En su caso lo hizo por pura cuestión de espacio. Tras un año en Cervélo, acababa de volver al primer equipo con muy buenos resultados -que nunca más a repetido- el polémico Theo Bos y además el salto de Moreno Hofland estaba más que cantado para 2013. Un equipo con aspiraciones a las generales de las GTs que ya contaba además con Mark Renshaw y Michael Matthews no podía asumir más sprinters en su plantilla.

La decepción fue importante, no en vano Sinkeldam era un producto genuinamente Rabobank. Llegado desde el ciclocross, donde en categoría junior se proclamó campeón nacional de los Países Bajos, con su llegada al equipo de formación pronto fue olvidándose del barro para centrarse en el asfalto, donde en los cuatro años que estuvo en el equipo tuvo sus días grandes en los nacionales beloften en ruta. Segundo en 2009 y 2010 por detrás de sus compañeros Steven Kruijswijk y Tom-Jelte Slagter, su gloria llegó en 2011 cuando se alzó por fin con el título. Una alegría menor, eso sí, a la que fue su mejor victoria en categorías formativas, Paris-Roubaix Espoirs. Aquella victoria le abrió las puertas al profesionalismo.

Su decisión fue sorprendente, ya que eligió el equipo pobre de los Países Bajos. Sobre los cimientos de Skil – Shimano había nacido un equipo que aspiraba a convertirse en referente, un destino perfecto de no ser porque allí se encontraba el mismo problema existente en Rabobank, el overbooking de velocistas. Con Marcel Kittel y John Degenkolb parecía que su progresión quedaría tapada. Pero ellos eran únicamente las cabezas visibles de un bloque que durante estos últimos tres años ha visto como multitud de velocistas llegaban a la plantilla. Luka Mezgec, Reinardt Janse van Rensburg, Jonas Ahlstrand o Nikias Arndt. Todos ellos hombres que reúnen tres características: talento, juventud y velocidad.

Pero si algo ha dejado claro 1t4i, tanto como Argos – Shimano como ahora como Giant – Shimano es que sabe manejar tanto y tan buen ciclista joven. En las citas importantes hay dos líderes absolutos que se compenetran a las mil maravillas y cuentan con el apoyo de todo un equipo de jóvenes ciclistas que crece a la vez que aprende. Pero a todos les llega su oportunidad, como en el caso de Ramon Sinkeldam en la segunda etapa de la World Ports Classics donde se estrenó en Europa como profesional y volvió a ganar después de año y medio. La dependencia de Kittel y Degenkolb es cosa del pasado.

foto: teamgiantshimano.com

El joven velocista de la factoría de Spekenbrink también hizo uso de un sprint intermedio para conseguir tiempo extra, pero utilizando otros medios. Tras el paso por el señalado tramo de pavé de Hogerwaarweg en el que Lotto-Belisol y Omega Phama-Quick Step trataron de seleccionar el pelotón -bien es cierto, sin un esmero desmedido-, Sinkeldam aprovechaba el vacío cabecero para atacar en compañía de Matthias Brändle (IAM Cycling) y Jesper Asselman (Metec – TKH). El neerlandés despilfarraba así sus cartones de cara al sprint, con un movimiento a medio camino entre la ingenuidad y la valentía que, no obstante, tenía un objetivo claro en mente: bonificar.

La aventura, evidentemente, iba encaminada directamente al abismo. Carretera anchísimas, viento en contra y los hombres de André Greipel (Lotto – Belisol) convencidos en obtener frutos de su trabajo. Un movimiento fútil de Petr Vakoc (Omega Pharma – Quick Step) y el ex-ciclocrossman Tijmen Eising (Metec TKH) puso cierta salsilla a unos kilómetros finales sosos y previsibles. Muchas puntas de lanza y varias alternativas disputándose la cabeza hasta que el equipo lotero decidió pasar a la acción. Un treno fuerte, disciplinado y perfectamente organizado puso en bandeja la victoria al campeón alemán, quien no obstante sufrió más de lo esperado ante un Alexander Porsev (Katusha) a quien hay que tener cada vez más en cuenta. Sin sorpresas. Triunfo y liderato para el de Rostock, que esperaba en la jornada de hoy, de vuelta a suelo holandés, poder confirmar su teórica superioridad.

Confiado, no se alarmó en exceso cuando Bos se llevaba el primer sprint intermedio. Seguía primero, y la meta sería la que dictaría sentencia. El plan era evidente a la par de sencillo. Dejar marchar una fuga consentida -cinco ciclistas de equipos de segunda y tercera fila fueron los “afortunados”-, darla caza sin mayores problemas y esperar al momento idóneo para soltar amarras al treno belga, uno de los más fuertes de la carrera. Y todo iba según lo previsto, hasta que alcanzaron el triángulo rojo. Con el vagón rojinegro perfectamente establecido en cabeza del grupo, un estrechamiento de la calzada y un coche aparcado en el lugar más inapropiado provocaron la caída de Sébastien Turgot (AG2R – La Mondiale) y el corte del líder, a quien se le soltaba el pie de la cala y quedaba totalmente cortado.

Bos, en lo más alto de un podio europeo casi un año después / Foto: @WPCcycling

Los hombres de Herman Frison intentaron improvisar con Greg Henderson, pero los mejores días del kiwi son un recuerdo del pasado. Tampoco le ayudó una caída de Ruslan Tleubayev (Astana) que acabó por desatar el caos. Presa de la impaciencia, Bos se lanzaba a la heroica con un sprint de casi 300 metros que iba a ser un tumba de cara a las aspiraciones de la etapa. Sinkeldam le tomaba la rueda a la perfección y le rebasaba en los últimos metros, estrenando su palmarés en el viejo continente. Sin embargo, el gasto del sábado había sido una lacra más dura de lo imaginable en aquel momento. Aunque se iba con la etapa en el bolsillo, no podía decir lo mismo de la general. Bos, radiante, recogía el maillot azul y el trofeo bien escoltado por su compatriota y Porsev, dando a Belkin su tercer triunfo en apenas tres días, todos ellos fuera de suelo italiano. Y es que como por aquí decimos, #NoTodoEsGiro.

Por lo tanto, conviene -y mucho, sobre todo en el caso de un conjunto continental profesional- participar en citas de esta índole, en la que los intereses comerciales de Amaury Sport en dos ciudades de la importancia de Amberes y Rotterdam no escapan al buen observador. Así, en un nivel cada vez más denostado, la carrera puede presumir de contar con siete escuadras de la primera división -Giant – Shimano, Omega Pharma – Quick Step, Katusha, Lotto – Belisol, Belkin Pro Cycling, Astana y Ag2r – La Mondiale- y ocho más profesionales continentales para un total de 18 conjuntos. Hoy por hoy, todo un lujo.

Edición 2013. Maes se lleva la general sin ganar etapas

Por raro que pueda sonar en una prueba diseñada para velocistas, Nikolas Maes sucedió en el palmarés de la World Ports Classic a su compañero y habitual líder Tom Boonen sin ganar en ninguno de los dos enormes puertos. Tras dos jornadas muy disputadas en las que el pelotón, sorprendentemente, no pudo imponer su fuerza.

Primero, por exceso de confianza. Una fuga de cinco ciclistas no debe ser ningún inconveniente para un grupo bien coordinado. Pero lo fue precisamente por la descoordinación y la fuerza de Jelle Wallays, el que tras atacar a sus compañeros pudo mantener la renta hasta la meta de Rotterdam. El belga tomaba medio minuto de ventaja con el que se las prometía muy felices junto a su equipo hasta la jornada siguiente.

Un descuido táctico de Topsport Vlaanderen-Baloise permitió la escapada de una quincena de corredores en el que todos los grandes equipos estaban representados, salvo el conjunto belga. En consecuencia, se quedó solo en una persecución que no fue a ningún lado. La resolución de la etapa fue para la escapada, en la que se impuso Maarten Tjallingii sobre Frederique Robert. Ambos llegaron con tiempo perdido en la primera etapa y Maes, tercero en discordia, fue quien se llevó la general.

Recorrido

Al contrario que en pasadas ediciones, el camino de ida y vuelta entre las dos localidades portuarias saldrá esta vez desde suelo neerlandés. Como no podía ser de otra manera en una región totalmente llana, ambas etapas presentan un perfil muy sencillo, pero no exento de puntos donde jugar a ciclistas y realizar escaramuzas para intentar romper la carrera. El primer día, el punto crítico coincide con el paso por el delta de Zelanda, en el que el viento puede ser vital de ser bien usado por un equipo fuere, aunque la lejanía a meta no invita al optimismo. En el regreso a los Países Bajos, un par de tramos de pavé seguidos por el paso sobre la desembocadura del Rhin podría ser el punto de ruptura. No obstante, en ambos casos la resolución más probable es el sprint.

Sábado 24 de mayo. 1ª etapa. Rotterdam – Amberes (195 km)

La apuesta de C&H: André Greipel (Lotto – Belisol)

Domingo 25 de mayo. 2ª etapa. Amberes – Rotterdam (159 km)

La apuesta de C&H: Theo Bos (Belkin Pro Cycling)

Favoritos

• Sam Bennett (NetApp – Endura): el estreno del irlandés en la élite no ha podido ser más positivo, con dos victorias y otros tantos podios en clásicas de prestigio. De momento, la exigencia de la temporada no le está afectando, presentándose como una buena baza al podio, a pesar de que un recorrido algo más duro sería más adecuado para sus características.
• Theo Bos (Belkin Pro Cycling): tras cosechar triunfo tras triunfo en extremo oriente, la cruda realidad europea ha chocado de bruces con las aspiraciones del neerlandés. Ante equipos y velocistas de mayor entidad no ha sido capaz hasta ahora de sacar la potencia de la que sí hace gala cuando le llevan en el trono hasta los últimos metros. No obstante, calidad tiene de sobra y compañeros también para poder estrenar su casillero de 2014 en el viejo continente.
• André Greipel (Lotto – Belisol): desplazado del más alto nivel ante el imperial rendimiento de Kittel o Cavendish, el de Rostock no deja de ser un rival temible para cualquier llegada, y el presente fin de semana no será la excepción. El cartel de máximo favorito cuelga justamente de su cuello para intentar acabar una mala racha que se alarga ya tres meses.
• Ramon Sinkeldam (Giant – Shimano): el equipo C de los neerlandeses se desplaza hasta Rotterdam y con él su joven velocista holandés, que tiene ante sí uno de los escasos escenarios en los que poder brillar a la sombra de sus dos capos teutones. Tras dar en el poste la semana pasada en Francia, buscará obtener su primer triunfo desde Hainan ’12.
• Michael van Staeyen (Topsport Vlaanderen – Baloise): uno de los “veteranos” -tiene aun 25 años- de la cantera flamenca por excelencia no está teniendo suerte a la hora de rematar. No está en mala forma, y por ello deberá empezar a demostrarlo a la voz de ya si no quiere ver como se le pasa el arroz en un proyecto no demasiado bien avenido con los talluditos.

Otros nombres

Como en cualquier carrera en la que el viento puede ejercer un rol protagonista, Omega Pharma-Quick Step será uno de los equipos a tener en cuenta. Lleno de trotones, Gert Steegmans, Andrew Fenn o el vigente ganador Nikolas Maes deberían ser sus principales candidatos a hacer un buen papel en la general dada su velocidad. Otros hombres rápidos que podrían tener la opción de cosechar un buen resultados son Alexander Porsev, Andrei Tsatevich (Katusha), Jonas Ahsltrand (Giant – Shimano) Andrea Guardini (Astana), Samuel Dumoulin (AG2R – La Mondiale), Danilo Napolitano (Wanty – Groupe Gobert), Matteo Pelucchi (IAM Cycling), Kristian Sbaragli (MTN – Qhubeka), Rafael Andriato (Neri Sottoli) o Coen Vermeltfoort (Cycling De Rijke).

La apuesta de C&H: André Greipel (Lotto – Belisol)

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Web Oficial

Lista de Inscritos

Horarios:

• Etapa 1 – 11:40 / 15:49-16:12
• Etapa 2 – 12:20 / 15:49-16:09

Nacida en 2012 por el impulso de ASO, hasta ahora los hombres de Patrick Lefevere tiene el monopolio del palmarés: Boonen ganó en 2012 y Maes en la pasada edición

El nombre de la carrera viene dado por la importancia de los puertos marítimos de las ciudades que une. Mientras la ciudad de Rotterdam posee el puerto comercial con mayor tránsito de toda Europa y el noveno del mundo -solo por detrás de las monstruosidades asiáticas-, Amberes es el tercero más importante. Solo Hamburgo (Alemania) les disputa la hegemonía continental en el transporte marítimo.

No obstante, al ciclista de Beauvais se le aparecieron los fantasmas del pasado en la jornada inaugural, en la que ya fuera por la fatiga acumulada por el viento, el esfuerzo para conseguir tres segundos de bonificación en la meta volante o, simplemente, por encontrarse a un rival superior, no pudo rematar el trabajo de su escuadra. Aunque el equipo lotero llevó el peso de la carrera durante todo el día, controlando la escapada en la que figuraba Philippe Gilbert (BMC Racing) e incluso cortando el pelotón gracias a su empuje, se quedaron sin premio a su esfuerzo.

Dicen que no hay mal que por bien no venga. Con esa derrota, FDJ.fr envió la pelota al tejado de Europcar, que con el liderato Coquard se vio obligado a comandar el pelotón de camino a Craonne, en la que era sobre el papel y fue sobre la carretera la etapa más difícil de las tres. Desde el primer momento se corrió a toda pastilla y los ataques se sucedieron hasta que una quincena de ciclistas -entre los que se encontraba gente de la talla de Tom Dumoulin (Giant – Shimano), Gert Steegmans (Omega Pharma – Quick Step) o Björn Leukemans (Wanty – Groupe Gobert)- pusieron tierra de por medio. Los hombres de Bernaudeau se quedaron solos y, aunque pudieron echar abajo la numerosa aventura, fue a costa de pagarlo con varios de sus gregarios de cara a un final repleto de ataques, solventados por FDJ.fr y Giant-Shimano a favor de Démare y Sinkeldam, quienes se jugaron el triunfo. Una caída a pocos metros de la conclusión, en la que de hecho se vio envuelto el hasta entonces líder, permitió al francés y al neerlandés tomar ventaja suficiente para encararse en un mano a mano que fue a parar al zurrón de Démare.

Arnaud Démare, vestido con el amarillo en el Tour de Picardie / Foto: @TourPicardie

Victoria y doce segundos más de ventaja con la inmensa mayoría de sus contrincantes le dejaron en bandeja de plata la clasificación general antes de encarar la jornada dominical. El final en ligera pendiente parecía ideal para Démare, más si cabe tras el esfuerzo que Gilbert hizo en los primeros kilómetros para arrebatar el maillot de la montaña a Dumoulin. Una puesta en marcha fulgurante que contrastó con la tranquilidad reinante durante el resto de la etapa. Cinco ciclistas por delante, poco ritmo y control férreo de los hombres de Madiot hasta los últimos kilómetros en los que acabaron con la resistencia de un incansable Gert Jöeaar (Cofidis). Todo quedaba a expensas de un sprint donde Démare no falló ante Sinkeldam, Gilbert o Gianni Meersman (Omega Pharma – Quick Step).

El francés logró así su segunda vuelta por etapas consecutiva y su séptima victoria en 2014. Démare iguala la marca de su compañero Nacer Bouhanni en la guerra fría por la capitanía del equipo de Madiot, que tiene que lidiar con dos gallos en el corral. Bendito problema.

Una tendencia que pese a cambiar en las dos últimas temporadas sigue calando en el aficionado. Las máximas figuras del equipo, Marcel Kittel y John Degenkolb, son dos de los sprinters top del pelotón, una consecuencia directa del pensamiento. Se une una circunstancia que añade más peso a este concepto; la disputa del Tour de Francia, momento clave de la temporada, con un equipo al servicio de Marcel Kittel sin apenas opciones de tener presencia en la montaña, salvo Tom Dumoulin, acrecentaban el ideal que se reflejaba sobre el equipo de Iwan Spekenbrink; una tendencia que también demuestra los resultados cosechados.

Sprint, base del éxito

Se cuentan con los dedos de la mano las victorias que no han llegado en un sprint a lo largo de la historia de la formación neerlandesa. Obviando las dos primeras campañas del equipo donde Stefan Schumacher y Maarten Tjallingii sumaron triunfos en generales de vueltas por etapas como el Ster Elektrotoer, Niedersachsen-Rundfahrt, Vuelta a Bélgica o Qinghai Lake, desde 2007 las victorias en llegadas masivas son el eje fundamental que gira en torno al palmarés en las distintas campañas.

Un palmarés en clara línea ascendente. De los cuatro triunfos en 2007 se pasaron a los once en 2008, siete en 2009, quince en 2010, treinta en 2011 y 2012 y veintiuno en lo que llevamos de temporada. La explosión de Marcel Kittel y la llegada de John Degenkolb dominan el número de triunfos; entre ambos suman cincuenta y nueve -cuarenta y cinco de Kittel, catorce de Degenkolb-.

En las últimas tres temporadas apenas existen excepciones a victorias al sprint. En tres campañas donde se suman ochenta y una victorias, solamente los triunfos de Alexandre Geniez en un parcial de Austria’11, la victoria en solitario de Roy Curvers en la Halle-Ingooigem’11, Patrick Gretsch en el prólogo de la Vuelta Andalucía’12, Ronan Van Zandbeek en el Kampioenschap van Vlaanderen´12 y los dos triunfos de Warren Barguil en la presente edición de la Vuelta a España rompen la hegemonía del sprint para Argos-Shimano.

Kittel y Degenkolb centran los objetivos del Argos-Shimano. (c) Bryn Lennon

Apuesta por jóvenes prometedores

El rotundo fracaso que supuso su debut en el Tour de Francia de 2009 fue el punto de partida de un cambio en la filosofía del equipo. Lejos de firmar a corredores contrastados que garantizasen presencia en la montaña, se optó por el fichaje de jóvenes con proyección, la mayoría de ellos neoprofesionales. Alexandre Geniez, ganador en Peyragudes, fue el primer ciclista fichado con este objetivo alcanzando, entre otros resultados, el segundo puesto en la Ruote du Sud o el séptimo en Luxemburgo en su primer año profesional.

El nacimiento del proyecto 1t4i en 2012 supuso el cambio definitivo. El equipo neerlandés centró uno de sus objetivos en formar a jóvenes prometedores. Un planteamiento que le ha convertido en una referencia para los valores y en el equipo más joven en la máxima categoría, el World Tour, desde su acceso en la presente temporada. Un objetivo que les ha llevado a sumar cantidad y variedad. No solo corredores rápidos comprenden la hordas de talento en Argos-Shimano. Proyecto de vueltómanos, escaladores y corredores aptos para las clásicas buscarán darle una nueva dimensión al equipo neerlandés.

La necesidad de fichar corredores con puntos para alcanzar dicha plaza en el World Tour siguió esta línea. Dos corredores que además de sumar dichos puntos poseían juventud, calidad y proyección. Es el caso de Luka Mezgec (1988) -diecisiete top10 en el año- y Reinardt Janse Van Rensburg (1989) -segundo en Almería- al que los problemas físicos no le han dejando mostrar todo su potencial en su primera temporada en la máxima categoría.

Esta apuesta viene reafirmada primero por el trabajo desarrollado con los jóvenes y, después, con la libertad y falta de presión en carreras de nivel en aras de su formación. Un ejemplo es la disputa de la Vuelta a España que sin la presencia de Marcel Kittel y John Degenkolb ofrecen oportunidades para el resto de corredores. No fue la única. Pruebas del World Tour como Dauphiné, Polonia, Suiza, País Vasco o Catalunya han sido ejemplos de una táctica que ha servido para el paulatino crecimiento de los jóvenes de Argos-Shimano.

Cantidad y calidad

De los treinta y dos corredores que forma la actual plantilla del Argos-Shimano catorce corredores están por debajo de los veinticinco años de edad mientras que siete de ellos están por debajo de los veintitrés. A la explosión de Warren Barguil (1991), firmó contrato un año antes de dar el salto a profesional, se unen otra serie de corredores que comienzan a despuntar en la formación de Iwan Spekenbrink.

Junto al francés otros corredores comienzan a despuntar. Es el caso de los sprinters Nikias Arndt (1991), vencedor de etapa en el Arctic Race of Norway, y Ramon Sinkeldam (1989), vencedor de dos etapas en el Tour de Hainan’12; el proyecto neerlandés de vueltómano Tom Dumoulin (1990) segundo en la general final del Eneco Tour, quinto en la Vuelta a Bélgica o sexto en La Panne o el contrarrelojista Tobias Ludvigsson (1991) segundo en la Driedaagse van West-Vlaanderen o tercero en el Circuit de la Sarthe. Otros esperan su oportunidad. Nombres como los de Jonas Ahlstrand (1990), Thomas Damuseau (1989) o Georg Preildler (1990) séptimo en el Tour del Porvenir’11 y vencedor de la Toscana terra di Ciclismo’11.

Barguil, máximo exponente de la filosofía de Argos-Shimano. (c) cobblesandhills.com

Tres fichajes cerrados en la misma dirección

Hasta el momento Argos-Shimano ha cerrado tres fichajes de cara a la próxima temporada. Tres fichajes que destacan por su juventud, talento y proyección. Una línea continuista que ofrecen las llegadas de Daan Olivier (1992), Lawson Craddock (1992) y Chad Haga (1988).

Olivier, considerado como una de las más firmes promesas de la cantera neerlandesa, llega procedente del Rabobank Development; un fino escalador que la temporada pasada fue uno de los corredores más destacados del campo sub23 merced al octavo puesto en el Porvenir, Alsacia y Liège sub23, quinto en el Thüringen Rundfarht, tercero en Bretagne o segundo en Gironde. Una caída en los entrenamientos del comienzo de temporada no le han permitido que hasta el mes de septiembre realizase su debut con la disputa de una prueba menor en Geraardsbergen.

Junto al neerlandés los dos americanos cumplen un perfil similar, dos proyectos de vueltómano. Craddock atesora en las filas del Bontrager Cycling Team dos destacados séptima y octava plaza en el USA Pro y California respectivamente mientras que en una prueba sub23 como el Triptyque des Monts et Châteuax logró un parcial y el segundo puesto final. Haga, en el modesto Team Optum, fue décimo en California, segundo en Alentejo y undécimo en Elk Grove donde se anotó el prólogo. Por el momento dos corredores con mejores dotes en la contrarreloj que paulatinamente refuerzan su rendimiento en la montaña.