El más importante ha sido el de Sacha Modolo, que, tras su gran papel en el Tour de Qinghai Lake, recuperó el estatus perdido tras su gris Giro de Italia, lo que le ha valido para fichar por el Lampre – Merida. Este fichaje supone la esperada llegada de un ciclista prometedor como es Modolo al World Tour, situación que se hacía necesaria dada la progresión que mostraba el italiano. Para los blufucsia, la necesidad de tener en la plantilla a un sprinter que pueda dar victorias de etapa de manera habitual al equipo se tornaba vital dada la sequía que experimentan en este 2013, con solo una victoria en carreras World Tour.

BMC, el animador de la semana

Si ha habido un equipo activo durante estos últimos siete días ha sido el BMC. El equipo americano ha hecho oficiales las contrataciones de Peter Stetina (Garmin-Sharp) y Peter Velits (Omega Pharma-Quick Step). Ambos buscan relanzar sus carreras tras encontrarse en un serio proceso de estancamiento. Si bien en el caso de Stetina la situación todavía no parece preocupante, el caso de Velits, segundo en la Vuelta a España de 2010 es crítica, por lo que el cambio de aires parecía obligado. En cualquier caso, BMC no parece el escenario ideal para lograr la estabilidad y la tranquilidad que puedan necesitar para volver a recuperar sensaciones.

Un BMC que se ha desprendido de Ivan Santaromita, que pone rumbo al Orica GreenEDGE. El campeón italiano se marcha a un equipo que ya ha hecho pública su intención de buscar escaladores que le puedan dar presencia al equipo en las clasificaciones generales y en la alta montaña. Es un primer paso para ello aunque para lograr ese objetivo todavía resulta necesario hacer algunas incorporaciones de mayor nivel.

Jóvenes y no tan jóvenes ante su gran oportunidad

Tras el fichaje de Tony Gallopin de la semana pasada, el Lotto Belisol sigue con su idea de fichar a ciclistas que puedan dar presencia al equipo en clásicas y vueltas menores. Sander Armée, de 27 años, ha hecho oficial su fichaje por el equipo belga procedente del TopSport Vlandeeren. Esta incorporación mantiene la idea que sustenta a un equipo de ciclistas jóvenes y con un margen de progresión todavía amplio. Pese a sus problemas físicos, la buena temporada de Armée no ha pasado desapercibida para un Marc Sergeant que tiene muchas esperanzas depositadas en él.

Otro equipo que se ha hecho con otro prometedor ciclista aunque bastante más joven es el Belkin Pro Cycling. Nick van der Lijke, procedente de su equipo cantera ha firmado por dos temporadas con la idea de seguir con su prometedora progresión. De igual forma, el Cannondale ha hecho oficial la llegada de cuatro jovenes talentos para el año que viene: Matej Mohoric, Alberto Bettiol, Davide Formolo y Davide Villella.

Rumores, rumores y más rumores

Como suele ser habitual, el volumen de rumores que tiene lugar durante estos meses supera y por mucho al de los fichajes que se hacen oficiales. La situación crítica de dos equipos como son el Euskaltel-Euskadi y el Vacansoleil-DCM hace que sus corredores sean colocados en medio pelotón. Igor Antón ha sonado para Lampre-Merida, Garmin-Sharp y Astaná, equipo donde también ha sido colocado Mikel Landa. Los Izagirre siguen sonando para Movistar Team de igual forma que Mikel Nieve para el Team Saxo Tinkoff, aunque parece que todos los corredores van a esperar hasta el último momento para ver si es posible que el equipo pueda continuar.

En el caso del Vacansoleil, la situación parece más critica y por ello los rumores aumentan. Wout Poels suena con fuerza para Argos Shimano pero también para el Belkin Pro Cycling; Flecha parece cerca del Movistar Team aunque también parece que el Cannondale puede estar interesado. Un Cannondale que tiene entre sus objetivos a corredores como Fabio Felline (Androni) -pretendido también por Trek-, Enrico Battaglin (Bardiani-CSF Inox), Michele Scarponi (Lampre-Merida) o Oscar Gatto (Vini Fantini-Selle Italia). Otros hombres como Rui Costa o Luis León Sánchez siguen siendo las sensaciones del mercado y tienen muchos ojos puestos en ellos.

Como curiosidad, destacar que las siete ediciones anteriores, en cinco de ellos el vencedor fue un corredor australiano, las mismas veces que un corredor estadounidense ha concluido en segunda posición, y es que ningún corredor del país de las barras y estrellas ha conseguido alzarse con la victoria de la prueba en ninguna ocasión.

Edición 2011: Luis Romero Amarán sorprende a la legión local en Illinois

El cubano Luis Amarán (Jamis – Sutter Home) se alzó con la victoria en el último Tour de Elk Grove de categoría 2.2 convirtiéndose en el sucesor del australiano Jonhatan Cantwell.

Una victoria forjada en la 2ª etapa, cuando consiguió que tanto él como Robert Sweeting (Kenda – 5-Hour Energy) llegase hasta meta con prácticamente un minuto de ventaja con el resto de compañeros de fuga. Una ventaja suficiente para que el cubano, con mejor tiempo en el día anterior en la lucha contra el reloj que su compañero de fuga, se alzara con la victoria final al día siguiente. Un pódium que era cerrado por Chad Haga (Kelly Benefit Strategies – Optum Health).

Las otras dos etapas de la prueba fueron para dos corredores del Unitedhealthcare. Karl Menzies que se imponía en la crono del primer día por centésimas a Tom Zirbel (Jamis – Sutter Home) y un Hilton Clarke que superaba al sprint a su compañero de equipo Jake Keough en la tercera y última etapa.

Amaran vestido de líder en Elk Grove / © Jonathan Devich

Top-10

Recorrido

El recorrido del Tour de Elk Grove es bastante simplón. Tres etapas por las mismas calles realizando diferentes circuitos de como máximo 15,6 kilómetros y sin ninguna dificultad que pueda romper la carrera por ella misma. Lo más peligroso será controlar la carrera en la segunda y tercera etapa ante la multitud de ataques que se suelen producir.

Etapa 1. 3 de Agosto. 7,24 kilómetros. Contrarreloj Individual

La apuesta de Cobbles & Hills: Tom Zirbel (Team Optum)

Etapa 2. 4 de Agosto. 156 kilómetros (10 vueltas x 15,6 kms).

La apuesta de Cobbles & Hills: Robert Forster (UnitedHealthcare)

Etapa 3. 5 de Agosto. 120 kilómetros (10 vueltas x 12 kms)

La apuesta de Cobbles & Hills: Alexander Serebryakov (Team Type 1 – Sanofi)

Favoritos

• Peter Stetina (Garmin – Sharp): A menos de una semana de cumplir los 25 años, Stetina se presenta en Elk Grove dispuesto a dar guerra. Tendrá muy difícil sorprender a los rivales corriendo en un equipo como Garmin – Sharp, pero tras lo que vimos en el Giro trabajando para Ryder Hesjedal puede estar ante una gran oportunidad de brillar.
• Jan Kirsipuu (Champion System): En una carrera tan nerviosa como esta, donde más vale ser viejo zorro que el corredor más fuerte, Jan Kirsipuu tiene una gran oportunidad para brillar. A sus 43 años sigue siendo un placer viéndolo correr. Desde el siglo pasado ha vencido alguna prueba cada año. ¿Por qué no puede ser Elk Grove la que le sirva para estrenar su palmarés en 2012?
• Luis Romero Amaran (Jamis – Sutter Home): Defensor del título conseguido la temporada pasada, el cubano volverá a usar las mismas cartas. Una buena crono e intentar meterse en alguna fuga para conseguir la victoria final. Este año estará más controlado que el año pasado, pero nada es imposible.
• Tom Zirbel (Team Optum): Uno de los mejores contrarrelojeadores que habrán en la línea de salida, no en vano el año pasado fue 2º en la crono con el mismo tiempo que el ganador. Este año lo vimos muy bien en la Vuelta a Uruguay y fue 4º en los Nacionales Contrarreloj, sólo superado por nada más y nada menos que Van Garderen, Bookwalker y Zabriskie. Sabe que tiene que sacar el tiempo suficiente en la contrarreloj para que no le coman el tiempo a base de bonificaciones.
• Robert Forster (Unitedhelthcare): Al contrario que Zirbel, sus opciones pasan por las llegadas masivas y por los sprints intermedios, así como de hacer una decente crono. A priori es el mejor sprinter de partida, con el permiso de los hombres rápidos de Team Type 1 – Sanofi. Las bonificaciones serán su baza a jugar, así como que su equipo controle las siempre peligrosas fugas que se producen en estos circuitos.

Ojo con…

Dentro de este bloque habría que diferenciar a dos grandes bloques, el de equipos norteamericanos y el de equipos Continentales Profesionales. Dentro de los primeros tendremos a corredores como Frank Pipp (Bissell Pro Cycling) que fuera 2º en el Nacional de Estados Unidos y que puede intentar buscar las sorpresa al no ser un hombre vigilado en exceso. A Tyler Wren y Jose Fernando Antogna de Jamis – Sutter Home, que sin lugar a dudas buscarán meterse en alguna fuga para llevarse la carrera como hiciera el año pasado su compañero. Así como John Murphy y Andy Jacques – Maynes de Kenda – 5 Hour Energy, que han dado buenas sensaciones en el circuito norteamericano. Para las llegadas masivas, habrá que poner un ojo en Ken Hanson (Team Optum).

Dentro de los equipos Continentales Profesionales, mucho ojo con los hombres rápidos. En Champion System tenemos a Aaron Kemps, en SpiderTech a Guillaume Boivi. Pero sobretodo a los dos equipos norteamericanos: en Team Type 1 – Sanofi la tripleta Aldo Ino Ilesic, Alexander Serebryakov y Kiel Reijinen, mientras que en UnitedHealthcare, junto a Forster estará Jake Keough.

Todo ello sin olvidarnos de Garmin – Sharp, que además de Stetina tendrá en la línea de salida a todo un Christian Vandevelde o al stagiere, Tom Scully, dispuesto a ganarse un puesto en el equipo de aquí a final de temporada.

La apuesta de Cobbles & Hills: Tom Zirbel (Team Optum)

Sí es, sin embargo, una carrera con bastante juventud, con varios equipos mandando a Italia a algunos de sus jóvenes valores para que se curtan en la “grande” más dura de todas, pero lejos de la exigencia y la presión que impone el Tour de Francia. De los 23 equipos que tomarán la salida en Turín, solo 3, Katusha, SaxoBank y Vacansoleil, no presentarán a ningún ciclista que compita por la “maglia bianca”, nacido de 1986 en adelante. En total, van a ser 47 los que entren en esa clasificación, una cifra más que considerable. Así, como en C&H nos gusta mirar a los jóvenes que vienen pegando fuerte, con una buena dosis de atrevimiento nos tomamos la licencia de hacer nuestro “nueve de (posibles) sorpresas”.

Lo empezamos, por orden en la lista de participantes, con la dupla colombiana del Acqua & Sapone. Hablamos ni más ni menos que de los dos últimos ganadores del GiroBio, el Giro del más que exigente calendario amateur italiano. Se trata de Carlos Alberto Betancourt (21 años) y de Cayetano José Sarmiento (24), ambos representantes de la magnífica generación de escarabajos que puede devolver al ciclismo colombiano el lugar que le corresponde por tradición. A volar en las montañas de las grandes carreras europeas.

Betancourt y Sarmiento ganaron consecutivamente el GiroBio con la selección colombiana sub23 (Foto: Pedalero.com)

Sarmiento ya conoce la carrera del año pasado, autor de una primera semana más que notable, con varias fugas y un excelente noveno puesto en la dantesca etapa del sterrato -“el terreno destapado”, en sus palabras- camino de Montalcino, un terreno que conocía bien de su victoria en el GiroBio. Luego, como buen neoprofesional, notó el paso de los días y solo volvió a brillar en la última etapa con Gavia y Tonale, para terminar en un discreto 47º en la general. Este año, pese a haber hecho una aproximación discreta, se espera que dé un paso adelante respecto a la edición del año pasado y pueda ser el mejor aliado del eterno Garzelli en su objetivo de animar la carrera en la montaña y tratar de llevarse alguna etapa.

Betancourt, en cambio, está en su primer año como pro y ha entrado en el equipo a última hora. Con un currículum amateur incluso mejor que el de su compatriota, que incluye la medalla de plata en el Mundial sub23 de Mendrisio, está todavía en proceso de adaptación al profesionalismo, sin ninguna prestación demasiado destacable hasta la fecha. Sin embargo, se trata de un escalador extraordinario con un espiritu muy combativo que se ha ganado una plaza nada barata en un equipo italiano. Seguro que le veremos peleando en más de una fuga a la que la carretera se ponga cuesta arriba.

Otro al que se espera cuando la carretera se empine es a Stéfano Pirazzi (24 años), un ciclista que lleva la marca de su director, Bruno Reverberi, Il Reverendo, casi 30 años al mando de un equipo, siempre empujando a sus corredores al ataque. Pirazzi también estuvo en el Giro el año pasado en su debut como profesional y tuvo una actuación discreta, aunque terminó la carrera. No ha sido hasta este año cuando ha empezado a confirmar los augurios de buen escalador que traía de su etapa dilettante, con una gran tercera posición en la general de la Settimana Coppi e Bartali y notables prestaciones en carreras como Sardegna o Trentino. Ahora le toca confirmarlo siendo el mejor escudero de un Pozzovivo que quiere rescabalarse del infortunio que sufrió en 2010 atacando en la montaña. El recorrido no puede ser mejor para ello.

Llegamos a la gran esperanza italiana para el futuro, Diego Ulissi (21 años). Desde que campeonara por dos veces consecutivas en los mundiales junior, al toscano se le tiene por un tipo que tiene que marcar una época en el ciclismo transalpino, palabras mayores. Fue ese gran cartel el que le permitió el lujo de pasar dos años tranquilos como sub23 en el ultra-exigente calendario amateur italiano, tantas veces crematorio de potenciales figuras, y pasar a profesionales fresco. Ulissi, talento polivalente todavía por definir, que tan bien sube como esprinta o se defiende en la contrarreloj, debutará en el Giro en su segundo año como profesional tras dejar detalles buenísimos en carreras previas como París-Niza o Settimana Coppi e Bartali y de hacer una concentración larguísima en la altura del Etna a la vera de su líder Scarponi, al que tendrá que apoyar en la gran montaña. Su papel, sin margen para la distracción, puede ser clave en la ofensiva que el líder de la Lampre anuncia para derrotar a Contador.

Matteo Rabottini (23 años), es otro neoprofesional que empieza a apuntar grandes cosas. En este caso, sin embargo, no hablamos de un escalador sino más bien de un passista, un ciclista combativo y todoterreno con gusto por la picardía y los finales complicados que tanto se llevan en Italia. Así consiguió en la extraña Vuelta a Turquía su primera victoria en los pros, resolviendo la fuga bidón que decidió la carrera. Así ganó también la última etapa del pasado GiroBio, con sterrato de por medio y finalizada en Gaiole in Chianti, en el corazón de la Toscana, y el campeonato nacional amateur. Fichó por Lampre pero ante el overbooking tras la llegada de los ucranianos de ISD fue cedido un año al Farnese Vini, que le permitirá debutar en la Corsa Rosa. En este Giro de los grandes le será mucho más complicado mojar, pero habrá que estar muy atentos a las fugas y a los finales ratoneros de la primera semana porque ese es su terreno y ocasiones en el recorrido va a tener varias.

Otro passista ya más consolidado que seguro se dejará ver en las fugas es Davide Malacarne (23 años), un corredor que fue campeón mundial junior de ciclocross en 2005 y firmó con Quick Step todavía en edad juvenil. Ahora ya está en su tercera temporada como profesional y empieza a tener un buen historial en las fugas de varias carreras de buen nivel. El año pasado ganó una tras una larga cabalgada por el serrucho del Priorat en la Volta a Catalunya y este año se quedó muy cerca de hacerlo en la Tirreno, pero su actitud tacaña acabó por desesperar a su compañero de escapada, el “tico” Amador y ambos fueron cazados en recta de meta por un grupo donde Gilbert afinaba su potencia de killer cara las clásicas. Es esta actitud viva, esa sangre fría tan desesperante para sus rivales como arriesgada, es la que le puede permitir resolver alguna fuga donde quizá no sea el más fuerte. No sería de extrañar de un ciclista tan talentoso como intermitente.

Volvemos a los escaladores para hablar del holandés Tom Jelte Slagter (21 años), que en su año de debut en el primer equipo del Rabobank ya va a hacer su debut en una grande. Y no se puede decir que no esté preparado, como vimos en la Vuelta a Castilla y León, donde se marcó un etapón en la jornada reina, escapado hasta el kilómetro final. Slagter es el enésimo escalador (Weening, Gesink, Mollema,… ahora ya se ha anunciado el salto de Kelderman para el año que viene) salido de la inacabable cantera de la todopoderosa escuadra holandesa, que pese a la geografía totalmente plana de su territorio, saca ciclistas de todo tipo. El año pasado fue cuarto del Tour del Porvenir y terminó en un notable 22º puesto la durísima Vuelta a Portugal, otra buena prueba para curtirse que demuestra su capacidad para afrontar este durísimo Giro, al que Rabobank se presenta sin demasiada presión, con libertad para todos sus hombres, algo que Slagter puede aprovechar para dejar más de un destello de su potencial.

Victorias como la de la etapa reina del GiroBio'09 demuestran que Kennaugh es mucho más que un pistard (Foto: prendas.co.uk)

De la misma generación que el holandés es Peter Kennaugh (21 años), el otro “manxman” del pelotón, paisano de Mark Cavendish, con quién comparte entrenamientos en la Toscana. Todavía en edad sub23, es uno más de la interminable retahila de nombres surgidos de la gran escuela británica de la pista, un terreno en el que ha brillado en varias pruebas -scratch, madison, persecución- desde su etapa junior. Pero su talento, a diferencia de otros pistards, no se reduce únicamente a las contrarrelojes o los sprints. Kennaugh desde que debutó en carretera siempre ha andado también para arriba como demostró en el calendario italiano, ganando varias pruebas de un día, siendo tercero en el GiroBio tras ganar la etapa reina o cuarto en el mundial sub23 en el duro circuito de Mendrisio. Su temporada de momento ha estado centrada más en la pista y se ha colado en el nueve de su equipo a última hora, pero la contrarreloj por equipos inicial, donde Sky puede firmar una gran actuación, puede servirle para entrar con buen pie a la carrera e impulsarle hasta una buena actuación en los primeros 10 días, los más adecuados para sus polivalentes características.

Cierra este “nueve” otro ciclista anglosajón, Peter Stetina (23 años), éste venido del epicentro ciclista yankee, la ciudad de Boulder, Colorado, al pie de las Montañas Rocosas, de donde también provienen, entre otros, su director Jonathan Vaughters o el joven prodigio Taylor Phinney. Desde ahí hacia el centro neurálgico de los americanos en Europa, Girona. Pese a haber sido doble campeón nacional sub23 contrarreloj, Stetina es más escalador que rodador, como muestran sus dos Top10s en el Tour del Porvenir en sus años en el filial del Garmin, su actual equipo. Este Giro será su debut en una gran vuelta, que afronta con confianza tras firmar una buena actuación en la escasa montaña del Tour de Romandía. Aquí montañas no le van a faltar para sacar su capacidad escaladora.