La licencia italiana de Mapei pasó a ser belga cuando Quick Step asumió el patrocinio, pero no fue aquel el único cambio que sufrió el equipo. También lo hicieron los objetivos. Las clásicas pasaron a ser objetivo único de la temporada. Lejos quedaban los primeros años de la escuadra en que los vueltómanos tenían casi tanto peso como los clasicómanos, con el suizo Toni Rominger -llegado en 1994- a la cabeza, que en una primera mitad de año espectacular se hizo con Paris-Nice y Euskal Herriko Itzulia antes de rematar con su tercera Vuelta a España consecutiva. Pero no la irrupción del equipo en las carreras de tres semanas no quedó ahí ya que en 1995, tras conquistar el Tour de Romandie, añadió a su palmarés el Giro de Italia.

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A pesar de volverse a ver impotente en el mes de junio frente a Miguel Indurain, aquellas tres temporadas fueron seguramente los mejores años de la carrera de Tony Rominger. Su figura eclipsó a la de Abraham Olano, que también en la escuadra italiano vivió sus días dorados con sus podios en la Vuelta y el Giro. Pero el suizo hizo las maletas camino de Cofidis en la temporada 1997 y su marcha fue suplida con la llegada de Pavel Tonkov, ganador del Giro del año anterior, y a pesar de lograr dos podios en la Corsa Rosa el ruso nunca pudo repetir en las filas de Mapei el éxito cosechado como ciclista de la Lampre. Su marcha fue suplida con la llegada de un joven Cadel Evans, pero el paso del australiano por el equipo fue efímero.

Y todo ello mientras los Monumentos y Campeonatos del Mundo de ciclismo en ruta caían uno tras otro. Porque esa fue y esa es el alma del equipo. Las clásicas de Primavera se rinden año tras año, con alguna excepción, al abrumador dominio de un equipo que ha hecho de ellas el coto privado en el que controla, selecciona y gana. Hasta tal punto que con el relevo que Mapei dio a Quick Step, las carreras de un día pasaron a ser la meta única de los chicos de Lefevere. Con Kevin Seeldraeyers o Stijn Devolder como utopías para la lucha por clasificaciones generales, año tras año era un all-in a la Primavera. Y normalmente el resultado era satisfactorio.

Pero incluso el equipo más superespecializado del mundo del ciclismo debe adaptarse a la realidad. Y la realidad es que un ciclismo global exige equipos globales. Que rindan durante todo el año, de enero a octubre. En todos los escenarios, y en este punto la entrada de Omega Pharma como patrocinador principal unos años atrás ha acabado siendo el impulso necesario. De cara al tercer año de relación la farmacéutica hizo un requirimiento. El equipo debía tener presencia en las Grandes Vueltas. A cualquier precio, incluso prescindiendo de Sylvain Chavanel para poder cuadrar presupuestos.

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La decisión estaba tomada, y sólo faltaba encontrar el que sería su estilete. Un ciclista de experiencia contrastada, que supieses arreglárselas con un equipo que no pudiese darle todo por él y que acabase contrato a final de 2013. El elegido fue Rigoberto Urán, y durante este Giro de Italia ha demostrado que la elección ha sido más que adecuada. Su simple presencia en las carreteras italianas ha dado al equipo una presencia infinitamente mayor de la que tenían antes de su llegada.

Han sido protagonistas y han luchado por la general. Como en los tiempos de Mapei. Un equipo puntero en todos los escenarios. Y también en las cotas, porque no olvidemos que hace apenas mes y medio vivimos la confirmación de Michał Kwiatkowski como futuro campeón de las clásicas de final del mes de abril. Omega Pharma – Quick Step lo tiene todo en la mano para ser el nuevo Mapei. ¿Como nunca debió de dejar de ser?

El joven ruso Eugeni Berzin estaba intratable y se vislumbraba un duelo con Miguel Indurain. El mal tiempo provocó que la carrera fuera bastante lenta desde el principio provocando que los ciclistas se fumaran por completo el Stelvio. Sin embargo, Franco Vona intentó dar vida a la carrera y pasó la Cima Coppi en 1ª posición. En el descenso se formó un grupo en el que marchaban gente importante con Vladimir Belli, Claudio Chiapucci y el colombiano Nelson “Cacaíto” Rodríguez. por delante seguía Franco Vona como cabeza de carrera y por detrás del trío perseguidor marchaba el pelotón.

El Mortirolo era el siguiente coloso que tenían que afrontar los ciclistas. Que les vamos a contar del Mortirolo, uno de los puertos más duros del mundo con rampas de hasta el 18% de máximas y una media del 10%, un puerto que no era para nada el estilo de Miguel, rampas duras y explosivas que le iban a hacer sufrir mucho encima de la bicicleta. El ritmo del pelotón lo marcaba el equipo del líder de la carrera. Ese día íbamos a presenciar la explosión de uno de los mejores escaladores de la época de los 90, Marco Pantani, esperó a una de las duras rampas del Mortirolo para lanzar un duro ataque que sólo pudo responder el líder de la carrera, Berzin, y el francés Armand de las Cuevas.

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A Miguel no le quedaba otra que hacer lo que ha demostrado durante toda su carrera, coger su ritmo y no cebarse en la dura subida al Mortirolo, al contrario que De Las Cuevas y sobretodo Berzin que se cebó demasiado en seguir el ritmo de Marco Pantani y que lo pagó kilómetros más tarde. Marco se marchaba sin que nadie pudiera remediarlo, iba dejando ciclistas atrás, pasaba al grupo de “Cacaíto”, Chiapucci y Belli y más tarde alcanzaba a Marco Vona. Estaba realizando una de las mejores ascensiones al Mortirolo y se marchaba a por la victoria de etapa sin que nadie pudiera remediarlo.

Por detrás, Miguel alcanzó al líder de la carrera y allí vio la oportunidad de someter a Berzin a un ritmo continuo que no pudo aguantar el ciclista ruso. Pantani coronó con el colombiano “Cacaíto” cerca y con Miguel a un minuto, Berzin marchaba a casi minuto y medio de Miguel. El ruso estaba perdiendo el Giro de Italia. En el descenso se formaron los grupos, en cabeza Pantani junto con “Cacaito” y Miguel, persiguiendo, el grupo de Berzin con Chiapucci, Tonkov y Belli que no parecía recortar tiempo al grupo de cabeza de carrera.

Llegaba el Valico di Santa Cristina y allí llegó la gran pájara de Miguel. Dicen que un mal día del campeón navarro, otros que la alergia que sufría o que la causa fue el no avituallarse debidamente, pero la realidad es que un ciclista de más de 80 kg y no estando en su pico de forma, fue capaz de estar junto con Pantani durante muchos kilómetros incluso ascender el Mortirolo haciendo un gran tiempo. Marco Pantani le atacó y Miguel decidió subir a su ritmo, Pantani parecía subir en moto, al coronar el puerto sacaba más de tres minutos y medio al navarro, una autentica barbaridad. El corto descenso le valió al italiano para disfrutar de la victoria y entrar por delante de Chiapucci a 2:52, Belli y “Cacaíto” a 3:27, Miguel a 3:30 y Berzin a 4:06. Ese día vimos una de las mejores etapas de la historia del Giro de Italia con un Miguel que perdió el Giro aquel día y la explosión de aquel joven italiano sin pelo, que pasaría a la historia como uno de los mejores escaladores de la época moderna del ciclismo.

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