(Foto: Laurent Brun)

Thomas Voeckler ya tiene 35 años y no ha conseguido una sola victoria en la temporada 2014. Este hecho es el primero que hay que tener en cuenta para revisar el curso del Europcar en su vuelta al World Tour, una división de la que han terminado siendo el farolillo rojo según todas las medidas posibles. No es tampoco un gran fracaso para el equipo de Bernardeau, que en 2015 volverá a estar en el World Tour con el mismo patrocinador, pero con la presión de tener que encontrar uno nuevo para 2016.

El dato que sí preocupa es que Europcar no ha conseguido una sola victoria en todo el calendario de la máxima categoría. De hecho, sus dos únicos triunfos fuera de Francia se produjeron en África, en la gabonesa Tropicale Amissa Bongo y en el Campeonato Nacional de Eritrea. Las dos fueron, claro está, para el eritreo Natnael Berhane, que el año que viene se va al equipo de África, MTN-Qhubeka.

Todos los otros triunfos de Europcar fueron en el calendario menor francés, su bastión tradicional, pero no debería ser el único, o al menos no era así en los últimos años. Pese a esto, 2014 ha sido a la vez la temporada en la que se han acercado a pisar el podio del Giro de Italia con Pierre Rolland. El escalador francés, ambicioso, se comió un doblete Giro-Tour que saldó con unos meritorios 4º y 11º puesto respectivamente, aunque sin ganar etapas ni quedarse realmente cerca de ello.

El World Tour: ¿demasiado duro para ellos?

En las tres temporadas anteriores, Europcar se inscribió en la división Profesional Continental y consiguió 22, 21 y 26 victorias. Este año, cuando regresaban a la máxima división, se han quedado en 12, menos de la mitad de lo conseguido en 2013, últimos en número en el World Tour. Cinco equipos ProConti han superado a los franceses en número de victorias durante este año. ¿Fue un error volver al World Tour?

La plantilla de Europcar no es muy profunda en talento y el calendario World Tour siempre obliga a más exigencias para los ciclistas. De las 26 victorias de los franceses en 2013, un puñado fueron de ciclistas de perfil medio dentro del equipo: este año han contado con muchas menos de ellas, y además con ninguna de las seis que sumaron entre Voeckler y Rolland en 2013. Para rematar, Yannick Martinez, su gran fichaje, ha sufrido en su primer año en la máxima división.

¿Quién les ha hecho brillar?

Byran Coquard, que se empieza a confirmar como la gran noticia del equipo de Bernardeau en el futuro próximo. El joven sprinter (1992) ha sido el pichichi de Europcar en 2014 con cinco victorias, casi la mitad del equipo. Con 22 años, esta temporada Coquard ha debutado en el Tour de Francia con unos resultados de cierto mérito, pero lejos de lo que se espera de él. Tiene mucho tiempo por delante y ese es su debe: como casi todo el equipo, ha tenido problemas para trasladar su potencial a las carreras más importantes. Paciencia con él.

El discreto año de Romain Sicard

En la previa de la temporada destacabamos a Romain Sicard como el hombre clave de Europcar para 2014. El excampeón mundial sub 23 ha hecho poco, aunque quizá lo suficiente como para que el año que viene lo incluyamos en la misma sección. Tras un anónimo inicio de temporada se mantuvo al mismo nivel en el Giro de Italia y lo único destacable es su final de temporada: 7º en el Tour de l’Ain, 13º en la Vuelta a España y 17º en la Milano-Torino. Es poco, sobre todo porque empezará la temporada 2015 con 27 años, pero, especialmente el resultado en la Vuelta, puede satisfacer a algún optimista.

Y ahora, ¿qué?

La tradicional continuidad de Europcar se ve amenazada por dos factores. El primero, obviamente, la renuncia de la marca francesa de seguir patrocinando al equipo más allá de 2015: el equipo de Bernardeau tendrá mucha más presión para conseguir buenos resultados el año que viene de la que ha tenido en 2014. El segundo factor es la decadencia de Thomas Voeckler, que en junio del año que viene cumplirá 36 años.

¿Le queda gasolina en el depósito al excéntrico ciclista francés? Este año rozó la victoria en la Paris-Tours y en una etapa pirenaica del Tour de Francia. En otras temporadas nunca habríamos imaginado que hubiera terminado segundo en esas dos carreras. Voeckler ha perdido buena parte de su punch y Europcar lo ha pagado, un equipo que siempre ha tenido en el ciclista alsaciano su santo y seña. Donde el joven Coquard es la luz, Voeckler, a estas alturas de la carrera, es la niebla para un Europcar entre la espada y la pared.

Las 12 victorias de Europcar en 2014

Coquard (5): Route Adélie de Vitré, Paris-Camembert, La Roue Tourangelle, dos etapas en la Etoile de Bessèges y una etapa del Tour de Picardie.
Berhane (2): Tropicale Amissa Bongo y Campeonato de Eritrea en ruta
Engoulvent (2): Etapa de los Cuatro Días de Dunkerque y el prólogo de Boucles de la Mayenne
Tulik (1): La Roue Tourangelle
Gene (1): Etapa de Boucles de la Mayenne
Gautier (1): Etapa del Tour du Limousin

John Degenkolb (Giant – Shimano): Entendámonos, no es sorpresa que el alemán gane cuatro etapas en la Vuelta, pero sí que lo es que un hombre de su categoría se presente a la ronda española con una ambición desmedida que le ha hecho ganar un maillot verde de los puntos de muchísimo valor. Potente en el sprint y sobrio en las cotas se coloca en una posición privilegiada antes del Mundial de Ponferrada; al contrario del resto de candidatos que preparaban la cita mundialista, no hay duda alguna sobre su condición.

Degenkolb volvió a casa con un póker y el verde de La Vuelta. @teledeporte

Fabio Aru (Astana): Tenía la temporada más que salvada con su victoria en Plan de Montecampione y su podio en el Giro, pero el italiano decidió realizar un segundo pico de forma en la Vuelta. Y la jugada no le ha podido salir mejor, con victorias en San Miguel de Aralar y el Monte Castrove, para una 5ª posición final que le hubiese llevado al podio de Santiago de Compostela como mejor joven de la carrera. Ha complementado a la perfección la temporada de Vincenzo Nibali, una unión que se presenta sólida.

Samuel Sánchez (BMC Racing Team): Muy pocos hubiesen apostado por el Top10 del asturiano en Jerez teniendo en cuenta el papel secundario que había asumido desde su llegada al equipo estadounidense. Pero el asturiano es un hombre Vuelta de todas, todas, y a base de regularidad ha logrado una más que meritoria 6ª posición que muy difícilmente podría haber sido mejorable. Se huele el Mundial y vuelve a mostrar su mejor versión.

Romain Sicard (Europcar): Por fin. Por fin Romain Sicard ha mostrado al ciclista que veníamos esperando desde hace cuatro años. Tras cuatro temporadas perdidas vistiendo el maillot naranja de Euskaltel – Euskadi, el francés ha reencontrado su mejor versión durante estas tres semanas. Desde la segunda línea y sin dejarse ver, no podía exigírsele más. A base de constancia y sacrificio ha ido reencontrando el golpe de pedal perdido. Esperemos que esta gran actuación sea la que le haga asentarse y encontrar su lugar en el pelotón.

Decepciones

Peter Sagan (Cannondale): El eslovaco acabó el Tour de verde pero sin victorias, por primera vez en su carrera le había faltado remate. No pudo contra Kittel ni contras las circunstancias, y en la Vuelta, ante Degenkolb y Bouhanni tenía en su mano recuperar la senda ganadora abandonada hace meses. Pero lejos de implicarse en carrera y en los sprints, con Ponferrada en el horizonte, se ha dedicado a limar su punto de forma de cara a la cita de El Bierzo, aunque a escasamente dos semanas su figura genera muchísimas dudas.

Peter Sagan, foco mediático en el portaviones Juan Carlos I. Foto: Iraia Calvo / cobblesandhills.com

Jürgen Van Den Broeck (Lotto – Belisol): Para muchos la Vuelta es una reválida tras un Tour fallido, y en el caso del belga, su inclusión en el nueve de la escuadra lotera era una lectura entre líneas evidente tras haberse quedado fuera del Top10 por deméritos propios. El resultado, peor que malo. Cierto es que otros que llegaban del Tour como Thibaut Pinot tampoco han tenido una actuación destacada, pero el ‘matiz’ de que el francés llegaba de ser podio en los Campos Elíseos marca una diferencia abismal entre su actuación y la del belga.

Gerald Ciolek (MTN – Qhubeka): Al estandarte del equipo sudafricano en la salida de la Vuelta a España se le presentaba una oportunidad de oro para enmendar una temporada en que ha vuelto a repetir errores de campañas anteriores. Pero basta echar un vistazo a su carta de resultados para demostrar el fracaso absoluto de su participación durante estas tres semanas. No ha conseguido ni siquiera un Top10 por primera vez en su carrera.

IAM Cycling: Naufragaron en el Tour y han naufragado en la Vuelta. Un equipo que ansía el WorldTour debe demostrar mucho más, especialmente si a partir de la próxima temporada tienen que hacer las tres GTs. Cierto que llegaba sin ninguna de sus tres grandes referencias; ni Chavanel, ni Haussler, ni Frank, pero sí con un Matteo Pelucchi que aspiraba a consagrarse en un gran escenario tras su victoria en Cascina en Tirreno-Adriatico. Pero nada de nada, Matteo Pelucchi e IAM Cycling han pasado por nuestras carreteras sin pena ni gloria.

Sorpresas

Robert Gesink (Belkin Procycling)

Intervenido con éxito de los problemas cardíacos que le apartaron de las carreteras entre abril y agosto, Gesink va camino de lograr su quinto top 10 en diez carreras de tres semanas, cuatro en la Vuelta a España. La regularidad cuesta arriba y su condición de fondista le avalan. Ha sorprendido por su capacidad de sufrimiento y adaptación al ritmo de la alta competición.

Gesink,una grata sorpresa de la carrera

Dani Navarro (Cofidis Solutions Crédits)

Su abandono en el Tour, víctima de un golpe de calor y el día de su 31 cumpleaños, fue un mazazo para Dani Navarro. Empezó la Vuelta a España sin carreras de preparación, pero se aclimató a la perfección. Estuvo entre los mejores en San Miguel de Aralar y se destapó con la victoria de etapa en Cabárceno, su estreno en una grande. Es undécimo a sólo 14 segundos del top 10.

Romain Sicard (Team Europcar)

Desbordado por las expectativas desde que pasó a profesionales con el extinto Euskaltel-Euskadi, Romain Sicard ha recuperdo crédito en la Vuelta a España. Acertó con fugas de calidad camino de La Camperona y La Farrapona, pero sólo le faltó rematar. De menos a más y siempre combativo es la cara visible de su equipo en la carrera y ocupa la 14ª posición en la general.

Lampre-Merida

La exclusión de Chris Horner un día antes de empezar la Vuelta a España nubló el futuro del Lampre-Merida en la carrera. Los triunfos de Winner Anacona y Przemyslaw Niemiec han justificado el papel del equipo, omnipresente en las escapadas. El polaco, que no ganaba desde marzo de 2010, logró su primera victoria en una grande en la ascensión a los Lagos de Covadonga.

Decepciones

Philippe Gilbert (BMC Racing Team)

Campeón del mundo con cinco victorias de etapa en la Vuelta a España, Philippe Gilbert está desaparecido en combate. Fue quinto en Alcaudete y séptimo en Ronda en llegadas que no luchaba por la victoria. Parece que sólo tiene ojos para el Mundial y su actitud es decepcionante. Los grandes campeones no tienen derecho a pasearse por las carreteras.

Cadel Evans (BMC Racing Team)

Cedió los galones de líder a Samuel Sánchez y desconectó de la carrera. Cadel Evans ha venido a la Vuelta a España de paseo, como su compañero Gilbert. Siempre en posiciones traseras, se ha dejado caer al mínimo cambio de ritmo en el pelotón y apenas ha servido de ayuda para Samu. Sólo se mostró combativo en la contrarreloj de Borja con el sexto puesto.

Gianluca Brambilla (Omega Pharma – Quick Step)

En la temporada de su consolidación, Gianluca Brambilla se había mostrado como un gregario fiable en el Giro de Italia. De menos a más, en la Vuelta a España parecía encontrar su sitio en las fugas y, junto a su compañero Wout Poels, emprendió la aventura camino de La Farrapona. Su injustificable pelea con Ivan Rovny (Tinkoff-Saxo) provocó la merecida expulsión.

IAM Cycling

Ni en el Tour ni en la Vuelta a España. El equipo suizo IAM Cycling es una de las decepciones en carreras de tres semanas. Su presencia ha pasado inadvertida salvo por las escapadas, todas ellas sin éxito. La falta de un líder para la general o un hombre rápido para las llegadas le ha condenado al anonimato. Todo lo contrario que el Caja Rural – Seguros RGA.

(Foto: IAM Cycling)

photo: Andy Jones

Casos alarmantes son sin duda los de los dos equiops WorldTour, la FDF.fr y Ag2r – La Mondiale. Los chicos de Madiot llegaban a la Grande Boucle aspirando muy alto, con Thibaut Pinot apuntando a la general tras su excepcional Tour de 2012 y Nacer Bouhanni dispuesto a codearse de tú a tú con los grandes sprinters de la actualidad. A día de hoy los dos están fuera de competición, el uno por su conocida fobia a las bajadas, el otro por los infortunios sufridos durante la primera semana de carrera. El resto de ciclistas, como si no estuviesen. ¿Alguien tiene noticias de Pierrick Fédrigo, Arnold Jeannesson o el otrora hipercombativo Jérémy Roy? Para la escuadra de Lavenu van algo mejor las cosas con el citado Jean-Christophe Péraud involucrado en la general y Blel Kadri mostrándose activo, puro maquillaje si tenemos en cuenta las fugaces apariciones de John Gadret en la montaña, la nula presencia de Samuel Dumoulin o la frialdad con la que la carrera está tratando a Romain Bardet en su debut.

En cuanto a los ProContis -recordemos, coparon las tres invitaciones- el panorama no pinta mucho mejor. Sojasun es Julien Simon, y el bretón no es suficiente, pues Jonathan Hivert y Brice Feillu están totalmente desaparecidos, aunque siendo sinceros, era lo que podía esperarse del equipo antes del inicio del Tour. Sí que había más expectativas con Cofidis con Dani Navarro en busca de la general y una batería de hombres encabezados por Rein Taaramäe dispuestos a volver a conseguir una victoria tras el doble triunfo en 2009. Pero ni uno ni los otros han estado siquiera cerca de los objetivos establecidos antes del inicio, y la mayor presencia en carrera la ha ofrecido Luis Ángel Maté en la cuestionable lucha por los premios de la combatividad.

Pero sin duda el caso más sorprendente es el de Europcar y Pierre Rolland y Thomas Voeckler. Tras dos años en que han conseguido dos Top10 (Voeckler 4º en 2011 y Rolland 10º en 2011 y 8º en 2012), cuatro etapas (una en 2011 y 2012 de Rolland y dos de Voeckler en 2012), un maillot de la montaña (Voeckler en 2012) y diez días de amarillo (Voeckler en 2011), la presente edición está siendo un fracaso. Rolland se ha metido en la lucha por el polkadot durante los compases iniciales de carrera, pero llegada la alta montaña se ha deshinchado. En lo que respecta a Titi ni siquiera eso, el carismático francés no ha hecho acto de presencia. Siempre nos quedará confiar ciegamente en Bernaudeau.

photo: AFP

Pero lo peor de todo es que la situación no mejora si nos fijamos en los cuatro ciclistas franceses pertenecientes a equipos extranjeros. Romain Sicard no está y ya son pocos los que le esperan (a pesar de haberse metido en dos fugas), Tony Gallopin se está viendo superado por la magnitud de la Grande Boucle, Amaël Moinard está rindiendo tan mal como lo está haciendo su equipo BMC, mientras que Sylvain Chavanel tras una primera semana muy activa, y a pesar de la escapada camino del Ventoux, se está viendo supeditado al trabajo para Cavendish y Kwiatkowski sin una única jornada de recuperación durante las dos primeras semanas, por lo que no ha llegado a estar cerca de la victoria ni en la crono, donde se presentaba como el gran rival de su compañero Tony Martin y acabó en séptima posición a más de minuto y medio del alemán.

El ciclismo francés tiene una semana para evitar que la noticia de un Tour sin victorias, el Tour del Centenario sin victorias, eclipse las noticias de las renovaciones de los patrocinios de Europcar y Ag2r La Mondiale, de lo contrario puede volver repetirse la situación vivida en 1999 durante los años negros del ciclismo francés cuando Tom Steels y Mario Cipollini dominaban el sprint, Lance Armstrong hacía lo propio con las cronos y Richard Virenque no podía optar a más premio que un Top10 y el maillot de la montaña. Y es que lo preocupante no es el hecho de tener el contador a cero, sino lo lejos que se ha estado de inaugurarlo.

(Foto: © www.ispaphoto.com)

Nicolas Vogondy del Bouygues se impuso en la meta de Risoul de la cuarta etapa de la Dauphiné en la que fue la primera toma de contacto con la montaña en la que el combate entre Janez Brajkovic y Alberto Contador se quedó en disparos de fogueo por parte del español.

La etapa estuvo marcada por la escapada de dos hombres, Danny Pate del Garmin-Transitions y el austríaco Stephan Denifl del Cervélo. Fraguada en el kilómetro 25 su ventaja llegó a ser mayor de ocho minutos ante un pelotón que disfrutaba del sol antes de la inminente llegada de la montaña.

Los dos fugados estuvieron totalmente controlados por un pelotón en los que los hombres de Rabobank tomaron el control avivando el ritmo para un Denis Menchov que parecía encontrar sensaciones tras la disputa de la contrarreloj en la jornada de ayer. Los hombres del líder junto al Astaná de Contador se sumaban al control en cabeza de pelotón cuando restaban 15 kilómetros para la meta y los fugados seguían con casi cuatro minutos pero a los que las fuerzas comenzaban a abandonarles cuando aún restaba la parte más dura de la etapa.

Los 12.8 kilómetros al 7% de Risoul iban a poner las cosas difíciles para los dos de cabeza, más aún cuando Denifl soltaba a Pate a las primeras de cambio y por detrás Chris Horner marcaba un ritmo fuerte que acababa con las intenciones de saltos por detrás como las del español Egoi Martínez, el francés Le Mevel o Ivan Santaromita del Liquigas-Doimo, vencedor esta temporada de la Semana Coppi&Bartali.

Los kilómetros de ascensión se sucedían sin complicaciones para el líder hasta que a falta de 3.6 kilómetros para la cima el ruso Menchov saltaba de un pelotón del que sólo el español Oscar Pujol del Cervélo le seguía la rueda, favorecido por el viento en contra que soplaba y que hacía de los demarrajes una aventura casi imposible.Por detrás, fue el Astana de Contador el encargado de perseguir al ciclista del Rabobank con el líder a su vera.

A 2.5 de meta se acabó la aventura para Denifl cuando Menchov llegaba a su rueda, pero la distancia con el grupo eran mínimas ocasionando un reagrupamiento en cabeza, momento que aprovechó Contador para soltar el primer ataque aunque no llegó a buen puerto, Brajkovic le había cogido bien la rueda. Tras ellos, Menchov y Pujol también se engancharon rápidamente detrás, provocando un nuevo parón en el que el francés Nicolas Vogondy aprovechó para lanzar un duro ataque al que nadie respondió cuando se sucedían los metros más duros de la ascensión.

Tan sólo el joven francés del Euskaltel Romain Sicard se lanzó a la caza de Vogondy, pero ya fue demasiado tarde para dar caza. El corredor del Bouygues entraba victorioso en la meta aventajando en 12 segundos a su compatriota y 15 segundos a Brajkovic y Contador, llegando Menchov pocos segundos después.

Primera toma con la montaña y el esloveno aún más líder, Tejay Van Garderen se dejaba 40 segundos en meta situándose en la general a 1:15 mientras que Contador mantenía la diferencia en 1:41 cuando aún resta lo más duro de los Alpes. Para mañana esperan los 143.5 kilómetros que separan Serre-Chevalier de Grenoble donde los ciclistas se toparan con el Col du Lautaret de 2ª categoría situado en los primeros compases de la etapa y el Chamrousse categoría HC cuya cima está situada a 30 kilómetros de meta.

Tras una primera parte bastante gris, continuaba su temporada con la participación de las clásicas de las Ardenas. Buena Flecha Valona, entrando en el grupo de cabeza aunque no pudiendo acabar con los que se jugaron la victoria. Al final una más que digna 18ª posición. En la Lieja – Bastogne – Lieja, no pudo estar en el grupo delantero con los favoritos, acabando en la posición 59 a más de 7 minutos de Vinokourov, a la postre vencedor.

Así llegaba al Giro de Italia, con la intención de brillar en la alta montaña y ayudar en lo posible a los líderes del equipo, Vandevelde y David Millar. Tras una malísima primera semana, con caídas y problemas varios incluidos, ya muy lejos de la general y con Vandevelde retirado y David Millar descartado para la victoria final, tuvo más libertad para las dos últimas semanas de carrera. Lucho por alguna victoria parcial, entrando en varias escapadas y con alguna muy buena etapa como la de Monte Zoncolan, donde entro en 9ª posición por delante de gente como Arroyo o Gadret, o en la 20ª etapa con final en el Passo Tonale, pero la lucha por la general y el ritmo de los Liquigas no le dieron ninguna opción para luchar por la victoria de etapa. Al final del Giro, 57ª posición final y 14º en la clasificación entre los jóvenes.

Andrey Amador (Caisse d´Epargne)

El costarricense de Caisse d´Epargne ha tenido una actuación destacable en el Giro de Italia, su primera gran vuelta por etapas. Hizo una aproximación decente a la Corsa Rosa dejándose ver en la Vuelta a La Rioja y, una vez puesto al servicio de los líderes de su equipo en la primera GT del año, Amador destacó como gregario según las palabras de su director, Neil Stephens. En la etapa de L´Aquila, donde David Arroyo cimentó su podium final, el costarricense consiguió meterse en la escapada numerosa del día teniendo un papel fundamental en la distancia que el talaverano consiguiera al final con varios de los líderes de la carrera; así lo destacó su director, quien comentó que “corredores como Jeannesson y Losada han hecho una gran labor, pero quiero destacar espacialmente a Amador, que me ha impresionado. También consiguió meterse en la escapada que llegó victoriosa a Pejo Terme, donde un exigente final no le permitió más que ser 15º.

Andrey Amador, en el Giro

Kevin Seeldrayers (Quick Step)

El belga, al contrario de lo que ocurrió el año pasado no ha corrido el Giro d’Italia, donde la pasada edición consiguió llevarse la clasificación del mejor joven. Durante Junio debería cobrar más protagonismo del que ha tenido durante todo lo que llevamos de temporada, tanto en participación como en presencia en carrera. Para empezar, tendrá su primera oportunidad en el Critérium du Dauphiné-Libéré, donde debería dar muestras de mejoría de cara a la segunda parte de la temporada.

Craig Lewis (Team Columbia – HTC)

Completo mes para el estadounidense: primera GT que empieza y primera que acaba. El equipo HTC-Columbia, aunque no ha repetido el gran éxito del pasado año, ha sumado dos victorias en la ronda italiana y podrían haber sido tres si, camino de Cesenatico, el joven estadounidense no hubiese sido arrollado, en el último kilómetro, por sus compañeros de fuga tras su salto del grupo, no mucho antes, que apuntó estuvo de brindarle su primera gran victoria. Al final, sin fuerzas para unirse al sprint, cruzó 8º en meta en la que fue su mejor etapa, en cuanto a resultados individuales se refiere, del Giro de Italia.

Romain Sicard (Euskaltel Euskadi)

Un breve parón tras la campaña del Norte y cambio de chip total para Sicard. Le esperaban Llodio y La Rioja antes de afrontar la dura montaña asturiana y las colinas bávaras. Aunque insiste que su objetivo es seguir aprendiendo, haciendo hincapié en la adecuada recuperación y distribución de los esfuerzos, la forma del joven ciclista de Hasparren va subiendo poco a poco ante el que debe ser el gran test de su temporada, el Dauphiné Libéré.

Noveno en la reducida a un día Vuelta a la Rioja, dónde consiguió entrar en el corte bueno que se jugó la carrera pero le faltaron fuerzas para jugar para la victoria, en Asturias ya estuvo mejor, siendo el mejor gregario de un Intxausti que fue líder y terminó en el podio, siendo especialmente destacable su trabajo en la infernal y caótica última etapa. De su rendimiento individual, destacar su octavo puesto en la contrarreloj (disciplina en la que muestra un rendimiento notable pese a su falta de peso) y el décimonoveno puesto en la general final.

Ya en Baviera, una carrera de buen nivel pero poco selectiva en su recorrido, su rendimiento fue en consonancia al de todo el Euskaltel, mucho mejor de lo esperado. Le volvió a tocar trabajar a destajo esta vez en favor de un sorprendente Rubén Pérez. Su ritmo junto al de un Anton sin cadena en las pocas subidas relevantes eliminó a unos cuantos sprinters permitiendo a su compañero vencer en la primera etapa y ser líder hasta la contrarreloj. Al final, otra buena actuación particular en la CRI (14º a poco más de un minuto de Monfort) le permitió entrar en el Top10 de la carrera. Buenas sensaciones antes de afrontar la experiencia alpina del Dauphiné.

Edvald Boasson Hagen (Team Sky)

El joven valor noruego del Sky regresó a las carreteras el pasado mes de mayo después de superar sus problemas físicos que le impidieron competir en las clásicas de primavera, haciendo un parón obligado en el transcurso de la temporada. En su vuelta, disputó el Bayern- Rundfahrt con el único objetivo de recuperar sensaciones y acumular días de competición para la búsqueda de un buen tono físico para su gran objetivo a corto plazo, tratar de brillar en el Tour de Francia. Para ello primero disputará la Dauphine en la que seguro tratará de sumar alguna nueva victoria para su palmarés.

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El resto de jóvenes promesas, por calendario, como Julien El Fares, no han tenido participaciones destacables aunque muchos de ellos tienen en junio y julio citas muy importantes en su calendario y a buen seguro tendrán un hueco en el próximo Jóvenes Promesas de Cobbles & Hills.

Kevin Seeldrayers (Boom, Bélgica. 1986).

Ya en 2004 empezó a demostrar en el Mundial Junior de Verona todo lo que podía dar de sí con mucha presencia en carrera durante muchos kilómetros y una actitud descaradamente ofensiva, que, sin embargo, pagó al final de la prueba acabando en la 18ª posición, a poco más de tres minutos del ganador, un tal Roman Kreuziger. Estuvo bien como carta de presentación. Los siguientes años los pasó en el equipo filial de Quick Step, Beveren 2000, en el que consiguió en 2005 una etapa y el 2º puesto de la general en la Ronde de l’Isard y en 2006 una etapa en el Tour de la vallée d’Aoste y el 2º puesto de la general de la Vuelta a los Pirineos, lo que le valió para dar el salto al primer equipo de la estructura de Patrick Lefévrè de cara a la temporada 2007.

Desde su paso al profesionalismo ha continuado cosechando buenos puestos en vueltas, aunque se le siguen atragantando los triunfos de etapa; así en 2007 acabó 19º en la Volta a Catalunya, 26º en Dauphiné Libéré y 5º en el Tour de Georgia. 2008, sin embargo, no fue un año prolífico en resultados y pese a su debut en el Giro d’Italia sólo pudo conseguir un 20º puesto en la general del Tour de Alemania y no fue hasta 2009 que demostró todo el potencial con un 7º puesto en París-Niza y un 14º en el Giro d’Italia, consiguiendo en ambos casos la clasificación al mejor joven, además del 4º puesto en el Tour de Austria.

Afronta su cuarta temporada en el equipo belga Quick Step con el objetivo de seguir creciendo como la gran promesa del ciclismo belga para las grandes vueltas y servir de alternativa a Quick Step para que una vez acabada la temporada de piedras el equipo siga teniendo protagonismo en la carretera. En este mismo sentido, la misión que seguro su director le habrá encomendado para este año 2010 será brillar en las grandes vueltas, por él y por el futuro del equipo, ya que como se indicaba en el apartado A tener en cuenta del equipo Quick Step en Cobbles&Hills, uno de los factores importantes para que Alberto Contador acabe recalando en el conjunto belga la próxima temporada será la certitud que encontrará en el equipo un bloque sólido para afrontar sus objetivos en 2011.

De todos modos, la temporada ha empezado para él con una mala noticia, que con el tiempo pasó a ser una alegría, tras el diagnóstico de ciertos problemas de corazón se comprobó que no había nada que temer y podría seguir montando en bicicleta en el ámbito profesional. Es por éso que no ha podido realizar la mejor pretemporada posible y probablemente llegue corto de forma a París-Niza, por lo que puede que tenga que replantearse sus objetivos en la temporada que debería ser la de su explosión.

Andrey Amador (San José, Costa Rica. 1986).

El costarricense, de madre rusa, es uno de los prometedores corredores con los que cuenta Eusebio Unzue en el Caisse d´Epargne. El equipo navarro cuenta con 3 de los 5 primeros del Tour del Porvenir de 2008; Arnold Jeanesson, Rui Costa y el mismo Amador. Los otros dos son ya conocidos en el mundo ciclista, Jerome Coppel (FDJ) y Jan Bakelands (OPL). Tras formarse como cadete y juvenil en su país de nacimiento, Costa Rica, en el equipo Pizza Hut Banco de Costa Rica Sub20, Amador tuvo la oportunidad de cruzar el charco para enrrolarse en las filas del Lizarte navarro, afiliado de la estructura Pro Tour de Unzue, a finales de 2006.

A España llegó con apenas 20 años. Tras unos meses donde consiguiera un importante triunfo de etapa en la Bizkaiko Bira (Vuelta a Vizcaya), además de otros buenos resultados (Subida a Gorla, Memorial Valenciaga, 2º tras David Belda), el conjunto de Unzue dio un paso adelante y se hizo con los servicios de un superclase como Amador. Tras el primer año que marca la ortodoxia fraile, un año de rodaje, conociendo la categoría, en el que además sufrió una caída en la París-Niza del pasado año bajando el Col de Porte tras auxiliar a su líder de equipo, y al apostre ganador de la carrera, Luis León Sánchez, que le lastró los primeros meses de competición, se presenta en 2009 con 23 años y varios resultados interesantes. El exigente Eneco Tour y la Vuelta a Madrid fueron los lugares donde más se prodigó.

Andrey Amador es un corredor muy rápido, es ésta, su punta de velocidad, combinada con otras como su aptitud en ascensiones cortas e intensas gracias a un golpe de pedal excepcional, la que con mayor seguridad le reporten mayor número de victorias en su carrera. Además, tiene un rodar constante, lo que le hace ser un más que aceptable rodador y buen croner (en la Vuelta a Madrid, aunque en una crono corta, fue 5º a 5″ de Valverde y 1″ de Sevilla, quedando por delante de Mancebo, Kyrienka o Herrero). En definitiva, un proyecto de corredor con opción a ganar en diferentes terrenos y carreras, con condiciones de sobra para las clásicas de cotas y para las vueltas cortas por etapas. Este año podría ser definitivo para comprender el potencial del costarricense. Podremos comprobarlo en este inicio de temporada donde, además de haber corrido en Mallorca y Algarve, participará casi con total seguridad la París-Niza, Milán-San Remo, Itzulia y, posiblemente, las grandes clásicas de abril hasta llegar al Giro, donde parece que formará parte del nueve del Caisse d´Epargne.

Daniel Martin (Birmingham, Reino Unido. 1986).

Nacido en Birmingham (Reino Unido), por sus venas corre sangre ciclista, no en vano es hijo de Neil Martin, que disputó los Juegos Olímpico de 1980 y 1984 antes de convertirse en ciclista profesional, y sobrino por parte de madre del ganador del Tour de 1987, Stephen Roche. Daniel Martin se nacionalizó irlandés en 2006.

Sus primeros pasos como ciclista los dio en Reino Unido, en el equipo CC Giro donde consiguió el Campeonato Nacional de Gran Bretaña junior en 2004. Disputó los Mundiales Juniors de Hamilton (abandonó por caída) y Varese (66º). Una vez concluida su etapa junior, siguiendo los pasos de su padre se fue a Francia donde fichó por el equipo amateur VC La Pomme Marseille, en los tres años que estuvo allí coincidió con Maxime Bouet e Ignatas Konovalevas. En el equipo galo demostró sus grandes cualidades como escalador cosechando buenos resultados (etapa y 2º Giro della Valle d’Aosta en 2006 y etapa y maillot de la regularidad en 2007, GP Rayol Canadel, Tour de Savoia, 4º y maillot de la montaña en Ronde de l’Isard, 4º Vuelta a Bidasoa…) además de participar en los Mundiales sub-23 de Salzburgo (65º) y Sttutgart (26º).

En el 2008 llegó su oportunidad de la mano de Jonathan Vaughters de debutar con el Garmin, donde obtuvo muy buenos resultados en su año neo-profesional: Victoria en Route du Sud por delante de Moreau o Gerrans, Campeón Nacional de Irlanda, 10º puesto en la Vuelta a Portugal o el 4º de la Vuelta a Gran Bretaña. En 2009 estaba prevista su participación en el Tour de Francia, pero una tendiditis no le permitió tomar la salida, por lo que en Septiembre se presentó en la salida de la Vuelta a España, donde destacó por su meritorio 14º puesto en el Alto de Aitana aguantando con los favoritos hasta que llegaron las hostilidades en la ascensión final. Ese año no consiguió ninguna victoria pero sí buenos resultados: 3º Tour Mediterraneo, 2º Volta Catalunya solo superado por Valverde, 5º GP Ouest France-Plouay, y el 8º puesto en el Giro de Lombardia entrando en el grupo que se jugó la 3ª plaza y superando a gente como Evans, Basso o Cunego.

El perfil de Martin es el de un escalador a la antigua usanza. Este año es probable que corra el Tour para ayudar a Vandevelde e ir ganando experiencia de cara al futuro. Su director ya ha dicho que es muy pronto para ver hasta donde puede llegar, pero que tiene un gran potencial para grandes vueltas o clásicas duras ¿Podrá seguir los pasos de su tío Stephen?

Romain Sicard (Hasparren, Francia. 1988).

En Francia hay prisa, son muchos los años sin protagonismo principal en su gran carrera, lo que multiplica la ansiedad por ver a uno de los suyos luchar por lo más alto del podio en Paris. Pero también hay ilusión. Desde hace un tiempo sus ciclistas vuelven a destacar en varias de las mejores pruebas del calendario internacional, algo liberados de la enorme presión que tienen en el mes de julio en su país. Y surge una generación de jóvenes corredores que apuntan muy alto. Entre ellos destaca especialmente Romain Sicard (Hasparren, 1988), probablemente el más singular de todos.

Lo es por sus orígenes, complicados, en un territorio vascofrancés que a diferencia de lo que pasa al otro lado de la frontera, no destaca por su cantera ciclista, si no más bien por su pasión por el rugby. Así, tuvo que marcharse a Toulouse en su etapa junior para proseguir con su carrera, allí destacó en la pista, proclámandose campeón nacional de su categoría en americana y persecución antes de pasar a amateur en 2007 con un club de la zona, el GSC Blagnac. Durante dos temporadas, colecciona triunfos en el velódromo, coronados con el título nacional en la modalidad de Scratch, pero sus resultados en la carretera, siendo buenos, no llaman la atención en Francia.

Todo cambia cuando se cruza en su camino la Fundación Ciclista Euskadi. Su creador, mentor y mandamás, Miguel Madariaga, se ha empeñado en fichar a un vascofrancés, mucho tiempo después de la corta experiencia de Thierry Elissalde. Sicard pasa unos tests en los que sorprende y llega sin hacer ruido al Orbea, filial del Euskaltel en la categoría continental. Su rendimiento pero sobretodo su actitud en carrera, siempre al ataque, presente en las fugas de cada prueba que disputa, le convierten en seguida en uno de los ciclistas más destacados del equipo. Sobretodo cuando a primeros de mayo se exhibe en la Subida al Naranco, una carrera netamente profesional en la que, cómo no, culmina una larga escapada, los últimos 30 kms en solitario, demostrando su poderío cuesta arriba en la montaña ovetense.

Los acontecimientos se precipitan, Euskaltel aprovecha el mediatismo del Tour para anunciarlo como corredor de su primera plantilla para el año siguiente y tras completar un buen verano, con puestos de honor en carreras de prestigio como el Circuito Montañés o la Vuelta a Burgos, llega el gran momento. Los técnicos de la Federación Francesa, alertados por su excompañero amateur Blel Kadri, profesional en el Ag2r, le convocan para el Tour del Porvenir y la prueba en línea del Campeonato del Mundo. Poco se iba a imaginar el joven Romain a principios de temporada que terminaría el año siendo el primer corredor en ganar ambas pruebas desde que en 1971 el francés Régis Ovion lo consiguiera. Lo hace dejando su sello, forjando su victoria en Francia con una fuga en la primera etapa, rematada con una incontestable victoria en la contrarreloj final e imponiéndose con un solo espectácular en Mendrisio, tras atacar en la penúltima vuelta y dejar al holandés Kreder en uno de los últimos repechos.

Llegan entonces las entrevistas y los reportajes, los medios franceses le descubren y le encumbran al mismo tiempo que se preguntan cómo es posible que semejante talento haya pasado desapercibido en el hexágono, floreciendo en el extranjero. Sicard, que está aprendiendo euskera y que declara sentirse tan vasco como francés, defiende su opción como “natural”, agradecido por la oportunidad que la Fundación le ofreció. También en su seno podría haber prisa, ya que el equipo no tiene garantizado el patrocinio para el próximo año, pero tanto Igor González de Galdeano, su director, como él mismo prefieren mantener los pies en el suelo. Su calendario para esta temporada no incluye ni el Tour ni la Vuelta, pero sí carreras tan importantes como Paris-Nice o Dauphiné además de una significativa incursión por territorio flandrien, con Gent-Wevelgem, De Panne, Flandes y Roubaix, pruebas que quizá no sean las que mejor se adapten a sus características físicas, pero que le apasionan por su “espectacularidad e imprevisibilidad”. Seguramente con parecidos calificativos se podría describir porqué nos apasiona Romain Sicard.

Un año más el equipo de Miguel Madariaga volverá a estar compitiendo en la élite del ciclismo, y tras un par de años repletos de sinsabores y constantes puestos de honor pero muy pocas victorias. Para intentar solventar este problema, y siguiendo la filosofía de la Fundación Euskadi, el equipo se ha reforzado con gente joven, mayormente provinente del equipo filial Orbea como Sicard, Castroviejo, Sesma o Mínguez, además de Intxausti e Izaguirre, por lo que la experiencia deberán continuar aportándola ciclistas como Samuel Sánchez o Egoi Martínez.

Puntas de lanza.

Para esta temporada 2010 las opciones del equipo vasco se centran básicamente en dos nombres: Samuel Sánchez y Koldo Fernández de Larrea. El sprinter deberá ayudar a aumentar en cantidad el número de triunfos del equipo, mientras que Samu tiene como misión dar un plus de calidad a las victorias. Otro nombre importante es el de Igor Antón, que si vuelve al nivel que demostró justo antes de su caída camino de l’Angliru en la Vuelta’08, será un nombre a tener en cuenta.

La promesa.

No estamos hablando de la promesa, en este caso estamos hablando de LA PROMESA, sí, con mayúsculas. Y es que un corredor que a sus 22 años tenga como carta de presentación haber ganado el Tour del Porvenir y el Mundial sub23 en ruta en un mismo año es algo muy a tener en cuenta. De todos modos Romain Sicard no cargará con toda la responsabilidad en esta faceta, ya que corredores como Jonathan Castroviejo o Beñat Intxausti deberán compartir rol con el de Azparne.

A tener en cuenta.

Tras 17 años de patrocinio de la empresa de telefonía Euskaltel, a finales de este año acaba el vínculo entre la Fundación Euskadi y Euskaltel, por lo que el equipo tendrá que hacer ver a los directivos de la empresa que la mejor decisión para ambos es seguir de la mano, ya que sino, la continuidad del símbolo del ciclismo vasco estará muy en el aire para la siguiente temporada.

Web del Euskaltel-Euskadi