En este 2012, el sevillano es un buen ejemplo de ello. Con las dos de Azerbaiyán –general y primera etapa- van cuatro victorias en la temporada y todavía estamos en mayo. Es el máximo exponente de un equipo Andalucía que en invierno estuvo a punto de bajar de categoría y hoy ya suma ocho dianas. La mitad son suyas. Todas conseguidas a base de casta y trabajo.

Y es que después de estar muchos años peleando por hacerse un hueco en el pelotón profesional, el Abeja ha conseguido labrarse el respeto de todos sus compañeros. Mejorando cada año, como el buen vino, y encontrando su espacio en el equipo de su casa. Lejos quedan ya aquellos primeros años en el Liberty de Manolo Saiz en los que a punto estuvo de llevarse un Tour Down Under que por aquella época no era ni la sombra de la suntuosa carrera que abre la temporada World Tour. Una primera etapa profesional a la que llegó tras alzarse con la Copa de España y la Vuelta a León de 2003.

Ya es historia también el amargo año en el Fuerteventura-Canarias del 2007, equipo que terminó recalificándose en el calendario amateur. Fue él, Ramírez Abeja, quien inscribió su nombre por última vez en el escueto palmarés del Memorial Sanroma (2008). Lo hizo justo antes de volver al profesionalismo. A los 30 años regresó a lo mejor del calendario nacional enrolado en el Andalucía y con la misión de trabajar para el malogrado Xavi Tondo, líder de la formación de Cabello por aquellas fechas.

Año tras año las victorias se resistieron, pero él no cesó en su lucha. Siguió aprendiendo desde la experiencia y mejorando en la carretera. Participó en innumerables fugas buscando, sin éxito, alzar los brazos de nuevo en la línea de meta. Recorrió kilómetros escapado en solitario por medio mundo. Daba igual Argentina (Tour de San Luis), España (en la mismísima Vuelta), Portugal o incluso China (Qinghai Lake).

Fue en una de esas visitas a países a los que antes el Andalucía llamaba a la puerta con cara de pena y ahora se rifan al equipo de Cabello donde, por fin, el trabajo del sevillano iba a encontrar el justo premio. El ciclismo -salvo excepciones- suele ser un deporte justo, como todos aquellos en los que son esenciales las fuerzas de cada uno. Y en Chile –otro país más para la saca-, abriendo la temporada y tras pasar las Navidades a miles de kilómetros de casa, Abeja encontró el triunfo en Los Ángeles tras una de sus galopadas.

Le cogió el gustillo y apenas un mes después repitió victoria. Esta sí que era especial. En casa y derrotando a un paisano y amigo como Luis Ángel Maté. Brindando un día de gloria al equipo que lo devolvió al pelotón. Abeja ha redondeado esta primera mitad del año con la general de Azerbaiyán –hablando de países remotos-, y su primera etapa. Quedan muchos meses de competición -con la Vuelta a España en un todavía lejano horizonte-, pero la temporada ya se puede calificar de sobresaliente.

El ciclismo, como decíamos, suele ser justo con los que trabajan y se lo dejan todo en la carretera. Abeja nunca reunirá a miles de personas para celebrar un Tour. Pero desde hace varios años, cientos de cicloturistas se juntan en Lora del Río (Sevilla) en la marcha que lleva su nombre y se celebra en el mes de junio. Es un modesto pero sincero homenaje para un luchador que, a los 34 años, vive su segunda juventud como profesional y la está aprovechando al máximo. Los viejos rockeros nunca mueren.

Víctor Martín

De hecho, la última victoria de los hombres de Antonio Cabello llegó hace apenas una semana, cuando el veterano Javier Ramírez Abeja batió a Luis Ángel Maté en Benalmádena, en la segunda etapa de la Vuelta a Andalucía. Todo un lujo anotarse ese tanto en la carrera de casa, donde además Adrián Palomares rozó el top 10 de la general –terminó decimotercero-. Las cuatro dianas anteriores tuvieron un mismo escenario: la Vuelta a Chile, donde también fueron protagonistas Abeja y el propio Palomares, con una etapa cada uno, y el joven gaditano Juanjo Lobato que hizo doblete.

Fieles a su estilo, los andaluces dejan ver bien el color azul de su recién estrenado maillot en cada carrera que participan. Pues, aunque no lograron la recompensa deseada, también fueron protagonistas en el Tour de San Luis y la Challenge de Mallorca, pruebas en las que animaron varios días como protagonistas de las escapadas. Con la suerte de que, muchas veces, como en Chile y Benalmádena, el trabajo encuentra su justo premio.

Así, en apenas dos meses, el Andalucía ha igualado ya su mejor registro ganador que data de 2007, solo que aquella vez el remate fue impresionante con una etapa de Luis Pérez en la Vuelta a España. Carrera que, por cierto, es otro de los grandes objetivos del equipo de Cabello. Y es que este año el jersey rojo de líder de la ronda española no se verá por las carreteras del sur. El recorrido diseñado por Unipublic tiene Madrid como punto más meridional, pero aún así el Andalucía tiene como prioridad estar presente en la salida de Pamplona, algo que lleva haciendo sin excepción durante los últimos seis años. Y por la situación actual del ciclismo español, con dos equipos World Tour y otros tantos en división continental profesional, todo parece indicar que 2012 no será una excepción. Sin embargo, la no invitación del Caja Rural en la pasada edición abre un precedente negativo e invita a no relajarse.

Pero no sólo del presente vive un equipo, y la planificación de cara a próximas temporadas es esencial. De momento, el Andalucía puede estar tranquilo en ese sentido. Su plantilla mezcla veteranía y sangre nueva. Desde los experimentados y siempre competitivos Abeja, Palomares o César Veloso –rescatado después de un año en blanco y ante una Vuelta a España que estará en su tierra- hasta promesas como el propio Juanjo Lobato, que ya suma tres victorias como profesional, o Jordi Simón. El catalán ya está completamente restablecido de su lesión de rodilla y muy pronto competirá junto al resto de sus compañeros, con el objetivo de llegar fino a la Volta a Catalunya. Ambos están llamados a liderar este conjunto en próximas temporadas y dar alegrías al ciclismo andaluz y, por extensión, al español. Junto a ellos hay una camada de ciclistas jóvenes que, pese a su corta edad, ya no son novatos en el profesionalismo: es el caso de Pablo Lechuga, Antonio Cabello Baena, José Luis Cano o Eloy Ruiz, de los que se espera que crezca. Además de la estructura de cantera con equipos sub-23 y junior de los que se nutre la primera plantilla cada año.

Sin embargo, este gran momento deportivo –tal vez el mejor en la todavía joven historia del equipo- no se corresponde en lo económico. Los directores tuvieron muchos problemas para mantener la escuadra en la división profesional, que salvaron in extremis. Sin embargo, tras abandonar Caja Granada el patrocinio, no ha llegado a aparecer ese segundo sponsor que inyecte la cantidad necesaria para dar tranquilidad al proyecto, que ronda los 150.000 euros. Aunque la Junta de Andalucía mantendrá el apoyo al equipo al menos dos años más –eso suponiendo que no haya cambios tras las próximas elecciones andaluzas-, es posible que la presencia en la categoría profesional vuelva a verse en peligro al final de la presente campaña si no llega otra ayuda. Y no precisamente por falta de méritos deportivos.

Pero para eso aún faltan muchos meses y muchas carreras. Mientras tanto, el Andalucía afronta ya este recién estrenado mes de marzo con ilusión y este fin de semana se dejará ver en la Vuelta a Murcia. Después llegará una de las grandes pruebas de la temporada: la Volta a Catalunya. Una victoria más establecería un nuevo récord ganador en la formación andaluza, que sigue dándolo todo en las carreteras a pesar de las penurias.

Victor Martín para Cobbles & Hills

Antes de firmar por Andalucía dijiste que el objetivo era reencontrarte contigo mismo: año y medio después, ¿lo has conseguido?

Creo que sí. Ha sido mejor de lo que me esperaba. Creo que lo estoy haciendo bien y los resultados están ahí.

Siempre has sido un ciclista valiente, peleón: ¿es Andalucía un equipo hecho a tu medida?

Sin duda. Desde que me quisieron fichar es lo primero que pensé, que podría adaptarme a las características del equipo. Su forma de correr es parecida a la que he tenido durante toda mi carrera. Estoy muy a gusto.

¿En invierno os llegasteis a imaginar un comienzo de temporada así?

La verdad es que no. Empezar con cinco triunfos en el primer mes… en ninguno de nuestros mejores sueños nos imaginábamos algo así.

¿Qué aprendizaje adquiriste tras correr tantos años en Portugal?

A Portugal le debo todo, porque me dieron la oportunidad. Aprendes a valorar más las cosas. Veo a la gente que sube a profesionales en España, y no valoran la oportunidad que tienen. Tenemos un ciclismo muy distinto en España, y luego lo valoras mucho más. El escaparate es mucho más atractivo que el que tenemos en Portugal. Es un ciclismo muy desconocido, en el que es muy difícil hacer cosas. Y de allí han salido muy buenos ciclistas.

La situación en España está complicada…

Sí, es muy preocupante, a nivel de carreras y equipos. La crisis nos está afectando mucho más que el dopaje. A ver si termina pronto, para que el ciclismo vuelva a remontar el vuelo. Esperemos que dejen de desaparecer equipos y carreras, porque no sé en qué vamos a acabar…

¿En qué ha cambiado el ciclismo desde que empezaste?

Yo es que subí en Portugal, que es un ciclismo más descontrolado. Ahora veo sobre todo mucho control por parte de los equipos Pro Tour. Noto mucho cuando corremos con ellos, porque las carreras se mueven al son que ellos marcan. Se hacen las fugas cuando ellos quieren, con la gente que ellos quieren… y el resto de equipos nos vemos obligados a hacer lo que ellos nos marquen. Andalucía es de los equipos que más batalla les presenta, para intentar salirnos de ese guión. Antes el ciclismo era mucho más alocado, con muchas más fugas que ahora no se producen.

¿Qué solución plantearías?

Apostaría porque hubiera más equipos con menos corredores en las vueltas. Que haya tantos gregarios para un líder hace que la carrera vaya muy controlada, y pierda atractivo. Haría vueltas de seis corredores… incluso en las grandes, ¿eh? Equipos de nueve es demasiado. Haciendo equipos de seis, darías más oportunidades a equipos que ni se plantean correr grandes, porque sería importante para que más patrocinadores vieran el escaparate de la Vuelta o el Giro como algo posible.

Ese paso nunca termina de darse…

Claro, porque los equipos que tienen la plaza asegurada se oponen. Y son ellos los que manejan el ciclismo, así que es prácticamente imposible.

¿Alguna vez llegaste a pensar que el Pro Tour sería positivo para el ciclismo?

En ningún momento lo vi como una buena idea y el tiempo nos está dando la razón a los que pensamos que no iba a funcionar. Nunca he corrido en un equipo Pro Tour, y he estado en equipos que por culpa de quedarnos en grandes vueltas terminaron desapareciendo. Se me viene a la cabeza el caso de Kaiku. El Pro Tour está abocado a desaparecer dentro de pocos años, y volver a un ciclismo más parecido al de antes.

¿Por qué se arriesga tan poco en carrera hoy en día?

Veo mucha gente conservadora y eso no hace atractivo el ciclismo. Me enganchaba mucho más el ciclismo de ataque de los 80 y 90, con los ‘capos’atacando a mitad de etapa. Se veían carreras épicas y ahora está todo muy controlado. No se arriesga hasta el último puerto, y es poco atractivo para el espectador.

¿Quién tiene la culpa: el director o los ciclistas?

Influyen las dos cosas. Los directores son más conservadores… y los ciclistas se han adaptado al ciclismo que han conocido y se terminan adaptando. Si desde un principio te enseñan a correr así, al final te haces un corredor adaptado al ciclismo de hoy en día. Los ciclistas valientes están prácticamente retirados todos y no pueden dar ejemplo a las nuevas generaciones.

¿En quién te inspirante para ser ciclista?

Mi ídolo de la infancia fue Perico y en los últimos años Armstrong, que son ciclistas que han marcado una etapa. Sobre todo Lance, al que he admirado mucho y he podido competir con él. Es un gran campeón.

Los puntos UCI pueden decidir hasta la duración de la carrera de un ciclista

No me ha sentado bien este sistema, porque ni los ciclistas conocemos cómo va la puntuación. La clasificación no aparece clara en ningún sitio. Hay muchas carreras en las que no se pueden conseguir puntos y en otras de menos nivel se logran muchos puntos. La prueba llega con el ciclismo iraní… Es un sistema que está muy mal hecho. No califica la calidad de los equipos ni de los ciclistas.

¿Es un ciclismo más artificial?

Más que en carrera lo he notado con el tema de los fichajes. Te dicen “eres bueno, pero no tienes puntos”. No sé qué pretende la UCI dando tanto valor a carreras de menos nivel… y en otras te cuesta mucho más conseguir resultados y luego sumas menos puntos. Ves a David de la Fuente con un punto y un ciclista iraní pueda estar entre los 50 mejores del mundo.

¿Qué aprendizaje tomaste al perder una Vuelta a Gran Bretaña en la bonificación de una meta volante?

(risas) En un principio te quieres meter debajo de la tierra, pero con el tiempo he aprendido a valorar lo que hice allí. Además, me ganó un ciclista con un futuro impresionante, como Romain Feillu. Hubiera sido crucial para nosotros, porque éramos un equipo pequeño, y posiblemente hubiera servido para encontrar un mejor equipo. Son cosas que al final aprendes a superar, y Adrián Palomares es mejor ciclista ahora gracias a todas estas cosas que han sucedido en tu carrera.

Lo has demostrado con creces en la Vuelta a Andalucía, peleando con los mejores en el Santuario de Araceli

Hemos hecho un mes de enero que nos ha dado un pico de forma muy bueno. Queríamos llegar bien a casa, y en aquella etapa el equipo me dejó muy bien situado. Fue muy bonito llegar al último kilómetro y darte cuenta de que estaba rodeado de gente de tanta calidad –Valverde, Menchov, Frank Schleck-. Fue importante, sobre todo porque había gente que no esperaba que pudiera tener ese rendimiento a estas alturas de mi carrera.

Valverde estuvo a otro nivel…

Me quedo sin palabras. Valverde es un fenómeno y va a ganar muchas carreras este año, y durante muchos más. Este año y medio de parón le ha dado alas, porque va a correr con más ganas. Sobre todo destacaría que está más fino que nunca. Con un Valverde o Contador en plena forma no hay nada que hacer.

Otro que se está saliendo es Freire, que es de tu ‘quinta’. ¿Qué recuerdas de Óscar cuando era joven?

He coincidido con él desde juveniles. En una Ruta del Vino recuerdo haberlo recogido en el coche de nuestro equipo, porque el suyo se había averiado y tuvimos que llevarle a la carrera. Estoy seguro que ni se acordará de la situación…

Pocos ciclistas quedan en activo de vuestra generación

Me enorgullece, porque la gente de mi edad que sigue corriendo tiene mucha calidad y si siguen compitiendo será por algo. Es algo que me alegra. Ahora los jóvenes no respetan a los líderes del pelotón (risas) Mira, yo cuando llegué a Portugal no me atrevía ni a abrir la boca. Ahora es como la sociedad actual. No tienen el respeto a la gente veterana como sucedía antes. Muchas veces das consejos, te miran… y luego dirán “¿pero este tío qué nos está contando?”. Cuando estaba en su situación oía, veía y hacía caso a lo que me dijeran… tuvieran o no tuvieran razón, porque ojo, que la gente veterana también se equivoca (más risas).

La figura de tu padre fue muy importante para que llegaras a la élite ciclista.

Fue una persona que se sacrificó muchísimo por mi. Me decía que el ciclismo era un deporte muy duro y tenías que sacrificarte y cuidarte. Me sirvió mucho para conseguir mis metas en el ciclismo. Muchas veces no consigue las cosas el que más condiciones tiene, sino el que más ganas le pone. He visto a ciclistas con mucho motor que se han echado a perder, y otros más profesionales y menos cualidades que han llegado bastante más lejos.

Lobato, ¿el nuevo Freire?

Creo que sí. Hay que tener paciencia, porque mira todo lo que ha conseguido Freire. Lo que está claro es que si hay alguien en España que puede conseguir acercarse a su nivel, es Juanjo. Le he visto hacer cosas que me han impresionado. Carreras en las que iba sufriendo, con malas sensaciones… y luego llegar a meta y marcarse un sprint para quitarse el sombrero. Lo que hizo en Getxo el año pasado fue tremendo. Y en la última etapa en Chile nos tocó trabajar porque iba una escapada complicada, le dejamos muy lejos de meta, y a 500 metros decidió arrancar y consiguió la victoria. Le he visto hacer cosas como a muy pocos ciclistas. Sin meterla mucha presión llegará a ser un gran ciclista.

Ver ganar a Ramírez-Abeja te ha hecho una ilusión especial

Además que sí. Cuando gané la 5ª etapa en Chile tuvimos una conversación por la noche, porque nunca había ganado en profesionales. Me dijo “tú ya has ganado unas cuantas veces, ya me toca a mi”. Lo ha buscado mucho y tras muchas escapadas, ganó dos días después. Y ahora un mes después, vuelve a ganar. Hay que darse cuenta de que al final los triunfos llegan cuando menos te lo esperas. Si alguien se lo merecía era él, porque siempre lo ha perseguido y hace no mucho tuvo que recalificarse en aficionados. Me alegro mucho por él.

¿Hasta cuándo te veremos en la carretera?

Hasta que el cuerpo aguante. Disfruto haciendo lo que hago y mientras tenga equipo no me planteo la retirada. Sé que me queda poco, por ley de vida, y quiero disfrutar hasta el final de lo que es mi pasión.

Entrevista de Borja Cuadrado para Cobbles & Hills