Un descarte que, si bien es un jarro de agua fría, el corredor de Vorselaar ha aceptado con resignación y espíritu crítico, sabedor de que ahora mismo su nivel no era el adecuado para defender a la selección tricolor en los grandes escenarios del barro mundial. A pesar de que muchos quizá podrían dudar de ello, a Rudy de Bie no le ha temblado el pulso a la hora de descartarle en favor de un Jim Aernouts muy competitivo durante las últimas semanas aún con su carisma, su aura y el pobre rendimiento que también está ofreciendo un novel como Wietse Bosmans, sobre quien el preparador técnico ha depositado un crédito que, por el momento, ha agotado con Wellens.

Lejos quedan los días del Wellens dominador, campeón mundial / Foto: Luc Claessen

Éste, en cualquier caso, no se conforma y declara que “luchará por volver a entrar”, encarando con cierto optimismo un golpe muy difícil de encajar. No obstante, la realidad y los hechos apuntan a una situación muy distinta para Wellens, para quien parece que su estrella está próxima a extinguirse. Quien fuera en su momento dominador compulsivo del invierno y uno de los grandes prodigios técnicos que ha dado la disciplina, no sólo está lejos de su nivel sino también del rendimiento que durante los últimos años le ha permitido ser, en un segundo plano y sin luchar por los trofeos de la regularidad, una de las ruedas a vigilar. Los destellos y ramalazos de grandeza y calidad que dejaba grabados con su sello en trazados duros y técnicos, de puro ciclocrossman, han desaparecido por completo de su vocabulario en la presente campaña, en la que se ha convertido en el farolillo rojo de una selección belga de por sí pobre en la Copa del Mundo y en un mediocre hombre de relleno en las parrillas de un calendario flamenco en el que apenas huele el top-10, luchando carrera tras carrera con hombres sin apenas bagaje y promesas por formar.

Una situación que resulta embarazosa para todo un doble poseedor del arco iris y que llegó a rozar el Grand Slam, y que simplemente es consecuencia de un calvario de lesiones de todo tipo -desde un citomegalovirus, pasando por una infección viral que le obligó a ingresar de urgencia con problemas cardiacos, pasando por problemas en espalda, rodilla o mano- que viene arrastrando desde muy lejos y que ha desembocado este año en una hernia discal que parece haber terminado de agotar la magia del genial corredor flamenco, absolutamente incapaz de competir hoy por hoy en el plano físico e, incluso, mostrándose errático según el mismo declaraba en el plano técnico, cometiendo de forma habitual errores otrora impensables para él.

Una espiral negativa que, aún con sus pablaras llenas de buenas intenciones en recobrar su mejor nivel, apuntan a que en el futuro más inmediato va a comprometer seriamente su presencia en el campeonato mundial de Hoogerheide -ante el empuje de Jim Aernouts o la recuperada solvencia de Diether Vantourenhout- y quién sabe si algo más. A pesar de haber renovado por el conjunto de Hans van Kastener hace apenas tres meses, alargando sobre el papel hasta los 36 años su trayectoria, no resulta fácil para todo un campeón verse sumido en una situación así, del mismo modo que tampoco resulta una grata noticia para un mánager que tiene que lidiar con la mayor crisis deportiva de la estructura desde su nacimiento y un proceso de reconstrucción que genera dudas a todos los niveles, ver a uno de sus teóricos puntales incapaz no de disputar las victorias o los podios, sino ni siquiera los puestos de honor.

De momento, la confianza que mantenía por parte de De Bie ya se acabó. Un severo toque de atención que veremos si sirve para que Wellens se ponga las pilas y comience a obtener resultados o, por el contrario, es simplemente el primer paso hacia el ocaso definitivo de uno de los grandes nombres del ciclocross del siglo XXI.

Unas voces contrarias a la actuación llevada a cabo por el seleccionador y la federación que vienen repitiéndose, tanto por parte del propio corredor como del staff técnico del equipo, desde comienzos de campaña. Ejemplos de ellos son la ironía a la que recurría el ciclista ante la noticia de que en las carreras belgas, los profesionales correrían con el mismo número en todas las citas, salvo contadas excepciones entre las que se encontraba; o el retweet no menos socarrón ante la inscripción de un Tom Meeusen lesionado para las carreras de Koksijde y Roubaix. Una circunstancia que impulsó a su equipo a emitir un comunicado oficial, en el que se quejaban de que las grandes estructuras continentales recibían un trato de favor respecto a los equipos más pequeños, acusando a De Bie de no ser objetivo y no atender a los resultados de Gieten o Gavere; quien se excusaba aduciendo que esperaba un mejor rendimiento de Jan y contraargumentando que en otras categorías tampoco mira el color de las camisetas para hacer sus elecciones.

Denuwelaere ha dado tanto de hablar por su actuación en la pista como ante los micros / Foto: www.sporza.be

En definitiva, una “guerra fría” que se ha mantenido en tercer o cuarto plano de actualidad hasta el pasado sábado, cuando Denuwelaere derrotaba en un lodazal impracticable a Zdeněk Štybar, en el regreso del excampeón universal a las campas tras su definitivo salto a la carretera. En la que ha sido una de las mejores carreras de la temporada, el joven flamenco hacia rodar con fluidez la bicicleta allí donde los grandes Sven Nys o Niels Albert quedaban atascados. Sin embargo, éste no podría defender su victoria 24 horas más tarde en Namur, ya que no formaba parte de los nueve seleccionados por De Bie para la quinta ronda de la Copa del Mundo.

¿Cómo era eso posible? ¿Cómo podía ser que el ganador de una prueba de ese nivel, en la que hizo a la vez de mártir y verdugo del antiguo martillo del ciclocross patrio, no fuera a defender el honor de su veldrijden a la capital de Valonia? Lo que hasta entonces era una residual nota de prensa, pasó a ser primera plana en las gacetas flamencas. El resultado al día siguiente de crossers tocados físicamente como Bart Wellens (24º) y Dieter Vanthourenhout (27º), echaron si cabe más leña al fuego a un debate que se caldeaba: más del 80% de los participantes en una encuesta de Het Nieuwsblad abogaban por la presencia de la sensación del momento hoy en el circuito de Heusden-Zolder.

En esta tesitura, Denuwelaere y Style & Concept, encoraginados por el revuelo mediático formado a su alrededor tras su victoria en Essen, han cargado de nuevo contra el capitán de la escuadra nacional, retomando su particular cruzada por formar parte del grupo de ciclistas belgas (ya sean ocho, nueve o diez) en la parrilla de las citas de la Copa del Mundo. El mismo Jan comentaba que ya no sabía qué hacer para formar parte de los elegidos y atacaba directamente a De Bie: “¿Yo he hablado con el entrenador? No, es una lástima. Yo le veo con otros ciclistas y directivos, pero no conmigo. (…) Pensé que era el trabajo de un entrenador era detectar el talento y potenciarlo en lugar de reprimirlo”. No menos fuertes eran las palabras de su mentor Garreth van den Berghe, quien volvía a acusarlo de falta de objetividad, de exigir a su pupilo más de lo que lo hacía con otros habituales en sus listas.

Pese a estar en el ojo del huracán por su no convocatoria a Denuwelaere, De Bie se mantiene firme / Foto: © belga.

Unas acusaciones que si bien no han hecho perder las formas del que fuese primer vencedor del GvA Trofee allá por 1988, tampoco han provocado un cambio en su parecer. Aunque tenía la potestad de cambiar a alguno de los titulares (sin ir más lejos, Vanthourenhout y Wellens siguen recuperándose de sendas infecciones) hasta la tarde de ayer, decidió continuar con su plan inicial y seguir dando largas a una promesa de Poperinge a la que, tras mostrarle su admiración tras el éxito cosechado, instó a mantener el mismo nivel en Loenhout o Baal para aspirar a entrar entre los seleccionados para Roma.

Una palabras que tratan de limar asperezas con un ciclista que apunta a ser clave en el futuro a medio plazo de la selección belga, pero que en ningún caso consuelan ni a Denuwelaere ni a su entorno, para quienes la presencia en las mangas de la Copa del Mundo va mucho más allá de un mero capricho o un simple escaparate promocional. La ingente cantidad de puntos UCI que se otorgan en sus ocho pruebas puntuables respecto al resto de carreras le impiden luchar en igualdad de condiciones con muchos rivales tanto nacionales como extranjeros que si aspiran a dichos puntos, y por lo tanto a la consiguiente mejora en el ránking y en las parrillas de salida, en las que parte habitualmente desde una cuarta o quinta fila que en muchas ocasiones lastra sus posteriores resultados por encontrarse con corredores más lentos que él, pero con más puntos.

Actuaciones no sólo como las del sábado, sino también como las de Gieten u Overijse, se está ganando a pulso la presencia en alguna cita de la clasificación por excelencia. No obstante, se trata de una responsabilidad incluso mayor que le premio que supone, no solo por el prestigio que ha de mantener el plantel belga, sino porque su entrada obligaría a Rudy De Bie a deshacerse de todo un campeón del mundo como Bart Wellens, del doble top-10 este año en el campeonato como Dieter Vanthourenhout, o uno de los siete tipos que consiguieron el histórico pleno en los arenales de Koksijde. De cualquier modo, esperemos que no tenga que llegar al límite sobre el que él mismo ironizaba, tras su épica victoria del sábado, de tener que “ganar una carrera de la Copa del Mundo para ser seleccionado para una carrera de la Copa del Mundo”.