Foto © Garmin – Sharp

El proceso de rejuvenecimiento del equipo va dando sus frutos. Los chicos de Jonathan Vaughters sumaron 23 victorias, cinco más que la campaña pasada, y fueron 18 los ciclistas del equipo que levantaron los brazos en al menos una ocasión. Y aunque bien es cierto que en determinados momentos han tenido problemas, el equipo ha sabido sobreponerse gracias a una plantilla completa que les permite poder ser competitivos en distintos terrenos.

Un equipo talentoso y muy compensado

Pero si hay algo por lo que será recordado en un futuro muy cercano, será por el cambio generacional que ha supuesto la Grand Boucle de este año. La aparición de escaladores, confirmación del nuevo orden en el sprint, nuevos contrarrelojistas, victorias de etapa por gente joven dando una enorme muestra de calidad, y sobretodo, presencia en carrera. Muchas caras nuevas y no tan nuevas que nos muestran que el ciclismo se va regenerando.

En la lucha por la clasificación general, hemos visto hasta a tres jóvenes dentro del Top-10, con un papel destacado de todos ellos. Cada uno ha tenido su momento álgido durante la carrera, con opciones de todos ellos de entrar en el podio. Un podio donde sólo pudo subir finalmente Thibaut Pinot (1990), a la sazón maillot blanco de la carrera. El más regular de los tres, y al que hemos visto siempre en posiciones delanteras de la carrera. Junto a él vimos grandes momentos de Romain Bardet (1990), sobretodo en los Vosgos e incluso Tejay Van Garderen (1988), quien aún debe estar maldiciendo ese mal día en Balés que le alejó del podio final. Sexto y quinto final, respectivamente.

ASO ©

En la suerte del sprint, también hemos visto como la juventud pide paso a gritos. Empezando por la confirmación del nuevo Emperador de la Velocidad, Marcel Kittel (1988), quien este año se ha llevado cuatro etapas, incluyendo el hito de ganar primera y última. Siempre nos quedará saber que hubiese pasado con Mark Cavendish en liza, aunque ya el año pasado el alemán venció en cuatro ocasiones, tres de ellas enfrentándose directamente al británico. Junto a él, otro “viejo” joven, Peter Sagan (1990), maillot verde, aunque con el enorme lunar de no haber podido levantar los brazos, estando muy cerca de hacerlo en varias ocasiones, ya que ha sido Top-5 hasta en nueve ocasiones. Poco consuelo para él.

Otros hombres rápidos con presencia en carrera han sido entre otros, dos “viejos” jóvenes como Arnaud Demare (1991), quien se quedó a las puertas de la victoria tanto en Lille como en Saint-Etienne, así como John Degenkolb (1989), que pese a estar supeditado a Kittel, acabó 2º tanto en Oyonnax como en Bergerac. Junto a ellos, destacable también el Tour de Bryan Coquard (1992), quien estuvo muy bien durante la primera semana de competición.

Dentro del resto de jóvenes que han dado que hablar durante este Tour, destacar a Michal Kwiatkowski (1990), muy activo durante la primera semana de carrera, quizá metido en demasiadas batallas, algo que ha acabado pagando en la última semana, pero demostrando una gran ambición con el objetivo de vestir el amarillo algún día. Dicho objetivo, el de vestir de amarillo, si que lo consiguió Tony Gallopin (1988), exactamente tras la etapa Mulhouse, lo que le permitió portarlo todo un día nacional de Francia. Además, Gallopin redondeó su Tour con la victoria de etapa en Oyonnax. Excelente el Tour del de Lotto – Belisol.

Dentro de los ganadores de etapas, Matteo Trentin (1989) aprovechó la falta de un líder claro en su equipo para imponerse en Nancy a todo un Peter Sagan, volviendo a demostrar ser un gran cazador de etapas. Ramunas Navardauskas (1988), sigue siendo uno de los corredores más fiables de Garmin – Sharp, metiéndose en los sprints, 3º en Harrogate y París, y logrando una enorme victoria en Bergerac tras vencer un pulso en solitario al grupo de sprinters, demostrando sus grandes cualidades en terrenos pestosos. Y si hablamos de vencedores de etapas, no podemos olvidarnos de Rafal Majka (1989), quien se quejaba de venir al Tour tras correr el Giro, y que ha terminado venciendo dos etapones como Risoul y Saint-Lary Soulan, así como llevándose el maillot de la montaña, siendo uno de los corredores que mejor ha acabado el Tour de Francia.

Como decimos, caras nuevas y no tan nuevas que se van consolidando en la élite mundial, y que mejor lugar para reivindicarse como este Tour de Francia recién concluido.

El Tour en cifras

Ramunas Navardauskas ha sido el primer corredor lituano en ganar una etapa del Tour de Francia. Consiguiendo algo que no lograron paisanos suyos como Raimondas Rumsas o Tomas Vaitkus, el corredor del Garmin – Sharp consigue su segunda victoria en una vuelta grande tras la obtenida en Vajont en el Giro de Italia 2013 tras una fuga.

La imagen del día

Un invitado especial se pasó por la etapa para saludar a los corredores. Un enorme elefante fue testigo del pasar de los corredores y foco de todas las cámaras. Una imagen que no se ve todos los días.

El #Tour en Twitter

Una vez más, una incesante lluvia fue protagonista de la etapa y los corredores quedaron bien empapados. Algunos como Luis Angel Maté ya empiezan a estar un poco “cansados” de tanta agua.

http://twitter.com/luisangelmate/status/492719752385953792

La fuga de la jornada se ha formado a partir del km 10 de carrera, con un quinteto formado por Tom-Jelte Slagter (Garmin – Sharp), Cryril Gautier (Europcar), Arnaud Gerard (Bretagne – Séché Environnement), Martin Elmiger (IAM Cycling) y Rein Taaramae (Cofidis). El interés de varios equipos como Cannondale, Katusha, Giant-Shimano o Lotto-Belisol ha impedido a los escapados lograr una amplía ventaja, que ha sido siempre inferior a los cuatro minutos. Un ataque de Tom-Jelte Slagter a 25 km de meta rompía la fuga y el holandés de Garmin se marchaba por delante con escasa ventaja sobre el pelotón.

La única cota puntuable del día, la de Monbazillac situada a 13 km de meta rompía el pelotón en mil pedazos y como era de esperar, el gran dominador de las llegadas masivas, Marcel Kittel (Giant – Shimano), no podía aguantar el ritmo, lo que abría el abánico de favoritos, y corredores como Alexander Kristoff (Team Katusha), Peter Sagan (Cannondale), John Degenkolb (Giant – Shimano) o André Greipel (Lotto – Belisol) se frotaban las manos pensando en la victoria de etapa.

Sin embargo, en medio de un gran diluvio, Ramunas Navardauskas lanzaba un ataque al coronar la cota que le permitía ganar unos pocos segundos sobre el pelotón. Él mismo neutralizaba al último escapado del día, su compañero de equipo Tom Slagter que no podía seguir el ritmo del lituano. Por detrás el caos reinaba en un pelotón que había quedado mermado de gregarios tras la cota y se iba reorganizando con lentitud, lo que permitía a Navardauskas incrementar su ventaja hasta los 25 segundos. A falta de menos de 3 km y con la persecución en su punto álgido, una caída numerosa en el pelotón dejaba fuera de juego a Peter Sagan (Cannondale), Bryan Coquard (Europcar) o André Greipel (Lotto – Belisol) y rompía el estiradísimo pelotón en numerosos grupos. Todo eso jugaba a favor de Navardauskas que llegaba a la línea de meta con siete segundos de ventaja respecto a un primer grupo comandado por John Degenkolb (Giant – Shimano), que por segunda vez volvió a ganar un esprint en este Tour que sólo le sirvió para ser segundo.

De cara a la lucha por la clasificación general y la contrarreloj de mañana, la general queda igual, puesto que la caída, a pesar de afectar a gente como Jean-Cristophe Peraud o Romain Bardet, fue justo después de la pancarta de los últimos 3km y a los numerosos pequeños grupos que se formaron les aplicaron el mismo tiempo en meta.

Doble sector para el segundo día con una etapa matutina, para que de nuevo los hombres rápidos de la carrera se disputasen la victoria. Esta vez el joven ciclista de Team Giant – Shimano, Jonas Ahlstrand, rompía todos los pronósticos al adjudicarse el sprint en la meta de Angers. Tras él, Juanjo Lobato segundo y Nacer Bouhanni el gran favorito cerraban las posiciones de privilegio. El sector vespertino de la segunda etapa era un contrarreloj muy cortita de apenas 7 km por la localidad de Angers. El ciclista británico de Movistar Team, Alex Dowsett, dejó el crono en 8:05, un tiempo que nadie pudo superar y que por tanto le dio la victoria y el liderato de la prueba francesa. Los ciclistas de Garmin – Sharp, Rohan Dennis y Ramunas Navardauskas, se colocaban tras él en la lucha por el liderato.

Con la 3ª etapa llegaba uno de los días importantes. La llegada al murito de Monts des Avaloirs iba a dejarnos una bonita lucha de los hombres importantes de la carrera. Los ataques de algunos ciclistas como Thomas Voeckler, no hicieron temblar al solido ciclista lituano Ramunas Navardauskas (Garmin – Sharp), que soltó un latigazo en el último km para ganar la etapa y dar un golpe de autoridad al liderato de la prueba. Tras él, Julien Simon (Cofidis) ganó el sprint a su compatriota Anthony Roux (FDJ).

La gran contrarreloj del miércoles y la victoria de etapa de ayer jueves, hacían que Ramunas Navardauskas tuviera todo de cara para adjudicarse esta edición del Circuit Cycliste Sarthe – Pays de Loire. Pero la carrera aún tenía que dejarnos una última etapa peligrosa entre Abbaye-de-l‘Epau y La Ferté-Bernard, con un circuito y ocho pequeñas subidas que la hacían una etapa propicia para dejarnos sorpresas en la general. La etapa final la ganó Axel Domont (AG2R La Mondiale), el ciclista francés se escapó de un grupo de cinco ciclistas entre los que estaban Angelo Tulik (Team Europcar), Gustav Larsson (IAM Cycling), Vegard Stake Laengen (Bretagne – Séché Environnement) y Antonhy Geslin (FDJ) para en los compases finales atacar y entrar en solitario en la línea de meta.

Por detrás venía la disputa por la clasificación general, una clasificación que no sufrió cambios y en la que Ramunas Navardauskas (Garmin – Sharp) neutralizó los intentos de los ciclistas peligrosos para hacerse así con su primera clasificación general desde que pasó a profesionales. Al lituano lo acompañaron en el podium su compañero de equipo Rohan Dennis a 14 segundos y Julien Simon (Cofidis) que finalizó en tercera posición final a 17 segundos.

Sorpresas

Edvald Boasson Hagen

El noruego parece que se ha quitado por fin el sambenito de que no puede con los altos kilometrajes, siendo uno de los hombres más fuertes en la última subida al Cauberg para llevarse una plata más que merecida -y la segunda medalla de la historia para los noruegos en la prueba en ruta-. Junto a él hay que destacar el buen papel de Nordhaug, otro que estuvo a un gran nivel en la subida final y que será protagonista a buen seguro el año que viene en las Ardenas. En fin, gran exhibición de fuerza de EBH que solo tuvo que plegar velas ante un imbatible Gilbert, y que debería exigir más galones el año que viene en el Sky.

John Degenkolb

Después de tiranizar las llegadas masivas de la Vuelta, el alemán ha demostrado en Valkenburg -por si alguien no se había dado cuenta aún- que es muchísimo más que un sprinter. Sorprendente su capacidad para pasar las cotas bien colocado y con fuerza suficiente como para imponerse en el sprint del grupo perseguidor. Alemania tiene una joya en este corpulento corredor que, recordemos, está disputando su segunda temporada como profesional. Esperemos que pueda erigirse en el faro de una nueva generación de ciclistas que devuelvan al ciclismo germano el estatus que se merece.

Ramunas Navardauskas

El lituano se ha confirmado este año como uno de los corredores jovenes más prometedores del panorama internacional. Ya el año pasado se destapó en alguna carrera aislada con buenas actuaciones, las cuales ha ratificado este año con el premio que supusieron sus dos días con la maglia rosa en el Giro. Estuvo siempre bien colocado en carrera, y coronó el Cauberg con fuerzas suficientes como para lograr un buen puesto en el sprint del grupo. Buen rodador, con punta de velocidad y capacidad de pasar los repechos, se encuentra en un equipo como el Garmin que debería potenciar sus cualidades para el año que viene.

Decepciones

Seleccion neerlandesa

Corriendo en casa como lo hacían los tulipanes es inexcusable la poca combatividad mostrada. Al final el quinto puesto de Boom no es mal resultado, pero a nuestro juicio es mejor dejarse ver y tener opciones reales de medalla que dejarse llevar por el grupo para hacer un puesto de honor en el sprint. Sabiendo que no tenían a ningún corredor capaz de aguantar con los mejores en una subida a cara de perro del Cauberg deberían haber intentado buscar algún corte en las vueltas anteriores y dejarse la piel por llevarlos hasta meta, que al fin y al cabo un mundial en casa no ocurre todos los años.

Joaquim Rodríguez

Muy poca implicación del líder del Katusha, al que no se le vió el pelo en ningún momento de la carrera. Tal y como acabó la Vuelta es difícil pensar que estuviese sin las piernas necesarias en Valkenburg, así que es de presuponer falta de implicación del líder del Katusha. Al igual que él, su compañero y amigo Dani Moreno no aportó nada al gran trabajo del resto de corredores de la selección, en la que hasta una estrella del pelotón como es Alberto Contador se dejó la piel en favor de sus dos líderes, Valverde y Freire.

Peter Sagan

Volvimos a ver como al eslovaco se le acaba la gasolina en la parte decisiva de una carrera, constante que se viene repitiendo desde el final del Tour. Probablemente los festejos alrededor del jovencísimo ciclista eslovaco y su enorme actuación en la ronda gala le hayan hecho perder un poco el norte en esta segunda parte del año, unido al lógico cansancio por una temporada muy larga a estas alturas. Lo mejor es que de por finalizado el año y se dedique a preparar la próxima temporada, donde intentará sumar a su ya extenso palmarés una primera gran clásica que se le resiste por ahora.

Una resolución de la ronda reducida a una única etapa que no resulta extraña teniendo en cuenta el recorrido global de la misma. Repleta de perfiles llanos, la prueba danesa se presentaba como la perfecta antítesis a las constantes metas en alto planteadas por la Vuelta a España, de modo que los grandes gallos de la velocidad mundial eligieron cambiar el calor de la península Ibérica por el agradable clima del agosto de Jutlandia para conseguir elevar su casillero de triunfos.

Greipel apunta a sus mejores marcas de 20 y 21 triunfos conseguidos en 2009 y 2010 / Foto: © CyclingPhoto.eu

Una decisión que desde el comienzo resultaría tremendamente fructífera para André Greipel (Lotto – Belisol). El ciclista más laureado de lo que va de campaña (su casillero refleja ya la friolera de 18 entorchados) obtuvo sendas victoria en las dos primeras etapas de la carrera, en las que tanto el desarrollo como el desenlace fueron prácticamente idénticos. Dos escapadas consentidas que involucraron en su mayor parte a ciclistas de los equipos continentales locales fueron controladas sin ningún problema por los conjuntos Lotto-Belisol, Sky Professional Cycling y Rabobank antes de llegar a los circuitos finales de ambas jornadas. Allí fue dónde el alemán dio rienda suelta a toda su potencia, superando el primer día a Theo Bos (Rabobank) tras tomarle perfectamente la rueda en el empinado final de Randers; y el segundo a Michael van Staeyen (Topsport Vlaanderen) y al stagiare Steele van Hoff (Garmin – Sharp) en un caótico sprint en Aarhus. Hulk lograba de este modo una ventaja cómoda en la general gracias a las bonificaciones de cara a las jornadas decisivas.

En primer lugar el viernes, con la etapa en línea más dura de la semana, con multitud de colinas a superar durante sus 185 kilómetros y un final terrible en el Kiddesvej, cota de un kilómetro con rampas en torno al 20%. Tras unos primeros kilómetros que se desarrollaron con tranquilidad, siguiendo el mismo esquema de “fuga-control” visto en la etapas anteriores, el cuádruple paso por el muro de Vejle desató totalmente las hostilidades. Stefan Schumacher (Christina Watches – Onfone) y Westra fueron los primeros de los muchos que lo intentaron, formando un grupo de quince unidades a la postre neutralizado, seguidos por hombres como Rafaâ Chtioui (Europcar), Michael Rasmussen (Christina Watches – Onfone) o el propio Greipel, quien trató de conseguir ventaja de cara a una subida final en la que se sabía perdedor. Sin embargo, nadie pudo romper la hegemonía de un grupo (eso sí, claramente seleccionado) que se jugó el triunfo en la cuesta final. El intento de Tom Boonen (Omega Pharma – Quick Step) fue, como casi siempre suicida, y únicamente sirvió de lanzadera para el demarraje de Wilco Keldermann (Rabobank) y Lars-Peter Nordhaug (Sky Professional Cycling), quienes finalmente se jugaron un triunfo que cayó, junto al maillot amarillo, en manos del noruego.

La siguiente prueba de fuego llegaba la tarde siguiente, con la disputa de la contrarreloj individual. Precedida, eso sí, de una etapa en línea matutina totalmente plana en la que el Sky no pudo refrendar en los últimos 300 metros el dominio mostrado bajo la lluvia durante todo el sector. Su campeón mundial se mostró impotente ante la fuerza de Alexander Kristoff (Katusha Team), Andrew Fenn (Omega Pharma – Quick Step) y Bos, quienes le superaban limpiamente en el entremés previo a la gran cita del cartel.

Tercera y cuarta victoria de la campaña para él, tras Mende y el nacional CRI / © Bettini Photo

Una lucha individual que desde sus primeros instantes se presentó reñida. El último clasificado y primero en salir, Casper Folsach (Concordia Forsikring – Himmerland), estableció un marca increíble que el flamante campeón olímpico en persecución, Geraint Thomas (Sky Professional Cycling) a penas pudo rebajar en nueve segundos. A ninguno de ellos les afectó para nada el reciente esfuerzo matinal que a muchos sí que había hecho daño y fueron capaces de mantener las dos primeras plazas hasta la llegada de Westra. Imperial, valiente y decidido, el neerlandés lograba destrozar las marca dominadores hasta el momento de tal modo que hizo postrarse al propio Thomas ante él admitiendo que aunque “él era uno de mis favoritos para hoy, ganar por un margen tan grande es impresionante“. Aunque Boaro y Navardauskas establecieron posteriormente también buenos registros, resultó insuficiente. Westra alcanzaba el liderato con diez segundos de renta sobre el lituano con una única jornada llana por delante.

La oportunidad de lograr el triunfo final era meridiana y no la iban a dejar escapar en el seno de Vacansoleil-DCM. En la reunión previa a la carrera ante las cámaras de Niels Jung, dirigida por Jean Paul van Poppel, éste informaba a sus chicos de que “en dos de las primeras zonas de la carrera hay peligro de viento de costado hasta la llegada a los giros del circuito local tras 103 kilómetros. Esos son los kilómetros que tenemos más tenemos que controlar, al ser los más peligrosos para nosotros“. Dicho y hecho. Apoyados por los británicos que buscaban por fin la victoria con Cav, mantuvieron en todo momento a raya a los protagonistas del día, Sebastian Lander (Glud & Marstrand) y Kristian Haugaard (Selección Danesa), y llevaron en su líder en cabeza hasta la línea final de Frederiksberg, donde finalmente Cavendish lograba ganar con mucha claridad saliendo al rebufo de Tommeke. Sin cambios importantes en la general, Westra confirmaba en triunfo global en el Tour of Denmark, tomándose una pequeña revancha personal tras quedarse con la miel en los labios en Niza y obteniendo su segunda ronda por etapas desde el lejano Tour de Picardie de 2009.

Clasificación general final. Top 10:

1. Lieuwe Westra (Vacansoleil – DCM) en 20h41’47”
2. Ramunas Navardauskas (Garmin – Sharp) a 10″
3. Manuele Boaro (Saxo Bank – Tinkoff Bank) a 14″
4. Alexander Kristoff (Katusha Team) a 24″
5. Damien Gaudin (Eruopcar) a 25″
6. André Greipel (Lotto – Belisol) a 27″
7. Wilco Keldermann (Rabobank) a 31″
8. Setfan Schumacher (Crhistina Watches – Onfone) a 35″
9. Michael Rogers (Sky Professional Cycling) a 38″
10. Lars-Peter Nordhaug (Sky Professional Cycling) a 41″

La fuga del día se consolidó con cierta facilidad, siendo quince los corredores que la integraban. Estos hombres fueron Belletti (AG2R), Rubiano (Androni), Malori (Lampre), Dyachenko (Astana), Balloni (Farnese Vini), Rollin (FDJ), Bauer (Garmin), Kuschinsky y Smukulis (Katusha), Keukeleire (Orica-GreenEDGE), Van Winden (Rabobank), Lastras (Movistar), Golas (Omega Pharma-Quick Step), Roberts (Saxo Bank) y Benedetti (NetApp), que llegaron a tener más de 8 minutos de ventaja con el pelotón. Mientras tanto, por detrás, Hushovd y Romain Feillu se bajaron de la bicicleta, convirtiéndose en los primeros abandonos de este Giro de Italia.

A medida que avanzaba la etapa, la fuga se iba desintegrando, siendo Balloni, que pagó el esfuerzo de los días anteriores, Van Winden, Keukeleire y Belletti los primeros en perder contacto con el grupo de cabeza. En la subida al Passo della Cappella, puerto de segunda categoría, Pablo Lastras lanzó un ataque valiente, de esos que le caracterizan. Pero la suerte no estaba hoy del lado del madrileño pues en el descenso de dicho puerto, sufrió una caída bastante dura que le obligaría a abandonar el Giro, aunque por lo menos la caída no ha sido grave. Por detrás, Navardauskas se despedía poco a poco de su sueño de mantener la maglia rosa puesto que en la subida al Passo della Cappella perdió contacto con el pelotón.

Tras el descenso del Passo de la Cappella, la carrera se estabilizó, con el pelotón reduciendo poco a poco la distancia con los escapados, la cual parecía controlable, pero nadie sabe muy bien por qué, solamente el Liquigas estaba interesado en neutralizar la fuga, ya que cuando el equipo italiano dejó de tirar del gran grupo, nadie asumió la responsabilidad de darle continuidad a la persecución dándole así, vida a la fuga. Rubiano aprovechó esta circunstancia para lanzar un duro ataque en el muro de Montegranaro que nadie pudo seguir. Mientras tanto, otro hombre rápido como Farrar, también se vio obligado a abandonar tras una caída.

Así pues, con Rubiano por delante, con Golas, Benedetti, Dyachenko y Malori por detrás, con el pelotón dejando hacer y con muchos favoritos perdiendo la oportunidad de romper la carrera, se encaraba el último tramo de la etapa, en el que no hubo demasiados cambios y Rubiano, en una absoluta exhibición, consiguió no solo mantener la distancia con los perseguidores, sino aumentarla. El colombiano llegó en solitario a meta y pudo disfrutar la tan merecida victoria que había conseguido. Por detrás, Malori peleó hasta el final para conseguir la maglia rosa y ganó el sprint del grupo, necesario para conseguir las bonificaciones que le pusieron en lo más alto de la clasificación general.

La exhibición del colombiano le valió la victoria y casi el liderato / Foto: © Sirotti

Clasificación de la etapa. Top 10:

1. Miguel Ángel Rubiano (Androni-Giocattoli) 5:38:30
2. Adriano Malori (Lampre-ISD) a 1:10
3. Michal Golas (Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Alexandr Dyachenko (Astana) m.t.
5. Cesare Benedetti (NetApp) m.t.
6. Daryl Impey (Orica-GreenEDGE) a 1:51
7. Filippo Pozzato (Farnese Vini) m.t.
8. Fabio Sabatini (Liquigas-Cannondale) m.t.
9. Francisco Ventoso (Movistar Team) m.t.
10. Michal Kwiatkowski (Omega Pharma-Quick Step) m.t.

Clasificación general (tras 6 etapas). Top 10:

1. Adriano Malori (Lampre-ISD) 20:25:28
2. Michal Golas (Omega Pharma-Quick Step) a 15
3. Ryder Hesjedal (Garmin-Barracuda) a 17
4. Miguel Ángel Rubiano (Androni-Giocattoli) a 30
5. Christian Vandevelde (Garmin-Barracuda) a 32
6. Joaquim Rodriguez (Team Katusha) a 36
7. Peter Stetina (Garmin Barracuda) a 37
8. Dani Moreno (Team Katusha) a 39
9. Enrico Gasparotto (Astana) a 39
10. Luke Roberts (Team Saxo Bank) a 41

Navardauskas pasó a profesionales en 2007, con solo 19 años, en el Klaipeda – Splendid Cyclingteam de bandera belga para la UCI. La realidad es que el equipo tenía como primer patrocinador la ciudad de Klaipėda (Lituania), el principal puerto lituano, justo en el golfo de Kuršių en el Mar Báltico. Por ello, junto a un jovencísimo Navardauskas, se juntaron hoy los también conocidos Aidis Kruopis (Orica-GreenEdge), Gedimias Bagdonas (An Post – Sean Kelly) o Egidijus Juodvalkis (Landbouwkrediet – Euphony), más otros tantos lituanos, así como un buen puñado de belgas entre los que destacaba el ya veterano Dave Bruylandts. Este co-patrocinio, sirvió para que los talentos bálticos fueran creciendo, pero solo gracias a la continuidad del equipo en forma de equipo ¡kazajo!; el Ulan.

En 2008, ya en el Ulan, también de categoría Continental como el Klaipeda – Splendid Cyclingteam, Navardauskas siguió corriendo carreras locales de los países bálticos, desarrollando su carrera, esta vez, con co-equipiers de más peso; Valentin Iglinskiy y Alexandr Dyachenko (cuyas carreras irían también de la mano al año siguiente en el Astana de Alberto Contador y Lance Armstrong). La creación del Astana ‘made in’ Johan Bruyneel, hizo que el Ulan no continuara. El proyecto World Tour requería toda la atención, por lo que el clan lituano, con Navardauskas, Kruopis y Bagdonas, volvió a buscarse la vida y consiguió formar el Team Piemonte. Allí, la compañía tomó acento italiano, pero no disfrutó de al menos un año de vida; en mayo el equipo fue suspendido por la UCI debido a problemas financieros.

Aidis Kruopis, con la velocidad como argumento más sólido, consiguió no verse obligado a la recalificación y firmó por el Palmans – Cras para 2010. Bagdonas y Navardauskas, por el contrario, sí tuvieron que hacerlo. El portador hoy de la maglia rosa del Giro lo hizo en La Pomme-Marseille -antes de salir en 2011 como equipo profesional bajo bandera letona-, significando al final todo su 2010 una especie de paso atrás… pero para coger impulso. Terminó firmando un gran año; venció en la Liège – Bastogne – Liège Espoirs, una etapa de la Ronde de l’Isard y otra de la Boucles de la Mayenne, dos etapas de la Vuelta a Bidasoa, y, consiguiendo hacer buenos puestos en la Paris – Roubaix Espoirs y en la Ronde van Vlaanderen Beloften, invitó a muchos managers a pensar en él.

El resto es lo más conocido. Jonathan Vaughters, que ya le seguía, le firmó para el Garmin – Cervèlo en 2011. Le hizo conocer todo tipo de carreras, y también le brindó la oportunidad de debutar en el Tour, donde realizó una gran labor de equipo. Y, aunque solo consiguiera una victoria (el nacional de ruta lituano, ¡justo por delante de Kruopis y Bagdonas!), el año, para Navardauskas, fue muy positivo. Ahora, tras varios sinsabores y muchos cambios de equipo y categoría, se asienta en el World Tour con la seguridad de ser un corredor multidisciplinar, valorado y con un potencial ya fuera de toda duda.

Para Lars Ytting Bak (Silkeborg, 1980) estos primeros días de Giro de Italia eran especiales, todas las etapas transcurrían a apenas unos pocos kilómetros de su ciudad natal, Silkeborg. La primera etapa era una contrarreloj individual de 8,7 km donde pese a sus dotes de gran rodador y de ser un ciclista que se defiende muy bien en esta disciplina, solo pudo quedar en un discreto puesto 84º, a 53 segundos del esplendido rosa de Taylor Phinney. Alex Rasmussen era la esperanza danesa para esta etapa y se quedó muy cerquita del rosa, 3º a 13 segunditos de la gloria.

La segunda etapa en línea de nuevo con salida y llegada en la localidad de Herning nos dejó la primera victoria con bastante superioridad del sprinter de la Isla de Man, Mark Cavendish y el primero de los dos sustos que ha tenido el líder Taylor Phinney, pero todo esto no sin antes ver al ciclista danés intentando un ataque en solitario en su tierra. Tras neutralizar a la fuga a 39 km de meta era el turno del danés. Un ataque al que nadie salió y con el que rodó en solitario unos kilómetros para ser neutralizado a falta de 15 km para el final de la etapa.

La 3ª etapa que tenía salida y llegada en Horsens finalizó con un irregular sprint del ciclista italiano Roberto Ferrari que con un bandazo hacia la derecha hizo caer a Mark Cavendish. Este en el suelo fue pasado bruscamente por encima y originó otra montonera en la que se vio afectado el líder de la carrera Taylor Phinney. Todo esto pasó después de que de nuevo atacase Lars Bak, otro danés Mads Christensen, lo había intentando un poco antes.

De los cinco ciclistas daneses que se han dado cita en esta edición del Giro de Italia Alex Rasmussen, Mads Christiensen y Lars Ytting Bak han destacado con este último haciendo de profeta en su tierra intentando atacar en las dos etapas en línea disputadas en el país nórdico. Con la última inesperada baja de Jakob Fuglsang se mermaron las pocas posibilidades de victoria. Los movimientos como los del ciclista del Lotto-Belisol parecen ser que las únicas opciones de conseguirla. De momento encarna la figura de un equipo batallador que hace recordar al inicio de Giro que vivimos la temporada pasada. Todos sabemos como acabó..