Pero pongámonos en antecedentes. Mapei – GB, como bien nos explicó Miguel con su serial sobre el equipo (I, II y III) comienza a ser un equipo temible en las clásicas en general y en el pavé en particular. Su histórica dominación de la Paris – Roubaix de la década de los 90 no había hecho más que comenzar una año antes. Al finalizar la década, sus números son asombrosos: Victorias de Franco Ballerini (95 y 98), Johan Museeuw (96, 2000) y Andrea Tafi (1999) junto con tres tripletes: 1996, 1998 (Ballerini, Tafi, Peeters) y 1999 (Tafi, Peeters, Steels)

En la edición del Centenario presenta en la línea de salida un cuarteto temible: Franco Ballerini, Gianluca Bortolami, Johan Musseuw y Andrea Tafi. Siendo sus máximos rivales a priori Olaf Ludwig (Telekom) o Stefano Zanini (Gewiss), entre otros.

La carrera comienza muy rápida, no en vano sigue siendo la edición más rápida de la Historia desde que se amplió la dureza en 1968, y no se deja a ninguna escapada abrir mucho hueco con un Telekom comandando la carrera. En la primera hora se recorren 46,5 kilómetros.

El trabajo de Telekom rompe la carrera en primera instancia y sólo 40 corredores, con casi todos los favoritos entre ellos, entran en el primer tramo de adoquín de la carrera, Troisvilles, con casi un minuto de ventaja sobre el pelotón. No se habían disputado ni 100 kilómetros de carrera. Sin embargo, tras algunas escaramuzas, el pelotón pasa por Aremberg prácticamente agrupado. Aunque la dureza hace mella y sólo quedan en el grupo unas 100 unidades.

Lejos de tomarse con calma los siguientes kilómetros, el grupo sigue subiendo el ritmo y al paso por Helesmes (km 164) ya sólo quedaba una veintena de corredores en cabeza. Entre ellos, 5 Mapei – GB: Ballerini, Bortolami, Leysen, Museeuw y Tafi. En aquel momento, la mala suerte se cebó con Franco Ballerini, quien pinchó en cuatro ocasiones entre los tramos 12 y 11 de adoquín. Con la mala suerte, que en su último pinchazo, ya en el tramo de Tilloy-les-Marchiennes (tramo 11), Johan Museeuw, Andrea Tafi y Gianluca Bortolami tomaban ventaja sobre el resto del grupo. Un resto del grupo que ya no los vería hasta que llegasen a la zona de duchas.

Con 86 kilómetros por disputar, los 3 Mapei – GB comenzaban su particular contrarreloj por equipos con Tchmil (Lotto), Ekimov (Rabobank), Zanini (Gewiss) y Ballerini (Mapei) siguiéndoles, aunque lógicamente, Ballerini no pasaba al relevo.

Hasta aquí, el desarrollo normal de la carrera. Nada que reprochar a nadie. Un trabajo de 10 para Mapei – GB que tenía el triplete en el bolsillo. Pero llegó el momento de la vergüenza. La prostitución del Infierno del Norte.

De camino a meta, Johan Museeuw pincha en un par de ocasiones, la última a 8 kilómetros del velódromo. Lefevere ordenaba a Tafi y Bortolami esperar a Museeuw, recordándoles que debían de seguir los planes del equipo. Una conversación captada en Italia, que más o menos discurrió en estos términos:

Lefevere a Bortolami: “Tienes que pedirle a Andrea que se relaje. Si no lo hace, ya puede buscarse nuevo equipo”

Bortolami a Tafi: “Andrea, no olvides el acuerdo. No intentes nada, Johan debe ganar”

Tafi a Bortolami: “Yo no quiero ganar. Sólo quiero que me dejes ser 2º. Pero tú no quieres”

Museeuw, Bortolami, Tafi. Un podium ordenado por Squinzi

¿Cual era este acuerdo?

Giorgio Squinzi, patrón de Mapei – GB, había telefoneado a Lefevere para ordenarle como debería de conformarse el podium de la prueba. Una llamada que en primer lugar fue desmentida por el italiano (“llamé al coche pero el teléfono no funcionaba bien. Ellos han acordado ese final porque han querido”), pero que tras las declaraciones posteriores de Museeuw, Lefevere, Bortolami y Tafi asegurando que las posiciones estaban pactada, no le quedó más remedio que confirmar. Eso si, defendiéndose de una forma un tanto peculiar de los ataques de la prensa italiana: “No entiendo estos ataques de patriotismo. Es periodismo de otra época. Al fin y al cabo, ha ganado un equipo italiano”

Aquel 14 de abril. En la Paris – Roubaix, la maquina Mapei – GB venció de manera aplastante. Pero su gesta queda lejos de la mística en las victorias y derrotas de los De Vlaemick, Van Looy, Mercks o Moser.

http://youtu.be/QGpW-88VioQ

TOP-10

1. Johan Museeuw (Bel) Mapei-GB 6.05.00 (43,32 km/h)
2. Gianluca Bortolami (Ita) Mapei-GB s.t.
3. Andrea Tafi (Ita) Mapei-GB s.t.
4. Stefano Zanini (Ita) Gewiss + 2.38
5. Franco Ballerini (Ita) Mapei-GB s.t.
6. Andrej Tchmil (Ukr) Lotto + 5.27
7. Brian Holm (Den) Telekom s.t.
8. Vjatjeslav Ekimov (Rus) Rabobank s.t.
9. Francis Moreau (Fra) Gan s.t.
10. Marco Milesi (Ita) Brescialat s.t.

Y la temporada empezó. Y comenzó con un Boonen muy comprometido, como siempre, y con un equipo formado para poder rendir en todo tipo de escenarios. Entre los fichajes, Tommeke y Chavanel, además de Chicchi, Terpstra o Ciolek (a ver si este año ya sí), las esperanzas de mejorar la temporada anterior eran válidas, justas y, por encima de todo, necesarias. Y en solo 3 semanas de temporada, ya han conseguido casi el mismo número de triunfos que en toda la anterior campaña; siete. Y eso, para entendernos, es para estar tranquilos. Chicci en dos parciales del Tour de San Luis, Leipheimer, la crono y la general, Boonen dos etapas en Argentina y hoy en Catar, y el joven Andrew Fenn en el Trofeo Palma de la Challenge de Mallorca, también hoy, dejan a Omega Pharma-Quick Step como el equipo con más victorias en lo que va de año.

El ambiente, por las victorias, que en esto del ciclismo lo traen casi todo consigo, es diferente. Tommeke insiste en que, obvio, él no es un sprinter que deba justificar un alto número de triunfos, y mira a abril como siempre, pero con más ganas que nunca. Leipheimer, como si por él no pasaran los años (en un estilo muy Chris Horner), comienza a justificar su fichaje con la general -y los puntos- de San Luis. Y hasta ese otro subgrupo del OP-QS, los jóvenes, parece que quieren coger su cuota de responsabilidad, y no dejar todo para los mayores. Porque entre el mencionado Fenn, Guillaume Van Keirsbulck (nuestra apuesta como “Most Improved Player”), Michał Kwiatkowski o Matteo Trentin, además de los más experimentados Cataldo, Ciolek o Brammeier, la continuidad y las opciones en todo el calendario deberían estar cubiertas. Y Tony Martin todavía sin cubrir su cuota de triunfos, y Peter Velits sin demostrar que lo de su 2011 fue un bache sin -casi- importancia.

En nuestra presentación de equipos, decíamos que queríamos que el Omega Pharma – Quick Step de Boonen, Leipheimer, Martin, Velits y Chavanel, vuelva a ser ese gran equipo de hace unos años; el QuickStep de Bettini y Boonen o el Mapei de Museeuw y Rominger (sic). Es complicado saberlo, y más decirlo a estas alturas, pero si algo ha demostrado Lefevere es querer siempre estar en todo lo alto. Y, por el ciclismo y los equipos con “solera”, ¡que lo consigan!

Con la noticia del final del HTC-Highroad, Dave Brailsford supo en todo momento que el momento de firmar a Cavendish había llegado por fin. Según todo apunta, en el transcurso del pasado Tour de Francia, ciclista y manager llegaron a un acuerdo verbal para pasar al Team Sky en 2012. Todo parecía encauzado, más si cabe cuando la red social de Twitter jugó una mala pasada para el propio Cavendish y Bradley Wiggins. Ambos en un tweet comentaron que disputaría la próxima temporada con los colores del Sky, pero acto seguido borraron la publicación.

El arcoiris ha dado alas y sobretodo, poder económico a Cavendish

Fue el cambio de colores el que ha hecho que todo de marcha atrás. Vestir el arcobaleno le ha dado alas a Cavendish, el ciclista tiene ahora otras aspiraciones económicas. Según publica el diario belga De Telegraaf, la nueva agencia de representación del todavía ciclista del HTC-Highroad ha conseguido varias firmas de patrocinadores. Entre ellas se encuentran Nike y Specialized, las actuales suministradores de zapatillas y bicicletas. Entonces comienzan los problemas para el Team Sky. El equipo británico mantiene una firma de colaboración con Adidas y Pinarello, rivales de las firmas del ciclista y entra en escena el Omega Pharma-Quick Step de Patrick Lefevere. Aunque el manager belga de momento calla y desmiente comentarios, su equipo cambiará de marca de bicicletas en 2012. ¿Y con quién lo hace? Con Specialized. Después de varias temporadas con Eddy Merckx, han alcanzado un acuerdo con el fabricante estadounidense. Pero Lefevere también tenía un problema que no ha dudado en resolver rápidamente, contaba actualmente con 30 ciclistas, el máximo permitido. En apenas un día lo ha resuelto. Cuatro ciclistas han cerrado su marcha para dejar ese espacio a Mark Cavendish y Bernard Eisel con el que Lefevere si que afirma haber negociado.

Las declaraciones de los dirigentes del Team Sky confirman la difícil situación que hace que Cavendish pueda firmar con ellos. “Ahora no estamos tan seguros de que corra con nosotros el próximo año. Aparentemente, algunas cosas han cambiado desde que se proclamó campeón del mundo”, mientras que Brailsford no esconde su pesimismo, “está bastante complicado”. Y todo ello después de haberse proclamado campeón del mundo con la inestimable ayuda de corredores del Team Sky y con los Juegos Olímpicos de Londres en el horizonte. “En vista de los Juegos Olímpicos de Londres, Gran Bretaña hará todo lo posible para ayudar a Cavendish. Será amargo si se proclama campeón olímpico en Londres en los colores de un equipo extranjero” comenta el manager ingles”. Mientras tanto, Lefevere negaba todo en Sporza “Yo no entro y participo en las paranoias y el juego de los medios de comunicación. Este año no he intercambiado dos palabras con Cavendish”.

Todo es el comienzo del culebrón de Mark Cavendish, donde reza el dicho que en río revuelto ganancia de pescadores. En esta ocasión está en juego un suculento contrato y mientras más puja se establezca, mayor serán las ganancias de un Mark Cavendish que tiene la sartén cogida por el mango.

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Si a la universidad de North Carolina se le conoce en baloncesto como La Fábrica, bien podríamos llamar también así al filial de Rabobank, donde empezó su camino De Weert en profesionales en 2002. Buenas sensaciones, contrato por dos años con el primer equipo, Quick Step, Cofidis y vuelta al equipo belga en 2009. Allí por donde ha pasado ha sido gregario, cuando ha tenido suerte de ir la carreras importantes; o un ciclista más en calendarios C para sus equipos, donde no ha conseguido hacer buenos resultados que le den nombre u oportunidades de ser capitán en alguna prueba. No se le puede exigir mucho más teniendo en cuenta las seis operaciones en rodilla, cadera y clavícula que han lastrado su trayectoria durante años.

Tras ser 20º en la Vuelta 2009, en su quinta participación, el año pasado se estrenó en la ronda gala con un honorable 18º puesto, sin llegar ninguna etapa entre los diez primeros. Aun así, era uno de sus mejores resultados desde aquella lejana quinta plaza en el Tour del Porvenir 2002. De cualquier manera, Sylvain Chavanel ya había justificado la participación durante la primera semana. Sin embargo, él se había ganado la confianza del equipo. “Tienes carta blanca para preparar el Tour del año que viene”.

Y llegó el 2011, 38 días de competición de cara al Tour de Francia. Y en pruebas de calidad. Algarve, Niza… saltan las alarmas. Caída en la quinta etapa, abandono y visita al hospital. Otra más… No puede reaparecer hasta Romandía y Dunkerke, saltándose por el camino Volta y Flandes. Pese al revés en su preparación, ya en Suiza obtuvo un meritorio 17º puesto en una de las mejores vueltas de una semana de los últimos tiempos. Campeonatos nacionales y al Vendée.

Después de posiblemente una de las quincenas iniciales de Tour de Francia más aburridas de la historia, se llega al segundo día de descanso con los Pirineos en las piernas, los Alpes en el horizonte, un mar de dudas no resueltas sobre la resolución de la carrera y ¡De Weert en décima posición! Sin la calidad que atesoran muchos de los corredores que iniciaron la Grande Boucle, en una demostración de constancia y tesón, Kevin mantenía un puesto de honor pese a no poder aguantar ningún día con los mejores, exprimiéndose mental y físicamente en carrera pese a perder contacto a bastantes kilómetros de meta. Demostrando ser buen conocedor del oficio. Sin embargo, pese a que había aparecido en la clasificación, todavía no lo había hecho en carrera. Tras su peor día en la carrera en el col de Manse, salió a la estela de Roche camino de Pinerolo, para recuperar posiciones en la general. Pese a que el esfuerzo no tuvo el rédito que parecía en un principio, De Weert nos dejó una magnífica subida a Sestrieres, donde sacó varios minutos al pelotón de Europcar y al grupo de fugados que había por delante sin pedir un solo relevo a sus compañeros de fuga. Era, por fin, su momento. En los maravillosos días de ciclismo alpino, el de Tremelo mantuvo el rendimiento de los Pirineos, y tras la crono, retuvo la 13ª posición en la general final, primer belga.

Pero además, este año sí es importante. Tomó las riendas de un equipo descabezado por las caídas de Boonen y Chavanel, que ha acabado sin victoria de etapa. Luchó por un top-10 que estuvo cerca de conseguir (aunque hay que dar, seguramente, las “gracias” a las caídas de la primera semana). Y por último, llevó el nombre del equipo por las cumbres más famosas del planeta, el primero en arribar con la camisa blanquiazul del conjunto de Lefevere, este año, a bastantes menos minutos del vencedor.