Lo que dudo que pueda aceptar, y si lo hago me costará mucho trabajo, es que se califique a Thomas Voeckler como un ciclista ambicioso. Ni lo es él ni lo fue su predecesor, el ínclito Richard Virenque, mucho más cerca de Norman Bates que de Rick Blaine pese a su origen bedawa. Y es que Titi reúne condiciones para ser mucho más que un gran cazaetapas. Para intentar, porqué no, el asalto al podio de una Gran Vuelta (lo hubiera conseguido el año pasado de no ser por su obsesión por las cámaras camino de l’Alpe d’Huez). Y pido encarecidamente a quien me lea que no malinterprete mis palabras. Esto no es hacer de menos a Thomas Voeckler, sino quizá todo lo contrario. Exprimirle. Exigirle que saque el 100% de lo que puede dar porque, en la humilde opinión del que suscribe, aún no lo hemos visto.

Para muestra un botón. La etapa de ayer que realizó el corredor de Europcar fue uno de los mayores ejemplos de conformismo que se han visto en este Tour de Francia. Si me hubieran dicho que el marcaje al hombre que durante toda la jornada realizó sobre Frederik Kessiakoff (Team Astaná) era el que le hizo Gentile a Maradona en Sarriá en 1982, lo hubiera creído a pies juntillas. Ni un sólo relevo le dio al sueco en los más de 80 kilómetros que ambos pasaron juntos. Una actitud tan lícita como lógica de cara a conservar su preciado maillot de la montaña. Y si yo me hubiese visto en esa situación hubiese hecho exactamente lo mismo. Pero entonces, señores, no lo tilden de ambicioso.

Ayer Thomas Voeckler vio poco más que el culotte de Kessiakoff.

Pero claro, ahí ya entramos en que un servidor valora mucho lo que comunmente se califica de manera bastante despectiva como “puestómetro”. Porque qué quieren que les diga. Que Nicolas Roche (Ag2r-La Mondiale) esté en 11º lugar a las alturas de Tour en las que estamos me parece más meritorio que el triunfo de etapa de Pierrick Fedrigo (FdJ-Big Mat). El irlandés ha estado batiéndose el cobre diariamente para estar todas las jonadas cerca de los mejores. El de Marmande, mientras tanto, estaba llegando a diez, doce, quince minutos de él en cada etapa. Esperando a una de esas jornadas en las que el pelotón permite que los fugados se jueguen el triunfo. Y entonces sí. Entonces el Fedrigo, Luisle o Voeckler de turno destapan el tarro de las esencias, sacan a relucir la clase que sin duda atesoran, y se apuntan una nueva muesca en su palmarés.

Pero no quiero meter a todos los francotiradores del pelotón en el mismo saco, porque hay una cosa que diferencia a Thomas Voeckler de la gran mayoría, como diferenciaba a Richard Virenque. Su potencial es mucho mayor. El de Casablanca alcanzó el podio en los Tours de 1996 y 1997, y el actual icono del ciclismo francés regaló el pasado años su escalón en París por un error táctico. Thomas Voeckler tiene la capacidad necesaria para intentar hacer algo más grande. Para devolver a Francia al podio que no pisa desde, precisamente, 1997. Pero no. Es más fácil conformarse con su etapa anual. Con su espectáculo ante las cámaras. Tan loable como buscar ese Top10, Top5, Top3 o porqué no, en un año tonto, intentar algo más grande. Pero como escribía hace unos días Carlos Arribas, esta generación de ciclistas franceses ha crecido viendo como Richard Virenque conseguía más portadas ganando una etapa que perdiendo el Tour.

Ahora la prensa francesa reconoce que fue un error comportarse así. Creyendo que no podían ofrecer otro ciclismo, vendía portadas populistas con el gran ídolo del pueblo galo, Richard Virenque, alzando los brazos sobre cualquier línea de meta, obviando la lucha por la clasificación general. Y con esa imagen se han forjado los Pierrick Fedrigo, Sandy Casar, Pierre Rolland o Thomas Voeckler. Pero se han dado cuenta de su error a tiempo. A tiempo para salvar al mejor de todos. A tiempo de que Thibaut Pinot no sea otro Richard Virenque.

Gracias al sacrificio de su padre, Bahamontes decidió a los 18 años, comprarse una bicicleta, que por aquella época le costó 50 duros. Bahamontes, segaba en el campo por 750 pesetas mensuales y fue seleccionado para disputar la Vuelta a Ávila, donde consiguió la montaña y la general final. Pero su primera carrera como profesional fue en la Vuelta a Asturias, carrera a la que se desplazó en bicicleta hasta el norte de España, haciendo nada más y nada menos que 700 km en 3 días para poder participar en aquella vuelta. Pero no era el único, por aquel entonces, muchos ciclistas de la época tenían que hacer esta clase de locuras para poder disputar aquellas carreras.

Bahamontes de joven trabajando, empujando un carro por la ciudad de Toledo.

Genio y figura, Fede, era un ciclista peculiar por su temperamento y su forma de ser. El primer Tour de Francia que disputó fue el del año 1954, su primer año como profesional. Aquel año, empezó a ser conocido internacionalmente por ganar el Gran Premio de la Montaña y sobre todo por una de sus famosas anécdotas. En pleno Tour, en una etapa de montaña, Bahamontes iba acompañado de tres ciclistas, dos franceses (el bretón Jean Mallejac que fue segundo en un Tour de Francia y Jean Le Guilly) y un suizo, Fritz Schaer. En el primer puerto de la etapa, Fede les dió los dos habituales hachazos con los que reventaba a sus rivales, uno para probar como van las fuerzas y el otro el definitivo, para marcharse en solitario hasta la cima del puerto. Coronó tranquilamente con un par de minutos de ventaja con respecto a sus compañeros de fuga. Bahamontes, no podía descender, ya que había tenido un problema en el tubular y había tenido que destensar el freno, por lo que tuvo que esperar en la cima. Pero no se le ocurrió otra cosa, que acercarse a un puesto muy cercano, donde vendían helados, y pedirse uno con dos bolas de vainilla. Allí estaba Fede, en la cima de la Romeyere, tomándose su helado de vainilla, mientras esperaba al coche que había provisto la organización para la selección española. La prensa francesa y los aficionados, lo tomaron muy mal, pensaban que aquel españolito estaba cachondeándose de su gran carrera, el Tour de Francia y así lo ilustraban los periódicos del país.

Rebelde, arrogante, a veces un tanto chulesco, a Bahamontes se le podía odiar o se le podía amar. España estaba dividida entre él y Jesús Loroño. Loroño conoció a Fede en el 53, en una carrera en Arija (Burgos), donde el mismo cuenta. “Vi a un corredor muy tostado por el sol, estaba negro y parecía un gitano, comiendo tocino bajo un árbol. Me impresionó su aspecto, y le pregunté de dónde era y Bahamontes me dijo que era de Toledo. Llevaba una mochila cargada al hombro. Luego en la carrera finalizó segundo tras Carmelo Morales y me quedé siempre con aquella escena. No se me olvidó y más adelante fuimos unos grandes adversarios que dividimos a la afición”. La rivalidad entre estos dos grandes de nuestro ciclismo, estaba a la orden del día. Tal era esta rivalidad que en la Vuelta a España de 1956, Bahamontes remolcó al italiano Angelo Conterno, para que Loroño no consiguiera ganar la Vuelta.

Bahamontes remolcando a Conterno, para evitar que Loroño, lograse vencer la vuelta a España de 1956.

Más tarde en la vuelta a España del 57, llegó incluso a las manos con Loroño, un hombre bastante tranquilo. Tras perder la Vuelta del 57 con Loroño, en el Tour del mismo año, donde Loroño quedó en 5ª posición, Bahamontes tuvo que abandonar cuando el Tour se encontraba en los Alpes. Fede, se echó en la cuneta, mientras Goddet, director del Tour de Francia se le acercó y le dijo. “Sigue Fede”. A lo que Fede respondió.“No”. Goddet insistió. “Hazlo por ti”. “No”. De nuevo le dijo. “Hazlo por tu madre”. “No”. “Por España”. “No”. “Hazlo por Franco Fede”. “No”. Le dolía un codo, por una inyección mal puesta. Eso duele pero no era para abandonar, criticaron en la selección española. Al día siguiente, Bahamontes, maleta en una mano y bicicleta en la otra, tiró para Toledo en el tren. España le recibió con silbidos a su llegada.

El año de Bahamontes fue 1959, se puede decir que gracias a su hazaña, levantó al país, que no se aparto de la pantalla, para seguir a aquel toledano rebelde. Pasó de ser odiado a ser amado de nuevo por todos los aficionados al ciclismo en España y en otros países. El director de la selección española, Langarica, estaba convencido de que Bahamontes, estaba capacitado para vencer aquel Tour de Francia, ya que aceptó la decisión propuesta por Fede, que le dijo. “ Si yo voy al Tour, no va Loroño”. Dicho y hecho, toda la responsabilidad era para él. Esto le costó a Langarica muchas críticas en el País Vasco.

Loroño a la izquierda y Bahamontes a la derecha de la imagen dividieron el país.

Con los franceses como favoritos, Jacques Anquetil a la cabeza, empezaba aquel Tour de Francia, en donde la primera prueba de fuego para Bahamontes estaba en la 6ª etapa, una contrareloj de 45 km, entre Blain y Nantes. Bahamontes realizó una sensacional crono, en un terreno que era su talón de Aquiles. Anquetil que era el gran favorito para la crono y que salió un poco más tarde que Bahamontes, defraudó, y en 45 km solo puedo alcanzarle ya al termino de la crono, dentro del velódromo de Nantes. Bahamontes cedió 2,58 con el ganador de la crono que se postulaba como otro firme candidado al Tour, el francés Riviére.

El Tour se adentraba en los Alpes, era el terreno de Bahamontes, y en la 13ª etapa, que transcurría de Albi hasta Aurillac, consiguió colocarse 5º en la general de la carrera francesa, aventajando en 20 minutos a otro de los grandes favoritos, Charly Gaul. Ya en la meta de Aurillac, ciudad de la que decían, se hacían los mejores encajes de bolillos de oro y plata de toda Europa, Jacques Goddet, en una mano le regalaba uno de estos, mientras que en la otra, con un pañuelo en la mano, limpiaba la frente de Fede, y le comentaba besándolo en la mejilla “Fede, tú has ganado hoy el Tour”.

Tan solo dos días más tarde, la prensa reflejaba a toda España, otra de las hazañas de Bahamontes. El toledano se colocaba 2º en la general de la carrera, tras una enorme demostración en la cronoescalada al Puy de Dôme. En tan solo 13 km, aventajó en 6 minutos, al hasta entonces líder, Hoevenaers, en más de 3 minutos a Anquetil y Riviére, y en casi minuto y medio a Charly Gaul. Era un día inolvidable para el ciclismo y el deporte en España. Al pódium salía un sonriente Bahamontes, aclamado por los aficionados. Se escuchaban cánticos hacia España, en referencia a Fede, que se colocaba a tan solo 4 segundos del liderato de la carrera, que seguía siendo para Hoevenaers.

Bahamontes exhibiéndose en la cronoescalada al Puy de Dôme.

Tan solo era cuestión de esperar, y fue de nuevo en su puerto, el puerto del famoso helado, La Romeyere, en la 17ª etapa, donde se marchó con Charly Gaul, para colocarse de líder. La etapa se la llevó el luxemburgués, pero Bahamontes era líder, y ya no soltaría el amarillo en ningún momento. Bahamontes, llegaba al Parque de los Príncipes con el maillot amarillo. Era su día, era el día de España, el día que todos los españoles habían soñado durante muchos años. Fede, rodeaba el velódromo con su maillot amarillo y un ramo de flores en la mano, allí comentó a la prensa “Fede ya no es un loco”.

Toda España estaba de celebración, por unos días, ese toledano, un tanto alocado, había hecho olvidar a España todas las penurias por las que estaba pasando. Todavía hoy, Fede es uno de los pocos ciclistas que ha conseguido ganar el maillot de la montaña en las tres grandes vueltas por etapas. Es el segundo ciclista, que más veces ha ganado la general de la montaña en el Tour de Francia, solo por detrás de Richard Virenque. Y mantiene su particular récord de ser el ciclista que más veces ha pasado primero por la cima del mítico Tourmalet. El Águila de Toledo ha volado hasta en cuatro ocasiones como primero por la cima del Tourmalet, demostrando que aún hoy, la vejez del águila es mejor que la juventud del gorrión…

Bahamontes llegando victorioso a Toledo, ovacionado por sus paisanos.

Hinault puso la guinda con su quinto Tour a una década de éxito para el ciclismo francés. A los cinco títulos de Le Patrón, se le sumaron los dos triunfos del malogrado Laurent Fignon y Bernard Thévenet. Tan sólo las victorias de Kevin Van Impe y Joop Zoetemelk impidieron una década de dominio.

A partir de ese momento llegó la crisis de resultados. Greg Lemond impidió dos victorias galas en los años venideros. En 1986 se impuso con más de tres minutos de diferencia sobre el propio Bernard Hinault, mientras que en 1989 fue la derrota más dolorosa para el público francés. Laurent Fignon llegaba a la última etapa vestido de amarillo. Una contrarreloj individual de 24,5 kilómetros cerraba el Tour entre Versalles y París, distancia suficiente para que el americano recuperase el amarillo que perdió en el final de Morzine. Antes, en 1987, Jean François Bernard finalizó tercero tras Stephane Roche y nuestro Pedro Delgado en la que otro galo, Charly Mottet, vistió durante seis días de amarillo y finalizar cuarto en la general.

Dos décadas en las que sólo Richard Virenque subió al pódium gracias a un segundo puesto en 1997 y un tercero en 1996. Veinte años de dominio de dos países, España y Estados Unidos. Miguel Indurain, Oscar Pereiro, Carlos Sastre y Alberto Contador sumaron nueve victorias, mientras que Lance Armstrong y Greg Lemond ocho. Luc Lebland y el propio Virenque dieron protagonismo al ciclismo francés, pero nunca fueron dos ciclistas capaces de luchar por la victoria en la general.

Virenque, el más destacado desde los tiempos de Hinault

Pero si mala fue la década de los 90, peor aún fue la del 2000. El nuevo siglo trajo los peores resultados desde el inicio del Tour. Ninguna victoria, ningún segundo puesto ni ningún tercer puesto. El pódium no conoce a un francés desde 1997. El cuarto puesto de Christophe Moreau en el 2000 donde se quedó a treinta segundo de Joseba Beloki. El ciclista de Vervins fue el más destacado de los suyos al conseguir otros dos top 10, pero lejos del cajón. Fueron tales los malos resultados que en 2002, 2004, 2005, 2007, 2008 y 2010 no tuvieron presencia entre los diez mejores de la clasificación.

La presión de encontrar un nuevo ganador unido a la crisis que vive el ciclismo galo han sido los culpables de estos resultados que no tiene a corto plazo vista de ser mejorado. Ni Rinero, ni Chavanel, ni Voeckler, ni Dessel, ni Casar, ni Le Mevel, ni Simon, ni Di Gregorio..han conseguido llegar al nivel que se les presuponía en el Tour de Francia.

Este año seguirá siendo una edición mala para sus intereses. Transcurridos dos días de competición y aunque que reste todavía mucho Tour, será difícil ver a un francés realizar una buena clasificación general. El joven Jerome Coppel, otro de los llamados a poder optar en un futuro al triunfo, está ya a 2:51 del líder Hushovd, mismo caso que el ex biker Jean Christophe Peraud situado a 2:42 o Christophe Kern a 2:39.