(Foto: Laurent Brun)

Thomas Voeckler ya tiene 35 años y no ha conseguido una sola victoria en la temporada 2014. Este hecho es el primero que hay que tener en cuenta para revisar el curso del Europcar en su vuelta al World Tour, una división de la que han terminado siendo el farolillo rojo según todas las medidas posibles. No es tampoco un gran fracaso para el equipo de Bernardeau, que en 2015 volverá a estar en el World Tour con el mismo patrocinador, pero con la presión de tener que encontrar uno nuevo para 2016.

El dato que sí preocupa es que Europcar no ha conseguido una sola victoria en todo el calendario de la máxima categoría. De hecho, sus dos únicos triunfos fuera de Francia se produjeron en África, en la gabonesa Tropicale Amissa Bongo y en el Campeonato Nacional de Eritrea. Las dos fueron, claro está, para el eritreo Natnael Berhane, que el año que viene se va al equipo de África, MTN-Qhubeka.

Todos los otros triunfos de Europcar fueron en el calendario menor francés, su bastión tradicional, pero no debería ser el único, o al menos no era así en los últimos años. Pese a esto, 2014 ha sido a la vez la temporada en la que se han acercado a pisar el podio del Giro de Italia con Pierre Rolland. El escalador francés, ambicioso, se comió un doblete Giro-Tour que saldó con unos meritorios 4º y 11º puesto respectivamente, aunque sin ganar etapas ni quedarse realmente cerca de ello.

El World Tour: ¿demasiado duro para ellos?

En las tres temporadas anteriores, Europcar se inscribió en la división Profesional Continental y consiguió 22, 21 y 26 victorias. Este año, cuando regresaban a la máxima división, se han quedado en 12, menos de la mitad de lo conseguido en 2013, últimos en número en el World Tour. Cinco equipos ProConti han superado a los franceses en número de victorias durante este año. ¿Fue un error volver al World Tour?

La plantilla de Europcar no es muy profunda en talento y el calendario World Tour siempre obliga a más exigencias para los ciclistas. De las 26 victorias de los franceses en 2013, un puñado fueron de ciclistas de perfil medio dentro del equipo: este año han contado con muchas menos de ellas, y además con ninguna de las seis que sumaron entre Voeckler y Rolland en 2013. Para rematar, Yannick Martinez, su gran fichaje, ha sufrido en su primer año en la máxima división.

¿Quién les ha hecho brillar?

Byran Coquard, que se empieza a confirmar como la gran noticia del equipo de Bernardeau en el futuro próximo. El joven sprinter (1992) ha sido el pichichi de Europcar en 2014 con cinco victorias, casi la mitad del equipo. Con 22 años, esta temporada Coquard ha debutado en el Tour de Francia con unos resultados de cierto mérito, pero lejos de lo que se espera de él. Tiene mucho tiempo por delante y ese es su debe: como casi todo el equipo, ha tenido problemas para trasladar su potencial a las carreras más importantes. Paciencia con él.

El discreto año de Romain Sicard

En la previa de la temporada destacabamos a Romain Sicard como el hombre clave de Europcar para 2014. El excampeón mundial sub 23 ha hecho poco, aunque quizá lo suficiente como para que el año que viene lo incluyamos en la misma sección. Tras un anónimo inicio de temporada se mantuvo al mismo nivel en el Giro de Italia y lo único destacable es su final de temporada: 7º en el Tour de l’Ain, 13º en la Vuelta a España y 17º en la Milano-Torino. Es poco, sobre todo porque empezará la temporada 2015 con 27 años, pero, especialmente el resultado en la Vuelta, puede satisfacer a algún optimista.

Y ahora, ¿qué?

La tradicional continuidad de Europcar se ve amenazada por dos factores. El primero, obviamente, la renuncia de la marca francesa de seguir patrocinando al equipo más allá de 2015: el equipo de Bernardeau tendrá mucha más presión para conseguir buenos resultados el año que viene de la que ha tenido en 2014. El segundo factor es la decadencia de Thomas Voeckler, que en junio del año que viene cumplirá 36 años.

¿Le queda gasolina en el depósito al excéntrico ciclista francés? Este año rozó la victoria en la Paris-Tours y en una etapa pirenaica del Tour de Francia. En otras temporadas nunca habríamos imaginado que hubiera terminado segundo en esas dos carreras. Voeckler ha perdido buena parte de su punch y Europcar lo ha pagado, un equipo que siempre ha tenido en el ciclista alsaciano su santo y seña. Donde el joven Coquard es la luz, Voeckler, a estas alturas de la carrera, es la niebla para un Europcar entre la espada y la pared.

Las 12 victorias de Europcar en 2014

Coquard (5): Route Adélie de Vitré, Paris-Camembert, La Roue Tourangelle, dos etapas en la Etoile de Bessèges y una etapa del Tour de Picardie.
Berhane (2): Tropicale Amissa Bongo y Campeonato de Eritrea en ruta
Engoulvent (2): Etapa de los Cuatro Días de Dunkerque y el prólogo de Boucles de la Mayenne
Tulik (1): La Roue Tourangelle
Gene (1): Etapa de Boucles de la Mayenne
Gautier (1): Etapa del Tour du Limousin

No ha tenido rival en la última semana. Arrasó en Val Martello, en el Monte Grappa y donde se hubiera propuesto. El mejor escalador del pelotón va camino de marcar una época. Con la experiencia que da ganar una carrera del nivel y de la complejidad táctica del Giro de Italia, el año que viene debe asaltar por fin el Tour de Francia.

2º Rigoberto Urán (Omega Pharma – Quick Step) a 2’58”

Le pasó factura su ingenuidad o su exceso de confianza en el descenso del Stelvio y perdió la ocasión de poder complicarle el Giro a Nairo Quintana de una manera más clara. Aún así, segundo por segunda ocasión consecutiva y artífice de un doblete histórico para Colombia. Motivos de sobra para estar satisfecho.

3º Fabio Aru (Astaná) a 4’04”

La gran revelación de este Giro. Llamado a ser sucesor o como mínimo coetáneo de Nibali, en estas tres semanas ha dejado buena muestra de que ya es un corredor para pelear por todo. Su victoria en Montecampione está solo al alcance de muy pocos corredores, su tercer puesto es algo que era impensable al inicio de la carrera y su techo parece estar todavía muy lejos. El sardo es el futuro del ciclismo.

4º Pierre Rolland (Europcar) a 5’46”

Si hubiera premio al más combativo del Giro no cabe duda de que Rolland estaría entre los candidatos. Había dudas sobre lo que podía hacer un corredor-Tour como él en una carrera tan diferente pero ha estado muy por encima de lo esperado. Atacar, atacar y cuando no queden fuerzas volver a atacar ha sido su máxima. Hay ocasiones en las que el podio debería estar formado por cuatro escalones y ésta es una de ellas.

5º Domenico Pozzovivo (AG2R La Mondiale) a 6’32”

De más a menos. La fatiga acumulada de una primera parte del calendario demasiado exigente le ha pasado factura a un corredor que, pese a todo, ha dado la cara. Fue valiente en las primeras etapas de montaña y pese a que ha querido, no ha podido dar más de sí. La irregularidad que era una constante en su juventud se ha convertido en regularidad en su madurez. El año que viene, a por más.

6º Rafal Majka (Tinkoff Saxo) a 7’04”

Es difícil saber a qué sabe el sexto puesto de Rafal Majka. Por una parte mejora el séptimo del año pasado pero por la otra, da la sensación de que la ausencia de valentía y de querer arriesgar ha sido la causante de que no tenga una posición mejor. Todavía le quedan muchas grandes vueltas que disputar así que tampoco es motivo de preocupación, va por el buen camino.

7º Wilco Kelderman (Belkin) a 11’00”

Siguiendo los primeros pasos de Steven Kruijswijk, otro corredor de la estructura Rabobank – Belkin que firma una actuación sobresaliente en el Giro de Italia. Ha sido regular, ha sido valiente y pese a que ha acusado la dureza de la carrera en los últimos dos días de montaña, deja un gran sabor de boca. Esperemos que no acabe como su compañero y Kelderman sí se confirme como vueltómano de nivel.

8º Cadel Evans (BMC Racing Team) a 11’51”

Malas noticias para Cadel. Nunca es fácil asumir que la pelea por las grandes vueltas ya te queda demasiado grande por culpa de la edad. Pese a todo, nunca se ha rendido y ha estado a la altura de la carrera, luchando por todo hasta el último día. Cuando lo fácil es desconectar, Evans ha seguido peleando. Un octavo puesto y varios días de Rosa para probablemente cerrar su idilio con las generales de las grandes vueltas.

9º Ryder Hesjedal (Garmin – Sharp) a 13’35”

Empezó mal y acabó mal. La caída sufrida en la contrarreloj por equipos que dejó fuera de combate a Dan Martin y que le hizo perder más de tres minutos fue el peor inicio para un corredor que se supo rehacer y ser combativo. Lo dio todo en la carretera pero al final el sobreesfuerzo de Val Martello le pasó factura para los días previos, donde se vino abajo acabando en esta novena posición. Digna participación del canadiense.

11º Alexis Vuillermoz (AG2R La Mondiale) a 24’45”

Debutante en el Giro, el ex-biker ha firmado una sensacional actuación. Endureciendo para Pozzovivo cuando éste lo necesitaba y bordeando el top 10, no se le puede pedir más a un corredor que parece seguir los pasos de su compañero Peraud. Habrá que seguir su evolución muy de cerca.

14º Maxime Monfort (Lotto Belisol) a 28’36”

Ha acabado el 14º como podía haber acabado el 56º. Su actuación ha sido testimonial y salvo su presencia en la penúltima etapa, donde solo pudo ser octavo, el resto de días ni se le ha visto. El belga parece haberse acomodado en su nuevo equipo.

15º Ivan Basso (Cannondale) a 32’08”

Cuando sabes que tus mejores días ya han pasado, lo fácil es desconectar y no implicarse. Solo los grandes siguen al pie del cañón haciendo lo que su cuerpo le permite, y uno de esos es Ivan Basso. No pudo hacerlo mejor pero al menos se metió en fugas e intentó hacer lo máximo. Si sabe reorientarse todavía puede lograr cosas importantes.

18º Michael Rogers (Tinkoff Saxo) a 48’06”

Sin competir en seis meses ha sido llegar y besar el santo. Dos triunfos en dos etapas de nivel, especialmente la del coloso Zoncolan, han hecho de la reaparición de Rogers una de las mejores nunca vistas. El australiano ha vuelto con las pilas bien cargadas.

Rogers gana en Zoncolan. Revista Mundo Ciclistico ©

19º Damiano Cunego (Lampre – Merida) a 49’22”

Hacía diez años de la victoria de Damiano Cunego en el Giro de Italia y el pequeño príncipe no ha podido deshonrar esa efémeride más. No ha tenido ninguna presencia en carrera y pese a ser el mejor hombre de su equipo en la general, su actuación ha sido totalmente anónima.

Una escapada de 14 hombres formada tras la primera hora de carrera ha sido la protagonista del día. Julián Arredondo (Trek Factory Racing) y Dario Cataldo (Team Sky) se filtraban en ella buscando los puntos para la montaña, y junto a ellos hombres de gran calidad como Ivan Basso (Cannondale), Thomas De Gendt (Omega Pharma – Quick Step), Tim Wellens (Lotto – Belisol), Matteo Rabottini (Neri Sottoli), Fabio Duarte (Team Colombia) o Franco Pellizotti (Androni Giocattoli – Venezuela).

Dos alicientes en la parte inicial e intermedia de la etapa, saber si alguien por detrás intentaría controlar la escapada y la lucha por la maglia azzurra. El primero ha quedado rápidamente resulta cuando los escapados han llegado a los siete minutos de diferencia ante un pelotón guiado cómodamente por Movistar Team. La segundo tampoco ha tenido más historia; Julián Arredondo no ha querido perdonar un solo punto de la clasificación de la montaña y ha pasado en primera posición San Pellegrino y Redebús afianzándose como líder la clasificación.

Se llegaba a pie de puerto con 5′ para la fuga tras una aceleración de Ag2r La Mondiale y Europcar en la aproximación, y sobre los adoquines de Levico Terme, Thomas De Gendt lanzaba su ataque a 16km de meta. Un ataque que no alteraba al grupo hasta que a 10km de meta Ivan Basso cambiaba el ritmo. Puro artificio. Al primer movimiento serio el italiano quedaba eliminado para la etapa. Deignan y Cataldo, Pellizotti, De Gendt Duarte y Arredondo comendaban tras estabilizarse la situación de carrera. Por detrás Movistar volvía a marcar el ritmo apoyándose en Eros Capecchi, Igor Antón y Jonathan Castroviejo.

El grupo iba perdiendo unidades a la vez que lanzaba el primer ataque Pierre Rolland (Europcar). Sin consecuencias, el interés volvía a cabeza de carrera, donde tras un ataque de Pellizotti contraatacaban Duarte y Arredondo, quien a falta de 3km lanzaba el ataque definitivo a la vez que esta vez sí, por detrás saltaba la noticia. Un movimiento de Wilco Kelderman (Belkin Pro Cycling) descolgaba a Cadel Evans (BMC Racing Team) haciendo despedirse al australiano de sus opciones de podio.

Arredondo continuaba en solitario con Duarte siguiéndole desde la distancia sin poder recortarle un solo metro a la vez que por detrás algunos favoritos sufrían con un nuevo ataque de Rolland. El francés se iba hacia adelante y algunos outsiders sufrían a cola. Pero Nairo Quintana dejaba hacer y acababan reintegrándose en un grupo que tirado por Wout Poels (Omega Pharma – Quick Step) e Ivan Rovny (Tinkoff – Saxo) cazaba al batallador corredor de Europcar.

Nada cambiaría en el grupo de los hombres de la general mientras Julián Arredondo entraba victorioso a meta logrando un triunfo con el que se asegura la maglia azurra. Tras él iban entrando algunos de sus compañeros de escapada hasta que llegaban los hombres fuertes, que tras unos metros de ataques y contraataques lo hacían encabezados por Fabio Aru (Astana), 3″ por delante del dúo colombiano que lidera la general, y 6″ sobre sus rivales de cara a la ajustadísima lucha por el podio. Más tiempo cedió Kelderman, 1′ respecto a Aru, que acabó pagando los esfuerzos previos mientras Evans pasó de la tercera a la novena plaza en la general en una clara muestra de ir de más a menos. La edición pasada le valió para entrar en el podio, este año será diferente.

Panarotta, primera gran victoria de Julián Arredondo como ciclista profesional. Foto: @giroditalia

Las escasas diferencias entre ellos atisban un intrépido duelo en tres finales en alto, consecutivos. La llegada al Rifugio Panarotta,15.85km al 7.9%, será el primer punto crucial. Una etapa que sin ser de la exigencia de las otras dos venideras contempla un final largo y regular, del perfil de Plan di Montecampione, que estará acompañado esta vez por desgaste anterior con el histórico Passo San Pellegrino y el Passo del Redebus, pero con mucha separación entre ambos.

Más crucial se presenta la cronoescalada al Monte Grappa. Prácticamente 20 kilómetro de subida con un desnivel medio superior al 8% y con una segunda mitad con varios kilómetros por encima del 10%. Una lucha de poder a poder en una jornada de más de una hora de lucha contra el crono. Un día a cara de perro, sin referencias más allá de las informaciones de los coches. Un día para dar, de nuevo, la vuelta a la general del Giro de Italia.

El Monte Zoncolan será el colofón final. Tercer día consecutivo de exigencia máxima. Lo hará en una jornada con un triple encadenado perfecto. Últimos 75 kilómetros con el duro Passo del Pura (11.25km al 7.7%) y el irregular Sella di Razzo (15.85km al 5.2%) antes del “infierno de Ovaro” (11.10km al 11.9%), un Monte Zoncolan que, a pesar de todo, no es el mejor punto para abrir grandes diferencias pero que su situación en carrera puede abrir más márgenes que los vividos en ediciones anteriores.

Tres etapas, tres finales. ¿Pero cómo llegan los nueves candidatos? Situaciones totalmente diferentes. Del crecimiento de corredores como Nairo Quintana, Pierre Rolland o Ryder Hesjedal, a la regularidad de Fabio Aru y Wilco Kelderman, a las dudas de Rafal Majka, Domenico Pozzovivo y Rigoberto Urán y a la clara cuesta abajo de Cadel Evans. Nueve momentos diferentes para luchar por un mismo objetivo. Un enfrentamiento en tres finales diferentes donde el mínimo punto de flaqueza echará al traste todo el trabajo anterior. La victoria, el podio y la definición de los diez primeros puestos de la clasificación general quedarán listos para sentencia en las tres próximas etapas. Todo ello con 55” que separan al tercer puesto de Cadel Evans del noveno de Ryder Hesjedal. El pronóstico, totalmente incierto. Todo puedo ocurrir de aquí a Triestre.

El rosa de Nairo Quintana, objeto de deseo. Foto © @GirodItalia

El menú era merecedor de estrellas pero los comensales fallaron. Sólo dos corredores lograron aprovechar la octava etapa del Giro de Italia. Diego Ulissi (Lampre – Merida) alcanzó la segunda victoria en la presente edición igualando a Marcel Kittel y Nacer Bouhanni. No encontró rival en el uphill finish al que quedó resumido Montecopiolo. Un sprint de 500 metros, un último tramo que concentró todos los ataques de los favoritos. Allí el corredor de la Lampre – Merida sacó de rueda a Robert Kiserlovski (Trek Factory Racing) después de un primer ataque de Dani Moreno (Katusha) que llegó poco después de neutralizar a Pierre Rolland (Europcar).

Pierre Rolland y Julián Arredondo (Trek Factory Racing) fueron los únicos corredores que mostraron lucha, que atacaron en busca del triunfo de etapa. El colombiano, integrante de la escapada de la jornada, atacó en el Cippo di Carpegna tras aguantar los movimientos, sin muchos sentido, de Stefano Pirazzi (Bardiani – CSF). Arredondo logró coronar con más de dos minutos de ventaja sobre el grupo de favoritos donde primero Movistar Team y después Ag2r – La Mondiale marcaron el ritmo. Una marcheta que dejó en menos de veinte unidades al corte donde no figuraban Michele Scarponi (Astana), Fabio Duarte (Team Colombia) o Przemyslaw Niemiec (Lampre – Merida).

En pleno descenso Pierre Rolland se lanzó a por la etapa. Con su compañero Perriq Quemeneur en situación intermedia, el de Europcar logró zafarse del grupo y apoyado por su coequier se colocó a un minuto de Arredondo. El colombiano, con evidentes signos de fatiga, logró coronar Villagio del Lago con poco más de un minuto mientras el grupo lo hacía a más de dos minutos y medio. Parecía que la victoria quedaría delante pero un nuevo arreón de Ag2r – La Mondiale seguido de BMC fue recortando las distancias. Mediado el Montecopiolo Rolland alcanzaba y descolgaba a Arredondo que obtuvo el liderato de la montaña el premio a su esfuerzo.

Apenas restaban dos kilómetros para meta y Rolland apenas mandaba con veinte segundos de margen. Tras un tramo de bajada, los últimos 500 metros con una media superior al 10% fueron su perdición. Comandado por BMC el grupo media las distancia y tras neutralizarle comenzaron los ataques. Dani Moreno lo probó primero sin éxito. Fue Robert Kiservloski quien logró sacar de rueda a sus rivales hasta que llegó la reacción de Diego Ulissi que a falta de 50 metros abrió dos metros que fueron decisivos. Detrás el croata entraba a tres segundos mientras el resto de favoritos lo hacían sin apenas margen.

Ni balas de fogueo, ni ataques reales. Montecopiolo estuvo dominado por la apatía de los favoritos que perdieron la primera opción de restar la ventaja de Cadel Evans (BMC), nuevo líder. La cercanía de la contrarreloj individual y el respeto a la tercera semana mantiene la calma entre los corredores con opciones a vestir el rosa en Trieste. Mañana nuevo final en alto en Sestola donde Cadel Evans defenderá el rosa. La última vez que lo vistió sólo lo logró retener un día. ¿Se repetirá?

Foto: Ayuntamiento de Vilanova i la Geltrú

En la extraña jornada de transición de la Volta a Catalunya, Stef Clement ha conseguido su primera victoria en dos años y medio. El ciclista del Belkin, que ya había estado en la fuga el jueves camino de Vallter 2000 (es líder de la clasificación de la montaña), combinó fuerza y oportunismo para llevarse el triunfo en una escapada de nueve hombres y bastante nivel.

Estaba Jens Voigt (Trek), por ejemplo. También Pierre Rolland (Europcar). Y también Rudy Molard (Cofidis), Pieter Serry (Omega Pharma-Quickstep), Antonio Piedra (Caja Rural-RGA Seguros), Damien Howson (Orica-GreenEdge), Marek Rutkiewitz (CCC-Polsat) y Nico Sijmens (Wanty-Groupe Gobert). Después de que Luka Mezgec haya ganado en todos los sprints de la Volta, lo lógico es que nadie ayudase a Giant-Shimano para tirar abajo la escapada.

En realidad, los alemanes no fueron los únicos en tirar del pelotón en una jornada con mucho viento, pero la fortaleza de la escapada ganó la batalla. A 15 kilómetros de Vilanova i la Geltrú, los nueve tenían dos minutos y medio de ventaja para jugarse la victoria.

Voigt (42 años; hay que recordarlo) fue de los primeros en comenzar a jugar sus bazas para resolver la escapada. Serry, Howson y Sijmens también lo intentaron. El pelotón no se acercaba lo suficiente y en la fuga nadie rompía. Hasta que a unos 1.500 metros de la meta, Stef Clement lanzó el ataque más potente de todos. En el arte de resolver fugas numerosas, siempre hay una arrancada en el que se sabe que la victoria se acaba de ir. Esta vez fue en la de Clement.

Especialista contrarreloj (cuatro veces campeón de los Países Bajos en la especialidad), Clement se valió de sus notables dotes como rodador para mantener a raya a sus excompañeros. Le sacó tres segundos a Molard y Serry, líderes del sprint del grupo.

Mañana termina la Volta en Montjuïc, donde Joaquim Rodríguez defenderá los escasos segundos que tiene de ventaja con Alberto Contador, Tejay Van Garderen, Nairo Quintana y el resto de candidatos a la general.

Europcar es un equipo que da mucho de sí, incluso para un monográfico como el que le dedicamos durante el pasado de Tour de Francia, y tras conocer hace semanas la continuidad de la empresa de alquiler de vehículos Europcar como patrocinador principal, hoy hemos tenido una nueva entrega. Ha sido la publicación de una nota de prensa en el site del equipo francés anunciando de boca de su manager general Jean-René Bernaudeau su intención de convertirse en equipo WorldTour de cara a la temporada 2014 recuperando un estatus que perdió en la temporada 2010, la última de Bbox – Bouygues Telecom como patrocinador.

La petición ya está registrada en la UCI y Jean-René Bernaudeau no ha escondido los motivos que le impulsan a tomar la decisión. Por una parte la desaparición del equipo Euskaltel – Euskadi y la reconversión de Vacansoleil – DCM a la categoría Profesional Continental dejando dos huecos libres en el WorldTour -uno si se vuelve al guión original de 18 equipos-. Y, por otro, la voluntad de la empresa Europcar de abrir sus fronteras y empezar a cobrar una mayor importancia en nuestro país, así que teniendo en cuenta la nula predisposición que la organización de la Vuelta tiene de invitarles a la ronda española sus opciones pasan por su inclusión directa como equipo del WorldTour.

Sin embargo hay una cuestión que salta a la vista. En estos momentos la plantilla de Europcar cuenta con únicamente 22 ciclistas, por debajo del mínimo de 23 que exige la UCI, pero la escasez de ciclistas se hace todavía más patente cuando se tiene en cuenta el calendario que el equipo francés deberá acometer si finalmente obtiene la licencia. Deberán competir en las tres GTs y dividir fuerzas entre Paris-Nice y Tirreno-Adriatico, así como acometer Hamburgo, Plouay y Québec y Montreal al tiempo que se disputa la Vuelta. Por tanto no parece que una plantilla de 23 ciclistas vaya a ser suficiente para afrontar la temporada con garantías, por lo que ese número debería incrementarse, y aunque el manager de Europcar lo tiene en cuenta y ha declarado que su intención es ampliar el plantel hasta un total de 25 hombres, habrá que ver cuál es el resultado de una plantilla tan corta.

Pero llegado a este punto surge otro problema serio como es que a estas alturas del año ya son muchos los ciclistas que han decidido su futuro, por lo que las opciones de la estructura del Vendée se ven muy reducidas y deberán hilar muy fino para encontrar algún ciclista con libertad de contrato que les permita añadir una nueva punta de lanza al tridente que forman Thomas Voeckler, Pierre Rolland y Bryan Coquard. Como equipo WorldTour no parece que el sistema de ‘Los Anónimos de Bernaudeau’ pueda tener el mismo éxito que durante los últimos años. Porque si Europcar no se refuerza corre el riesgo de convertirse en un equipo anónimo dentro de la máxima categoría del ciclismo. Y si algo no ha sido Europcar durante los últimos años es un equipo anónimo. Aunque con Voeckler eso será complicado.

En esta ocasión serán veinte equipos (siete World Tour, siete Profesional Continental, cuatro Continental, y dos selecciones nacionales) los que se den cita en la linea de salida de Trevoux. Como ya han hecho otras carreras también ha adoptado el modelo de seis corredores por equipo, que junto a las tres últimas jornadas con finales nerviosos, promete una buena dosis de espectáculo.

Edición 2012. Talansky inaugura su palmares

El joven norteamericano de Garmin Sharp empezaba a dejar destellos de su calidad, que semanas después se confirmarían con un séptimo lugar en la general de la Vuelta. Las dos primeras jornadas, terminadas al sprint, se las llevó Yauheni Hutarovich (FDJ), mientras que en la jornada vespertina del segundo día, Omega Pharma – Quick Step vencía en la crono por equipos. En la primera jornada de media montaña, Daniel Navarro (Saxo Bank) era el mejor de una fuga con nombres importantes que dejó a más de veinte minutos al resto del pelotón y él se colocaba como lider. Poco le duró la alegría al asturiano porque en la llegada en alto a Septmoncel, Andrew Talansky, que estuvo en la fuga el día anterior, se imponía y se vestia de amarillo. El último día solo tuvo que controlar a Sergio Pardilla (Movistar) y Navarro, que eran los únicos que le inquietaban en la general. Thibaut Pinot (FDJ) se hacía con el último parcial tras no tener ninguna posibilidad de pelear por la general.

© Slipstream Sports

Clasificación final

Recorrido

De nuevo las tres últimas etapas serán las que decidan la general final. Pero antes de eso tendremos como aperitivo un prólogo de 4.5 kilómetros por las calles de Trevoux, y al día siguiente la única oportunidad para los sprinters. La primera jornada de montaña será la más facil, ya que el Col du Berthriand (6.5 km al 7.6%) situado a 21 kilómetros de la llegada, será la única dificultad del día. Para la cuarta etapa ya tendrán que encarar dos puertos de primera categoría, con el Col de Manthieres (9 km al 6.5%) también a 21 de meta y con final en la ascensión no puntuable a Monts Jura. La última jornada tiene al gran coloso de la carrera, la Grand Colombier (25 km al 5%, incluyendo una cota anterior y dos zonas de descenso) situado a 38 kilómetros del final. Allí es donde probablemente los favoritos quemen sus últimos cartuchos en su asalto a la victoria final.

Viernes 9 de agosto. Prólogo. Trevoux – Trevoux (4.5 km)

La apuesta de C&H: Damien Gaudin (Europcar)

Sábado 10 de agosto. 1ª etapa. Lagnieu – Bourg-en-Bresse (156.3 km)

La apuesta de C&H: Bryan Coquard (Europcar)

Domingo 11 de agosto. 2ª etapa. Ferme-Musee de la Foret – Oyonnax (149.3 km)

La apuesta C&H: Luis León Sánchez (Belkin)

Lunes 12 de agosto. 3ª etapa. Izernore – Lelex Monts Jura (136.4 km)

La apuesta de C&H: Wout Poels (Vacansoleil – DCM)

Martes 13 de agosto. 4ª etapa. Nantua – Belley (126.2 km)

La apuesta de C&H: Romain Bardet (AG2R – La Mondiale)

Favoritos

• John Darwin Atapuma (Colombia): Viene de estar con los mejores en Polonia, con victoria de etapa y otro segundo puesto el primer día, y solo un mal día en el Pordoi le alejó de pelear por la general. Como buen colombiano seguro que si le acompañan las fuerzas lo intentará cuesta arriba, y en una carrera tan nerviosa como se presupone, esa puede ser la mejor estrategia.
• Romain Bardet (AG2R – La Mondiale): El mejor francés en la general del pasado Tour de Francia, a pesar de no haber conseguido todavía ninguna victoria, se le ha visto delante en carreras de primer nivel y cada día que pasa parece dar un paso adelante en su evolución. Compartirá liderazgo con John Gadret y a buen seguro que serán animadores en la montaña.
• Wout Poels (Vacansoleil – DCM): El neerlandés tiene un buen feeling con esta prueba, y es que ha participado en dos ocasiones y en ambas acabó segundo de la general y llevándose un triunfo de etapa, la mitad de las que adornan su palmarés. Tras un correcto Tour y con el futuro de su equipo bastante negro, estará metido de lleno en la lucha por el amarillo final.
• Pierre Rolland (Europcar): Estuvo muy combativo en el Tour, pero era evidente que las piernas no iban con las mismas fuerzas que en los dos últimos años. Aquí tiene una buena oportunidad de resarcirse de una temporada, en la que a pesar de ganar la general del Circuito de la Sarthe, parece discreta para un ciclista de su nivel.
• Johann Tschopp (IAM Cycling): Siempre está metido entre los mejores pero le cuesta horrores ganar. Con menos nombre que los ciclistas que le acompañan en este apartado, pero no por ello deja de ser un corredor al que vigilar muy de cerca. En su última carrera, el Trofeo Matteotti, viene de dar una exhibición junto a su compañero Reichenbach.

Ojo con…

La pasada edición estuvo marcada por una fuga de una veintena de hombres que posteriormente se jugaría la carrera. Con equipos de solo seis corredores va a ser prácticamente imposible controlar la carrera para una sola escuadra, por lo que las alianzas estarán a la orden de día y un pequeño despiste como le paso el año pasado a la FDJ con Pinot puede pagarse muy caro.

Precisamente Thibaut Pinot (FDJ) debería ser uno de los grandes favoritos, pero su casi fobia a las bajadas le hacen ser un corredor muy vulnerable con el recorrido que hay. Otros nombres a destacar para la general son el de su compañero Kenny Elissonde (FDJ), John Gadret (AG2R – La Mondiale), Steven Kruijswijk, Luis León Sánchez y Tom Jelte Slagter (Belkin), Jerome Coppel (Cofidis), Rafael Valls (Vacansoleil – DCM), Franco Pellizotti (Androni – Venezuelta), o el joven Ernesto Chamorro (Colombia) que ya hizo un gran papel el año pasado.

Para la única llegada al sprint que se presupone no estará ninguno de los grandes velocistas, pero aun así no faltarán corredores de cierta calidad. Nacer Bouhanni (FDJ), Bryan Coquard (Europcar), Samuel Dumoulin (AG2R – La Mondiale), Steele Von Hoff (Garmin – Sharp), Gianni Meersman (Omega Pharma – Quick Step), Fabio Felline (Androni – Venezuela), Romain Feillu (Vacansoleil – DCM) o Adrien Petit (Cofidis) son los más destacados.

La apuesta de Cobbles & Hills: Romain Bardet (AG2R La Mondiale)

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Web de la carrera

Lista de inscritos (provisional)

Está previsto que todas las etapas acaben entre las 16:15 y 16:45 excepto el prólogo en el que el último corredor llegará alrededor de las 20:00. No hay prevista retransmisión televisiva, pero en directvelo podréis seguir comentarios (en francés) sobre lo acontecido.

En las veinte ediciones anteriores con ciclistas profesionales nadie ha conseguido repetir victoria, y el único capaz de hacerlo este año sería John Gadret, ganador en 2007. En el palmares de la prueba figura Haimar Zubeldia, vencedor en 2010, como único español, en una de sus contadas victorias como profesional.

Lo más interesante del día y lo que realmente honró a semejante atraco montañoso fue la lucha por la victoria de etapa en la fuga, muy competida durante todo el recorrido. Fue una carrera dentro de la carrera, lo único que disputada en un pelotón de 40 y pico en lugar del más habitual de 200. Tuvo sus escapadas, sus equipos trabajando para echarlas abajo y su desenlace, resuelto por el más fuerte, un Rui Costa que sumó su segundo triunfo de etapa en este Tour tras el logrado en Gap de factura parecida. Un botín tremendo.

Foto: AP

Los primeros valientes del día fueron Ryder Hesjedal y Ion Izagirre, que se marcharon en el Glandon empujados por el canadiense, siempre valiente, demasiado inconsciente. Ambos lo terminarían pagando. En la Madeleine, segundo coloso del día, se unió a la fiesta Pierre Rolland, aplicando el método Europcar. El escalador galo buscó la etapa desde lejos, sabedor que en el camino se podía encontrar también con el liderato de la montaña. Al final se quedó sin ninguno de los dos premios, aunque el maillot de puntos rojos lo tiene a un punto que tendrá que remontar en el quebrado bucle que hará la carrera desde Annecy hasta el Semnoz, dónde seguramente Froome sumará más puntos que le pueden dar inercia para llevárselo.

Rolland se vacío rodando en solitario en el sube y baja que llevaba a la decisiva subida a la Croix-Fry. Allí, cuando se le echaban encima los perseguidores, arrancó Rui Costa, que impuso su fuerza y calidad además de su astucia para ahorrar fuerzas, un arte en el que es todo un maestro. El portugués se marchó imparable bajo la lluvia ante escaladores voluntariosos pero sin punch como Navarro, De Clercq o Nieve y del dúo de Radioshack formado por Klöden y Bakelants, más preocupados por la clasificación por equipos.

Por detrás, la carrera se puede resumir en el trabajo del Saxo-Tinkoff para amarrar la clasificación por equipos, algo que finalmente consiguieron por tres minutos y un ataque postrero de Joaquim Rodríguez a menos de un kilómetro de coronar el último puerto que se resolvió en tablas. Mañana el catalán, Quintana, Contador y Kreuziger dirimirán quién flanquea a Froome el domingo en París.

photo: Andy Jones

Casos alarmantes son sin duda los de los dos equiops WorldTour, la FDF.fr y Ag2r – La Mondiale. Los chicos de Madiot llegaban a la Grande Boucle aspirando muy alto, con Thibaut Pinot apuntando a la general tras su excepcional Tour de 2012 y Nacer Bouhanni dispuesto a codearse de tú a tú con los grandes sprinters de la actualidad. A día de hoy los dos están fuera de competición, el uno por su conocida fobia a las bajadas, el otro por los infortunios sufridos durante la primera semana de carrera. El resto de ciclistas, como si no estuviesen. ¿Alguien tiene noticias de Pierrick Fédrigo, Arnold Jeannesson o el otrora hipercombativo Jérémy Roy? Para la escuadra de Lavenu van algo mejor las cosas con el citado Jean-Christophe Péraud involucrado en la general y Blel Kadri mostrándose activo, puro maquillaje si tenemos en cuenta las fugaces apariciones de John Gadret en la montaña, la nula presencia de Samuel Dumoulin o la frialdad con la que la carrera está tratando a Romain Bardet en su debut.

En cuanto a los ProContis -recordemos, coparon las tres invitaciones- el panorama no pinta mucho mejor. Sojasun es Julien Simon, y el bretón no es suficiente, pues Jonathan Hivert y Brice Feillu están totalmente desaparecidos, aunque siendo sinceros, era lo que podía esperarse del equipo antes del inicio del Tour. Sí que había más expectativas con Cofidis con Dani Navarro en busca de la general y una batería de hombres encabezados por Rein Taaramäe dispuestos a volver a conseguir una victoria tras el doble triunfo en 2009. Pero ni uno ni los otros han estado siquiera cerca de los objetivos establecidos antes del inicio, y la mayor presencia en carrera la ha ofrecido Luis Ángel Maté en la cuestionable lucha por los premios de la combatividad.

Pero sin duda el caso más sorprendente es el de Europcar y Pierre Rolland y Thomas Voeckler. Tras dos años en que han conseguido dos Top10 (Voeckler 4º en 2011 y Rolland 10º en 2011 y 8º en 2012), cuatro etapas (una en 2011 y 2012 de Rolland y dos de Voeckler en 2012), un maillot de la montaña (Voeckler en 2012) y diez días de amarillo (Voeckler en 2011), la presente edición está siendo un fracaso. Rolland se ha metido en la lucha por el polkadot durante los compases iniciales de carrera, pero llegada la alta montaña se ha deshinchado. En lo que respecta a Titi ni siquiera eso, el carismático francés no ha hecho acto de presencia. Siempre nos quedará confiar ciegamente en Bernaudeau.

photo: AFP

Pero lo peor de todo es que la situación no mejora si nos fijamos en los cuatro ciclistas franceses pertenecientes a equipos extranjeros. Romain Sicard no está y ya son pocos los que le esperan (a pesar de haberse metido en dos fugas), Tony Gallopin se está viendo superado por la magnitud de la Grande Boucle, Amaël Moinard está rindiendo tan mal como lo está haciendo su equipo BMC, mientras que Sylvain Chavanel tras una primera semana muy activa, y a pesar de la escapada camino del Ventoux, se está viendo supeditado al trabajo para Cavendish y Kwiatkowski sin una única jornada de recuperación durante las dos primeras semanas, por lo que no ha llegado a estar cerca de la victoria ni en la crono, donde se presentaba como el gran rival de su compañero Tony Martin y acabó en séptima posición a más de minuto y medio del alemán.

El ciclismo francés tiene una semana para evitar que la noticia de un Tour sin victorias, el Tour del Centenario sin victorias, eclipse las noticias de las renovaciones de los patrocinios de Europcar y Ag2r La Mondiale, de lo contrario puede volver repetirse la situación vivida en 1999 durante los años negros del ciclismo francés cuando Tom Steels y Mario Cipollini dominaban el sprint, Lance Armstrong hacía lo propio con las cronos y Richard Virenque no podía optar a más premio que un Top10 y el maillot de la montaña. Y es que lo preocupante no es el hecho de tener el contador a cero, sino lo lejos que se ha estado de inaugurarlo.