo

Dos de las mayores decepciones son Filippo Pozzato y Luca Paolini. Los que debían ser grandes representantes del país transalpino en las clásicas de pavé han naufragado con estrépito, sumando cero puntos entre los dos en el ranking Word Tour. Al primero ni está ni se le espera mientras que el segundo se ha visto supeditado a labores de gregario para su compañero Alexander Kristoff, además de haber tenido mala suerte con las caídas. Tampoco han estado acertados otros corredores como Michele Scarponi, Elia Viviani o, por lesión, Giacomo Nizzolo.

Por suerte para ellos no corren la misma suerte en el calendario secundario donde corredores como Sacha Modolo -ganador de seis etapas entre Tour de San Luis, Challenge de Mallorca, Tres Días de la Panne y Volta ao Algarve- o Simone Ponzi – ganador del GP Costa Degli Etruschi o del GP Nobili- sí han brillado con luz propia. El problema viene en las grandes vueltas donde a pesar de victorias de etapa como las de Matteo Pelucchi o Adriano Malori, están muy lejos en las clasificaciones generales, siendo ésta la principal causa de una acuciada crisis para el país transalpino que queda a expensas de Nibali para poder arreglar una situación que a día de hoy resulta dramática. Y ojo, que de esa clasificación depende el número de corredores para disputa reo Mundial.

Se daba la salida el martes pasado con la primera etapa, una jornada que ya empieza a convertirse en un clásico de la Primavera y que siempre acaba siendo un día de ciclismo entrenido. Un buen recorrido y unos equipos ambiciosos sin capos monopolizando la atención abren el abanico a múltiples escenarios, y este año la carrera acabó decidiéndose en un sprint de un grupo reducido. La carrera se rompía con cnce corredores en el grupo cabcero mientras por detrás perseguían hombres de la talla de Marcel Kittel o Arnaud Démare, que no llegarían a contactar con un grupo en el que Peter Sagan, a pesar de sus intentos por evitarlo, se impuso sobre su compañero Oscar Gatto.

La segunda etapa, por su parte, si que cambió algo el guión de años anteriores. Normalmente resuelta al sprint y más tranquila que la primera, poco tardaría en romperse el pelotón dejando cortado a Peter Sagan para más adelante volver a ver ataques de los hombres importantes cuando en los kilómetros finales Niki Terpstra atacaba junto a Guillaume Van Keirsbulck y Oscar Gatto, pero a pesar de la calidad de los relevos del belga el pelotón les neutralizaba antes de encarar una llegada en grupo reducido en el que, perfectamente guiado por la Lampre – Merida, su sprinter Sacha Modolo se imponía con total autoridad.

Mismo desenlace del primer sector de la tercera jornada, en que el italiano repetía, de forma mucho más ajustada, eso sí, sobre su compatriota Andrea Guardini antes de que la crono final acabase de definir una clasificación general en la que Luke Durbridge era el principal peligro para los hombres de OmegaPharma – QuickStep. Él iba a ser el mejor de los hombres que luchaban por el maillot blanco, pero quedaba lejos de la victoria, ya que el campeón polaco Maciej Bodnar daba la segunda victoria a Cannondale al aventajarle en siete segundos. La victoria final quedaba a expensas del crono final de Van Keirsbulck, Terpstra y Steegmans. No iba a haber lugar para la emoción, Van Keirsbulck acababa a cuatro segundos del australiano asegurando la victoria para OPQS; a pesar de ser el miembro del equipo con menor colchón, acababa siendo el único capaz de aguantar la embestiada del aussie.

Van Kerisbulck, vencedor en Koksijde | ©driedaagse.be

De este modo, Guillaume Van Keirsbulck, sin victoria parcial mediante, consigue dar continuidad a su victoria de etapa en los Driedaagse van West-Vlaanderen y alarga un año más la dinastía de su equipo en De Panne. Y lo más importante, a unos días vista de la disputa de De Ronde van Vlaanderen demuestra su gran estado de forma dejando claro que tiene todo el derecho del mundo a reclamar una de las ocho plazas del equipo belga para la cita del domingo.

Porque Milano – Sanremo es, y ha sido, el Monumento de los velocistas, con todos los matices que se le quiera poner, pero el Monumento para hombres rápidos, y en 2014 éstos aumentarán sus posibilidades al no haberse incluído tampoco la subida a Le Manie, de modo que sólo la Cipressa y el Poggio les separarán de una llegada masiva. La Cipressa -5,6km al 4,1%- no debería suponer problema para ninguno de ellos debido al poco interés que suscita entre otro tipo de corredores, a excepción probablemente de Vincenzo Nibali, debido a su lejanía y la posibilidad de reagrupamiento en los nueve kilómetros de llano previos al Poggio di Sanremo -3,7km al 3,7%- en que aquellos interesados en desmontar el sprint darán el máximo por su causa en una cota que siempre se ha atragantado a los sprinters puros.

Será entonces cuando entre en escena el equipo. 6,2km entre la cima y la meta para marcar un ritmo que permita el reintegramiento, progresar en el grupo, concluir la persecución y lanzar el sprint. Difícil pero no imposible como demostró George Hincapie conduciendo a Mark Cavendish en su victoria en 2009, cuando el sprinter de la Isla de Man, centrado en las clásicas primaverales como no ha vuelto a estarlo, aprovechó su oportunidad.

Con un recorrido extramadamente benevolente, quién sabe si por última vez teniendo en cuenta las intenciones de RCS Sport, calcado al que se presentaba hasta 2007 en que hombres como Alessandro Petacchi o Mario Cipollini nada dados a superar las cotas lograron la victoria, en 2014 no son pocos a los que se les presenta una gran oportunidad… si no la oportunidad. A Boonen de ganar el Monumento al que aspira y le falta, a Cavendish de conseguir una segunda Milano – Sanremo con la que dar más brillo si cabe a su Mundial en ruta, a Sagan, Boasson Hagen, Degenkolb, Démare, Haussler o Kristoff de estrenar su palmarés en los Monumenos y a André Greipel y el resto de los sprinters puros de hacerse con un Monumento al que probablemente nunca más puedan optar.

La competitividad ha hecho que los picos de forma son sean tan marcados. Las estrellas no sólo brillan en sus grandes objetivos, si no que su aparición entre las primeras posiciones se alarga más tiempo en el calendario. Se acabó, en el mayor de los casos, los paseos por las distintas competiciones y destacar únicamente en dos-tres citas del año.

De esta manera los grandes nombres se han apuntado al comienzo de temporada. Los ya habituales Simon Gerrans, Alejandro Valverde, André Greipel o Tom Boonen se suman otros nombres destacados como Nairo Quintana, Diego Ulissi, Cadel Evans, Luis León Sánchez, Peter Sagan, Mark Cavendish, Marcel Kittel, John Degenkolb, Alberto Contador, Taylor Phinney, Michal Kwiatkowski, Alexander Kristoff, Richie Porte, Arnaud Demaré, Carlos Betancur, Sacha Modolo o Nacer Bouhanni, todos ellos con victorias, mientras que otros nombres destacados, a pesar de no sumar triunfos, se han codeado en las primeras plazas como es el caso de Joaquim Rodríguez, Vincenzo Nibali, Rui Costa, Sylvain Chavanel, Chris Horner, Rigoberto Urán, Thor Hushovd, Edvald Boasson Hagen, Tejay Van Garderen, Bauke Mollema, Robert Gesink o Fabian Cancellara entre otros.

De los grandes, destacando, solamente Bradley Wiggins, Philippe Gilbert, los hermanos Schleck o Ivan Basso no han conseguido brillar en este inicio teniendo un comienzo más tranquilo que los anteriormente mencionados.

La imagen más repetida del comienzo de temporada. Foto © Tour Down Under

Destaca, por el número de triunfos, los velocistas. Competiciones como Down Under, San Luis, Dubai, Catar u Omán se han convertido en un paraíso para el sprint. Gracias a ello André Greipel lidera el ranking de triunfos con seis, seguido de Alejandro Valverde con cinco por los cuatro de Michal Kwiatkowski y Sacha Modolo. Entre los sprinters destacan también el dúo de Giant – Shimano formado por Marcel Kittel y John Degenkolb -todas ellas en Francia- junto a Tom Boonen con tres mientras que Bryan Coquard figura con dos. Más le costó estrenarse a Peter Sagan que después de tres segundos puesto logró el triunfo en la cuarta etapa de Omán al igual que Mark Cavendish que lo hizo en la última de Algarve.

Todos los equipos World Tour con victorias

Un dato histórico refleja la competitividad demostrada en la presente campaña. A 1 de marzo, todos los equipos del World Tour habían conseguido alguna victoria. Andrea Guardini, en la tercera etapa del Tour de Langkawi, estrenó el casillero de Astana, último equipo en lograr la victoria. El ranking está liderado por Omega Pharma – Quick Step que suma once triunfos seguido por Orica – GreenEDGE con nueve por las ocho de Movistar Team y Giant – Shimano. En el otro extremo se sitúa Cannondale, Astana, Katusha y Tinkoff – Saxo con una única victoria.

En una situación parecida se encuentra la segunda división del ciclismo. A excepción de CCC Polsat, Bardiani – CSF y un equipo del potencial de IAM Cycling, el resto de escuadras suman triunfos en este 2014. Encabeza la nómina Wanty – Groupe Gobert con cuatro triunfos seguido de MTN – Qhubeka y Neri sottoli.it – Yellow Fluo con tres; por su parte, Caja Rural – Seguros RGA figura con unos registros de una victorias, tres segundos puestos y dos terceros, y Cofidis tras la victoria de Gert Jõeäär en la crono de los Driedaagse van West-Vlaanderen.

El de Omega Pharma – Quick Step cimentó su victoria desde la segunda etapa. Tras un primer día en el que Sacha Modolo (Lampre – Merida) se imponía al sprint en la caótica llegada a Albufeira, llegaba el final con trampa en Monchique. Un puerto corto de tercera, pero con rampas de primera situado a cinco de kilómetros fue el escenario elegido por el polaco para hacer las primeras diferencias. En los últimos metros de la ascensión, Kwiatkowski lanzó su ataque y consiguió unos segundos de ventaja en meta sobre Costa, Contador y una de las sorpresas de la prueba, el tarraconense Eduard Prades (OFM – Quinta da Lixa)

En la contrarreloj de 13 kilómetros del tercer día el polaco refrendaría lo visto en la etapa anterior y conseguía otra victoria. Esta vez se imponía a Adriano Malori (Movistar) y un Tony Martin (Omega Pharma – Quick Step) que parece haber empezado más tranquilo esta temporada. Tras ellos quedaba Contador que conseguía uno de sus mejores resultados en esta especialidad tras su vuelta de la sanción.

En la etapa reina con final en el Alto de Malhao, el de Pinto confirmaba sus buenas sensaciones llevándose la victoria trece meses después de su último triunfo. Aun así no consiguió dar la vuelta a la general que seguía comandada por un Kwiatkowski que solo cedió en los últimos metros.El último día en el circuito final de Villamoura, Mark Cavendish (Omega Pharma – Quick Step) inauguraba su casillero de victorias de este año, y la décima del equipo sin ni siquiera terminar febrero.

De esta manera el podio final quedó compuesto por Michal Kwiatkowski, que ya suma cuatro victorias este año, Alberto Contador, que empieza con buen pie 2014, y un Rui Costa que hasta en tres ocasiones ha sido segundo de etapa esta semana. Además de estos tres, que han sido los grandes protagonistas, también hay que destacar el notable resultado de dos ciclistas nacionales. Ruben Fernández (Caja Rural – Seguros RGA), vigente campeón del Tour de l’Avenir, y el anteriormente citado Eduard Prades, acabaron sexto y séptimo respectivamente de la general, por delante de todo un ganador de la Vuelta como Chris Horner (Lampre – Merida).

(c) Omega Pharma – Quick Step Cycling Team

Clasificación final. Top 10

Incorporado por fin al Lampre – Merida, la historia de Sacha Modolo es la de un ciclista en el que confluyen varias peculiaridades a lo largo de su corta pero intensa carrera deportiva. Por un lado, pese a contar con un palmarés extenso -24 victorias al inicio del año 2014, más las tres mencionadas hasta la fecha-, es un palmarés que adolece de grandes resultados, compuesto fundamentalmente por victorias en una carrera fetiche para él como lo es el Quinghai Lake (8) y el calendario italiano de la segunda mitad de temporada (8).

Este análisis va de la mano de un segundo: el comportamiento de Sacha Modolo mejora a partir del mes de julio. En un artículo publicado a finales de julio del pasado año ya nos hicimos eco de este hecho y de las declaraciones al respecto por parte de Roberto Reverberi, mánager de la Bardiani Varvole – CSF Inox. A uno de enero de 2014 las estadísticas eran aplastantes: 22 de las 24 victorias de Modolo, a partir del mes de junio.

Pese a todo ello, pese a su comportamiento irregular y estacional, Modolo está donde está gracias a carreras como Quinghai Lake. Las 6 victorias conseguidas en China en 2013 fueron el espaldarazo definitivo para dar el salto a Lampre – Mérida, un equipo siempre necesitado de puntos y de potenciales victorias. Lo que nadie esperaba era esta irrupción. Si bien la victoria en San Luis no es nueva, sí que es digno de mención el nuevo rol que le otorga contar con un treno de garantías para sí mismo. “Llego de un equipo pequeño y ahora estoy en un equipo grande. Mis compañeros son fantásticos profesionales y tienen unas facultades importantes”. Un equipo y un respaldo que resultó determinante para conseguir su primera victoria en España pocos días más tarde.

Acusado de comenzar también con peso de más en esta nueva andadura, tampoco ha cambiado un factor fundamental en la forma de entender el ciclismo para Sacha Modolo: la confianza. Nos lo contaba hace ya dos años en una entrevista exclusiva. Un ciclista de sensaciones como todo sprinter y ciclista rematador que es y aspira a ser. Con este fulgurante inicio de campaña alcanza el 50% de los puntos CQ que consiguiera en 2012, y más del 40% de los que consiguiera en su mejor temporada como profesional.

Modolo vino para esto, para cambiar su tendencia y la de su equipo. Con sus triunfos más el de Ulissi en Tour Down Under, colocan en 4 la marca de victorias conseguida por Lampre – Mérida, una cifra que se alcanzó la última semana de marzo en 2013, más de la mitad de las 7 conseguidas en 2012. Ese era el cometido, ganar, cambiar la tendencia, incrementar la cantidad y sobre todo la calidad de las victorias. Sobresaliente.

Cavendish contra Greipel. campeón británico contra campeón alemán. Omega Pharma – Quick Step contra Lotto – Belisol. Todo indicaba que una vez más los sprints del Tour de Francia serían cosa de dos, como lo habían sido los años anteriores cuando se habían repartido victorias al sprint en las GTs. Pero entonces apareció Marcel Kittel, y con cuatro victorias en la ronda gala se hizo con el cetro de la velocidad en ruta.

No puede decirse que la suya fuese una llegada no esperada, pues hacía ya algún tiempo que el alemán lanzaba toques de atención al antiguo dúo magenta, que nunca acababa de tenerle en consideración. Puede que fuese su fracaso en el Tour’12, puede que fuese su falta de una victoria importante más allá de su estreno en una extraña llegada en Talavera de la Reina en la Vuelta’11. Pero llegó el Tour’13 y con las llegadas a Bastia, Saint Malo, Tours y París, territorio Cavendish, tuvimos la inequívoca señal de que algo había cambiado.

Y es que algo ha cambiado, ya que a pesar de en el Tour Down Under su compatriota André Greipel fuese el dominador de las llegadas masivas con dos victorias -para las que Kittel no llegó a sprintar-, la disputa del Tour of Dubai ha vuelto a evidenciar que grandes favoritos al sprint cuando acudan a una carrera habrá tres.

photo: teamgiantshimano.com

De momento, porque no son pocos los que llaman con fuerza a esta selecta élite. Por un lado tenemos a Sacha Modolo, que tras años en la Bardiani Valvole – CSF Inox ha dado el salto al WorldTour de la mano de la Lampre – Merida con resultados que no podían haber sido mejores, tres sprints, tres victorias. Registros similares a los que atesora Bryan Coquard, quien tras un primer año como profesional repleto de éxitos ha comenzado su segunda temporada en Europcar con la victoria por bandera sumando ya dos triunfos en l’Etoile de Bessèges, donde sólo se le escapó uno que fue a parar a la otra gran esperanza de la velocidad francesa, el exboxeador Nacer Bouhanni, buscando romper de una vez su empate técnico con su compañero Arnaud Démare.

Porque más allá de los sprinters puros hay mucha vida, empezando por el propio Arnaud Démare y acabando por nada más y nada menos que dos auténticos monstruos como John Degenkolb y Peter Sagan, todos ellos bien capaces de plantar cara a los superespecialistas tanto del sprint como de las clásicas y siendo absolutamente letales en las clásicas que se deciden al sprint. Caso similar al de Tom Boonen, y es que aunque éste está ya para otras cosas y parece totalmente desentendido de la lucha por los sprints masivos su actuación en Qatar le devuelve a una posición privilegiada.

Cavendish, Greipel, Kittel, Modolo, Coquard, Bouhanni, Démare, Degenkolb, Sagan, Boonen… muchos nombres y mucha calidad, ¿no? Pues estemos atentos, no vayamos a vivir durante esta temporada la explosión definitiva de hombres como Giacomo Nizzolo, Jens Debusschere, Alexander Kristoff, Theo Bos o, por qué no, Juanjo Lobato. Ellos son los aspirantes a ser las nuevas incorporaciones al nuevo orden mundial del sprint, porque en otros como Matt Goss, Heinrich Haussler o Tyler Farrar ya hemos perdido la esperanza.