Entonces estaban en la penúltima vuelta del circuito dispuesto por la organización. Tanto Rabobank como Argos – Shimano, pensando en Marcel Kittel, uno de nuestros favoritos en la previa de la carrera, controlaron la carrera encaminándola al casi rutinario sprint del MRVS. Entrando en Aartselaar Rabobank dominaba con Maarten Tjallingii, quien mantuvo el liderazgo de los neerlandeses en el sprint. La responsabilidad de comandar éste fue Mark Renshaw, lanzador de Mark Cavendish en HTC, y que ahora, por lo menos hoy, se ocupó de hacer lo mismo con Theo Bos. Normal echando un vistazo a las tres victorias (ENECO Tour, Dutch Food Valley Classic y World Ports Classic) que llevaba antes del día de hoy, y en el último mes. Dicho trabajo en pos del velocista de Hierden le dio a Rabobank la victoria por delante de Kenny Van Hummel, vencedor en 2011, y del mismo Renshaw, que consiguió mantener la tercera posición por delante de André Greipel y Barry Markus.

Clasificación Memorial Rik van Steenbergen

1 Theo Bos RAB RABOBANK CYCLING TEAM 4:19:06

2 Kenny Robert Van Hummel VCD VACANSOLEIL-DCM PRO CYCLING TEAM

3 Mark Renshaw RAB RABOBANK CYCLING TEAM

4 André Greipel LTB LOTTO BELISOL TEAM

5 Barry Markus VCD VACANSOLEIL-DCM PRO CYCLING TEAM

6 Stefan van Dijk ACC ACCENT JOBS – WILLEMS VERANDA’S

7 Kenneth Vanbilsen SKT AN POST – SEAN KELLY

8 André Schulze APP TEAM NETAPP

9 Roy Jans SKT AN POST – SEAN KELLY

10 Francesco Lasca CJR CAJA RURAL

Tan sólo Fiorenzo Magni y Johan Museeuw, con sus inconfundibles estilos, gozan del favor necesario para ser parte del panteón de los mejores. Achiel Buysse, que logró sus tres victorias en los años de la ocupación nazi -si bien ésta nunca afectó en exceso a la integridad de los flamencos, mucho más amenazada en el lado valón-, y Eric Leman, quien habiendo combatido en Bélgica contra la generación más brillante nunca pudo ser campeón nacional, no tuvo una carrera larga ni encontró tanto éxito en el extranjero, son dos “bultos sospechosos” que aventajan en un triunfo a ciclistas que representan, con mayor firmeza y reconocimiento, el espíritu del ‘flandrien’. Mentar sus nombres es sólo un pequeño tributo a la historia de este canto a la cultura de un país que no quiere ni debe serlo. Acompáñennos.

De los dos primeros se recuerda menos. Gérard Debaets (1924-1927), nacido flamenco occidental y nacionalizado estadounidense al finalizar su carrera profesional, que se extendió prácticamente desde la Gran Guerra (1923) hasta el inicio de la segunda contienda mundial (1940), fue un navegante sobre la madera y hormigón de los anillos, un referente en los seis días e incluso insigne miembro del que muchos consideran el mejor equipo ciclista de la primera mitad del siglo XX, el Alcyon, al que batió en su primera victoria en Gante pero al que luego correspondió tres años después con una victoria más contundente, siempre solo sobre la línea.

Mucho más breve fue la carrera de un Romain Gijssels que alcanzó antes que nadie las dos victorias consecutivas: veinticinco años contaba el hombre apodado como “La Classe”, capaz de encadenar las tres clásicas llanas más prestigiosas de la época en un brillante 1932 con Flandes, Roubaix y la Burdeos-París. Llanero puro, sólo participó una vez en el Tour de Francia para darse cuenta, como escribía años después de su retirada el mismísimo Karel van Wijnendaele, fundador de ‘De Ronde’, que era “mucho más un dependiente en una tienda que el propio dueño. No soportaba las subidas y era reacio al trabajo duro”. Dotado de un sprint prodigioso, el que le llevó a su primera victoria, logró imponerse a lo grande en el ’32 antes de volver nuevamente al tercer cajón del podio un año después. Sólo su frágil mentalidad y el hecho de no tener el mismo cartel que otros grandes de la época, como Binda o Learco Guerra, le impidieron continuar una progresión hacia la que parecía apuntar por cualidad innata en sus últimos años como profesional.

En plena guerra (1942), como Buysse, pero también terminada la misma (1948), se impuso uno de los corredores que más fielmente entroncan con la mentalidad del pueblo flamenco: la de los ‘picapedreros’ esforzados, gente recta, sencilla, incluso huraña, que sólo conoce el trabajo y bien hecho, sin ostentación, rozando la ascética. Albéric Schotte, abreviado “Briek” en honor al ladrillo que lo catalogaba como ciclista, participó hasta en veinte ocasiones en ‘De Ronde’, en las últimas de ellas rozando la cuarentena de edad. Su imagen recia pero elegante, su espíritu siempre ligado a la tradición -fue uno de los brazos ejecutores del mítico Flandria de los ’60 y ’70- y su adaptabilidad a todos los terrenos -llegó a ser segundo en el Tour del ’48 tras Bartali- le acompañaron en la memoria de los aficionados hasta su muerte, el mismo día que Steffen Wesemann cruzaba primero la línea de Meerbeke en 2004.

Y si se puede decir que con ciclistas concretos se ha forjado de verdad la leyenda de los ‘flandrien’, los dos “reyes Rik” -el primero, Van Steenbergen, y el segundo, Van Looy- pueden asentir como culpables. Sobrio y estajanovista el viejo, presumido y altivo como pocos el joven. Van Steenbergen, el hombre de los tres mundiales, el de los más de ciento veinte días de competición en ruta, el que encadenaba pista con asfalto durante años sin desfallecer hasta que la maquinaria ya no engrasaba como antes. Le sucedió lo mismo que a Edwig van Hooydonck (1989-1991), quien se encontró con la emoción desmedida de saberse el ídolo de la afición tras un temprano doblete en la flor de los veinte. Recogió el testigo de Schotte, al que batió en 1944 junto a otros ocho ciclistas en el mítico anillo ‘t Kuipke de Gante, y repitió en solitario, con superioridad aplastante, dos años después en el primer recorrido “normal” tras el final de la guerra.

Del “Rey Emperador” se recuerdan sus juegos mediáticos. En 1959, pocos días antes de su primera victoria, amaga el golpe con unos microbios que, asegura, parecen hacerle la vida imposible, pero después conecta dos derechazos que llevan a la lona a unos rivales poco colaboradores -se viven unos años de pasiones desenfrenadas entre el pueblo y terribles envidias en el pelotón, las mismas que llevaron a Beheyt a robarle aquel Mundial en Ronse al considerado como capitán de la “driekleur”-. Primero en el Valkenberg, donde crea la selección inicial de nueve corredores; después y finalmente, en el Kapelmuur, donde sólo le seguirá brevemente un Alfred de Bruyne que luego no resistirá. Frans Schoubben y Gilbert Desmet serán quienes cedan ante él en el sprint. La superioridad de su equipo, el Faema, le dará la victoria en el ’62 con un puñado de segundos ante un quinteto con Van Aaerde, Kerckhove, Noël Foré y el británico Tom Simpson, exótico ganador sólo doce meses antes.

Eddy Merckx, el más grande de todos los tiempos, figura con sólo dos coronas ante el estupor, incluso, de quienes le vieron correr y escribieron sobre él en presente. Pero no fueron dos triunfos cualquiera. Junto a sus tres terceros puestos (ante Zandegù y Foré, ya en 1967; por detrás de Leman -en su primer triunfo- y Walter Godefroot en 1970; y nuevamente al sprint, contra el propio Leman y Freddy Maertens, en 1973) lucen dos éxitos de tronío. El primero de ellos, en 1969, llegó tras dos selecciones infernales en Oude Kwaremont y el Kapelmuur y un último ataque a falta de 70 kilómetros que llevó hasta la meta de Meerbeke con casi seis minutos sobre Felice Gimondi y ocho sobre el grupo liderado por Marino Basso.

No menos recordado fue el de 1975. Una mítica fuga junto a Frans Verbeeck, en la que el corredor del Maes Pils -eterno segundo tras Merckx, uno de tantos que siempre quiso batirle y nunca pudo- resistió durante casi un centenar de kilómetros tras el ataque del entonces campeón mundial, le vio dar su brazo a torcer donde menos lo esperaba él mismo: en el llano, allí donde el flamenco era aparentemente superior al de Meensel-Kiezegem. Las palabras de Verbeeck a Fred de Bruyne, mítico narrador de la VRT flamenca, son aún recordadas entre la afición: “Fred, tengo que decirlo como es: Eddy corre cinco kilómetros por hora más rápido que nosotros”. Todo un halago para un “Caníbal” en regresión, que clamaría repliegue definitivo apenas tres meses después al caer ante Thévenet en el Tour.

Los únicos dos hombres que rompen el carácter absolutamente belga de la lista son Walter Godefroot -con nada menos que diez años de diferencia entre su primera victoria (1968) y la segunda (1978)- y Jan Raas (1979-1983), hombres que cierran la edad moderna de una lista cuyo último contemporáneo es el “Negro de Brakel”, Peter van Petegem, que superó bajo la lluvia en un agónico sprint a Frank Vandenbroucke en 1999 antes de convertirse en uno de los últimos ‘flandrien’ con su doblete Flandes-Roubaix en 2003. La voluntad de trabajo y el imperturbable y firme aplomo de ‘PVP’ es la última muestra de quienes fueron príncipes en la tierra de los mil ducados, pero a los que la historia no les permite injustamente ser poderosos reyes.

La dificultad para repetir victoria en el Mundial es altísima, por varios motivos entre los que se encuentra la heterogeneidad que aporta correr por equipos nacionales, el prestigio de la victoria y el arcoiris, y los recorridos en circuitos variantes, menos dados al dominio de un solo ciclista. No en vano, nadie ha podido vestirse el maillot arcoiris en más de tres ocasiones en toda la historia de la competición, y sólo cuatro ciclistas lo han logrado. Son los cuatro grandes nombres de la historia de los Mundiales:

Alfredo Binda: 1927, 1930 y 1932

La primera edición del Campeonato del Mundo disputada por ciclistas profesionales fue la de 1927. Se celebró en el circuito alemán de Nurbürgring, recién estrenado en la época para carreras de motor, pero adaptado a esta prueba por su inusual longitud (28 kilómetros). Italia copó los cuatro primeros puestos del début mundialista de los profesionales, y Alfredo Binda entró en meta con siete minutos de ventaja sobre Constante Girardengo, medalla de plata.

Tras retirarse en 1928 y ser tercero en 1929, Binda volvió a conseguir el arcoiris en el año 1930, esta vez por delante de Learco Guerra, en doblete transalpino. Ese mismo año, la organización del Giro de Italia vetó a Binda por la autoridad con la que había vencido la edición anterior, y le indemnizó para que no participase en la carrera. Alfredo Binda cerró su palmarés en los Campeonatos del Mundo en Roma, en el ’32, cuando batió al también italiano Bertone por quince segundos, dejando al resto de ciclistas a más de cinco minutos.

Rik van Steenbergen: 1949, 1956 y 1957

Habían pasado diecisiete años y una guerra mundial desde la victoria de Binda en Roma cuando los Mundiales de Ciclismo se dirigían hacia Copenaghe por tercera vez en su historia. Allí fue donde el flandrien Van Steenbergen se coronaría como campeón del mundo, imponiendo su punta de velocidad por delante de nada menos que Ferdi Kübler y Faustino Coppi –ambos serían campeones en los años siguientes-. No era una sorpresa que Van Steenbergen se convirtiese en campeón del mundo con 25 años: en la edición anterior había sido medallista de bronce en Zürich y ya había conseguido ganar en Roubaix y Flandes, amén de haber vencido en númerosas competiciones de Seis Días en pista.

Van Steenbergen siguió cosechando éxitos tras su victoria mundial, entre los que se destaca un buen número de victorias en las tres grandes vueltas, su segundo puesto en el Giro del ’51 y la Milán-San Remo de 1955. En cambio, la gloria mundialista se le resistía hasta que la carrera arcoiris volvió a Dinamarca: allí consiguió la victoria en 1956 imponiéndose al sprint a su joven compatriota Rik van Looy. Igual que Binda, Van Steenbergen se despidió de los oros mundialistas en su país, en la ciudad de Waregem, con su tercera victoria por delante de los franceses Bobet y Darrigade.

Eddy Merckx: 1967, 1971 y 1974

El mejor de siempre no podría haber sido el mejor sin haber dejado su estrella en los Campeonatos del Mundo. Con 18 años, Merckx ya había sido campeón del mundo amateur, la otra categoría en la que se disputaba el Mundial (duró hasta 1995), en Sallanches, el lugar donde Hinault se coronaría en el ’80. A los 22, El Caníbal ya era campeón del mundo absoluto: venció en Heerlen, Holanda, donde batió al sprint a un grupo formado por Janssen, el español Ramón Sáez y Gianni Motta.

Tras tres temporadas de tiránico dominio en el pelotón internacional, en la localidad suiza de Mendrisio, donde Cavel Evans ganó el arcoiris el año pasado, Merckx volvió a colgarse la medalla de oro mundialista, tras batir a Felice Gimondi en la llegada. Todavía en plena ‘era Merckx’, en 1974, el genio belga igualaba el récord de Binda y Van Steenbergen en los campeonatos de Montreal, al superar al gran Raymond Poulidor.

Como no podía ser de otra forma, una vez que igualó el récord Merckx sólo pensaba en pulverizarlo. Para el año 1975 se había propuesto batir el récord de victorias tanto en el Mundial como en el Tour de Francia. No lo consiguió: fue batido por Thévenet y el Pra-Loup en el Tour y sólo pudo ser séptimo en el Mundial de Yvoir, en Bélgica. El Caníbal dejó de serlo aquel año y, aunque volvió a buscar el cuarto arcoiris, no fue capaz de conseguirlo hasta que finalmente le llegó la hora de la retirada, dos temporadas después.

Óscar Freire: 1999, 2001 y 2004

La relación entre Freire y el maillot arcoiris es una preciosa historia de amor. Tras pasar la temporada 1999 prácticamente en blanco, Paco Antequera se llevó a este chaval cántabro de 23 años a la carrera en ruta de Verona. Freire, que aún no tenía contrato para la próxima temporada cuando disputó el Mundial, se filtró en el corte que se disputaría la victoria. En él circulaban ciclistas como Ullrich y Vandenbroucke, la élite del pelotón y los dominadores de la reciente Vuelta a España, además de otros nombres reconocidísimos como Camenzind (campeón vigente), Konyshev, Zberg o Casagrande. Todos eran ciclistas conocidos menos ese Freire Gómez de la selección española.

En el último kilómetro, tras unos cuantos ataques estériles y cuando el sprint parecía cantado, el cántabro desconocido salió por la derecha de la carretera mientras el grupo se quedaba en la izquierda. Nadie quería salir a por él; nadie podía salir a por él. Esos 500 metros legendarios convirtieron, ante el pasmo del mundo, a Óscar Freire en historia del ciclismo español. Freire volvería a ganar en Lisboa antes de confirmar su noviazgo con Verona en 2004. Ahí ya era parte de la historia del ciclismo, en mayúsculas, a la espera de lo que depare el futuro.

Son los cuatro nombres que el maillot arcoiris ha bendecido hasta hoy. Sólo otros cuatro, además del comentado Van Steenbergen, han logrado repetir victoria mundialista: Ronsse, Van Looy, Bugno y Bettini. A otros muchos, como Indurain, Anquetil, Kelly, De Vlameinck, Bartali o Zabel, les negó la gloria de forma cruel. El Mundial continuará escribiendo su propia historia el próximo fin de semana.

David Vilares