Podríamos resumir el recorrido de este Tour como una muy buena idea no muy bien llevada a cabo. Supone un refrescante cambio de rumbo respecto a los diseños de las GT de los últimos años, recuperando la importancia de la disciplina contrarreloj con un kilometraje decente y sin abusar de finales en alto. Sin embargo, cuando analizamos las etapas concretas hay decisiones poco comprensibles y se echan de menos algunos detalles.

Prometía Predhomme una carrera con más importancia para las trampas, la media montaña y macizos montañosos diferentes a los clásicos Alpes y Pirineos, y desde luego ha cumplido con la reducción de sprints claros y novedades como La Planche des Belles Filles, Grand Colombier o la etapa de Porrentuy. Pero queda la sensación de no haber aprovechado el terreno del todo, con un paso por Bélgica bastante intrascendente evitando el pavés de Roubaix o las cotas de Lieja – Bastogne – Lieja y con perfiles algo decepcionantes tanto en Belles Filles como en Bellegarde-sur-Valserine.

Como es tradicional en el Tour, las etapas llanas dominan la primera semana siendo así 5 de los primeros 7 días, aunque el final en cuesta de Seraing será un escenario diferente. Tras esto quedan otras 4 etapas aisladas para el sprint, pero el complicado final de Le Cap d’Agde puede deparar más de una sorpresa.

La media montaña tiene un papel más importante que otros años, algo muy de agradecer pese a que sigue siendo algo secundario. Tenemos 4 etapas de este tipo: Boulogne-sur-Mer, Belles Filles, Porrentruy y Annonay Davézieux. Boulogne y Porrentuy son dos días interesantísimos, el primero siendo la gran dificultad del inicio de carrera con un final lleno de cotas, y el segundo un perfil diente de sierra en Suiza. Sin embargo Belles Filles es poco más que su final en alto y Annonay una etapa claramente para escapadas.

La montaña consiste en 5 etapas de las cuales solo 2 tienen final en alto, y ninguno es especialmente duro. Lo que no quiere decir que falte terreno para hacer diferencias pues no faltan los grandes puertos como Grand Colombier, Madeleine, Croix de Fer, Tourmalet o Balès.

El primer bloque montañoso empieza con la llegada a Bellegarde-sur-Valserine. Si bien se evita la vertiente más dura del colosal Col du Grand Colombier y no se pasa por el otro coloso del Jura, Col de la Biche, hay terreno para ver cosas. Al día siguiente, La Toussuire en una etapa corta pero llena de puertos, con el terrible enlazado de Madeleine y Croix de Fer a los que siguen el corto Mollard y la larga subida final. Entre bloques queda la etapa de Foix, con el Mur de Péguère y sus 3 km finales al 12,3% como puerto estrella.

Para rematar la montaña quedan los puertos más conocidos de los Pirineos. Primero, la clasiquísima Pau – Bagnères-de-Luchon con Aubisque, Tourmalet, Aspin y Peyresourde. Y al día siguiente una etapa corta pero con 50 km finales trepidantes con los puertos de Balès, Peyresourde por la cara contraria y el nuevo final en al estación de Peyragudes.

La mayor pega a la montaña de este Tour es la falta de un par de etapas de verdadero fondo, que superen las 6 horas encima de la bicicleta, además de una etapa reina que destaque por encima de las demás con mucho desnivel salvado, pues ni La Toussuire ni Luchon llegan a ese nivel.

Queda solo analizar la crono, que claramente es el punto fuerte de este Tour. Los 101 km repartidos entre prólogo y dos cronos largas vuelven a la linea clásica de la carrera y le hacen un grandísimo favor a la montaña. Con la necesidad de atacar para recuperar tiempo, los corredores pueden enmascarar los puntos débiles del recorrido aprovechando cada puerto para ir a por la victoria.

Análisis etapa por etapa

• Sábado 30: Liège – Liège 6,4 km CRI

La carrera comienza con el clásico prólogo que solo en muy raras ocasiones ha faltado, esta vez en una de las cunas del ciclismo como es Lieja, único lugar del mundo donde han tenido comienzo las tres Grandes Vueltas por etapas del calendario. Es muy apto para especialistas, ya que apenas cuenta con curvas donde dejar de dar pedales más allá de dos giros de 180º en sendas rotondas y un par más de curvas sueltas.

• Domingo 1: Liège – Seraing 198 km

La segunda etapa sale de Lieja y termina a menos de 10 km en linea recta… para totalizar casi 200 km de recorrido circular por una de las zonas más emblemáticas del ciclismo mundial, las Ardenas, Cabría esperar ver en el recorrido nombres tan míticos como La Redoute, Stockeau o Mont-Theux donde Indurain se exhibió… pero nada más lejos de la realidad.

Aunque el perfil se muestre algo quebrado, la ruta parece ir evitando cotas por el camino. Queda pues una etapa decepcionante, con las dificultades lejos de meta, precedida de un buen tramo llano. Y si bien se acaba en cuesta, esta tampoco reviste excesiva dificultad, será difícil que se pique tiempo y un sprinter que suba puede ganar como hizo Erik Zabel en 2001.

• Lunes 2: Visé – Tournai 207,5 km

Si la anterior etapa decepcionaba por evitar los terrenos de un monumento como la Lieja, en esta ocurre algo similar pues Tournai queda a menos de 15 km del Carrefour de l’Abre, tramo de pavés clave en la Paris – Roubaix. Y no hace falta ir muy lejos (a 2010) para recordar el espectáculo que un poco de pavés puede regalarnos en el Tour y ver lucha por la general en terreno llano, sirviendo además como vínculo con un pasado donde el adoquín era clave en la carrera francesa.

En su lugar tenemos una etapa llana con muchas rectas abocada al sprint masivo.

• Martes 3: Orchies – Boulogne-sur-Mer 197 km

Junto al Canal de La Mancha, acaba la etapa más interesante de los primeros días, en pleno territorio de los Cuatro Días de Dunkerque, carrera que ya ha visto bonitas etapas con final en Boulogne. Lo interesante se encuentra todo al final. La primera cota de importancia es Mont Violette con un duro km al 9,2% a 33 de la meta, pero la cosa se pone realmente seria cuando restan 17 km a meta. A partir de entonces se enlazan 4 cotas sin un metro llano entre ellas, casi todas con rampas de dos dígitos.

La primera es Herquelingue, una cota estrecha con dos ecalones donde destacan 400 metros al 11,8%. Siguiendo por carretera estrecha llega Quéhen, más tendida y regular con 1,4 km al 5,9%. La más exigente de este final es la cota de Mont Lambert, 1,3 km al 8,4% por una ancha carretera sin una mala curva que se corona a menos de 7 km de la llegada. Ya en las calles de Boulogne la meta se sitúa ascendiendo hacia la ciudadela, en un final con los primeros 400 m durísimos y los 300 finales ya más tendidos.

• Miércoles 4: Abbeville – Rouen 214,5 km

Esta etapa de Rouen tiene dos particularidades. La primera es que los 140 km iniciales, hasta Fécamp, discurren pegados al Canal de La Mancha con el peligro de tener viento de costado y abanicos siempre presente… y además se va a acelerar mucho de cara al Sprint Especial de Fécamp debido al nuevo formato de los mismos. Posteriormente se gira hacia el interior, por un terreno en principio más cómodo pero donde es habitual que siga soplando el aire de costado. El otro aliciente es una cota no puntuada de 1,7 km al 4% a 10 km de la meta, seguida de un terreno pestosete y la bajada que termina a 4 de la linea de llegada.

• Jueves 5: Rouen – Saint-Quentin 196,5 km

Esta etapa no tiene vuelta de hoja, muchas rectas y sprint masivo salvo tremenda sorpresa.

• Viernes 6: Épernay – Metz 207,5 km

Al igual que la anterior, etapa clarísima para velocistas.

• Sábado 7: Tomblaine – La Planche des Belles Filles 199 km

Los Vosgos se reducen a poco más que el puerto final del día, pero los corredores no lo pueden desperdiciar por ser el primero de solo 3 finales en alto de la carrera. Presenta una dureza significativa y mantenida en sus 5,9 km al 8,5%, rematados con una polémica rampa de meta construida para la ocasión al 14%. Y no olvidemos que los primeros contactos con la montaña suelen deparar sorpresas. Se podría haber diseñado una etapa mucho más atractiva aprovechado los muchos puertos de la zona.

• Domingo 8: Belfort – Porrentruy 157,5 km

El Macizo del Jura es el protagonista de esta etapa de media montaña, una de las más brillantes de la temporada. Pasando de Francia a Suiza se ascienden hasta 7 puertos concentrados en apenas 130 km, un diente de sierra precioso que da oportunidades a todo tipo de corredores y tácticas de equipo.

Algunas de las subidas son ciertamente exigentes. La cota de Saulcy con sus 4,6 km al 8,6% es perfecta para una primera selección fuerte, la cota de la Caquerelle da continuidad a la dureza para rematar con el Col de la Croix. Si bien no merece la 1ª categoría que le otorga la organización, sus 3,7 km al 9,2% y rampas del 17% suponen un duro escollo. Ninguna bajada es especialmente difícil, pero quizá si lo suficiente como para que un especialista busque romper la carrera.

Tras coronar el Col de la Croix restan 16 km a meta, la mayoría llanos, con lo que no solo hace falta estar fuerte sino planificar la estrategia, ya sea buscando aliados de escapada o lanzando compañeros de equipo por delante. Una pena que el día de descanso no sea a continuación. Mención aparte en este Tour merecen los rodeos finales que alejan los puertos de meta. Aquí vemos el primero, pues se podrían ahorrar 3 km facilitando así la empresa de los valientes.

• Lunes 9: Arc-et-Senans – Besançon 41,5 km CRI

Primera crono larga de la carrera, y a diferencia de lo habitual transcurre desde un punto A hasta un punto B y no es un trazado de ida y vuelta en la misma ciudad. Esto nos libra de los temidos conos y condiciona que la dirección del viento será casi constante en todo el recorrido. No abundan las rectas interminables y tiene algunos repechos en el camino, el más significativo de 2,15 km al 5,3% antes del primer punto de cronometraje en Abbans-Dessus. Pese a ello es una crono clara para especialistas.

• Martes 10: DESCANSO

• Miércoles 11: Mâcon – Bellegarde-sur-Valserine 194,5 km

Primera etapa de alta montaña y de nuevo por el Jura, esta vez en Francia y con el estreno de un puertazo como el Col du Grand Colombier. No es su vertiente más dura, pero es un coloso con un durísimo inicio (varios kilómetros enteros por encima del 10%) que suaviza algo en la parte superior. Coronándose a 43 km de meta, si se quiere hacer daño habrá que subir fuerte y buscar eliminar gregarios de cara a las interesantes bajadas posteriores y especialmente para la subida al Col de Richemond, más tendido. De nuevo es un día para buscar aliados o compañeros de equipo en las escapadas.

La meta se coloca en un último kilómetro al 5,5% donde decidir el ganador de la etapa.

• Jueves 12: Albertville – La Toussuire / Les Sybelles 148 km

Probablemente sea esta la etapa reina de la carrera, pese a sus menos de 150 km, porque acumula 4750 m de desnivel con dos interminables HC de paso. Primero se sube el Col de la Madeleine para salvar casi 1600 m, aquel donde en 2010 se fueron solos Andy Schleck y Alberto Contador. Posteriormente (rodeo innecesario mediante) se encara la Croix de Fer por el Col du Glandon. Muy regular en casi toda su ascensión, lo más exigente llega con 3km al 10% antes de coronar Glandon, quizá el punto que escoja algún valiente para atacar.

La bajada queda interrumpida por el empinado Col de Mollard. También es interesante su técnico descenso, que podría romper el grupo. Para rematar queda la larga ascensión final, irregular y con alguna zona dura pero bastante más tendida que las anteriores.

• Viernes 13: Saint-Jean-de-Maurienne – Annonay Davézieux 226 km

La etapa más larga de la edición es a su vez la menos comprensible. En el primer tercio de etapa se suben dos puertos muy duros como los cols de Grand Cucheron y Granier, pero luego quedan más de 100 km llanos hasta el quebrado final. La cota de Ardoix son 5,9 km a solo el 3,4% y ni una mala rampa, para rematar con otra suave subida hasta meta en torno al 3-4%. Un bonito lugar para resolver la escapada del día.

• Sábado 14: Saint-Paul-Trois-Châteaux – Le Cap d’Agde 217 km

Peligrosa jornada por su final, donde se pasa el bonito Mont Saint Clair, de 1,6 km al 10,2%. Pero ahí no se acaba el peligro, sino que empieza, ya que a continuación y hasta la meta se transita por una lengua de tierra entre el Lago de Thau y el Mar Mediterráneo, por una carretera estrecha (¿se mantendrá la isleta central?) en una zona donde el viento está casi asegurado.

• Domingo 15: Limoux – Foix 191 km

Llegan los Pirineos con la sucesión del Port de Lers, un buen primera de desgaste, y la estrela del día, el Mur de Péguerè, y es que tan solo al subida al Aeródromo de Mende puede competir con este muro en cuanto a rampas en la historia del Tour. Una subida muy rompedora que puede dar espectáculo lejos de meta. Inexplicablemente ASO ha programado un rodeo que aleja la meta de Foix con 12 km llanos innecesarios, que favorecen enormemente los reagrupamientos y el control de carrera por parte de un equipo en la parte final

• Lunes 16: Samatan – Pau 158,5 km

Etapa de transición favorable para los sprinters pese a que se suban algunas cotas en el tercio final de etapa.

• Martes 17: DESCANSO

• Miércoles 18: Pau – Bagnères-de-Luchon 197 km

La etapa con final en Luchon es tan clásica que apenas sí hace falta comentarla. Este mismo encadenado se vio por primera vez nada menos que en 1913, y hoy en día sigue siendo exigente y atractivo. Si los pasos por el Aubisque y el Tourmalet se hacen duros, puede romperse la carrera muy lejos como antaño. Sin embargo, los falsos llanos antes de las caras menos exigentes de Aspin y Peyresourde pueden quitarle las ganas a más de uno, jugándose todo en el puerto final y su descenso, algo parecido a lo ocurrido en 1998 sobre este mismo perfil. Sin duda esta etapa pide a gritos actualizarse con Hourquette d’Ancizan y Col d’Azet sustituyendo a Aspin.

• Jueves 19: Bagnères-de-Luchon – Peyragudes 143,5 km

Última oportunidad de montaña y además con final inédito. La etapa comienza con el duro Col de Menté, para continuar por el suave Col des Ares. Pero a continuación se da un rodeo llano que separa los puertos entre sí de manera incomprensible antes del trepidante final. Primero el empinado Port de Balés, escenario del famoso lío con la cadena de Andy Schleck. Sus 12,5 km al 7,5% esconden muchas rampas de doble dígito, y con el terreno posterior es un gran lugar para probarlo incluso en solitario.

Su siempre difícil descenso nos deja en la primera rampa del Col de Peyresourde, esta vez por su vertiente más dura, 14 km al 6,8% muy constantes, allí donde en 2007 Contador se lió a continuos hachazos contra Rassmussen. Una brevísima bajada nos deja en la novedad del día, los 3 km al 7,5% de acceso a la estación de Peyragudes, que esconde un tramo de 500 m al 11%. Los últimos 1000 m son llanos.

• Viernes 20: Blagnac – Brive-la-Gaillarde 222,5 km

A estas alturas de carrera, una etapa larga y con una cota a 10 km de la meta podría ser buena para una escapada, pero la cota no es muy dura y el terreno posterior es bueno para cazar, por tanto si trabajan los equipos de los hombres rápidos sería más normal ver un sprint.

• Sábado 21: Bonneval – Chartres 53,5 km CRI

La última etapa decisiva será esta contrarreloj llana, con grandes rectas y larga donde un corredor que llegue fuerte y se maneje en la especialidad puede meter buenas rentas. Puede aparecer el viento, pero flojo y a favor con mayor probabilidad.

• Domingo 22: Rambouillet – París Champs-Élysées 120 km

Paseo, champán, Campos Elíseos, sprint y pódium.

Tras el traslado del día de descanso, el martes volveremos a la acción con la 16ª etapa de 162,5kms entre Saint Paul Trois Chateaux y Gap, final típico del Tour. Etapa que pese a no presentar nada más que un puerto puntuable siempre picará hacia arriba hasta poco antes de llegar a Gap. Tras el primer paso por meta (km 139), daremos una pequeña vuelta para ascender el Col de Manse (2ª), 9,5 kms al 5,2% donde posiblemente se jugará quien vence la etapa, ya que se corona a 11,5 kms de meta y desde donde la llegada a Gap es totalmente en descenso. Etapa donde será muy raro ver a los favoritos moverse, más allá del nerviosismo de entrar bien colocado al descenso del Col de la Manse y lo más probable es que la victoria se la disputen los fugados.

El miércoles, primera etapa alpina. Etapa algo rara en su trazado esta 17ª. Con salida en Gap y llegada Pinerolo, en Italia, de 179 kms. Con un inicio llano hasta llegar al inicio de la ascensión al Cote de Sainte Marguerite (3ª) en el km 68 a partir de donde iremos ascendiendo, incluyendo por el camino LaChausse (3ª) en el km 85 y el Col de Montgenevre (2ª) en el km 96. A partir de esta cota, se descenderá hasta Cesana (km 105) donde dará comienzo la ascensión a Sestriere (1ª), 11,1 kms al 6,3% sobrepasando los 2.000m de altitud, exactamente hasta los 2.035m. Un Sestriere donde la parte más dura estará en los primeros 3 kms, tras el primero por debajo del 6% tendremos los dos siguientes al 7,1% y 9,5%, con alguna rampa al 11% en este tercer km. A partir de aquí, no se volverá a pasar del 7% a excepción de un km a 4 de la cima. Tras coronar Sestriere, a 62 kms de meta, habrá un larguísimo descenso sin demasiadas complicaciones buscando Villa Perosa (km 163) donde comenzará el Cote de Pra Martino (2ª), 6,7 kms al 6%. Corto puerto pero con dureza suficiente para romper la carrera, que cuenta con varios tramos por encima del 12%. Coronándose cerca de meta, a sólo 8 kms. Veremos si hay algún ataque para coger algunos segundos para la general. Golpe más psicológico que definitivo antes de las dos etapas siguientes.

El jueves, 18ª etapa, última de más de 200 kms, exactamente 200,5 entre Pinerolo y Galibier Serre Chevalier. Posiblemente sea catalogada como etapa Reina del Tour, pero que queda muy deslucida con la subida al Galibier por esta cara. Etapa con tres Hors Categorie. El primero en ascenderse será el Col d’Agnello (HC) que dará comienzo una vez lleguemos a Casteldelfino (km 85,5), un total de 23,7kms al 6,5% hasta los 2.744m, salvando 1.464m de desnivel. Un verdadero monstruo alpino. Pese a que los 10 primeros kms, hasta la llegada a Chianale, no son de excesiva dureza más allá de alguna rampa sobre el 10% a la salida de Rabioux o pasando el Embalse de Castello, es a partir de aquí, en los últimos 10 kms, cuando llega lo realmente duro. Sin bajar en esos 10 kms del 7,8% y con varios kms por encima del 10% encontraremos varias rampas entre el 14% y el 16%. Unos últimos 10 kms de ascensión sin tregua hasta llegar a la cima, frontera entre Italia y Francia, en el km 107. Tras sus 20 kms de descenso y llegar a la zona de avituallamiento de Chateau Ville Vieille (km 127,5), comenzará el segundo coloso alpino, el mítico Izoard (HC), 14,1 kms al 7,3% con 1.091m de desnivel hasta los 2.360m de altitud. Los primero 5 kms, hasta llegar a Arvieux, serán de toma de contacto pese a que ya habrán un par de rampas al 10% que pasar. A partir de aquí, tendremos 7 kms entre el 8,5% y el 9,3%, a excepción del paso por Le Chalp donde la pendiente se suaviza un poco. Los siguientes 7 kms son de una dureza muy continuada y que sólo sobrepasará del 10% a su paso por Brunissard. Llegaremos al paisaje lunar de Casse Deserte, un falso llano de un km antes de afrontar los últimos 2 kms de ascensión, dándonos la bienvenida una rampa al 12% y poco después otra al 14% que precederán un último km al 6,9% hasta coronar el Izoard, a 55 kms de la meta. Descenderemos hasta Briançon (km 162,5), que posiblemente hubiese sido un mejor final de etapa que la subida al Galibier desde aquí. Desde Briançon tendremos 14 kms de falso llano hasta llegar a Le Monetier Les Bains, donde oficialmente comienza la subida al Galibier (HC). 22,8kms al 4,9% hasta los 2.645m de altitud. La llegada de más altitud de la Historia del Tour. Los primeros 14 kms corresponden al Col de Lautaret donde en ningún momento se pasa del 5,5%. Buen momento para recordar a Marco Pantani en el Giro del 94, parándose a esperar al resto en este falso llano desde Briançon. Tras coronar el Lautaret comienza la parte final del Galibier, 8,5kms al 6,9% de media. Toda la ascensión transcurrirá entre el 6% y el 7,5%, exceptuando algún tramo sobre el 5%, hasta que se llegue al último km, sobre los 2.600m, donde tendremos un par de rampas al 12% que puede abrir mayores diferencias debido a la fatiga acumulada del día y a la altitud. Como hemos dicho, etapa con dos grandes puertos de paso, pero que quedará deslucida por la ascensión del Galibier desde Briançon. Aún así, podemos ver algún desfallecimiento o algunas pequeñas diferencias entre favoritos.

El viernes, 19ª etapa. Muy corta, de sólo 109 kms pero que incluye el Galibier por su parte dura y el Alpe d’Huez. Se sale de Modane Valfrejus y rápidamente, tras sólo 14 kms se llegará a St Michel de Maurienne, donde comienza el Galibier por la parte del Telegraphe. Un total de 35 kms con un desnivel acumulado de 2.100m. Comenzaremos ascendiendo el Col de Telegraphe (1ª) de 11,9kms al 7,1%, Un 1ª considerable, con alguna rampa al 10% e incluso a mitad de ascensión tenemos una al 15%. Un puerto con unos primeros 5 kms entre el 7% y el 8% y que tras pasar las curvas de herradura y Lavizard Dessus, se relaja tímidamente a rampas entre el 6% y el 7% hasta coronarlo a 1.556m de altitud. Tras 5 kms de descenso, llegaremos a Valloire, inicio del tramo del Galibier (HC) como tal, 16,7kms al 6,8% hasta los 2.556m. Un Galibier que durante los 10 primeros kms, hasta llegar a Plan Lachat, tendrá unas rampas bastante constantes sin superar el 8,5% y donde la tónica general será moverse entorno al 6%. Aún nos quedarán 8 kms para coronar, y tendremos la primera parte de la rampas por encima del 10%. Los primeros 4 kms entre el 7,7% y el 9%, incluyendo varias curvas de herradura seguidas que nos darán rampas entre el 11% y el 12% , como preambuo de un largo tramo al 10% de práctiamente un km a 4 kms de la cima. Aún faltará lo peor de la ascensión, un último km y medio, donde estaremos sobre los 2.500m de altitud y donde se sucederán las curvas de herradura (hasta siete) y un par de rampas al 11% y al 12% ante de ver el cartel del GPM. Una vez coronado el Col du Galibier a 61 kms de la meta comenzará el largo descenso y de terreno favorable hasta llegar a Le Bourg d’Oisans (km 94,5) donde comenzará el último coloso alpino del Tour, el Alpe d’Huez (HC), 13,8kms al 7,9%. El “Puerto de los Holandeses” con sus míticas 21 curvas de herraduras, numeradas del 21 al 1, es unos de los grandes mitos del Tour. Una vez pasado La Ferriere comienza el infierno con uno primeros 5 kms que impresionan al más pintado y te deja tocado para toda la ascensión. Ya en el primer km está por encima del 10% a la salida del pueblo, con tramos al 11%, y lejos de suavizar sigue con 4 kms entre el 7,7% y el 9,4% hasta que alcancemos Le Ribot y tracemos la herradura nº 12. Tras un km de leve respiro al 7,2%, de nuevo tenemos un durísimo km al 9,5% con tres tramos al 12% a 6 kms de la meta. Desde aquí, pasaremos 5 kms donde casi siempre estaremos al 8%, excepto a 5 de meta donde suaviza algo y en la parte final de la etapa, un último km, al llegar a la Estación de Invierno , donde tendremos el km más blando, al 4,3%. Un día donde se correrá a muy alta velocidad y donde puede salir el ganador virtual del Tour. Recordar que en el 2008, Carlos Sastre con una ataque desde la base del puerto fraguó su victoria de esa edición del Tour ante Cadel Evans y Frank Schleck.

El sábado, 20ª etapa. Única crono individual del Tour, 42,5 kms con salida y llegada en Grenoble. Una crono muy exigente, con un par de repechos muy duros, como ya vimos en la última Dauphine, donde los corredores gastarán todo los que le quede para conseguir en el último esfuerzo del Tour. Desde 1990 no hay cambio de líder en la última contrarreloj del Tour, en aquella ocasión Greg LeMond le arrebató el amarillo a Claudio Chiappucci, que sólo tenía 5 segundos de ventaja sobre el californiano antes de la crono.

El domingo, 21ª etapa. La más corta del Tour, de sólo 95kms entre Creteil y París. Fin de fiesta por las calles de París y con sus 9 pasos por la línea de meta, donde se dará el merecido homenaje a todos los corredores que crucen la línea de meta de los Campos Eliseos. Veremos el último duelo al sprint, salvo sorpresa de algún valiente.

Amanecía un día soleado y seco en Compiègne, igual que en todos y cuada una de los puntos de los 256 kilometros que recorrerían los ciclistas en el Norte. El guión de la carrera siguió los pasos previstos en sus compases iniciales. Mucho ritmo en busca de la escapada del día, equipos intentando filtrar en ella a ciclistas importantes para poder jugar movimientos tácticos más adelante y el pelotón sin dejar hacer a ninguna fuga en la medida que mínimamente inquietante. No ha sido hasta casi el kilometro 90 que por fin un grupo ha conseguido marcharse del pelotón, poco antes de comenzar los sectores adoquinados. Elmiger saltaba y junto a él se iban siete corredores más que conformarían cabeza de carrera.

El guión de la prueba continuaba cumpliéndose por detrás con caídas fruto del nerviosismo previo a cada tramo adoquinado que no afectaban a ninguno de los favoritos y pinchazos que sí que ponían en alerta a ciclistas como Cavendish o Chavanel, mientras que nuestro HÍDOLO André Greipel, ávido de emociones y aventuras, en busca de la heroicidad saltaba del gran grupo llevándose con él otros dos ciclistas y pronto contactaría con cabeza de carrera.

Las pancartas de los sectores mostraban cada vez un número más bajo, y aunque había corredores sufriendo mucho todavía no se había llegado a ninguno de dificultad alta. La escapada rozaba los tres minutos y entonces el pelotón se ponía en marcha, no ya por darles caza, pues no preocupaban, sino porque el primero de los grandes momentos de la carrera se acercaba. La Trouée d’Arenberg esperaba a los corredores. Elmiger lideraba a los escapados, mientras el pelotón era comandado por un Boom que no contento con marcar el ritmo cogía unos metros de ventaja. Todo parecía que fluyese por los cauces previstos hasta que la realización -mala durante toda la carrera- nos mostraba las imágenes de un Tom Boonen impotente por una avería mecánica y la tardanza de su coche y sus compañeros en ayudarle. Cuando poco después se daban las primeras referencias, con algo más de un minuto perdido sobre el pelotón, la carrera para él parecía vista para sentencia. El Bosque de Arenberg se cobraba una nueva víctima para agrandar su leyenda.

Boom conseguía algunos apoyos para su aventura y a la salida de la Trouée se iba con buenos corredores como Quinziato, Bak o Van Summeren, que junto a media decena más de ciclistas saltaban de un grupo favoritos, al que ya no podía llamarse pelotón que se organizaba, aunque nunca con la intención de descartar definitivamente a Boonen, que apoyado por Ciolek y Steegmans trataba de contactar con un grupo en el que Chavanel era el único representante de Quick Step hasta que otro pinchazo le relegaba al lado de Tommeke. El día de Quick Step era un auténtico desastre. Sin embargo las distancias iban reduciéndose, y la utópica reintegración de grupos ganaba enteros, hasta que una caída se llevaba otra vez al traste las opciones del flamencos de contactar con los grandes favoritos.

El grupo perseguidor se fusionaba con cabeza de carrera formando un bloque de una veintena de unidades, que pese a no inquietar al gran grupo sí que imponía respeto por lo grande que era. Al mismo tiempo el grupo de Chavanel llegaba al de los favoritos, cebándose otra vez la desgracia con el galo en forma de caída, que no le impedía, sin embargo, con el maillot ennegrecido por el asfalto y visibles heridas quedarse a las puertas de contactar otra vez con el gran grupo. A las puertas de Mons-en-Pévèle tenía al grupo a tiro de piedra, pero una aceleración de Hushovd y el contraataque de Cancellara le alejaban del baile. Junto a Cancellara y Hushovd conseguían llegar Ballan y Flecha, y los cuatro avanzaban dejando al resto sin opciones. Rasch se descolgaba para trabajar para Hushovd y ampliar la diferencia con el grupo y reducirla con cabeza de carrera, hasta que llegado el siguiente tramo, a menos de 40kilometros de meta, sólo quedaban en ese grupo Cancellara, Ballan y Hushovd a algo más de un minuto de cabeza de carrera.

El suizo asumió el mando como ya hiciese en De Ronde, sólo que esta vez en lugar de Chavanel llevaba a Hushovd y Ballan. El noruego se había mostrado pletórico y los ataques del campeón contra el crono sobre el pavé no parecían descomponer al campeón en ruta. Aprendida la lección de domingo pasado Cancellara paró buscando colaboración, primero con sus acompañantes y más adelante con Jonathan Vaughters. Cancellara ya había ganado dos veces Roubaix, y por una vez actuó como un ciclista corriente, temiendo que se reeditara lo ocurrido en De Ronde, pero sus dos acompañantes tenían buenas bazas, los tres paraban y el grupo de Flecha les alcanzaba. Era entonces cuando Vaughters, amarretegui como pocos ponía en peligro las opciones de Van Summeren al poner a tirar a Rasch y Vanmarcke.

La ventaja de cabeza de carrera -reducida ya a Van Summeren, Bak, Tjallingi y Rast- se mantenía con menos de un minuto de diferencia sobre el grupo de favoritos y se acercaba el último gran tramo adoquinado, el Carrefour de l’Arbre. Allí, simultáneamente, Van Summeren se iba en solitario mientras Cancellara soltaba su ataque. Hushovd estaba soldado a su rueda y una moto frenaba la trayectoria del suizo haciendo del resto del tramo un impás para recuperarse de las emociones provocadas por ese frenazo en seco.

Photo: © ispaphoto.com

Poco más de diez kilometros y Van Summeren pedaleaba hacia la gloria con Bak, Rast y Tjallingi tras él a medio minuto y el grupo algo más atrás. Otra vez nadie se decidía a comandar la persecución y la ventaja crecía, se hacía insalbable. Los tres perseguidores se resignaban a obtener un lugar en el podio mientras que Cancellara aprovechando las más-que-palabras que tenían Boom y Flecha se iba en solitario, en busca del podio.

Van Summeren entraba en el velódromo en primera posición, Cancellara se hacía con la segunda plaza y Tjallingi con la tercera. En el tercer Monumento del año volvía a saltar la sorpresa.

Pero más allá del resultado, una valoración. Cancellara ha vuelto a demostrar su grandeza, aunque de otro modo. Hoy no ha querido ganar como el Dios que es, hoy ha querido ganar como un mortal, ha tenido miedo; con otro Dios como Boonen fuera de la pelea, ha tenido miedo de ser superado por cualquiera de los mortales. La historia del ciclismo le está preparando un sitio muy destacado mientras él la continúa escribiendo.

1º Johan Van Summeren (Garmin-Cérvelo) 6h07’28”
2º Fabian Cancellara (Leopard-Trek) a 19”
3º Maarten Tjallingii (Rabobank) a 19”
4º Grégory Rast (RadioShack) a 19″
5º Lars Ytting Bak (HTC-Highroad) a 21”
6º Alessandro Ballan (BMC) a 36
7º Bernhard Eisel (HTC-Highroad) a 47”
8º Thor Hushovd (Garmin-Cérvelo) a 47”
9º Joan Antoni Flecha (Sky) a 47”
10º Matthew Hayman (Sky) a 47”

Fabian Cancellara (Team Leopard)

Vigente campeón y principal favorito, una vez más, una carrera más. Se vió su lado humano en los muros de De Ronde, pero aquí no los hay, solo piedras y kilometros llanos para apretar el botón de destruir pelotones. Ya ha declarado que en Flandes la gente corrió a hacerle perder, y sabe que el domingo ocurrirá otro tanto. No será fácil, pero apuntar a cualquier otro como rueda a vigilar es una locura. Su otra debilidad en el Monumento anterior estuvo en el desempeño de su equipo, el Leopard-Trek, recién formado por y para los hermanos Schleck, que no tuvo el potencial necesario para acompañarle con garantías (sólo el joven Klemme pudo echar un cable), y se encontró solo ante el peligro muy lejos de la meta. Si esto vuelve a ocurrir todo será más complicado, pero ¿realmente necesita equipo alguien capaz de rodar en solitario, manteniendo a raya a manadas de bufalos en su persecución? Lo veremos. Y a poder ser, que le suban el agua con sales más rápido esta vez, o el maligno Riis volverá a reir a carcajadas.

Juan Antonio Flecha (Sky)

Apoyado en una fe inquebrantable, Flecha quiere Su Monumento. Años lleva optando a un triunfo que bien valdría toda una carrera profesional, porque si algún día vence en el velódromo de Roubaix, la suya no sería un victoria cualquiera. Sería un victoria histórica, de empeño inenarrable, esfuerzo indescriptible, de conquistar fronteras y de tirar barreras. El triunfo de la constancia y el heroismo que supone la victoria de alguien nacido tan lejos de los tramos adoquinados del norte de Francia. Casi más que nunca tendrá un buen equipo a su servicio, encabezado por Thomas, Hunt, Wiggins, Hayman o Arvesen. Merecer, en su sentido más amplio posible, es el verbo que más se ajusta a la carrera de Flecha en Roubaix. Esperamos que los adoquines le hagan justicia.

Thor Hushovd (Garmin – Cervélo)

Thor Hushovd en particular y el Garmin – Cervelo en general ha de reconciliarse con las piedras tras el bochornoso momento vivido desde el coche del director del equipo Jonathan Vaughters durante el Tour de Flandes en el que ordenaba a sus ciclistas no ayudar en la persecución a Cancellara y pelear por un teórico 3º puesto. El actual campeón del mundo debe ir a por la victoria sin excusas. En los dos últimos años con Cervélo, el noruego ha sido tercero y segundo en el Velódromo, este año debe dar un paso más y conseguir llevarse la victoria final. Para ello, su equipo debe funcionar como lo que es, un equipo.

Tom Boonen (Quick Step)

Tommeke llega herido. El absurdo movimiento táctico en De Ronde anterior al Leberg, donde no pudo seguir a Cancellara, puso en bandeja el triunfo al suizo, y sólo por una inexplicable combinación de astros acabó llegando a 2km de meta en el grupo que se jugaría la carrera tras haber sufrido mucho en el Muur y el Bosberg; se le volvió a escapar el tren y no peleó por la victoria. Quedó claro que no llegaba en plenitud de condiciones, por lo que aunque haya mejorado, para este domingo -más aún tras sus dos caídas en el Scheldeprijs- tampoco estará al 100%. La capcidad de su equipo estará supeditada a la presencia de Sylvain Chavanel, que tras su exceptional Vuelta a Flandes puede ser un arma que Quick Step utilice en favor del campeón flamenco, ya que salvo Steegmans el resto del equipo no parece tener potencial a día de hoy para ser un buen soporte de su jefe de filas. Las exhibiciones en solitario parece que quedan lejos, por lo menos para esta temporada y tendrá que luchar por llegar a meta en un grupo reducido donde explotar su punta de velocidad. Ante él la oportunidad de igualar a De Vlaeminck con cuatro victorias y entrar en la leyenda.

Alessandro Ballan (BMC)

Tras mostrar un buen rendimiento en el Tour de Flandes con un inteligente y buen ataque en el Kapelmuur siguiendo a Gilbert, llega Alessandro Ballan a la París – Roubaix dispuesto a conseguir volver a ser alguien temible en las clásicas de primavera. No se le da mal la prueba al italiano, puesto que ya acumula 2 terceros puestos en 2006 y 2008, pero hay otros corredores mejores que él en el pavé y más rápidos que él en un teórico sprint, así que tendrá que intentarlo desde lejos para conseguir un triunfo que necesita para recuperar unas sensaciones que no encuentra desde 2008.

Outsiders

Filippo Pozzato (Katusha)

Nos queda poco que decir de Pipo. Calidad le sobra, actitud le falta. Esta temporada en las piedras está siendo cuanto menos ridícula. Tras su buena Milán – San Remo (5º), esperábamos mucho más de él, pero no se le ha visto desde entonces. Este domingo tiene una nueva revalida en una prueba en la que ya subió al pódium en 2009 (2º), veremos su actitud si se involucra en la carrera (difícil), si se suelda a la rueda de Cancellara o Boonen (probable) o si al menor contratiempo, desconecta y se baja de la bici (posible).

George Hincapie (BMC)

El eterno Top10, ya que hasta siete -aunque ha estado lejos de él los dos últimos años- son los que colecciona el ex-campeón estadounidense. París-Roubaix es la carrera que siempre le ha fascinado, la que le ha quitado el sueño desde antes de descubrirla. En su plenitud siempre fue una pieza extraña en el equipo de Bruyneel, que tenía metas muy distintas a las suyas. Ahora cuando se acerca su ocaso -cumplira trentayocho años en Junio- está en un equipo hecho para las clásicas de piedras donde no parece ser el jefe de filas, pero viendo que De Ronde fue para otro outsider como Nuyens, ¿por qué no pensar en él?

Geraint Thomas (Sky)

Sin lugar a dudas la sorpresa agradable de esta temporada de piedras. Tras el 2º lugar en A Través de Flandes, el pasado fin de semana consiguió un meritorio 10º puesto en el Tour de Flandes llegando en el grupo de los elegidos. Paris – Roubaix es una carrera que posiblemente le venga mucho mejor que la flamenca. El año pasado ya pudimos verlo por algunos tramos en la etapa del Tour de Francia que acabó en Aremberg donde sólo fue superado por Hushovd. Veremos si tiene libertad de movimientos o si tendrá que ayudar a Flecha. Apostamos por lo primero.

Björn Leukemans (Vacansoleil)

Nunca ha estado realmente cerca de la victoria, el corredor de Vacansoleil, en el segundo domingo de abril. En 2007 estuvo en el corte bueno, aunque la definición táctica de la carrera le dejó a casi un minuto del vencedor final, Stuart O´Grady, y a un puesto del cajón, que ocuparon también Flecha y Wesemann. Dos puestos más atrás, en el 6º lugar, quedó el pasado año, cuando estuvo aún más lejos de la victoria y del podium. En cualquier caso, es un corredor veterano, con muchos kilómetros en todo tipo de clásicas, y parece estar en forma. Justificaría su presencia en carrera otro gran momento en carrera como el de 2010, cuando mandó a vainas al bisonte de Cancellara en medio de un tramo adoquinado.

Heinrich Haussler (Garmin – Cervélo)

De Ronde no ha despejado la incógnita del potente ciclista alemán. Haussler no ha estado entre los elegidos en los monumentos de la temporada, y en San Remo mostró mejor nivel que en el adoquín de Flandes, pero si consigue dar el paso adelante y llegar con los favoritos al velódromo de Roubaix, sigue siendo una baza tremenda. Otra más de Garmin-Cervelo, tantas tiene, que parece que al final se anulan entre ellas… o lo hace su director, Jonathan Vaughters. ¿También habrá cámaras dentro los coches en la Paris-Roubaix?

Da los primeros pasos como profesional en el equipo Motorola, sucesor de 7-Eleven, en 1993 donde empieza como stagaire. Allí pasa las tres siguientes temporadas, donde coincide con Lance Armstrong, con el objetivo de crecer como ciclista y empieza ya a dar motivos para la esperanza en las clásicas sobre pavés, haciendo puestos muy meritorios para un ciclista de los que ahora consideraríamos sub25 y que antes tanto costaba ver explotar a edades tan tempranas.

Ese éxito llamó la atención de uno de los grandes equipos de finales de la década de los 90, US Postal. Su misión por aquel entonces era la de seguir formándose como corredor para las clásicas de principios del mes de abril y dar presencia a su equipo y empezar a rendir en vueltas menores, donde lejos de preocuparse por clasificaciones generales debía luchar por triunfos parciales que hiciese que su progresión continuase por los cauces por los que debía discurrir. Sus actuaciones en esa primera temporada en Flandes y París-Roubaix continuan siendo buenos para un ciclista de 24 años.

En 1998 llega el primer punto de inflexión de su carrera, a sus 25 años se proclamaba campeón de ciclismo en ruta de los Estados Unidos. Antes había conseguido su mejor puesto hasta el momento en De Ronde, la 17ª plaza, aunque la siguiente semana, por primera vez en su carrera, no era de la partida en París-Roubaix.

Y por fin, en 1999 la primera gran actuación de George Hincapie en el Infierno del Norte. En una edición que volvía a ser dominada por el equipo Mapei él conseguía llegar al velódromo en el grupo que disputaría la tercera plaza. Allí Tom Steels le superó dando a la escuadra de Lefevere su segundo triplete consecutivo y relegándole a la cuarta posición. Una semana antes, en los adoquinados muros flamencos, había quedado demostrado que su hábitat natural no era ése, y que a pesar de manejarse tremendamente bien, su sitio era el Norte.

Meses más tarde la gran alegría para el equipo, Lance Armstrong ganaba su primer Tour de Francia, gracias, en parte, a un grupo de grandes corredores entre los que se encontraba Hincapie. Éste fue el patrón que dirigió al ciclismo los seis años siguientes. US Postal y posteriormente Discovery Chanel diseñarían unos bloques espectaculares que llevarían al tejano en volandas a cada una de sus victorias. Hincapie fue uno de esos ocho ciclistas en todas y cada una de las ediciones, pero él tenía claro cuál era su objetivo cada uno de aquellos años. Y en él se centraba, no siendo bálsamo suficiente conseguir carreras como Gante-Wevelgem en 2001.

Había una carrera que ansiaba conseguir, París-Roubaix. Ya consagrado como uno de los favoritos llegaba año tras año a la cita en plenitud de condiciones, pero el resultado no variaba. Durante los mismos siete años que Armstrong ganaba el Tour, Hincapie llegaba entre los diez primeros al velódromo de Roubaix, pero a su vez, siempre lejos de la victoria. Hasta el último de aquellos años, hasta 2005. En una edición recordada por el ciclismo español por ser el primer podio de Flecha, se plantaba junto a él y Tom Boonen. Tres locos de los adoquines ante su oportunidad de llevarse a casa ‘el pedrusco’. Tommeke cumplió los pronósticos e impuso su extraordinaria punta de velocidad y se llevaba la carrera, mientras que él tenía que conformarse con un podio entonces amargo y que hoy da una pizca de justicia a su carrera.

La victoria no podía resistírsele más, y parecía que 2006 era su año tras haber conseguido su primer podio en De Ronde. Estaba en el grupo cabecero, ya muy reducido, mientras atravesaban el sector de Mons-en -Pevele se le rompió el manillar y se fue al suelo. Junto él se iban también sus ilusiones de, al fin, poder levantar los brazos en el velódromo de Roubaix. Fue probablemente uno de sus días más tristes como ciclista, y su segundo maillot de campeón de Estados Unidos conseguido meses después no le compensaban todo lo perdido aquel domingo de abril.

El último año en la escuadra de un Bruyneel que no había digerido la etapa post-Armstrong fue probablemente más extraño de los muchos que el americano había vivido. Aquel 2007 no corrió ni la Vuelta a Flandes ni París-Roubaix y tras la desaparición de la estructura americana tomó rumbo al Team High Road, el que tomaba el relevo de Telekom, aunque el color azul sustituiría al característico magenta.

En la primera de las dos temporadas que pasó en el equipo de Stapleton logró dos Top10 más que no hacían más que engordar su consideración de puestómano. El año siguiente fue bastante peor, viendo desde lejos cómo se disputaba la carrera sin poder hacer él nada. Ni su tercer maillot de las barras y estrellas justificaba una temporada, que en su plena madurez, había sido decepcionante.

Entonces en 2010 llegó una nueva aventura para él cuando recibió la llamada de BMC, un equipo que iba a tener una gran inyección de capital y que en su primer año quería contar con algunas figuras destacadas que asegurasen éxitos inmediatos. Junto a Evans, Kroon, Burghardt y Ballan se embarcó en este reto. Su participación aquel primer año fue más bien pobre. Mala actuación en París-Roubaix lejos de los mejores y un sexto puesto un tanto irreal en De Ronde que estaba en sintonía con la actuación del equipo. Indiferencia.

Pero esto ha cambiado. BMC este año no corre a verlas venir y ha pasado a la acción. Su gran actuación en Flandes es un buen motivo para el optimismo. Este año los dos Monumentos anteriores los han ganado Goss y Nuyens, corredores que desde la alargada sombra que producen los grandes especialistas de sus respectivas disciplinas esperaban al acecho de su oportunidad. Quién sabe si George podría encontrar este domingo la oportunidad para llevarse la victoria que tanto ansía. Sería sin duda un premio a la persistencia y uno de esos casos de justicia deportiva que no siempre llegan.

Los primeros 100km de carrera, como viene siendo habitual los últimos años serán rumbo norte, buscando la localidad de Valenciennes, y poco antes de llegar allí, más o menos sobre el kilometro 100 llegarán los primeros sectores adoquinados, que serán los mismos que en ediciones anteriores, con la diferencia de que esta vez al pasar el sector de Capelle-sur-Écaillon – Ruesnes (s22) la carrera no tomará dirección oeste, sino que se acercará más a Valenciennes para después de unos compases sin dificultades encontrarse cuatro tramos consecutivos Aulnoy-lez-Valenciennes – Famars (s21), Famars – Quérénaing (s20), desde donde la carrera se dirigirá a sectores atravesados el año pasado como Quérénaing – Maing (s19), Maing – Monchaux-sur-Écaillon (s18) concentrando siete kilometros de pavé en apenas once kilometros. La carrera podría empezar a perder unidades que queden rezgadas en este encadenado, pero a su salida tendrá tiempo para reagruparse en los 20 kilometros que restarán hasta Arenberg, donde sólo se encontrarán una dificultad, Haveluy – Wallers (s17).

Llegará entonces el primer momento emotivo del día, la Trouée d’Arenberg (s16). El helicóptero mostrará imáganes de las minas de Arenberg mientras las motos nos mostrarán las imágenes más propias de una estampida cuando algo más de un centenar de ciclistas pelearán como animales por llegar a la entrada en primera posición y no moverse de allí durante sus 2400m. Los escasos tres metros de anchura y un pavé que gusta tanto a los aficionados como poco a los ciclistas serán las principales dificultades para los más dados al adoquín, mientras que el resto tendrá que rezar por no sufrir una caída, y poder reengancharse acabado el sector.

Esta tarea será más difícil que en años anteriores. Normalmente acabado el bosque de Arenberg llegaba un impás en que cada equipo se recomponía para acometer con garantías los últimos 90 kilometros de carrera. Esto pasará a mejor vida, ya que este año se incorpora el sector de Millonfosse – Bousignies (s15) tan solo 4 kilometros después de acabar la Trouée, y poco después Brillon – Tilloy-lez-Marchiennes (s14), por lo que los equipos que la salven con un bloque bien organizado podrán avivar el ritmo para dejar a sus rivales sin opción de reconstruir su equipo.

A partir de entonces la prueba volverá al recorrido que los últimos años viene siendo un clásico. Cuatro sectores de dureza media pero de gran longitud darán paso a otro de los tramos *****, Mons-en-Pévèle (s10), el sector más largo de todos los que componen la prueba; 3 kilómetros en los que los falsos llanos se van sucediendo tanto en ascenso como en descenso y sólo un giro a izquierda y otro a derecha hará variar la dirección a los ciclistas. Éste es el punto en que los aficionados siempre soñamos que la carrera llegue ya muy seleccionada para ver a los grandes especialistas luchas por la victoria, ya que a partir de entonces llega otra vez un terreno sin dificultades que puede ocasionar una reorganización del grupo. La gran esperanza es que éste ya llegue reducido al tramo y a su salida haya alguien, que viéndose en una situación de igualdad en lo referente a las escuadras busque animar la carrera y darle continuidad en el asfalto antes de llegar a los tramos siguientes.

Lo lógico es que sean momentos de calma tensa antes de afrontar la traca final. Tramos difíciles a la vez que largos como Bourghelles – Wannehain (s6.2), Cysoing – Bourghelles (s6.1) y Camphin-en-Pévèle (s5), tendrán como colofón el segundo gran momento de la carrera, el Carrefour de l’Arbre (s4). El adoquín oscuro y húmedo del bosque de Arenbeg habrá dado paso a otro más claro y polvoriento al que los ciclistas llegarán bien maduros y en un grupo muy reducido, por lo que raro es el año en que no acaba de decidir la carrera. Una vez acabado la carrera estará vista para sentencia. A 15 kilometros del velódromo quedará clarificado quienes serán los privilegiados que podrán luchar por la victoria.

Después de este mítico sector la carrera dará sus últimos coletazos con tramos adoquinados de escasa longitud y dificultad. Entonces será cuando llegará el tercer punto histórico de la carrera, el velódromo de Roubaix. En un grupo reducido reinará una calma tensa de cara a la llegada a meta; sólo con poca distancia sobre cualquier perseguidor la tensión de saberse capaz de llegar en solitario, y con la carrera decidida será un paseo triunfal en el que se saboreará la gloria de dar vuelta y media al anillo para poco más tarde recibir el pedrusco que acredita como ganador en el Infierno del Norte.

Fue en tiempo de Napoleón I cuando el tramo de Arenberg vio la luz para facilitar el tráfico de mercancías. En plena zona minera a las afueras de Valenciennes, el Trouée d’Arenberg fue introducido en el recorrido en 1968 gracias a la persistencia de Jean Stablinski, un antiguo minero pasado al pedal que fue Campeón del Mundo en 1962. Se mantuvo vigente hasta 1974, retomándose su paso a partir de 1983.

Originalmente la entrada al Bosque de Arenberg era ligeramente cuesta abajo, lo que hacía que la peligrosidad se elevase debido a la lucha por las posiciones cabeceras y la alta velocidad con la que se entraba al estrecho y sinuoso tramo. Numerosas caídas y pinchazos se sucedían bajo la incesante mirada de los árboles de Arenberg. Favoritos a la victoria perdieron todas sus opciones de disputar el triunfo en los 2.400 metros que componen el tramo. Entre ellas destaca la falta caída de Johan Museeuw en 1998 en la que se destrozó su rótula izquierda que le tuvo a punto de perder su pierna. Después de este grave acontecimiento, el tramo invirtió su marcha para reducir la velocidad en 1999.

Debido a las malas condiciones, Arenberg quedó fuera del recorrido en 2005. Una inyección económica de las administraciones locales para la mejora del adoquín, como de los márgenes del tramo, lograron que en 2006 regresase para seguir marcando el inicio del Infierno camino del velódromo de Roubaix. Aún estando lejos de meta, Arenberg representa la esencia viva de la Roubaix, el primer lugar donde los favoritos someten al resto de los rivales y donde el ciclismo vive uno de sus episodios épicos.

Porque, ¿qué sería una París-Roubaix sin el Bosque de Arenberg?

No faltaran a la cita los 3 tramos más especiales que con tradición casi siempre han sido determinantes camino de Roubaix; el Trouée d’Arenberg (2.400 metros) que con su mítica entrada desde las minas que rodean Arenberg se convierte en el punto más esotérico de la temporada para muchos, Mons-en-Pévèle (tramos de 3.000 de 5 estrellas incluido en el 78 y que con normalidad selecciona aún más la carrera), y el Carrefour de l’Arbre, que termina por decidir la carrera en sus algo más de 2 kilómetros de distancia. Los rumores sobre la baja del Trouée no se hicieron realidad, para alegría de todos, y el único cambio significativo en el recorrido es el de rodear éste, el más mítico de todos los tramos, por otros (incluso uno de cinco estrellas que va antes: Aulnoy-lez-Valenciennes – Famars) que consigan optimizar la selección que se haga alrededor de las minas de Arenberg -aunque ello supondrá menos kilómetros de pavé en la totalidad del recorrido-. Una buena decisión por parte de ASO, que conseguirá que la carrera se rompa a más de meta que otros años.

Allí han vencido los más grandes clasicomános de piedras de la historia. Allí también han encontrado la gloria corredores que, con raza y potencia, buscaban en este domingo de abril subir a lo más alto del ciclismo al menos por un día. Corredores que se han labrado gran parte de su grandeza con sus victorias en el velódromo de Roubaix como Pino Cerami, Marc Madiot, Gilbert Duclos-Lasalle, Franco Ballerini y donde todos aquí esperamos que se coloque Juan Antonio Flecha más pronto que tarde. Para ello tendrá que superar a los dos grandes colosos de las piedras en la actualidad; Tom Boonen y Fabian Cancellara, que monopolizan y mediatizan una carrera que sin ellos tendría un guión en su totalidad diferente. Dos genios comprometidos con la historia de un deporte que, en estas dos carreras de abril, les da y les quita casi todo. Ahora mismo el resultado es de, más o menos, empate técnico. En De Ronde se batieron en un duelo en el que Cancellara, Leberg mediante y tras recoger el guante del belga, quedó como vencedor moral. Habrá que comprobar in situ si las piernas de Cancellara van a mejor -complicado tras estar a tope desde la Classicissima ya hace casi 3 semanas-, o son las de Tommeke las que todavía tienen margen de mejora después de varias semanas cogiendo el tono tras su gripe antes de la MSR. Lo que es seguro, lo que no fallará casi con toda seguridad, es el compromiso de estos dos corredores con las carreras como la Paris-Roubaix.

Tras ellos son varios los corredores que deberán estar al quite y conseguir aprovechar sus oportunidades. El primero de todos ellos, Pippo Pozzato, que parece el más apto por condiciones para la victoria en el velódromo, tendrá otra oportunidad para demostrar si puede estar al nivel de los otros dos o no. Las oportunidades no son un bien infinito. Eso lo sabe perfectamente Juan Antonio Flecha, podium en tres ocasiones (2005, 2007 y 2010) en Roubaix. El catalán ha apostado siempre a ganador y desde su primer podium, año en el que seleccionara gran parte de la carrera él mismo, ha demostrado poder estar entre los mejores y con opciones reales de victoria. A sus 33 años aún le quedan varias ediciones a pleno rendimiento, pero no debe dejar pasar la oportunidad de buscar con ahínco una situación ventajosa del marcaje global de todos con los dos grandes del momento. En este escalón podemos poner también a Alessandro Ballan (BMC) y Thor Hushovd (Garmin – Cervelo), dos corredores con potencial para conseguir ganar este Monumento pero que deben conseguir que, en el caso del primero, su equipo no esté corriendo a la contra, y en el segundo, que desde el coche consigan ajustar y mejorar la estrategia en carrera, pues ambos son los líderes de los dos mejores conjuntos para esta carrera.

En otro escalón, por debajo de estos cuatro grandes nombres y dos por debajo de los dos claros dominadores de la carrera los últimos años, se encuentran varios ciclistas que, por experiencia o condiciones y talento innato, pueden ayudar a desnivelar la balanza. De los que destacan por esto segundo habrá que tener atención especial a Geraint Thomas (Sky), que tras su buena De Ronde y su gran etapa del Tour 2010 en Arenberg muchas son las expectativas puestas en él, o Heinrich Haussler, en la que será su última oportunidad de obtener un resultado decente en esta primera parte de la temporada. Björn Leukemans (Vacansoleil), tras su buena primavera pasada, va camino de volver a sacar nota en la de este año. 6º el año pasado tendrá en este una de sus últimas oportunidades de, al menos, entrar en el cajón del velódromo. Especial atención también a la confirmación para el domingo de uno de los hombres más en forma, si no el que más, de De Ronde, Sylvain Chavanel. En el caso del veteranísimo George Hincapie (BMC) son otras las intenciones que quizás guarde en carrera, pues tras una década de intentonas frustradas está en los últimos coletazos de una carrera que en Roubaix se ha marcado por los infortunios y la desgracia, como en 2002 o 2006, entre otras ediciones. Ojo también al otro caballo de BMC, Marcus Burghardt, que aunque aún no ha tenido actuaciones destacadas en Roubaix tiene potencial para terminar rindiendo en el Infierno del Norte. También a tener en cuenta entre los segundos espadas de los equipos punteros estarán Boasson Hagen (que pareció estar más a tono en De Ronde) o Hunt por parte de Sky y en apoyo de Flecha, Devolder para Vacansoleil, Van Summeren, Klier o Farrar para Garmin – Cervélo (donde habrá que esperar una actuación decente desde el coche) o Paolini y Hoste en Katusha, más lo que pueda aportar en carrera Rabobank con Boom y Langeveld.

La participación es excelsa. La única baja que se presume sensible es la Matti Breschel, que lleva out toda la temporada. Ya sólo falta para que esto se convierta en el verdadero Infierno del Norte que las condiciones climatólogicas sean adversas, porque en estas carreras, por norma general, el resto siempre lo ponen los protagonistas. Boonen buscará igualar a De Vlaeminck con cuatro triunfos. Cancellara ponerse en el escalón del de Mol junto con Museeuw, Merckx, Lapize, Van Looy, Moser o Rebry. Flecha pasar a la historia como el primero de su país en ganar en el velódromo, como Thor Hushovd, que también tiene la oportunidad de desplazarse a un lugar donde sólo han podido Rik Van Looy (1962), Eddy Merckx (1968), Francesco Moser (1978) y Bernard Hinault (1981); conseguir ganar en el velódromo con el arcobaleno a sus espaldas. Grandes impulsos que ofrecerán una gran carrera sin lugar a la duda. Disfrutemos, porque camino del velódromo de Roubaix la épica y la tradición siempre se reflejan sobre los tramos adoquinados que van hasta allí desde la Place de Chateau, en Compiégne, a las afueras de París.

Mañana jueves, 17ª etapa y última del bloque pirenaico. Con salida en Pau y llegada en el Col du Tourmalet. 174 kms con varios puertos que endurecerán la carrera antes de la ascensión final.

Al inicio de la etapa encontraremos un 4ª categoría, la Cote de Renoir (2,2 kms al 6%) donde posiblemente se forme la fuga del día. Seguiremos dirección Escot, donde comienza el Col de Marie-Blanque (9,3 kms al 7,6%) de 1ª categoría, duro puerto con unos tres últimos kilometros infernales a más del 10% que depende de la intesidad a la que se suba puede provocar muchísimo desgaste. Tras coronar Marie-Blanque (km 56,5) seguiremos nuestro camino sin demasiada dificultad hasta la llegada a Arthez d’Asson (km 79,5) donde la carretera ya comenzará a picar hacia arriba con porcentajes en torno al 1,7% y 2,4% hasta llegar a Ferrieres (km 105) donde comenzará el Col du Soulor por su vertiente dura (11,9 kms al 7,8%) otro 1ª con sus durísimos últimos 8 kms donde no se bajará del 7,5% y puede provocar que algún favorito que venga ya tocado comience a perder sus opciones finales. Tras pasar por la pancarta de Premio de la Montaña (km 117,5) bajaremos hasta Argeles-Gazost (km 165,5) para tomar dirección a Luz-Saint-Sauveur (km 155,5) por un terreno que siempre pica hacia arriba, donde comenzará la ascensión al último coloso del Tour, el Col du Tourmalet (2.115m de altitud). 18,6 kms al 7,5% de media. Su fama es de sobra conocida y merecida. Un puerto que tras pasar los tres primeros kilómetros, no baja del 7% en toda su ascensión, a excepción de un km al 5% (a 9 de meta). Un puerto muy largo y duro donde se tiene que plantear batalla por los que quieran desbancar a Contador del maillot amarillo.

Tras la última etapa de montaña del Tour, el viernes tendremos la 18ª etapa entre Salies-de-Bearn y Burdeos. 198 kms prácticamente llanos donde es de suponer que lo ciclistas se lo tomarán con calma. Penúltima opción de victoria para los sprinters, así que veremos si sus equipos consienten alguna fuga o intentan llegar al sprint.

El sábado, 19ª etapa. Única crono larga del Tour, 52 kms entre Burdeos y Pauillac. Prácticamente llana, los últimos 25 kms discurren paralelos al Estuario de Gironda. Contrarreloj para especialistas y sobretodo, para gente que aún tenga fuerzas y motivación para realizar este sobreesfuerzo. Ojo con el viento, porque si pega de cara las diferencias pueden ser escandalosas.

Tras el traslado hasta París, el domingo se disputará la 20ª etapa. 102,5 kms de homenaje a los héroes que terminarán el Tour. Se saldrá desde las afueras de París, en Longjumeau. Un rodeo de 41,5 kms hasta que entremos en París para pasar por primera vez por meta en el km 50. En total serán 9 pasos por línea de meta con un circuito por los Campos Elíseos de 6,5 kms. El desenlace: Sprint o sorpresa como la de Vinokourov en 2005.

Pero esto último no ocurrirá, el sol luce a la salida de París y permanece visible a medida que nos acercamos a Valenciennes y los atisbos de nubes no amenazan lluvia, tan solo fresco. A través de un arrugado papel con el mapa de los alrededores, buscamos el camino que nos debe conducir al Trouée d’Arenberg, donde queremos ver sufrir a los ciclistas, los tubulares, las motos de la organización. Quizá es lo que buscamos, ver sufrimiento.

Llegamos al pueblo más cercano, Hasnon, y fácilmente observamos por dónde pasará la prueba: una gran caravana ofrece cervezas y salchichas, justo al lado del cartel dónde se indica el final del tramo 17 de pavé. Aparcamos el coche a cinco minutos, en el arcén de la carretera y nos dirigimos hacia el tramo.

Ahí empieza la ronda de fotografías a medida que vamos andando por el centro de la vía, y comenzamos a comprender porqué este es uno de los tramos de mayor dificultad, catalogado como cinco estrellas por parte de la organización. Andamos cinco minutos hasta que alguien formula la brillante pregunta:

- ¿No os duelen los pies?

Sí. Duelen, y bastante. Cada uno de los adoquines va clavándose en la suela de los zapatos, llevando a cabo pequeñas punzaduras. Si a nosotros nos ocurre esto, ¿qué deben padecer los ciclistas?

Avanzamos poco a poco, disfrutando del lugar, enmarcado en medio de un bosque ahora deshojado en el que vamos encontrando espectadores de diversas procedencias: vascos, alemanes, holandeses, franceses, pero sobretodo aficionados flamencos hondeando el león flamenco sobre el fondo amarillo. No parece haber rastro de más aficionados catalanes. Tampoco esperábamos encontrarlos.

El tramo tiene 2.400 metros de longitud, así que el camino da para diversas curiosidades, algunas de ellas sorprendentes, como un aficionado al que la noche se le había quedado corta y parecía querer descansar sobre sus amados adoquines. Quizá algún día Museeuw o Boonen deban hacer un homenaje del mismo calibre y dormir sobre el terreno que los ha llevado a la gloria.

Lentamente los aficionados van llenando las vallas protectoras con el fin de guardar un buen sitio para ver el paso de los ciclistas. Nos colocamos casi al final del tramo, donde esperamos ver al grupo mucho más divido; colocados al lado de la peña de aficionados de la Française des Jeux también compartimos valla con un joven que, radio en mano, va apuntando sobre un enorme mapa los tramos que han completado los ciclistas. Puede que nosotros seamos aficionados, pero lo somos a su lado. Él es el profesional de verdad.

Por fin parece que se acerca el primer grupo ciclista, ya que las motos, coches y policías empiezan a montar un irritante estruendo a través del claxon. A lo lejos aparece el primer ciclista que precede a un pequeño grupo. Aparecen los primeros maillots: Cérvelo, Columbia, Rabobank,… y un Euskatel. Los gritos de “¡Vinga!, ¡Som-hi!” se ven cortados por un fugaz “¡Gora!”. Somos así de provincianos, no hay remedio. Los primeros maillots, pero ninguna cara reconocible para los que estamos vociferando, con más énfasis que sentido, quizá procedente del indomable cromañonismo futbolístico que habíamos dejado correr el día antes, con el Madrid – Barça.

Somos los que más gritamos entre aquellos que se agolpan cerca de nuestra zona y ello se agrava ante la llegada de los favoritos. De lejos ya intuimos el maillot de campeón de Bélgica, así que se están acercando los grandes expertos en estos tramos, aquellos que sueñan con la llegada de los adoquines para poder seleccionar el grupo. Efectivamente aparece Boonen y pegado a su culo (casi literalmente) está Joan Antoni Flecha, (h)ídolo de nuestra expedición. Tras él, majestuoso, está Espartaco, los Cérvelo Hushovd y Hammond, Hoste, Breschel, Leukemans…

Al pasar los grandes de la carrera, algunos aficionados recogen sus cosas rumbo al coche, seguramente en busca del siguiente tramo donde ver la carrera. Unos auténticos rutómanos que se desviven por esta carrera que ofrece estampas extraordinarias, como las que ellos mismos protagonizan al perseguir los ciclistas a lo largo del recorrido.

Nosotros nos esperamos hasta ver pasar a todos los que sobreviven en carrera y es cuando se empieza a patentar la agonía que supone para muchos corredores aquellos adoquines. El trac-trac de las ruedas delanteras hace que los brazos tengan que trabajar sobremanera, perfilando los músculos de aquellos que destacan por sus piernas. Quiénes más sufren se ven obligados a abrir los brazos a fin de no perder el control del manillar, más pendientes de proseguir la marcha sin caídas que de la pérdida de tiempo que puedan sufrir.

Todas las caras se parecen, las expresiones son las mismas, pero el sufrimiento es individual. Es el ciclista ante el pavé, las bicis sin amortiguación ante la irregularidad del terreno. Es la París – Roubaix.

Una vez terminan de pasar todos los corredores, decidimos tomar el coche hacia Roubaix, para ver el final de la carrera, para ver quién vencerá este año. Retomamos la autopista que antes habíamos abandonado y vamos viendo como diversos tramos discurren al lado de la misma y tenemos la tentativa de levantar el freno de mano, dejar el coche a un lado de la calzada e ir a animar un poco más, pero el viajecito ya ha salido bastante caro como para ir ayudando al estado francés a base de multas.

Llegamos a Roubaix y buscamos sitio a falta de poco más de un kilómetro, dónde amablemente han puesto una pantalla gigante para que veamos los 28 kilómetros que restan. Cancellara ha atacado y va a ganar. Me llevo la apuesta, pero tampoco era demasiado difícil.

Empiezan a tirar regalos, a cada cual más innecesario pero que demuestra que la afición por las cosas gratis no solo es propia de nuestro país.

A partir de ahora la llegada de los ciclistas va a estar totalmente dividida, hecho que agradecen los foto-aficionados; primero Cancellara y su tren; luego Flecha y Hushovd, y el comentario “bah, serà tercer”; luego Boonen (totalmente fundido), Hammond y Leukemans; por último Pozzatto. Bueno, a Pozzato no lo vi. Un espécimen que se creía que éramos alemanes me pidió si podía hacerle una foto al paso de los ciclistas, así, por las buenas, al lado de un top ten en la París – Roubaix vestido con el maillot de campeón de Italia. Déle: recuerdos a la mejor foto del día, monsieur.

Solo una foto puede mejorar este postín de personaje al lado de un ciclista sudado. Una personalizada en la que aparezca gritando a quién sea, totalmente alienado, mostrando que la París – Roubaix es afición. El ciclismo es afición.

Texto: Miquel Campa i Solé

Fotos: Victor Mur i Milá