Esta edición de 2012 se celebrará el domingo 24 de Junio en Yorkshire, con salida y llegada en Ampleforth. La tercera ocasión que la prueba se celebra en este condado del noreste de Inglaterra, siendo la última de ellas también en año olímpico, en 2008. Como suele ser habitual en los Nacionales de Gran Bretaña, la prueba contrarreloj no se disputará esta semana, sino que lo hará el próximo 2 de Septiembre.

Hablar del Campeonato Nacional de Reino Unido es hablar de Team Sky, y es que desde la formación del equipo en 2010, han copado todas las posiciones del podium de la prueba. Con Geraint Thomas, Peter Kennaugh y Ian Stannard en 2010 y Bradley Wiggins, Geraint Thomas y Peter Kennaugh en 2011. Este año no será tan fácil para ellos, no ya copar el podium, sino vencer la prueba. Con las bajas de Bradley Wiggins, Mark Cavendish y Chris Froome con los ojos puestos en el Tour y con Geraint Thomas y Peter Kennaugh en plena preparación para los Juegos Olímpicos, Team Sky sólo contará con cinco corredores en esta edición.

Recorrido de la prueba en ruta

La prueba constará de un total de 183 kilómetros repartidos en dos circuitos con salida y meta en el Ampleforth Abbey and College. El primero, de 30,4 kilómetros al que se dará 3 vueltas, cuenta con dos repechos, el primero en el kilómetro 10 y el segundo en el 21. Dos subidas no demasiado duras que dudamos seleccionen la carrera.

El 2º circuito, de sólo 15,3 kilómetros será recorrido en 6 ocasiones. Este segundo circuito también recorrerá la parte final del primero, incluyendo la ascensión de poco más de un kilómetro a 9 kilómetros de la llegada. Una llegada propicia para el sprint, aunque concluya en ligera ascensión. Eso si, no descartamos alguna sorpresa en forma de fuga.

Favoritos para la prueba en ruta

• Ben Swift (Team Sky): Con la baja de Mark Cavendish, Team Sky tendrá otras opciones que jugar. Ben Swift pese a no haber vencido esta temporada, ha conseguido varios 2ºs puestos al sprint, el último en el pasado Tour de Suiza tras ser supurado por Peter Sagan. Puede ser el hombre más rápido de los que quedan en liza.
• Russel Downing (Endura Racing): El ex-Sky suma 3 victorias esta temporada y parece que llega en buen momento a los Nacionales tras su buen hacer en el Tour de Noruega, victoria parcial incluida. Cuanta con un equipo con ocho compañeros que pueden controlar la carrera y lanzarle en el sprint final. Ya ha sido Campeón de Gran Bretaña. En 2005.
• Adam Blythe (BMC): El joven sprinter de BMC tiene una gran oportunidad en estos Nacionales. Viene de hacer un buen Tour de Bélgica, compitiendo ante sprinters de primer nivel y realizando dos Top-5. En un posible sprint caótico sin grandes equipos controlados puede tener su oportunidad.

Outsiders para la prueba en ruta

• Ian Stannard (Team Sky): Poco ha competido desde el pasado Giro d’Italia. Pese a ello, posiblemente sea uno de los pocos que pueden sorprender desde lejos. Fue 3º hace dos años y será una baza diferente del sprint para Team Sky.
• Jonathan Tiernan-Locke (Endura Racing): Tras su sorprendente y espectacular inicio de temporada, Tiernan-Locke ha pasado totalmente desapercibido. De todas formas, nadie puede descartar una exhibición como las que dio en Francia en Febrero y llegar a meta en solitario. Al igual que Stannard con Team Sky, Tiernan-Locke será la otra baza a jugar por Endura Racing.
• Andrew Fenn (Omega Pharma – QuickStep): Fue una de las sensaciones del Challenge de Mallorca, con dos victorias. Desde entonces se ha visto ensombrecido por el resto de hombres rápidos del equipo. Quizá no esté al nivel de los favoritos, pero el podium puede ser una opción factible, y porque no, dar la sorpresa y llevarse la victoria.

La apuesta de Cobbles & Hills: Adam Blythe (BMC)

El miércoles pasado se daba el banderazo de salida a la emergente carrera nórdica, que no podía empezar de peor manera. En los primeros kilómetros de la primera etapa se producía en un paso estrecho una fortísima caída que mandaba a Javier Aramendia (Caja Rural), Alexander Mironov (RusVelo) y Morten Mørland (Plussbank – BMC) al hospital. Aunque en los primeros momentos las señales no auguraban nada bueno, ninguno de ellos tuvo que lamentar fracturas ni lesiones especialmente graves. Por suerte, la carrera continuó con tres días de ciclismo aburrido y predecible en los que el guión se repitió una y otra vez. Se conformaba una fuga de tamaño medio que era controlada y cazada sin ninguna complicación en todo momento por los equipos favoritos para la victoria (Lampre-ISD, Orica-GreenEdge, Garmin-Barracuda, Saxo Bank y Sky, mayoritariamente), mientras que en la resolución al sprint el equipo británico imponía su treno sobre los demás sin recompensa.

La fuerza mostrada por Ahlstrand (1990) no pasará desapercibida a los grandes equipos / Foto: Trond Reidar Teigen

El primer día, Jonas Ahlstrand (Team CykelCity) hizo saltar la banca en Tønsberg con un magistral volatta en la que superó a un Boasson Hagen que se quedó sólo muy pronto. Pese a los esfuerzos finales de Alessandro Petacchi (Lampre – ISD), no pudo remontar su mala colocación y se quedó a las puertas de la victoria, al igual que en la segunda etapa, donde arrancaba de nuevo muy retrasado. En esta ocasión si consiguió rrcuperar los metros perdidos, pero Raymond Kreder (Garmin – Barracuda) tomó la rueda de Ale Jet perfectamente y le rebasó en los últimos metros, aunque el italiano obtenía el liderato como botín. El viernes Kristian Dyrnes (Team Øster Hus – Ridley) estuvo cerca de sorprender al pelotón, pero fue neutralizado a 4 kilómetros de la línea de meta donde ganó Aidis Kruopis (Orica – GreenEdge), quien teóricamente era lanzador pero aprovechó el descontrol causado por el mal trabajo de Davide Apollonio (Sky Professional Cycling) para superar agónicamente a EddyTheBoss, mientras que el maillot amarillo de cara a las etapas decisivas era recuperado de nuevo por un Ahlstrand que rozó repetir la machada de la primera jornada.

Por suerte, todo el sopor sufrido hasta entonces quedó olvidado gracias al magnífico espectáculo vivido el sábado en Lillehammer. Pese a que se había conformado una fuga de nivel, el trabajo de los pupilos de Kurt-Asle Arvesen desde el primero puerto del día evitó cualquier sueño de victoria por parte de los aventureros y generó un desgaste en el seno del pelotón que se puso de manifiesto en el último paso por Saksumsdal a 27 kilómetros del final. Al mismo tiempo que abortaban la escapada, Marco Marzano (Lampre – ISD) intentó abrir terreno con el grupo, pero Sergey Firsanov (RusVelo) respondía y se alejaba en solitario de un septeto formado por Nordhaug, Boasson Hagen, Clarke, Marzano, Simone Stortoni (Lampre – ISD), Sander Armee y Pieter Serry (Topsport Vlaanderen – Mercator). Aunque el ruso tenía 30 segundos de ventaja al coronar, los echó por la borda por culpa del descenso primoroso de Clarke y el cinco veces campeón nacional noruego, que les llevó directamente a disputarse el sprint en las calles de la ciudad, que estalló de júbilo al ver ganar y conseguir el liderato a uno de sus deportistas más notorios.

Un hombre feliz: Boasson Hagen venciendo delante de sus eufóricos vecinos / Foto: Trond Reidar Teigen

Nada estaba decidido aún, ya que los cinco pasos del domingo por Vesternbakken eran suficientes para poner en jaque al líder. Sin embargo, Sky bloqueó totalmente la carrera llevando el peso de la misma en todo momento y controlando la fuga de la jornada. Los pasos por la cota se sucedieron sin noticias de ataques en el gran grupo hasta la última vuelta. Iker Camaño (Endura Racing) o Vegard Robinson Brugge (Joker – Merida) fueron algunos de los que lo intentaron, pero el esfuerzo de los británicos se vio recompensado y la etapa se decidió mediante un sprint de un grupo de unas cincuenta unidades, en el que Russell Downing (Endura Racing) aprovechó a la perfección la aproximación de Dempster para alzarse con la victoria. Aunque Clarke intentó remontar a base de bonificaciones, solo pudo ser segundo. De este modo, la general final iba a parar a manos de Edvald Boasson Hagen, quien conseguía elevar en su país su cuenta personal de triunfos en 2012 hasta los cuatro y hasta 22 el casillero de la escuadra de Dave Brailsford.

Clasificación general final. Top 10:

1. Edvald Boasson Hagen (Sky Professional Cycling) en 21h11’40”
2. Simon Clarke (Orica – GreenEdge) a 8″
3. Lars-Petter Nordhaug (Sky Professional Cycling) a 22″
4. Sander Armee (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 30″
5. Sergey Firsanov (RusVelo) a 30″
6. Pieter Serry (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 30″
7. Marco Marzano (Lampre – ISD) a 30″
8. Simone Stortoni (Lampre – ISD) a 1’05”
9. Kevyn Ista (Accent Jobs – Willems Verandas) a 1’49”
10. Pieter Jacobs (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 1’49”

Previously in Tour de Wallonie 2010

Russell Downing se llevó la victoria final el año pasado gracias a las bonificaciones conseguidas en la victoria en volatta de la quinta y última etapa, en un sprint intermedio y, sobre todo, tras atacar en la cuarta a un kilómetro del final y picar 10 segundos al seleccionado pelotón. En el podio fue escoltado por Marco Marcato y Laurent Mangel.

Las dos primeras etapas fueron ganadas en un sprint masivo por Danilo Napolitano y Stefan Van Dijk, respectivamente. El tercer día de carrera era Kristof Goddaert quien se imponía a 70 los corredores que consiguieron aguantar los cotas, el ritmo y el mal tiempo de la etapa, y además obtenía el maillot amarillo de líder. Fue en la llegada a Villers-le-Bouillet el día siguiente donde se rompió la tónica general, con la llegada de la fuga en el día más duro de la carrera. Mangel resolvió por sorpresa la escapada batiendo a sus cinco compañeros de aventura y tomando el liderato de cara a la jornada final. En ella a Downing, con ocho segundos de desventaja, sólo le valía llegar antes que nadie a la meta. Así fue, de modo que el británico obtuvo la segunda vuelta por etapas de su vida deportiva tras el Tour of Ireland 2009.

Clasificación general:

1. Russell Downing (Sky Pro Cycling) 21:50:07
2. Marco Marcato (Vacansoleil Pro Cycling) a 2″
3. Laurent Mangel (Saur – Sojasun) a 3″
4. Julien Simon (Saur – Sojasun) a 7″
5. Maximme Vantomme (Team Katusha) a 9″
6. Jan Bakelandts (Omega Pharma – Lotto) a 11″
7. Kristof Vandewalle (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 12″
8. Arthur Vichot (FDJ) a 13″
9. Steven Van Vooren (Topsport Vlaanderen – Mercator) a 13″
10. Massimo Codol (Acqua Sapone – D’Angelo & Antenucci) a 13″

¿Y en 2011?

Como en el caso de la Ster ZLM Toer, la carrera valona era en un principio para amateurs, pero desde 1996 está destinada a profesionales. Como viene siendo habitual, el inicio del Tour de Wallonie coincide con el anteúltimo día de Tour y finaliza el miércoles de la siguiente semana. Pero a diferencia de otros años, el recorrido en general, y los días iniciales en particular, serán más duros que otros años, con la intención de que se defina la clasificación general desde un principio, que este año se reservará, con casi total seguridad, a un corredor especialista en los muros belgas en lugar de a un velocista. Aun así, la carrera se presenta muy abierta, sin ningún candidato claro a la victoria, debido a que los equipos más fuertes presentan sus conjuntos B, quedando más igualadas las prestaciones respecto a los más modestos.

Recorrido

Como ya hemos dicho, este año la dureza llega antes al Tour de Wallonie. El primer día los corredores se encontrarán con un recorrido rompepiernas, en el que corredores con fuerza pueden romper la carrera en el Muur de Hautregard o en el Côte de Tancrémont a tres kilómetros de meta; y distanciar a sprinters de cara a la clasificación general. La segunda etapa se presenta como una clarísima oportunidad para los uphill finishers que haya en carrera con el final en el empinado Rue Saint Roch de Houffalize, con una pendiente media del 11%. Las dos siguientes jornadas, con finales en Perwez y Mouscron, son completamente llanas y serán los sprinters quienes reivindicarán el protagonismo de la carrera. En la última etapa, de nuevo los corredores más en forma deberán dar el DO de pecho en el triple paso por el Muur de Thuin en los últimos 25 kilómetros para asaltar la etapa, e incluso, la clasificación general final.

1ª etapa: Amay – Banneux (152’1 km).

La apuesta de Cobbles & Hills: Greg Van Avermaet (BMC Racing Team).

2ª etapa: Wanze – Houffalize (194’4 km).

La apuesta de Cobbles & Hills: Stefano Garzelli (Acqua Sapone).

3ª etapa: Sambreville – Perwez (224’4 km).

La apuesta de Cobbles & Hills: Daniele Bennati (Team Leopard – Trek).

4ª etapa: Enghien – Mouscron (151’6 km).

La apuesta de Cobbles & Hills: Gregory Henderson (Sky Pro Cycling Team).

5ª etapa: BSCA (Charleroi) – Thuin (163’3 km).

La apuesta de Cobbles & Hills: Danilo Di Luca (Katusha Team).

Favoritos

• Stefano Garzelli: aunque no compite desde el Giro, la cabeza visible del Acqua & Sapone sale a por todas allá donde va. La maglia verde de la última corsa rosa conoce ya la carrera, que este año se amolda a sus características. Además, le servirá como preparación de cara a la Vuelta a Burgos y sus Lagunas de Neila.
• Danilo Di Luca: el abruzzese quiere demostrar de nuevo su valía tras su sanción por CERA de 2009. Para ello, cerró el fichaje por el Katusha a principios de año, donde está corriendo “a comisión”. Este año ya ha conseguido buenos puestos en finales en cuesta en carreras importantes como Tirreno e Itzulia.
• Bert De Waele: el veterano corredor se conoce las carreras belgas de clase media como nadie, y en ésta siempre es un fijo. El belga, de 36 años recién cumplidos, siempre da presencia a Landbouwkrediet en este tipo de carreras, aunque suele dar al palo. Veremos si en esta ocasión consigue rematar la faena.
• Greg Van Avermaet: el que ha sido uno de los fichajes importantes de BMC Racing Team para esta temporada, parece haber dado un cambio en su manera de afrontar las carreras en los últimos tiempos, viendo como (casi) todos sus intentos de victoria al sprint eran baldíos. Y el cambio parece que le ha venido bien. Llega a Valonia avalado por buenas actuaciones en etapas World Tour, MSR y Lieja, así como por una victoria hace dos semanas en el Tour de Austria, rematando una fuga.

Otros corredores aspirantes a hacer una buena clasificación general, por sus características son Rinaldo Nocentini (AG2R – La Mondiale), Fabian Wegmann (Leopard – Trek), Nikolas Maes (Quick Step), Ben Hermans(Team Radioshack), Pierrick Fedrigo (FDJ), Staf Scheirlinckx (Verandas Willems – Accent), Sergey Lagutin o Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM).

En cuanto a los principales sprinters que optan a victoria de etapa en esta edición del Tour de Wallonie, encontramos nombres como Van Dijk (Verandas Willems – Accent), Van Staeyen (Topsport Vlaanderen – Mercator), Van Hummel (Skil – Shimano), Hutarovich (FDJ), Henderson (Sky Pro Cycling),Napolitano (Acqua & Sapone), McEwen (Team Radioshack), Keukeleire(Cofidis), Kroupis (Landbouwkrediet), Bennati o Nizzolo (Leopard – Trek).

La apuesta de Cobbles & Hills: Greg Van Avermaet (BMC Racing).

La lista de inscritos en la web oficial, aquí.