Entre sus antiguos corredores este año el protagonismo ha recaído en Sep Vanmarcke y Jan Bakelants a partes iguales. Uno se hacía con la segunda posición en Paris – Roubaix, como le había ocurrido tres años antes vistiendo los colores de Topsport Vlaanderen – Mercator en Ghent – Wevelgem; el otro lograba un triunfo de etapa en el Tour, emulando a Tom Steels y Jelle Vanendert, que le servía para vestir el maillot amarillo, hito que nunca antes ningún antiguo corredor de la estructura había conseguido.

En esta ocasión toca despedir a Sander Armée, que pone rumbo a Lotto – Belisol. El de Leuven buscará seguir el camino que anteriormente recorrieron ciclistas que a día de hoy se encuentran en primera fila mundial como Stijn Devolder, Thomas De Gendt, Maxime Monfort, Pieter Serry, Jelle Vanendert o los citados Sep Vanmarcke y Jan Bakelants.

El momento de Topsport Vlaanderen – Baloise en 2013

Omloop Het Nieuwsblad. La Primavera ciclista empieza el último fin de semana de febrero. Luca Paolini y Stijn Vandenbergh se plantaban en Gante con un minuto sobre un grupo de ocho corredores que se jugarían el tercer escalón del podio, y entre ellos Sven Vandousselaere era el más rápido. Puede que un podio en una carrera de estas características sepa a poco entre otros ProContis, pero hablando de Topsport Vlaanderen – Baloise es un un resultado que bien vale una temporada. Incluso teniendo en cuenta que durante el mes de septiembre el equipo conseguiría dos victorias en dos semiclásicas de final de temporada, Schaal Sels (Jacob Pieters) y GP de la Somme (Preben Van Hecke), pero el Omloop, en Flandes, es mucho Omloop.

photo: omegapharma-quickstep.com

Michael Van Staeyen, el mejor de Topsport Vlaanderen – Baloise

La temporada empezaba de la mejor manera posible, primera carrera, primera victoria. Michael Van Staeyen ahuyentaba en el Tour del Mediterráneo los fantasmas que le perseguían desde que en 2010, primera temporada en el equipo flamenco, consiguiese su última victoria. Parecía que la temporada fuese a ser una redención y que el puestómetro por fin fuese historia, pero nada de eso. Se esperaba su explosión en las semiclásicas de final de temporada, pero entre septiembre y octubre ha acumulado ocho Top10 en carreras de un día. Cada vez más cerca de la victoria, pero todavía lejos, aunque dando, eso sí, mucha presencia y solidez al equipo.

Junto a él cabría destacar a los hombres que durante el final de temporada han dado las dos victorias más importantes de la presente campaña, Preben Van Hecke y Jacob Pieters, además de Jelle Wallays, quien ha mostrado detalles, incluyendo victoria parcial en la World Ports Classic, pero sigue sin dar el salto de calidad esperado desde hace tiempo.

La nota de Topsport Vlaanderen – Baloise: 7

Un podio en Primavera, dos semiclásicas belgas y dos triunfos parciales en vueltas por etapas ante eqiupos del World Tour. Serían buenos registros para cualquier ProConti modesto y también, por supuesto, para Topsport Vlaanderen – Baloise, un equipo que tiene como misión principal dar salida a los jóvenes talentos de la cantera belga, pero sin embargo hay algo que deja un sabor agridulce.

Topsport Vlaanderen ha sido desde que hace unos años tomase este camino, un equipo que se ha movido de forma pendular según la madurez de sus ciclistas. Si eran neoprofesionales los resultados eran discretos, si eran jóvenes veteranos las victorias caían con mayor facilidad. Este 2013 presentaba el segundo escenario, y con una buena camada (Van Staeyen, Wallays, Armée, De Vreese, Pieters, Van Asbroeck, Vandousselaere…), pero una temporada que podía haber sido extraordinaria ha acabado siendo simplemente una temporada buena.

photo: Courrier Picard

Sí estaría en un principio Samuel Dumoulin, pero debido a que se quedó del grupo de 23, tanto su equipo, Ag2r – La Mondiale, como Differdange, se pusieron a tirar para evitar que entre los anteriores se jugaran el triunfo. Los escapados rodaban compactos, y tras bastantes kilómetros manteniendo una diferencia de entre un minuto y medio y dos minutos, en el grupo dejaron de tirar y los escapados comenzaron a aumentar su ventaja. Y es que si bien los de Vincent Lavenu podrían tener motivos para tirar, pues solo contaban con Brun delante, los neerlandeses de Differdange no tenían a nadie, siendo el único sin representación en la escapada.

Aunque la victoria estaba delante, pues tenían más de 10 minutos a menos de 100 de meta y nadie tiraba a detrás, Thomas Voeckler decidía no perder un entrenamiento de calidad de cara al Mundial y se iba en búsqueda de los fugados con Emiel Dolfsma (Rabobank Development Team). A 50 de meta empezaron a sucederse los ataques en cabeza. Olivier, Chavanel y Berry lo intentaban. Sí consiguieron irse Brun y Pichot, a quienes perseguían Mangel, Van Hecke, Vogondy, Hivert, Delpech, Vantomme o Molard.

La victoria parecía entre el duo de cabeza (Brun, stagiare con ALM, y Pichot, que venía de hacer buenas carreras). Se habían movido en diferencias incluso cercanas al minuto, pero detrás se pusieron a colaborar hasta que Nauleau, Levarlet, Vantomme, Hivert, Rossetto y Van Hecke alcanzaban a la pareja de cabeza a 3 kilómetros de meta. Al final, el belga de Topsport Vlaanderen – Baloise se llevaría la victoria por delante de Delpech y Mangel, sumando así su segunda victoria y la octava de su equipo.

La carrera se dinamitaba desde bien lejos. Un demarraje a unos 100 kilómetros del final por parte del propio Gilbert formaba en cabeza un grupo de 18 corredores, mayoritariamente miembros de Quick Step, Omega Pharma – Lotto y Topsport Vlaanderen – Mercator. Todos los fugados comenzaron a colaborar rápidamente y a abrir hueco sobre un pelotón del que tiraba mayoritariamente el equipo Verandas Willems – Accent, quienes no habían metido a nadie en el corte, así como algunos favoritos rezagados, como Ghyselinck (HTC – High Road), Vansummeren (Garmin – Cervèlo) o Nuyens (Saxo Bank – Sungard). A falta de 50 kilómetros la ventaja ya superaba los dos minutos, y ante el cada vez menor entendimiento en el grupo de atrás, resultaba ya evidente que la victoria se la jugarían entre los de delante.

Los escapados prosiguieron la marcha a relevos con buena sintonía hasta que se llegó a la última vuelta, con excepción de dos ataques de Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen – Mercator) en los giros previos, que fueron abortados por los hombres de Quick Step (Devenyns y Vermote) con suficiencia. Por detrás, nada reseñable de cara a la victoria, salvo algún que otro ataque a la desesperada tanto en el Hoogledeberg como en el Gitsberg los cuáles, obviamente, no fructificaron; y los abandonos de varios favoritos ante la imposibilidad de conseguir la victoria, como Nick Nuyens o Johan Vansummeren.

Los últimos 13,4 kilómetros, que completarían la decimoctava vuelta al circuito de Hooglede y Gits, cambiaron la morfología del grupo cabecero, sobre todo tras el paso por el Hoogledeberg y el tercer intento en vano de Van Hecke. Los gregarios de Quick Step y Omega Pharma – Lotto tomaron el mando de la carrera, con Tommeke y Phil a rueda de ellos. Justo detrás, los cuatro hombres del Topsport Vlaanderen, deseosos de que Kris Boeckmans pudiera aguantar hasta la recta final para lanzarle el sprint. Por último, los otros seis corredores restantes, solos, a la expectativa. El trabajo de las dos grandes escuadras belgas fue efectivo, y llevaron el grupo controlado hasta el Gitsberg (muro inferior a los 1.000 metros de distancia, con un pendiente muy leve, pero con un tramo final sobre suelo adoquinado).

Allí, Dries Devenyns ponía un fortísimo ritmo, intentando bloquear el final para que su líder pudiese disputar la volatta. Sin embargo, el astro valón burló cualquier posible defensa y aplastó a todos sus rivales con un ataque brutal, al que sólo Tom Boonen (Quick Step) y Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen – Mercator) pudieron hacer el amago de seguir. De ese modo, Gilbert conseguía una amplia ventaja y se pudo permitir el lujo de saborear la merecida victoria en los últimos metros. Por detrás, todos sus compañeros de fuga llegaron disgregados, encabezados por Meersman y Wallays.

Clasificación final (241,2 km):

1. Philippe Gilbert (Omega Pharma – Lotto) 5:19:34
2. Gianni Meersman (FDJ) a 2″
3. Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen – Marcator) a 2″
4. Edwig Cammaerts (Landbouwkrediet) a 2″
5. Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen – Marcator) a 4″
6. Stijn Devolder (Vacansoleil – DCM) a 4″
7. Tom Boonen (Quick Step) a 8″
8. Kurt Hovelynck (Donckers Koffie – Jelly Belly) a 13″
9. Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen – Marcator) a 16″
10. Fabio Polazzi (Wallonie Bruxelles – Credit Agricole) a 18″