Ese reducido grupo en el que se encontraba gente del talento de Erik Zabel, se disponía a afrontar los kilómetros decisivos de la carrera. En el giro a la derecha que da entrada al Pedestraat, la fina lluvia que caía se unió con el traicionero adoquín y Frank Vandenbroucke se fue al suelo. Con él buena parte del grupo excepto Johan Museeuw, el León de Flandes, y Peter Van Petegem, que aprovecharon la circunstancia para distanciarse del resto.

Coronaron en cabeza el último muro y se daba por hecho que se jugarían la victoria entre ellos. Recuerdo que la retransmisión de Eurosport no se percató de lo que sucedía hasta que casi estaba hecho. Y es que “Franky” Vandenbroucke, el joven de 24 años que provocó la caída, había saltado del grupo perseguidor, lo había dejado atrás y estaba proponiendo un mano a mano a dos bestias como Museeuw y Van Petegem.

En un abrir y cerrar de ojos se plantó con ellos y siguió intentándolo, seguramente fruto de la osadía del que se sabe joven y talentoso, pero el terreno que quedaba hasta meta no tenía la dureza necesaria para ello. Machacado por el sobreesfuerzo de la persecución y el innecesario derroche posterior no pudo vencer en sprint al veloz Van Petegem, que además llegaba en un estado de forma espléndido tras vencer en Harelbeke y De Panne. Fue el precio que pagó por representar el ciclismo valiente, que engancha y emociona.

Pero aquel día nació una leyenda en el mundo ciclista y un ídolo de masas en Bélgica. Completaría aquel año con el que probablemente sea el mayor recital que se recuerda en otro de los cinco monumentos, la Liège – Bastogne – Liège y en su presentación para “el aficionado de Vuelta y Tour”, volando en Ávila y Navalcarnero.

A partir de ahí la nada, o casi. Nunca sabremos a donde podría haber llegado Frank, si además de las clásicas, el pavés o las vueltas de una semana podría haber dominado en las grandes vueltas. Lo que sí sabemos es que es uno de los mayores talentos que ha dado el cilismo. Frank Vandenbroucke murió diez años después de ese 1999, que tenía que ser el inicio de mucho más. Lo hizo en Senegal, por una embolia pulmonar fruto de años de excesos, de una vida poco ciclista, que diría Federico Martín Bahamontes.

Nació con un don, pero le faltó otro: la capacidad de asimilarlo. No pudo sobrevivir a sí mismo. Pero sus gestas, su elegancia sobre la bici y el recuerdo de lo que pudo haber sido le ha sobrevivido a él y lo hará con todos nosotros, como solo pueden soñar unos pocos elegidos.

Berto Gallego

Para los que no lo conozcan mucho, Niko Eeckhout nació en la localidad belga de Izegem un 16 de diciembre de 1970. Ya desde bien joven se caracterizaba por ser un ciclista muy potente, muy listo en las fugas y rápido en las llegadas y destacó como juvenil en filas del KSV Deerlijk y en la selección belga, en los que consiguió 40 triunfos en 5 años, desde 1988 a 1992 lo que le valió el pasó a profesionales hace ya casi 2 décadas. Fue en el año 1993 con el pequeño equipo belga Collstrop, con el que había estado de stagiare a finales de 1992. Pronto empezó a ganar clásicas de primavera como el Campeonato de Flandes o A través de Flandes y es que el bueno de Niko atesora en su palmarés más de 80 victorias como profesional, algo de lo que pocos ciclistas pueden presumir.

Niko durante toda su carrera, ha ganado muchas clásicas y etapas, pero digamos que muchas de ellas son de 2ª fila, y es que cuando verdaderamente ha tenido la oportunidad de poder correr carreras de más entidad, le ha tocado trabajar para otros ciclistas. Un ejemplo claro es con su paso a uno de los grandes equipos de la historia del ciclismo en Bélgica, el Lotto, donde siempre ha tenido por delante de él a ciclistas importantes, como Andrei Tchmil, Peter Van Petegem o Robbie Mcewen. Pese a todo, el Rambo belga, apodo por el que se le conoce, siempre ha seguido ganando carreras, la mayoría en su país.

Su mayor logro como ciclista profesional, sin duda fue el Campeonato de Bélgica en ruta, que consiguió en el año 2006 con el equipo belga Chocolade – Jacques. El campeonato, que se disputaba en la localidad de Amberes, fue una carrera muy divertida, con todos los alicientes que se le puede pedir a una carrera en Bélgica, ataques y lluvia…, pese a que el circuito no presentaba muchas dificultades, a 25 de meta, se hizo una selección en la que estaban corredores como Philippe Gilbert, Leif Hoste, Tom Boonen o Gert Steegmans. Philippe Gilbert atacaba y se llevaba tras su rueda a Tom Boonen y a Niko Eeckhout que en un final precioso se impuso en el sprint con una tremenda superioridad a Philippe Gilbert y Tom Boonen.

Han pasado 20 temporadas como profesional, desde que aquel chaval de 22 años debutaba en la élite del ciclismo. Pero como si de un neoprofesional se tratase, cada clásica la toma con motivación. Ataca, lucha, se mete en fugas y tienen sus oportunidades, y es que en la mitad de su vida, esperemos tener Niko para rato, porqué una primavera sin Niko, no es primavera.