Pero hoy no vamos a hablar de las grandes victorias de El Canibal, como por ejemplo la que consiguió en 1971 ante Georges Pintens, sino de su “derrota” de 1970 ante Roger De Vlaeminck. Hay que recordar que por aquella época, la llegada de la Liege – Bastogne – Liege no estaba en ese final empinado en el extrarradio de Ans, ni siquiera estaba en el céntico bulevard de Sauvenière, lugar donde Moreno Argentin firmó su dominio entre 1985 y 1987. En aquella época, la meta estaba situada en el velódromo de Rocourt, en los suburbios de Lieja, cerca de Ans.

Eddy Merckx había conseguido su primera victoria en la prueba la edición anterior, dando una auténtico recital junto a su compañero en Faema, Victor Van Schil. Ambos llegaron a meta con más de 8 minutos de diferencia respecto al siguiente grupo. Era su 6º Monumento, que sumaba a sus tres Milán – San Remo y una Paris – Roubaix y Ronde Van Vlaanderen.

A la edición de 1970, Eddy Merckx llegaba de manera victoriosa. Había vencido en Paris – Roubaix con más de cinco minutos de ventaja sobre el 2º clasificado, Roger De Vlaeminck. Así como en Flecha Valona, también en solitario, en esta ocasión superando a Georges Pintes y Eric De Vlaeminck.

¿Que pasó en esta edición? En esta ocasión, Merckx no puede romper el grupo antes de llegar a Rocourt. Un numerosos grupo, para la época, de seis corredores llegan juntos a la entrada del velódromo. Allí están Eddy Merckx, los hermanos Eric y Roger De Vlaeminck (este último enfundado en el maillot de Campeón Nacional belga), Georges Pintes, Frans Verbeeck y Herman Van Springel. Por supuesto, todos belgas. El sprint en el velódromo era la resolución que todo el mundo esperaba.

Eric De Vlaeminck (derecha), Eddy Merckx (centro) y Roger De Vlaeminck (izqueirda) en La Doyenne de 1970

Cuanta la leyenda, que en la entrada al velódromo, momento en el que no hay ni público, ni cámaras, donde sólo quedan los ciclistas en unas escasas decenas de metros, Eric De Vlaeminck (posiblemente el mejor corredor de ciclocross de la Historia) como buen componente de la Brigada AntiMerckx, la cual componían él, su hermano Roger y Jempi Monseré, aprovechó este momento para “secuestrar” a Eddy Merckx, momento aprovechado por su hermano para irse en solitario en busca de la victoria.

Roger De Vlaeminck vence su única Liège-Bastogne-Liège

De esta forma, ni confirmada ni desmentida, Roger De Vlaeminck consiguía su primera y última Liège – Bastogne – Liège. El primero de los once monumentos que sumaría a lo largo de su carrera. Con sólo 22 años. Su primera victoria “monumental” ante Eddy Merckx.

TOP 10

1 Roger De Vlaeminck (Flandria – Mars) BEL 7h02’00”
2 Frans Verbeeck (Geens – Watney – Diamant) BEL 12″
3 Eddy Merckx (Faemino) BEL mt
4 Eric De Vlaeminck (Flandria – Mars) BEL mt
5 Georges Pintens (Dr. Mann – Grundig) BEL mt
6 Herman Van Springel (Dr. Mann – Grundig) BEL mt
7 Willy In’t Ven (Dr. Mann – Grundig) BEL 4’10”
8 Raymond Poulidor FRA mt
9 Italo Zilioli (Faemino) ITA mt
10 Lucien Van Impe BEL mt

Cuando llega la temporada de clásicas, el país también se divide en dos para acaparar las clásicas más famosas del panorama internacional y con más historia del ciclismo. Hemos pasado Gent – Wevelgem, la E3 o el Tour de Flandes que se disputan en la zona flamenca y hemos visto como los orgullosos flamencos celebraban la victoria de su ciclista más emblemático de su zona, Tom Boonen, la imagen del sentimiento flamenco no lo pudo reencarnar nadie mejor que el niño de Flandes, y es que una imagen vale más que mil palabras.

Mientras los flamencos sacan pecho durante toda su historia de tener a una gran mayoría de los ciclistas belgas más grandes de la historia, como los Roger De Vlaeminck, Eric Vanderaerden, Rik Van Looy, Freddy Maertens, Johan Museeuw, Lucien Van Impe, el más grande de la historia Eddy Merckx y en la actualidad con Tom Boonen, entramos en época de clásicas valonas, ahora llega Flèche Wallonne o Liège – Bastogne – Liège, esta última la clásica más antigua de la historia del ciclismo, por el sur sacan pecho de tener a los Léon Houa (tres veces ganador de Liège – Bastogne – Liège y el primer ganador), Pino Cerami, Claude Criquielion o el difunto Frank Vandenbroucke, que hicieron a los aficionados valones vibrar y se sentirse orgullosos de su región. Mientras, en la actualidad, el turno será de los Maxime Monfort y sobretodo de otro de los grandes, Philippe Gilbert, que pese a no estar en la mejor forma posible, sobre él recaerá todo el orgullo de su región en los próximos días.

El orgullo tanto flamenco como valón se ha visto mancillado en sendas ocasiones por ciclistas contrarios a sus regiones, ¿Quién no recuerda a Claude Criquielion alzando los brazos en el Tour de Flandes de 1987 o a Eddy Merckx ridiculizando Liège – Bastogne – Liège hasta en 5 ediciones?, pero más allá de todo esto, hemos oído decir a Eddy Merckx, que él no se consideraba ni valon ni flamenco, el solamente era belga, no hay duda de que el ciclismo es un deporte grande, imagínense si Juan Antonio Flecha hubiera nacido en Bélgica, ¿En qué región pensáis que hubiera nacido?, sin duda habría nacido en la región flamenca, terreno y territorio de adoquín donde los flamencos se desenvuelven como pez en el agua, pero sin embargo, si los Alejandro Valverde o Oscar Freire lo fueran, serían totalmente valones, terreno de muros y cotas.

Aunque la política en ocasiones separe o divida a los seres humanos, el ciclismo también es capaz de unir todo ello, ver banderas con el León de Flandes en Flèche o Liège o ver las banderas con el Gallo Valón en el Tour de Flandes son imágenes totalmente representativas de lo que une el ciclismo, disfrutemos de lo que se nos queda, disfrutemos de este bonito deporte, porqué se nos avecina la Fléche Wallonne y la clásica más antigua del ciclismo, llega la Liège – Bastogne – Liège.

Finalmente la lluvia esperada no llegó, aunque eso no fue impedimento para que viviéramos un gran día de ciclismo. La carrera ha sido rapidísima, superando la media de velocidad esperada constantemente, lo que implicó que la fuga del día tardó muchísimo en consolidarse. Finalmente, tras 70 kms, Van Keirsbulck, De Haes, Popovych, Veuchelen, Boucher (de nuevo en una fuga de la Paris Roubaix), Lindemann, Mørkøv, Klemme, Mangel, Veilleux, Saramotins y Janorschke consiguieron abrir distancia con el pelotón. La máxima distancia llegó a superar los cuatro minutos, pero nunca existió la esperanza de que la fuga consiguiera llegar a buen puerto.

Tras unos kilómetros de tranquilidad, la carrera llegó a uno de sus momentos más esperados, el paso por Arenberg. Pese a que no fue determinante para el grupo de favoritos, el paso por estos 2.200 metros de adoquines siempre nos dejan imágenes para el recuerdo. En la fuga, nada más empezar el tramo adoquinado, Janoschke hizo notar su inexperiencia yéndose al suelo en el primer “bote” de su bicicleta, llevándose junto a él en la caída a Van Keirsbulck, eliminando así una de las bazas del Omega Pharma -aunque como se ha visto, al final tampoco hubiera sido necesaria-. A la salida de Arenberg, Flecha y Ballan intentaron marcharse del grupo de favoritos, pero el buen trabajo del equipo belga, que en ningun momento se puso nervioso, terminó por neutralizarles sin demasiado esfuerzo. Justo después de la neutralización, Chavanel atacaba para intentar jugar sus cartas de cara a la victoria, pero un pinchazo posterior le acabó eliminando por completo.

Seguian pasando los kilómetros y seguían pasando cosas relevantes. Por delante, Turgot del Europcar, atacaba y se marchaba en solitario, aunque no tardó mucho en ser neutralizado por los favoritos. Por detrás, Hushovd se caía en una rotonda quedando totalmente eliminado de la pelea por la victoria. Y en el tramo de Orchies es donde se iba a decidir la carrera. Boonen lanzó un duro ataque que solo Pozzato pudo seguir. Tras un breve momento de impasse en el que algunos corredores pudieron llegar hasta el dúo que se había formado en cabeza, Boonen junto a Terpstra se marcharon yéndose a ritmo sin que, sorprendentemente, nadie se lo impidiera. A falta de 53 kms para llegar a meta, Boonen soltó a Terpstra y empezó el gran momento del día y probablemente de la temporada. Boonen contra el mundo, Boonen contra el Sky, Boonen contra todo.

Por detrás, el Sky tomaba la responsabilidad de neutralizar, pero con muchísimas dudas, lo que hacía que la distancia aumentara constantemente. Además, uno de los que podía intentar cazarle en solitario, Pozzato, se iba al suelo en una curva y quedaba eliminado de la carrera, por lo que todo quedó en manos del Sky. Un Sky que hizo un auténtico ridículo en lo que a estrategia se refiere, con sus corredores entrando a los relevos muy tímidamente y sin desgastar a ninguno. Así pues, con Boonen haciendo historia y el Sky dejando escapar una ocasión tremenda para llevarse una Roubaix, la carrera llegó a su fin en el mítico velódromo de Roubaix, donde Boonen levantó los brazos sabiendo que hoy se había convertido en una leyenda del ciclismo. Segundo ha sido un espectacular Turgot por photofinish en un sprint ajustadísimo con Alessandro Ballan, que vuelve a ser tercero tras haber quedado en esa posición en el Tour de Flandes.

Tom Boonen, leyenda viva del ciclismo (c) Omega Pharma-Quick Step

Lo de hoy no es casualidad, hasta hoy, la temporada de Boonen ha sido espectacular, de los mejores inicios de temporada de la historia de este deporte. Ha ganado el Tour de Qatar, E3 Harelbeke, Gante – Wevelgem y el Tour de Flandes además de lo de hoy. Solamente hincó la rodilla ante Vanmarcke en el Omloop, quizás por un exceso de confianza. Con el triunfo de hoy ha igualado a Van Looy al ganar en la misma temporada G-W, De Ronde y Roubaix. Además, se ha convertido en el único en ganar estas tres pruebas y E3 Harelbeke.Los números están ahí, lo que ha hecho Boonen hoy le eleva a los altares del ciclismo, donde solo unos pocos se encuentran. Hoy Boonen se ha ganado un hueco en el corazón de todos los aficionados a este deporte, la gesta de hoy no se va a olvidar fácilmente.

Clasificación final:

1. BOONEN Tom OMEGA PHARMA-QUICK STEP 5h 55′ 22″
2. TURGOT Sébastien TEAM EUROPCAR + 01′ 39″
3. BALLAN Alessandro BMC RACING TEAM + 01′ 39″
4. FLECHA GIANNONI Juan Antonio SKY PROCYCLING + 01′ 39″
5. TERPSTRA Niki OMEGA PHARMA-QUICK STEP + 01′ 39″
6. BOOM Lars RABOBANK CYCLING TEAM + 01′ 43″
7. TOSATTO Matteo TEAM SAXO BANK + 03′ 31″
8. HAYMAN Mathew SKY PROCYCLING + 03′ 31″
9. VAN SUMMEREN Johan GARMIN – BARRACUDA + 03′ 31″
10. WYNANTS Maarten RABOBANK CYCLING TEAM + 03′ 31″

Pero que De Vlaeminck es Míster París-Roubaix también es por todos conocido. Lo que no todo aficionado al ciclismo conoce es que sus cuatro victorias pudieron ir más allá. “Claro, aunque seas el mejor puedes tener un día en el que no andas super…”. No va por ahí. “Ya se sabe que en esas pruebas el factor suerte es una parte muy importante; si no juega a tu favor…”. No, por ahí tampoco va. Simple y llanamente, si Roger de Vlaeminck hubiese querido, hubiese ganado otras dos ediciones más. Como mínimo.

En 1977, año en el que De Vlaeminck ganaría su único Tour de Flandes y también la que a la postre sería su última París-Roubaix, la situación personal del Gitano cambió drásticamente. Lo que seguramente nadie podía suponer es que eso iba a influir tanto en su carrera. Comenzó los trámites de separación con la que hasta entonces era su mujer. Por lo visto, Roger no sólo tuvo un idilio con El Infierno del Norte. Su mujer lo desplumó en el divorcio. Roger tuvo que irse a vivir con su hermano Erik, también ciclista de postín, y empezar una nueva vida. Se vio obligado incluso a cambiar de equipo.

Y recaló en el Sansón-Colombus. El equipo de Francesco Moser. De Vlaeminck llega en un gran momento de forma después del invierno más ajetreado de su vida, y es el máximo favorito para ganar en el velódromo más famoso del ciclismo en ruta después de haberse apuntado el primer monumento del año, la Milano-Sanremo, La Clasiccisima. El equipo ha controlado y De Vlaeminck ha hecho la primera selección. A 40 kilómetros de meta, Roger se acerca al coche a por agua y un par de geles. Las instrucciones que recibe son claras. “Que gane Cesco, eh”. Cuando El Gitano quiso replicar, la respuesta fue inmediata. “Somos el único equipo que puede pagarte lo que pides”. De Vlaeminck no dijo nada más. Roger fue el gregario perfecto. A falta de 20 kilómetros, Moser lanzó su ataque. Y se fue. Porque De Vlaeminck se lo permitió. El belga simplemente salió a rueda de todos los que intentaron ir a por Moser. Y ya en Roubaix, fue segundo con amplio margen, demostrando su superioridad hasta cuando no le dejaron.

Un año después, en 1979, ya se había decidido que El Gitano debía pasar una pensión a la que ya era su ex-mujer. Su separación no fue precisamente amistosa, y De Vlaeminck no estaba dispuesto a pagar. Esta vez, motu proprio, para no llevarse el dinero de la victoria, decidió no intentar cazar después de sufrir un pinchazo a la salida del Carrefour de l’Arbre. Eso sí, volvió a ser segundo en el velódromo. En 1980, tras cansarse de correr para no ganar, decidió directamente no presentarse en la salida de Compiegne.

Roger de Vlaeminck está, y estará siempre, en la Historia del ciclismo. Sus cuatro victorias en La Clásica de las Clásicas, récord que Tom Boonen puede igualar este fin de semana, son una de las mayores gestas deportivas de todos los tiempos. Esta es la historia del Gitano, que un día entró segundo sin ser derrotado. Que los que no vivieron la historia, la conozcan. Y que quienes lo recuerdan, lo transmitan, para ampliar hasta donde se merece la gloria de uno de los protagonistas más grandes de este deporte.

La historia de los ciclistas españoles, esos locos del pavé, empieza hace ya más de 60 años. La edición de 1954, ganada por el belga Raymond Impanis, vio finalizar por primera vez a un español en el Infierno del Norte, ese español no fue otro que Miguel Poblet, que terminó la clásica en el puesto número 40. España era un país que adoraba y admiraba al escalador, pero más allá de lo poco valorada que estaban este tipo de clásicas en nuestro país, a aquel español nacido en la localidad catalana de Moncada y Reixach le picó el gusanillo de las clásicas y al año siguiente volvió a participar consiguiendo terminar en la posición número 32, a 6 minutos y 48 segundos del ganador, el francés Jean Forestier.

En 1957, Miguel Poblet, que venía de ganar la Milán – San Remo, hecho histórico para el ciclismo español, volvió al pavé francés, pero esta vez no venía solo, le acompañaba otro español, Miguel Bover. Terminaron en la posición 26 y 27 respectivamente a 2 minutos 37 segundos de otro belga Alfred De Bruyne, que venció aquel año. Al año siguiente llegó otro hecho histórico para nuestro ciclismo, Miguel Poblet finalizó en 2ª posición por delante de Rik Van Looy y solo por detrás de otro belga Leon Van Daele que batió en el sprint a Miguel ya en el velódromo de Roubaix. Tras una discreta edición del 59, Poblet en la edición de 1960, volvió a demostrar a todo el país que las clásicas también importan, finalizó 3º a 55 segundos del ganador, el belga Pino Cerami.

Leon Van Daele bate a nuestro Miguel Poblet en el apretado sprint de la edición de 1958.

La retirada de Miguel Poblet, dejó un gran vacío español en este tipo de clásicas, que solo vio participar en las décadas posteriores a pocos ciclistas españoles. En la década de los 60 con, Luis Otaño, Antonio Suárez y José Segú como representantes, en la década de los 70 a Miguel María Lasa o Luís Ocaña entre los más importantes, unos años auténticamente dominados por Roger De Vlaeminck. Los 80 no iban a ser muy diferentes, solo un valiente Peio Ruiz Cabestany participó en las ediciones del 87, 88 y 89, consiguiendo en el año 1988, una meritoria 13ª posición como mejor resultado.

En los años 90, pese a que una bestia en el ciclismo español como Miguel Indurain, englobaba todo lo que pudiera suceder en el mundo de la bicicleta, parecía que la tendencia iba cambiando y bastantes más ciclistas españoles se animaban a participar en “La clásica de las clásicas”. Al ya mencionado Peio, se le unían ciclistas como Herminio Díaz Zabala, Melchor Mauri o Ruben Galvan, pero sin duda seguía siendo territorio comanche para el ciclismo español, un estilo de ciclismo, que seguía sin crear escuela en España.

El cambio de milenio, fue también un cambio en la mentalidad de muchos ciclistas españoles. La explosión de un superclase como Oscar Freire y la llegada de Juan Antonio Flecha al profesionalismo, un ciclista que desde sus primereras Paris – Roubaix, se vio que estaba hecho para estas clásicas, que era de otra pasta, hicieron que creciera el apoyo en España a este tipo de clásicas. Cuánto hemos podido soñar con una victoria de Juan Antonio en el velódromo de Roubaix… Muchos puestos entre los 15 primeros, dos 3ºs puestos y un 2º puesto adornan un bonito palmarés en esta carrera, algo que no esconde el sabor agridulce de no haber estrenado el palmarés de la carrera con un nombre español tallado en la piedra de Roubaix.

Estamos cerca, porqué no solo Juan Antonio Flecha y Oscar Freire abrieron las puertas de soñar, los Pedro Horrillo, Carlos Barredo, Xavier Florencio o Chente García Acosta, han abierto aún más el camino que un día nos enseñó Miguel Poblet y que en algún momento de la historia de este deporte cerrará uno de los nuestros.

Juan Antonio Flecha pedalea por el duro pavé de la Paris – Roubaix.

Aunque a muchos les parezca que la subida al Koppenberg, date desde los inicios de la historia de De Ronde, la realidad es que su “corta historia” empieza en el año 1975. Por aquel entonces, aquella decisión, suponía una autentica revolución para la carrera y para el ciclismo, pero sin ninguna duda, era un autentico acierto para el espectáculo de la carrera. Las primeras imágenes que vienen a la memoria del Koppenberg, es a un Eddy Merckx retorciéndose en sus adoquines durante una edición de 1977.

Sin duda, el Koppenberg nos ha dejado y nos seguirá dejando imágenes para el recuerdo, imágenes inolvidables como la de Sean Kelly, poniendo pie a tierra en mitad del Koppenberg, o la del Gitano, Roger De Vlaeminck caminando hacia la cima del muro, con la bicicleta a hombros. Pero la palma se la lleva la edición del año 1987, el ciclista danés, Jesper Skibby marchaba en cabeza de carrera, las fuerzas le flaqueaban y a golpe de riñón iba tambaleándose por los adoquines, cuando en pleno Koppenberg de repente cae hacia la derecha de la cuneta, el coche del comisario, ni corto ni perezoso, en un intento de dejar libre el carril del Koppenberg, pasa por encima del ciclista danés, en una imagen que quedará para la historia de la carrera.

Por suerte el ciclista danés, no sufrió consecuencia alguna más que perder la distancia que tenía sobre el pelotón, este hecho, hizo que el Koppenberg fuera vetado de la carrera, veto que duró nada más y nada menos que 15 largos años. Su regreso fue en 2002, con nuevo look, algo mas arreglado, el Koppenberg se volvería a subir para alegría de los aficionados al ciclismo, que hasta la actualidad (excepto en el 2007 que no se subió) es uno de los muros intocables. 21 años de Koppenberg dan para mucho, mas actualmente, hemos visto a Bettini luciendo el maillot de la Copa del Mundo por el muro, volar literalmente a Bonnen con el maillot de Campeón del Mundo o a la locomotora Cancellara perder todas las opciones de ganar la carrera por romper la cadena en pleno muro. Nadie sale impune, sin que el Koppenberg haga de las suyas, porqué señoras y señores, ¡This Is Koppenberg!

El Gitano, mantiene el record de victorias en la carrera italiana, ya que venció consecutivamente la carrera seis años, de 1972 a 1977, algo que difícilmente podrá ser superado por otro ciclista. De todos es sabido, que el Gitano mantenía una peculiar rivalidad en la carretera con el gran Eddy Merckx. Roger admiraba a Rik Van Looy, quien tenía una tremenda enemistad con Eddy Merckx. Además, Rik ha sido el único ciclista capaz de ganar todas las clásicas importantes de la época, y a Eddy le faltaba la Paris – Tours, carrera que jamás ha podido ganar. Y es que cuenta la leyenda que El Gitano intentó por todos los medios, que El Canibal no la ganara. Ese peculiar tira y afloja, se vio plasmado en la edición número 11 de la carrera italiana, en el año 1976.

Al mismo tiempo que transcurría la Paris – Niza, en la que un esplendido Ocaña se batía por ganar la carrera con gallos del pelotón internacional, de la talla de Thevenet, Zoetemelk o Hinault. En la Tirreno, la carrera ese año constaba de 5 etapas, la última con un doble sector en San Benedetto del Tronto con una crono final de 18 km. La primera etapa se iniciaba en Santa Marinella y terminaba en Fiuggi Alta, el vencedor al sprint fue el ciclista italiano Giuseppe Perletto, que se impuso por delante de Roger De Vlaeminck y de Walter Planckaert.

La segunda etapa tuvo mucha miga, la etapa terminaba con uno de esos finales típicos de la Tirreno, en Monte Livata, donde los más fuertes demostraron ser Roger y Eddy. Un gran Eddy Merckx atacó para llevarse a rueda a El Gitano y al italiano Baronchetti, finalmente Roger no pudo batir en el sprint final al Canibal y este último conseguía llevarse la etapa, ponerse líder de la carrera y conseguía su primera victoria de la temporada, muy sorprendente para un ciclista de la talla de Eddy.

En el tercer día de carrera, la etapa volvía a ser un duelo entre los dos belgas, en el final en Tortoreto Lido, los mismos protagonistas se adelantaban al resto de ciclistas, pero esta vez con un distinto final, El Gitano se imponía y arrebataba el liderato en el sprint final a Eddy. Detrás de los dos ciclistas belgas, llegaba otro grande, Francesco Moser, que terminaba a 18 segundos del vencedor de la etapa. El penúltimo y el último día de carrera valió para demostrar que la superioridad de Roger De Vlaeminck era evidente. Solo en el primer sector de la 5ª etapa, pudo batirle en un sprint muy ajustado un gran Rik Van Linden, porqué la 4ª y el segundo sector de la 5ª etapa fueron para El Gitano. Esta última era una contrarreloj que daba por finiquitada la Tirreno – Adriático del año 1976, eran 18 km por la localidad costera de San Benedetto del Tronto, donde Roger le metió 33 segundos de ventaja a Eddy Merckx y 41 segundos de ventaja al tercer clasificado, el neozelandés Bruce Biddle.

La clasificación general final, quedaba con el gran dominador de la prueba, en el primer cajón del podio. Roger De Vlaeminck se adjudicaba la carrera por delante de Eddy Merckx, que era segundo a 53 segundos y de Gianbattista Baronchelli, tercer clasificado a 1 minuto y 36 segundos. Roger De Vlaeminck conseguía su 5ª Tirreno, además ganaba su peculiar pique con Eddy Merckx y le arrebataba otra carrera que jamás pudo ganar El Canibal, y es que la Tirreno – Adriático, nunca ha visto inscribir en la lista de ganadores el nombre de Eddy Merckx.

El Mundial es una carrera muy caprichosa. Si unos encontraron en esta bellísima carrera el pasaporte hacia el Olimpo ciclista, a algunos de los mejores ciclistas de la historia año tras año se les negó la gloria eterna cada vez que acudían a la llamada del arcoiris. Hablamos, siguiendo un orden cronológico, de Bartali, Anquetil, De Vlaeminck, Kelly, Indurain y Zabel.

Gino Bartali. Siendo un joven precoz que con 21 años vestía su primera maglia tricolore, pronto le llegó la oportunidad de conocer los Mundiales en Berna, en un día de frío y lluvia de 1936 en el que finalizó séptimo entre los nueve hombres que cruzaron la meta. Tras haber ganado un Tour (1938) y dos Giro (1936 y 1937) afrontaba la temporada 1939 como un ciclista más que consagrado, pero en un año en que se mostró pletórico al imponerse en la Milán-San Remo y el Giro de Lombardía se topó con el que iba a ser el gran obstáculo en su carrera deportiva, la inestabilidad política reinante en Europa. El Mundial no fue disputado entre 1939 y 1945, mientras que Giro (1941 – 1945) y Tour (1940 – 1947) corrieron la misma fortuna, privándonos así de un ciclista de leyenda.

En el retorno de los Mundiales, en 1946 no pudo luchar por la victoria y no fue hasta Valkenburg’48 que volvió a ser de la partida en el que probablemente sea uno de los Mundiales más escabrosos de los azzurri, y eso que hay para escribir un libro. Coppi y Bartali, Bartali y Coppi los dos eran los grandes dominadores del ciclismo en Italia y en Europa, pero en uno de esos episodios difícilmente explicables entre dos grandes compañeros, uno y otro se dedicaron a correr contra el otro privándose mutuamente de la victoria. A partir de ese momento la carrera de Bartali quedó a la sombra de Coppi, y no pudo volver a levantar los brazos en el Giro o el Tour, en un Monumento y tampoco en el Mundial. Y es que pese a intentarlo en Moorslede’50 (no finalizó) y Varese’51 (no pudo entrar en el corte), Gino veía como sus oportunidades se agotaban, siendo su última participación en Luxemburgo’52 donde se mostró muy combativo con repetidos ataques pero no pudo evitar el sprint donde como siempre no tendría opciones de disputar la victoria acabando así con sus opciones de vestir el arcobaleno y privando a un corredor de leyenda de la gloria merecida.

Jacques Anquetil. Si bien Mounsier Chrono fue durante toda su carrera un gran dominador de las Vueltas por etapas, ya fuesen las de tres semanas (5 Tour, 2 Giro y 1 Vuelta) o las de una semana (5 París-Niza, 1 Dauphiné-Libéré, 1 Volta a Catalunya y 1 Itzulia ) siempre quedará ese pequeño borrón en su palmarés, el de las grandes carreras de un día. Asiduo en sus primeros años a la Milán-San Remo, la París-Roubaix y el Giro de Lombardía rara era la vez que acababa en un Top10 y no fue hasta que pudo tomar la partida en la Doyenne en 1966 con 32 años que sumó su único Monumento.

Sin embargo, a lo largo de la temporada ciclista había una prueba de un día -Chrono des Nations aparte- que siempre sacaba a relucir lo mejor del francés, el Mundial. Desde que corrió por primera vez en 1954 con sólo 20 años en Solingen y se codeó con Bobet, Schär, Gaul, Gismondi y Coppi acabando en 5ª posición empezó lo que sería su eterna búsqueda de l’arc-en-ciel. Acumuló puestos de honor pero rara vez llegaba al final de carrera con opciones de victoria, en Warengem’57 un grupo se jugaría el triunfo a poca distancia del pelotón, pero sería él quien lo cerrase en 6ª posición, al igual que en Berna’61, donde fue 13º entre los 14 hombres comandados por Van Looy; estuvo cerca también en Sallanches’64, pero en aquella ocasión el grupo que cerró era el que acechaba a escasos 6″ a Janssen, Adorni y Poulidor. Y llegó Adenau’66, en el circuito de Nürburgring, cuando tras más de siete horas de carrera en meta se iban a jugar la victoria Poulidor, Altig y Anquetil, pero el alemán pudo con los franceses y privó del triunfo a Maître Jacques que se llevó una amarga plata en la única edición que realmente tuvo opciones de llevarse el triunfo, ya que tras aquella ocasión desperdiciada frente Altig nunca más volvería a tener a tiro la carrera que año a año hacía olvidar su vueltomanía.

Roger de Vlaeminck. Al Gitano le contemplan los cinco Monumentos: tres Milán-San Remo, una Liège-Bastogne-Liège, dos Giro de Lombardía, récord histórico con cuatro París-Roubaix y una Ronde van Vlaanderen, para conseguir el pentágono, en 1977 y haciendo doblete con París-Roubaix. Su palmarés lo adornan dos Het Volk, una París-Bruselas, una Flecha Valona, una E3, dos Nacionales de Bélgica y dos Mundiales de Ciclocross.

Resulta extraño que un corredor capaz de ganar en cualquier terreno nunca se enfundase el regenboogtrui, más todavía cuando no fue un ciclista del que se pudiese decir que no tuviese punch. En Zolder’69 con 22 años hizo debut entrando en el grupo que se jugó el bronce, mientras que en Leicester’70 entró en el gran grupo tras unos pocos ciclistas comandados por Jempi Monèrè. A esas dos primeras actuaciones siguieron algunas donde nunca pudo optar a la victoria, hasta que en Mettet (Valonia) logró su única medalla tras encabezar un grupo de diez corredores que entró en meta 15” más tarde de que lo hiciese Hennie Kuiper. A partir de entonces, más y más sinsabores, siempre cerca pero a la vez siempre lejos sin poder siquiera luchar por una carrera que siempre le dio la espalda y que pese a luchar por ella año tras año, llegado el momento decisivo nunca tuvo opciones reales de hacerse con el preciado maillot. Pero el Mundial escribe su propia historia y ni siquiera alguien que posee la eternidad de haber vencido en San Remo, Flandes, Roubaix, Lieja y Lombardía está a salvo de engordar su lista de vencidos.

Sean Kelly. Uno de los grandes corredores de la historia, el gran clasicómano de los 80 que ganó una Vuelta pero al que siempre le quedaba un paso para ganar un Tour, el no-belga que pudo ganar los cinco Monumentos y que luchó hasta el fin de su carrera por ganar De Ronde.

También el Mundial preparaba una historia para él. Tras unos primeros años en que demostraba potencial pero siempre acababa lejos de la victoria, Sean Kelly todavía era un ciclista que a los 26 años sólo había demostrado buenas maneras en las GT con victorias en Tour y Vuelta, pero que no había conseguido ningún gran resultado en las grandes pruebas de un día. Hasta que llegó Goodwood’82, donde tras haberlo peleado durante toda la prueba llegó al uphill final en el grupo cabecero, pero una vez allí y pese a haber sido siempre un buen llegador sólo pudo lograr un bronce ante el demoledor final de Giuseppe Saronni y Greg Lemond. Continuó luchando por uno de los pocos éxitos que le quedaban por lograr, consiguiendo algunos puestos de honor acabando en un grupos perseguidores que llegaban sin opciones de victoria como en Alternhein’82 o llegando en grupos numerosos, como en Colorado’86 o Villach’87, hasta que en Chambéry’89 tuvo su última y gran oportunidad, llegando a meta junto a Lemond, Konyshev, Rooks, Claveyrolat y Fignon no pudo pasar de la tercera posición, mientras que en Utsonomiya’90 se repitió la historia de años anteriores, cuando llegando en un grupo numeroso no tuvo opción de victoria. En los últimos años de su carrera, siguió su lucha infatigable por el arcoiris, pero la edad empezaba a hacer mella y pese a ser todavía capaz de lograr en 1991 con 37 años un Giro de Lombardía, su noveno Monumento, como los muros de Flandes, el Mundial se le resistió y King Kelly acabó sin corona.

Miguel Indurain. Pese a contar con cinco Tour y dos Giro, en la carrera de Miguelón hay varias lagunas. Probablemente la más conocida de ellas sea la falta de una Vuelta a España, pero más allá del gran público al que durante la primera mitad de los 90s consiguió enganchar al televisor cada tarde de verano existen también otros dos hitos que el navarro no consiguió. Un Monumento y un Mundial en ruta.

Sus primeros pasos en esta prueba no fueron fáciles, ya que pese a que el primer año entró en el segundo pelotón a 40”, los dos siguientes no lograría acabar la prueba, mientras que en Utsonomiya’90 acabó en el grupo que se disputaba el bronce, pero lejos de la medalla. No fue hasta Stuttgart’91 que tendría su primera opción de victoria, llegando en un grupo con Bugno, Rooks y Mejía, tuvo que contentarse con el bronce. Miguel tenía claro que quería un Mundial y la siguiente oportunidad que tuvo fue en España, en Benidorm, donde entró en el grupo de cabeza pero en el sprint poco tuvo que hacer ante gente de la talla de Bugno o Jalabert. Ya con tres Tours y dos Giros se presentó a Oslo’93 como un candidato a la victoria y la carrera le puso en disposición de pelear por ella, pero en un grupo reducido un desconocido Lance Armstrong fue más listo que el resto y se llevó el triunfo por delante del grupo comandado por Indurain, una plata amarga a la que seguiría otra mucho más dulce, la conseguida en Duitama’95, en el Mundial ganado por Abraham Olano con la rueda pinchada en el que Indurain se dedicó a controlar a un inquieto Pantani y a Gianetti para luego batirles en meta y conseguir un doblete endulzado más si cabe con el oro en crono, que nunca fue consuelo por retirarse sin el Mundial que tanto había ansiado.

Erik Zabel. Él fue el eterno vert del Tour, el gran dominador de las llegadas masivas a finales del sXX y principios del sXXI. Pero Zabel fue mucho más de lo que sus seis maillots de la regularidad del Tour, e incluso sus cuatro Milán-San Remo, puedan dar a entender. Totalmente contrapuesto a los culogordos que hoy abundan, Zabel fue el sprinter que no se contentaba con disputar sólo las volattas, él quería ir más allá, quería ser grande en los adoquines y también en las cotas. Sin embargo su historia con los Mundiales no empezó hasta que cumplió la treintena, demasiado tarde.

Su debut fue en Lisboa’01, donde una punta de velocidad que conservaba en su práctica totalidad y un circuito sin demasiada dificultad le hacían claro candidato a la victoria, pero Freire y un sprint en que las fuerzas le flaquearon le privaron del triunfo. Tuvo otra oportunidad en Zolder’02, un Mundial muy recordado este año por su poca dureza en que los sprinters puros serían los protagonistas, pero allí el mejor Cipollini y el treno italiano pudieron con él y tuvo que contentarse con el bronce. Había dejado pasar dos buenas opciones pero no se daba por vencido, ni siquiera en las cotas canadienses de Hamilton’03 donde era imposible ante corredores mucho más ligeros que él. En Verona’04 volvía a disputarse la prueba sobre un recorrido que se le adaptaba mejor, pero por media bicicleta Freire sería el que se llevaría el arcoíris, y él esta vez la plata. No iría tan bien en Madrid’05 donde para sorpresa de todos ni siquiera estaba en el grupo que se jugaría la victoria al sprint, pero en Salzburgo’06, corte español mediante, se jugó el oro contra Bettini y Valverde, había perdido ya punta de velocidad y el punch del italiano pudo con él, otra plata, la última, ya que Stuttgar’07 y Varese’08 no sirvieron sino para constatar que el gran Erik Zabel se retiraría sin su Mundial.

Seis ciclistas distintos, seis leyendas de la bicicleta a los que se les negó la gloria, el Mundial ha sido, es y será una carrera muy traicionera, que pese a querer sólo grandes nombres en su palmarés, ser un gran nombre no te asegura figurar en su palmarés y que ha forjado su leyenda privando a algunos de los más grandes. La historia continúa escribiéndose y son varias las leyendas en activo que no pueden desperdiciar oportunidades para en unos años no ingresar en este selecto grupo de reyes sin corona.

Muchos seguidores aún no estarán muy familiarizados con la figura de Jean-Pierre Monseré. Nacido en el oeste de Flandes, en Roeselare, en 1948, y fallecido mientras corría el Grote Jaarmarktprijs con el arcobaleno sobre sus hombros el 15 de marzo de 1971, a pesar de lo que muchos hayan podido prostituir esta frase a lo largo de la historia más reciente del ciclismo, Jempi Monseré sí era el nuevo Merckx. Hasta aquel día. El genial corredor flamenco, una estrella del Flandria en ciernes, incomparable hasta el momento e incluso por encima de Rik van Steebergen en precocidad, había batido al mismo Merckx -y a Gimondi- en Leicester meses atrás en la disputa del Campeonato del Mundo. Por eso corría en el norte de Flandes con el maillot arcoiris y por eso uno de los momentos más dramáticos del ciclismo belga, sino el que más, es la imagen de Monseré tendido en la carretera con su compañero, un gran amigo, Roger de Vlaeminck, pidiendo en la desesperación un auxilio que sería vano. Una imagen que sobrecogió a un equipo, el Flandria-Mars, un deporte y un país entero.

Decir que Jempi Monseré podría haber sido el nuevo Merckx tiene muchos argumentos a favor. Posiblemente ninguno en contra. Los resultados de Monseré hasta el día de su muerte, con sólo 22 años, son el motivo principal para pensar que el ciclismo le tenía reservado un lugar muy especial. Nada igual como lo suyo. Sí en número. Nunca visto antes en la calidad de sus triunfos -con la salvedad de lo que a mediados de los 40 hizo Van Steenbergen, muy a la par, y de la figura de Eddy Merckx, el más grande de todos los tiempos-.

Con tan sólo 21 años -cumplidos un mes antes- había conseguido vencer en el Giro de Lombardía (aunque por descalificación del primero, el neerlandés Kartens, que resultó positivo en un control anti-dopaje), con final ese año en Como y lo hizo como stagiare del Flandria – De Clerk – Krüger. Lo hizo ante Vanspringel, un muy buen clasicómano y cazaetapas que por aquel entonces corría en el Mann – Grundig belga y que había cosechado buenas victorias ese año (dos etapas en el Tour y la París-Tours unos días antes), y ante un Franco Bitossi que no exige mucha presentación. Unos meses más tarde, sin cumplir los 22, sería el mencionado Campeonato del Mundo en Leicester el que no se le resistiría. Oro. Arcobaleno. Halagos del mismísimo Eddy Merckx, que entre periodistas y personal de la organización se pudo abrir paso para felicitar a un corredor que según relatan las crónicas había dominado la prueba a su antojo (aunque Gimondi no estuviera de acuerdo con ello y le acusase de chupar rueda y racanear en la fuga e incluso menospreciar las declaraciones del descarado Monseré comentando que el italiano le había ofrecido dinero por dejarle ganar). Con 22 años y vencedor de un Mundial, un Monumento y numerosas etapas en vueltas menores (Rutal del Sol u Olimpias Tour) y muchas otras victorias en otras especialidades (pista y cross), Jempi iba camino de marcar la década de los 70 con sus compañeros del Flandria, siempre rivales de Merckx estando en Faema primero y en Molteni después.

La historia de Jempi Monseré, su tragedia, dejó al Flandria en shock. Un equipo que, además, sufrió dos semanas después un accidente camino de la disputa de la Amstel Gold Race en el que falleció la mujer de otro de los grandes del equipo, Eric Leman. Al acabar el año el Flandria tuvo que dejar escapar al mismo Leman y a Roger de Vlaeminck, este al modesto Dreher italiano donde sólo corrió un año estando posteriormente cinco en el mítico Brooklyn. El camino del Flandria, inexorable en el triunfo durante todas esas temporadas, al cabo de unos años se vio impedido. Las bajas sucesivas de Leman, Zoetemelk, los hermanos De Vlaeminck, Godefroot, Pollentier y Kelly (fugados ambos al Splendor), pero sobre todo, el bajón de Freddy Maertens, lastraron al equipo belga lo suficiente como para que tras 1979 dejara la marca de bicicletas de patrocinar al equipo profesional.

Serían dos sucesos los que condicionarían la carrera de Maertens, y por extensión parte del futuro del Flandria, de un tiempo en adelante. Uno, físico, la caída en Mugello corriendo un Giro, el de 1977, en el que había ganado ya siete etapas y que cortó una progresión que a los 25 años se presagiaba abrumadora con victorias en Paris-Tours, más de 20 triunfos en Grandes Vueltas (más la Vuelta de ese año) o el Campeonato del Mundo celebrado en Ostuni. El otro, psíquico, sentimental, profundo, la muerte del hijo de Jempi Monseré, Giovanni, en un trágico accidente cuando el pequeño corría con su bicicleta de carreras, regalada por el mismo Maertens, que era su padrino, cuando apenas levantaba unos palmos del suelo y contaba con solo siete años de edad. La fragilidad mental de Maertens, un genio en todos los aspectos de la vida, le hizo no poder afrontar con fuerza las lesiones y nunca volvió a ser el mismo. Aún y todo, terminó su carrera mediados los 80 con otros grandes triunfos como el Mundial del 81 (victoria ésta en Praga que también dedicó a Jempi, como la anterior en Italia) o varias etapas (y dos verts) en el Tour de Francia.

Un trágico accidente, la muerte de Jempi Monseré, que tumbó a una afición cercana a los mitos, megalómana en muchos casos. Y que aunque se recuperara siempre pensó que el de Roeselare tenía un lugar al lado de los más grandes, de Merckx, de Van Steenbergen, de De Vlaeminck o Van Looy, y que otra tragedia le hizo tener junto a él a su hijo mucho antes de lo que nadie hubiera deseado. Monseré se quedó en mito, pero no pudo llegar a ser el nuevo Merckx. Camino de Retie la fatalidad se lo impidió.