Cuatro míseros grados y un cielo encapotado hasta donde llegaba la vista era el marco en el que tomaban la salida los 182 ciclistas inscritos. Será por ese clima que muchos de ellos salieron a toda pastilla a calentar lo más rápido posible los músculos, de modo que los ataques se sucedieron en los primeros kilómetros con bastante efectividad ante la ausencia de planteles potentes que controlen la formación de la escapada. Por eso, aunque de inicio se fugaron Mark Renshaw (Rabobank), Tom Dumoulin (Argos – Shimano), Pavel Brutt (Katusha Team), Nils Plötner (Raiko – Stölting), Jasper Hamelink (Cycling Jo Piels) y Boy van Poppel (UnitedHealthcare), los continuos contraataques en el pelotón conseguían ventaja con facilidad y reintegrarse al grupo cabecero. Pero a su vez, el ritmo de carrera y las continuas cotas provocaban que a medida que pasaban los minutos, algunos de los que habían derramado con éxito quedaran rezagados y fueran reintegrados por un grupo liderado por Saxo Bank que se mantenía a una distancia en torno al minuto.

Cansancio y felicidad reflejadas en la misma cara. Tercera victoria de Barta en 2012 / Foto: © Team NetApp

Esta situación se mantuvo estable hasta el kilómetro 55, cuando Bagdonas y Brutt abrieron hueco sobre los demás aventureros y se lanzaron hacia delante, mientras que los demás eran reabsorbidos por el grupo diez kilómetros más allá. Sin embargo, el conformismo no caló como estaba haciendo el agua entre algunos corredores y se lanzaron a por los dos escapados con rapidez. Matthias Brändle (Team NetApp), Wilco Kelderman (Rabobank), William Clarke (Champion System), Maurits Lammertink (Cycling Jo Piels), Ivan Rovny (RusVelo), Barta, Marczyński, Dumoulin y Van Poppel fueron los valientes que formaron un corte que sería, a la postre, definitivo. Pronto alcanzaron al dúo cabecero y la diferencia empezó a dispararse.

Tres minutos y medio, cuatro, cinco y medio… la diferencia subía y subía mientras los gregarios de Saxo Bank y Landbouwkrediet-Euphony eran incapaces de contener la ventaja por el sufrido terreno rompepiernas. El trabajo en el grupo delantero se compartió perfectamente por todos los integrantes (salvo por Barta, que se apoyaba en los esfuerzos de su compañero Brändle) hasta poco más de 40 kilómetros para el final. Fue entonces cuando el propio checo aceleró en la última ascensión del día, adoquinada, sin que nadie pudiera tomar su rueda, y se lanzó hacia la meta sin dudarlo.

Entre sus perseguidores, dudas. Van Poppel, Brändle y Rovny ya no estaban, pero pese a ello los relevos entre los siete restantes no eran constantes y las fuerzas empezaban a flaquear. Todo lo contrario que a Barta, que segundo a segundo incrementaba la ventaja recordando mucho a lo hecho por Boonen el día anterior, obviamente, a otro nivel. El pelotón ya había tirado la toalla, y los perseguidores lo harían a unos miles de metros de la llegada, jugando desde hace tiempo por el segundo puesto. Empapado y con el cansancio reflejado en su cara, Barta entraba en solitario en Bayenstraße, donde conseguía su tercera victoria individual del año tras la contrarreloj y la general la Settimana Coppi & Bartali, y la cuarta del equipo alemán, que parece dispuesto a demostrar que son merecedores de una invitación al Giro d’Italia.

Clasificación final. Top 10:

1. Jan Barta (NetApp) en 5h05’58”
2. Gediminas Bagdonas (An Post – Sean Kelly) a 2’02”
3. Tomasz Marczyński (Vacansoleil – DCM) a 2’02”
4. Pavel Brutt (Katusha Team) a 2’02”
5. Tom Dumoulin (Argos – Shimano) a 2’02”
6. Wilco Kelderman (Rabobank) a 2’02”
7. Maurits Lammertink (Cycling Jo Piels) a 2’02”
8. William Clarke (Champion System) a 2’02”
9. Matthias Brändle (Team NetApp) a 6’29”
10. Ivan Rovny (RusVelo) a 6’31”

Tras lograr hacerse un eco en el vasto país euroasiático después de los éxitos alcanzados en la corsa rosa, la jornada de descanso de Tour de Francia en Pau fue la fecha escogida para hacer público un anuncio que revolucionaria el ciclismo en Rusia. En una rueda de prensa, Stefano Feltrin, Andrei Tchmil y el propio Oleg Tinkoff presentaban el Russian Global Cycling Project al que denominaron Katusha, nombre heredado de la famosa canción de guerra como ya hizo el lanzacohetes que causó estragos en las filas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial. A partir de Tinkoff Credit System, nacía una nueva estructura con nueva gente, una nueva estructura cuyo objetivo pasaba por crear un equipo que dominara el calendario internacional, así como ser la proyección para las jóvenes promesas rusas. El proyecto iba más allá de un simple equipo ciclista, el nacimiento de Katusha ofrecía una base sólida desde las escuelas de ciclismo hasta el profesionalismo pasando por todas las etapas de formación apoyado y con plena conexión con la Federación Rusa de Ciclismo. Todo ello estaba auspiciado por un consorcio de empresas energéticas y tecnológicas. El gigante Gazprom, Itera y Rostechnologii aportaban los recursos económicos necesarios para tal empresa.

Stefano Feltrin, Andrei Tchmil y Oleg Tinkoff en la presentación de Katusha

En su primer año y después de conseguir la licencia Pro Team que le daba el derecho a participar en las mejores carreras del calendario, sus inicios no fueron sencillos. Además de la continuidad de los Brutt, Trussov, Ignatiev, Petrov o Rovny, en su lucha por reunir a los principales corredores rusos ficharon a Alexandre Botcharov, Serguei Ivanov y Vladimir Karpets. Así mismo y dado que el proyecto estaba dirigido a escala global, llegaron importantes figuras extranjeras encabezadas por los velocistas Robbie McEwen, Gert Steegmans y Danilo Napolitano, así como Filippo Pozzato, un joven Ben Swift o los españoles Joan Horrach y Toni Colom. Los resultados deportivos no tardaron en llegar, el eminente potencial era palpable a simple vista. Victorias parciales en el Down Under, París-Niza o Tour de Francia entre otras muchas, pero también victorias en clásicas como el E3 Harelbeke y en la Amstel Gold Race. Todo ello se vio eclipsado por los dos positivos que salpicaron al equipo. Desde entonces, en Katusha establecieron uno de los más duros códigos internos de lucha contra el dopaje para mantener limpio el nombre y la imagen del proyecto ruso.

Después de un exitoso primer año, su segunda temporada buscó aumentar las prestaciones de la plantilla y con ello aumentar la calidad de los resultados en su meta de luchar por ser el mejor equipo a nivel mundial. Para ello, siguieron llegando ciclistas rusos que destacaban en otros equipos. Alexander Kolobnev, Vladimir Gusev o Eduard Vorganov, mientras que intentaban atraer sin éxito al gran icono del ciclismo ruso, Denis Menchov. El ciclista afincado en Pamplona se resistía a firmar por el equipo de su país y permanecía en las filas del Rabobank holandés. Para paliar su negativa, corredores de la talla de Joaquím Rodríguez o Kim Kirchen llegaban para liderar el proyecto mientras se sucedían las incorporaciones de jóvenes ciclistas desde el filial continental, el Itera-Katusha. Denis Galimzyanov o Egor Silin fueron dos de las más destacadas promesas en subir al equipo matriz. Como sucedió en su estreno, las victorias se sucedieron a lo largo de la temporada, pero los dirigentes veían como seguía faltando un icono capaz de ser el líder en una gran vuelta y tener posibilidades reales de victorial. A pesar del gran año de Purito que cerró la temporada como número uno del ránking mundial con victorias en la Volta, etapa y octavo puesto en el Tour y etapa y cuarto puesto en la Vuelta, el proyecto ruso seguía fallando en su claro objetivo. El mismo resultado ocurrió la pasada temporada. De nuevo Joaquím Rodríguez secundado por uno de los mejores fichajes como lo fue Dani Moreno, brillaron de Abril a Octubre, pero de nuevo se cerró el tercer año de vida de la multimillonaria apuesta rusa sin cumplir el objetivo fijado.

Purito ha sido el ciclista más destacado desde su llegada a Katusha

De cara a 2012 y tras una profunda remodelación en la plantilla, el optimismo ha vuelto de nuevo a los máximos dirigentes. La llegada de un bloque español encabezada por el tetra campeón del mundo Óscar Freire para reforzar la posición de Purito y lo que supone el catalán en el seno del equipo y la más que ilusionante llegada de Denis Menchov tras el periplo vivido en la filas del Geox-TMC, han cambiado las cosas en Katusha. Menchov, viejo anhelo desde la creación, reúne todos los requisitos para ser el líder. Un ruso como cabeza de un proyecto de su país con un palmarés a su espalda que hace que su fichaje sea la guinda al Russian Global Cycling Project. Un verdadero icono para las futuras y emergentes jóvenes estrellas nacionales, unas señas de identidad perseguidas desde 2009 y que en palabras del presidente de la Federación Rusa de Ciclismo y patrón del Russian Global Cycling Project Igor Makarov “es una de las condiciones necesarias para el desarrollo exitoso del ciclismo ruso y para mejorar su prestigio internacional, es un paso lógico”.

Con todos los ingredientes necesarios para ello, el fichaje de Denis Menchov por Katusha es un atisbo de esperanza para un equipo que necesitaba su llegada y esperará recuperar su mejor versión para comandar y dirigir a todo un país.

El ruso Pavel Brutt (Katusha) se adjudico la Classica Sarda al imponerse en la llegada a Emanuele Sella (Androni Giocattoli).

La carrera se empezó a seleccionar muy pronto, para el kilómetro 11 ya estaban 22 hombres en cabeza, con representación de todos los equipos salvo Colnago – CSF Inox, que intento conectar con el grupo de delante con Sacha Modolo pero la ventaja fue aumentando y el organizador técnico de la carrera decidió dejar atrás al grupo dejando solo 22 corredores en carrera.

Uno de los momentos importantes de la carrera llegaría en el kilómetro 155, una caída en la que se vieron implicados Peter Sagan (Liquigas Cannondale), Matthew Busche (Team RadioShack) y Rafai Chtioui (Acqua & Sapone), tanto Sagan como Busche lograron reintegrarse en el grupo pero el tunecino Chtioui tuvo que ser evacuado en ambulancia a un hospital cercano.

A unos 20 kilómetros de meta se iniciaron los ataques en búsqueda de la victoria, los primeros en intentarlo fueron Pavel Brutt (Katusha), Constantino Zaballa (Miche), Geraint Thomas (Great Britain), Roberto Ferrari (Androni Giocattoli) y Elia Favilli (Farnese Vini-Neri Sottoli).

Por detrás se inicio la persecución hasta lograr dar alcance a la fuga y formar un grupo de 12 hombres en cabeza a 10 kilómetros de la línea de meta.

En ese momento, un gran Emanuele Sella (Androni Giocattoli) se lanzo a por la victoria, a 2 kilómetros del final Damiano Cunego (Lampre-ISD) se sacrifico en favor de su compañero Gavazzi para acercar al grupo y Vincenzo Nibali (Liquigas Cannondale) recogió el relevo ya dentro del ultimo kilómetro.

En ese instante fue Pavel Brutt (Katusha) el que lanzo su ataque, supero a Nibali y a 600 metros de meta dio caza a Emanuele Sella al que supero en el sprint final donde Sella, según sus propias declaraciones, toco involuntariamente el cambio, lo que provoco que perdiese unos metros que ya fue incapaz de recuperar, lo que dejaría al equipo de Gianni Savio de nuevo con la miel en los labios en la semana y a Katusha con su primera victoria de la temporada.

Por detrás, a 5 segundos, llego un grupo de 3 corredores comandado por Peter Sagan (Liquigas Cannondale) por delante de Francesco Gavazzi (Lampre-ISD) y Oscar Gatto (Farnese Vini -Neri Sottoli).

Clasificación final:

1º Pavel Brutt (Katusha) 4.50’26″
2º Emanuele Sella (Androni Giocattoli) a 2”
3º Peter Sagan (Liquigas Cannondale) a 5″
4º Francesco Gavazzi (Lampre-ISD) m.t.
5º Oscar Gatto (Farnese Vini-Neri Sottoli) m.t.
6º Geraint Thomas (Great Britain) a 11”
7º Robert Kiserlovski (Astana) a 12″
8º Constantino Zaballa (Miche) a 16″
9º Vincenzo Nibali (Liquigas Cannondale) a 30″
10º Elia Favilli (Farnese Vini-Neri Sottoli) a 39″

A las primeras de cambio se formó un grupo de seis que formó la fuga de la jornada. La escapada estuvo compuesta por Manuele Caddeo (Colnago-CSF), Stefano Borchi (De Rosa-Cerámica Flmainia), Luca Fioretti (Ora Hotels-Carrera) , Kristof Goddaert (AG2R-La Mondiale), Cayetano José Sarmiento (Acqua&Sapone) y Pavel Brutt (Katusha), siendo estos dos últimos los que más alargaron su aventura al ser alcanzados cuando restaban 40 kilómetros y después de haber estado en cabeza 122 kilómetros.

Una vez alcanzados y llegando al punto álgido de la carrera con la ascensión a Paravenna llegaron las hostilidades. Ivan Basso, que veía de una concentración en Tenerife y que disputaba su primer día de competición en Europa, rompió el grupo principal dejando apenas 34 unidades en cabeza, pero fue primero un ataque de Fabio Taborre (Acqua&Sapone) y después otro del ex campeón del mundo Alessandro Ballan (BMC Racing) quien acabó por romper la carrera llegando al sprint en Laigueglia un grupo de 10 corredores.

En el sprint final, Ivan Basso trabajo para su compañero Simone Ponzi, pero el joven corredor de la Liquigas-Cannondale se vio superado por un Danielle Pietropolli que conseguía su tercera victoria de la temporada tras anotarse una etapa y la general de Calabria. Por su parte, Ángel Vicioso conseguía con su tercer puesto el mejor resultado de la presente temporada.

Clasificación Final

1º Daniele Pietropolli (Lampre – DSI) 04:42:20
2º Simone Ponzi (Liquigas-Cannondale) st
3º Angel Vicioso Arcos (Androni Giocattoli) st
4º Fabio Taborre (Acqua & Sapone) st
5º Pavel Brutt (Team Katusha) st
6º Fortunato Baliani (d’Angelo y Antero – Nippo) st
7º Alessandro Ballan (BMC Racing Team) st
8º Amorison Frédéric (Landbouwkrediet) st
9º Paolo Ciavatta (Acqua & Sapone) st
10º Ivan Basso (Liquigas-Cannondale) st