El primer sudafricano que participó en el Tour de Francia

A sus 36 años Robert Hunter ha terminado contrato con el equipo de Jonathan Vaughters y se baja definitivamente de la bicicleta al no encontrar equipo para 2014. Pone fin así a 14 años como profesional en los cuales corrió en las filas de hasta siete equipos y en los que logró victorias en etapas de la Vuelta a España y Tour de Francia.

Llegó a profesionales en 1999 de la mano de Lampre – Daikin, y en esa primera temporada con 22 años logró vencer en la etapa que llegaba a Benidorm en la Vuelta a España. Antes de un inicio tan prometedor, tuvo que dejar de montar en bicicleta durante un año entero cuando estaba empezando a disfrutar de su deporte para curar una lesión de espalda. Tampoco le fue fácil comenzar a dedicarse al ciclismo en un país sin tradición como es Sudáfrica, no quiso seguir en sus estudios, algo que su familia no entendió, poco a poco se fue independizando y a los 20 años emigró a Europa para dos años después firmar su primer contrato.

Robert Hunter vistió el maillot de siete equipos distintos, Después de tres años en Lampre – Daikin recayó en las filas del potente Mapei durante un año. Luego cambió Italia por Países Bajos y corrió para Rabobank. Dos años después compitió con Phonak donde fue compañero de Landis en el Tour de 2006. En 2007 firmó tres años con Barloworld, equipo con el que logró su mayor victoria como profesional la victoria en la 11ª etapa del Tour de Francia en Montpellier donde se impuso a Fabien Cancellara y Murilo Fischer.

En 2010 Hunter llegó a Garmin – Transitions como otro veterano al que atraía Jonathan Vaughters para su mezcla de corredores experimentados y jóvenes promesas. Sin embargo el año siguiente correría con RadioShack para volver en 2012 con el equipo de los navegadores durante dos años.

Fue el primer sudafricano en participar en el Tour de Francia, cuando lo hizo en 2001, ha disputado nueve ediciones y ha terminado en tres, fue uno de los hombres más rápidos del pelotón y tiene en su palmarés algunas victorias como el Tour de Qatar en 2004, parciales en Tour o Vuelta y un campeonato en línea de su país, del cuál es uno de los mejores ciclistas de su historia.

El adiós de los americanos

Los americanos Christian Vande Velde y David Zabriskie han tenido carreras muy parejas, ambos comenzaron sus carreras en US Postal a la sombra de Lance Armstrong, coincidieron en CSC y han terminado sus carreras codo con codo en Garmin – Sharp. También fueron dos de los ciclistas que testificaron en contra del ciclista texano y admitieron haber consumido sustancias dopantes durante su estancia en el equipo US Postal para mejorar su rendimiento y por la presión a la que les sometía. Ambos fueron suspendidos durante seis meses y descalificados de todos sus resultados obtenidos desde el 31 de mayo de 2003 hasta el 31 de julio de 2006.

En el caso de David Zabriskie veía como se le retiraban las victorias de etapa en Vuelta, Giro y Tour, donde además se vistió de amarillo tras ganar el prólogo, y también uno de los siete triunfos que logró en el campeonato de EE.UU. contrarreloj. En el caso de Vande Velde el daño fue mucho menor, pues sus mayores éxitos llegaron en su madurez.

Christian Vande Velde, nacido en Illinois, llegó en 1998 a US Postal, ese año participó en la Vuelta a España donde fue gregario de Lance Armstrong quien finalmente terminó en cuarta posición, y también ayudó al texano en tres Tour de Francia. Con la etiqueta de buen gregario firmó en 2004 por Liberty Seguros, donde permaneció un año para reunirse de nuevo con Zabriskie en 2005 en CSC Team. David Zabriskie, natural de Utah, corrió para el Colorado Cyclist durante dos años antes de firmar por US Postal en 2001. Un accidente en 2003 estuvo a punto de obligarle a una retirada prematura, pero un año más tarde lograba una gran victoria parcial en la Vuelta a España, tras 162 kilómetros de escapada en solitario para plantarse solo en la meta de Caravaca de la Cruz. Zabriskie abandonaba a los americanos para firmar por CSC

El de Utah brilló en 2005 en CSC, venció en la contrarreloj larga del Giro de Italia y se impuso en el prólogo del Tour, lo que le hizo portar el maillot amarillo durante tres días. Sus dos años siguientes rindió a buen nivel aunque dejó de brillar a tan alto nivel individual. Vande Velde por su parte fue un gregario de lujo para Ivan Basso, los Schleck o Carlos Sastre durante su estancia en CSC.

En la temporada 2008 ambos firmaron por Garmin-Chipotle, dirigido por su compatriota Jonathan Vaughters y con la bandera de ser un equipo antidoping. Sin ser de la máxima categoría fueron invitados al Giro donde ambos vencieron en la primera etapa, la contrarreloj por equipos que dejaba a Christian Vande Velde como primer líder. También corrieron el Tour de Francia, y allí el de Illinois terminó en quinta posición.

Ambos han sido dos hombres importantes en sus seis años en Garmin. Han ayudado al crecimiento del equipo notablemente, Vande Velde ha vivido allí sus mejores años como profesional, han logrado importantes victorias en contrarrelojes por equipos como la de 2011 en el Tour. Y sobretodo han colaborado a crear esa sensación de unión que da Garmin y que les ha ayudado a grandes victorias.

Ha llegado el momento de decir adiós de ambos, a sus 34 años David Zabriskie ha competido poco esta temporada, al volver de su sanción compitió en Volta Catalunya y el resto en su país hasta participar en Lombardía, su última carrera fue el último monumento del año. Por su parte Vande Velde, con 37 años, corrió Giro y Tour, aunque en Francia no pudo terminar en los Campos Eliseos por culpa de las caídas. Lo que es seguro es que ambos seguirán en contacto con sus ya excompañeros en Girona.

Como viene siendo habitual a lo largo de la Corsa Rosa, la ambición brilló por su ausencia y por enésima ocasión en esta edición, el primer demarraje obtuvo el premio de abrir hueco. Pier Paolo De Negri (Farnese Vini – Selle Italia), Angelo Pagani (Colnago – CSF Inox), Stef Clement (Rabobank), alcanzados posteriormente por Manuele Boaro (Saxo Bank), se las prometían muy felices para mostrar la casaca de su equipo al menos, hasta los últimos kilómetros de la etapa. Sin embargo, Cavendish se mantiene en carrera con la firme intención de conseguir la maglia rossa; para ello puso de inicio a sus gregarios para mantenerles en todo momento a raya y cazarles antes de la meta volante.

Con el aliento del Sky Professional Cycling en el casco, y beneficiados por las numerosas bajadas del día (la etapa comenzaba a 974 metros sobre el nivel del mar y finalizaba a 45), los escapados rodaban a casi 50 km/h, pero no por ello pudieron evitar ser neutralizados a 67 kilómetros del final. El manés conseguía sus puntos y la carrera se relanzaba con varios intentos de fuga. En primer lugar, con un sexteto que resultó demasiado numeroso para los británicos y fue cazado; y a continuación con Mickaël Delage (FDJ – Big Mat), de nuevo Clement y la pareja formada por Oliver Kaisen (Lotto – Belisol) y Martijn Keizer (Vacansoleil – DCM), disputándose el honor de ser el ciclista con más kilómetros escapado del 95º Giro de Italia.

Tras 17 jornadas de malos tragos, por fin llegó el momento de Guardini / Foto: © Bettini Photo

Éstos sí tuvieron el permiso relativo del pelotón, ya que en ningún momento llegaron a superar el minuto de ventaja con un grupo en el que compartían responsabilidades Omega Pharma-Quick Step y Sky. Con ese esquema los kilómetros eran devorados sin piedad, y pese a los esfuerzos finales de Delage y Lars Ytting Bak (Lotto – Belisol), que saltó del pelotón una vez los otros integrantes habían sido neutralizados, la aventura estaba condenada al fracaso y ambos volvieron a integrar el grueso del pelotón a falta de cuatro kilómetros para la conclusión.

Como es habitual, el conjunto de Dave Brailsford comandaba el grupo en la aproximación a la línea de llegada. El treno de Saxo Bank, muy bien organizado, les cerró el paso a falta de 2.000 metros para el final pero, como de costumbre, Eisel y Thomas se abrieron paso como dos colosos y dejaban a Cav con la victoria al alcance de la mano. Sin embargo, Guardini se lanzaba a falta de algo más de 200 metros anticipándose al británico. El italiano le rebasaba y en un mano a mano limpio como no hemos tenido en estas tres semanas de competición y vencía un campeón del mundo sin punch que también vio amenazada su segunda plaza por Ferrari y Robert Hunter (Garmin – Barracuda). Además lo hizo en un día histórico, puesto que se trata de la etapa en línea más rápida de la historia del Giro con una velocidad media de 49’428 km/h, tras completar los casi 150 kilómetros en poco más de tres horas. De este modo, el ciclista de Tregnago conseguía su séptima victoria de la compaña tras el hexaplete de Langkawi y la segunda del equipo tras la exhibición de Rabottini camino de Pian di Resinelli.

Ningún cambio en la clasificación general de cara a la traca final del fin de semana, con dos de las etapas más duras de la edición y la contrarreloj final en Milán. Sigue líder Joaquim Rodríguez (Katusha Team), aspirante a su vez a la clasificación de la regularidad ya que es aventajado en 29 puntos por un Cavendish que no tiene oportunidad de sumar más, con dos llegadas en alto por delante. Mañana, 198 kilómetros hasta Alpe di Pampeago, tras pasar Passo Manghen, Passo Reiterjoch y Passo Lavazè.

Clasificación de la etapa. Top 10:

1. Andrea Guardini (Farnese Vini – Selle Italia) en 3h00’52”
2. Mark Cavendish (Sky Professional Cycling)
3. Roberto Ferrari (Androni Giocattoli – Venezuela)
4. Robert Hunter (Garin – Barracuda)
5. Lucas Sebastián Haedo (Saxo Bank)
6. Giacomo Nizzolo (Radioshack – Nissan)
7. Alexander Kristoff (Katusha Team)
8. Francesco Chicchi (Omega Pharma – Quick Step)
9. Geoffrey Soupe (FDJ – Big Mat)
10. Dennis Vanendert (Lotto – Belisol)

Clasificación general (tras 18 etapas). Top 10:

1. Joaquim Rodríguez (Katusha Team) en 77h47’38”
2. Ryder Hesjedal (Garmin – Barracuda) a 30″
3. Ivan Basso (Liquigas – Cannondale) a 1’22”
4. Michele Scarponi (Lampre – ISD) a 1’36”
5. Rigoberto Urán (Sky Professional Cycling) a 2’56”
6. Beñat Intxausti (Movistar Team) a 3’04”
7. Domenico Pozzovivo (Colnago CSF – Inox) a 3’19”
8. Paolo Tiralongo (Astana) a 4’13”
9. Thomas De Gendt (Vacansoleil – DCM) a 4’38”
10. Sergio Luis Henao (Sky Professional Cycling) a 4’42”

Lejos del famoso tópico “Lo que mal empieza, mal acaba”, este año RadioShack ha rendido a un gran nivel. Quizá le faltó suerte en las Grandes Vueltas, donde por unas cosas u otras no rindieron al nivel esperado, pero al finalizar el año, con los fríos números en la mano, han sido el 2º equipo con más victorias de la temporada. Treinta y tres. Sólo superados por el infranqueable HTC – HigRoad y doblando las conseguidas el año anterior, donde “sólo” sumaron 15.

A principio de temporada dijimos que Radioshack buscaba el relevo generacional. Algo de eso hemos podidos ver. Por supuesto, los viejos rockeros nunca mueren y ahí han estado los Levi Leipheimer (6 victorias), Chris Honer (2 victorias), Andreas Kloden (4 victorias) o Robbie McEwen (4 victorias), viviendo su eterna juventud. Pero los jóvenes valores han sacado la cabeza poco a poco. Hemos visto a Ben Hermans vencer en el Trofeo Inca, a Jesse Sergent, con sólo 23 años, sumar 5 victorias, incluida una etapa categoría World Tour (Eneco Tour) o al exXacobeo, Nelson Oliveira, asomar la cabeza por las contrarrelojes, llegando a enfundarse el maillot nacional de la especialidad.

Donde RadioShack si que ha sido uno de los grandes dominadores ha sido en las Vueltas de una semana, donde cabe destacar las victorias en el circuito World Tour de Andrea Kloden en la Vuelta al País Vasco, donde también Chris Horner hizo 2º, o la de Levi Leipheimer en el Tour de Suiza, en una última crono agónica. Así como el dominio arrasador en las pruebas norteamericanas, donde vencieron en todas las pruebas por etapas que podían disputar en el país: Tour de California (Chris Horner), Tour de Utah y USA Pro Cycling Challenge (ambas por Levi Leipheimer).

El gran fiasco del equipo, sin ningún genero de dudas, ha sido las Grandes Vueltas. En el Giro de Italia, Tiago Machado era su baza. Desde muy pronto se vio que no estaba al nivel del 2010 y pasó totalmente desapercibido. En el Tour de Francia llegaban con la clara intención de dar la sorpresa y presentar batalla, con un equipo plagado de outsiders: Chris Horner, Janez Brajkovic, Andreas Kloden y Levi Leipheimer. Todos ellos vieron el suelo más pronto que tarde, forzando la retirada de los tres primeros y la llegada a París como buenamente pudo de Leipheimer. En la Vuelta, Kloden y Brajkovic eran sus grandes bazas. El alemán pasó desapercibido y Brajkovic aguantó hasta el día de La Farrapona, principio de su hundimiento para acabar la Vuelta en 22º posición.

Tres nombres en positivo

• Levi Leipheimer: Tras un 2010 bastante discreto, Levi ha realizado un gran 2011. Hasta un total de 6 victorias ha sumado este año. Entre ellas, la general de la Vuelta a Suiza, el Tour de Utah o el USA Pro Cycling Challenge. Así como el 2º puesto en el Tour de California tras su compañero Chris Horner o 5º en el GP Quebec. Lastima de su caída en el Tour de Francia que mermó sus posibilidades. A sus 38 años sigue estando como un chaval.
• Andreas Kloden: Al igual que Leipheimer, tras un discreto 2010, en 2011 ha vuelto a sumar buenos resultados. Con una gran primera parte del calendario, sumando la victoria en la general de la Vuelta al País Vasco, el 2º puesto en Paris Niza, incluyendo la victoria en la etapa de Vernoux-en-Vivarais o el 5º puesto en la Volta al Algavre. La caída en el Tour y su desastrosa Vuelta a España han acabado por enturbiar una gran año.
• Ben Hermans: El joven belga era nuestra apuesta a principio de año. Se puede decir que sólo ha sumado una victoria (Trofeo Inca), pero ha sumado grandes resultados. Realizó un muy buen abril, 3º en el GP Pino Cerami, 12º en la Brabantse Pijl, incluyendo un fabuloso tríptico de las Ardenas. 8º en Amstel Gold Race, 18º en Flecha Valona y 22º en Lieja – Bastogne – Lieja, en todas ellas a menos de un minuto del vencedor. Buenos resultados también los sumados en la 2ª parte de la temporada, en casa. 3º en el Tour de Valonia o el 2º puesto en el Campeonato Belga, sólo superado por Gilbert.